Глава 1.6.1. ‹‹Добродетель››

      В комнате Джоанну ждал сюрприз в виде большой коробки. Конечно, её очень интересовало, как Ник проник в её спальню… или, быть может, он подговорил кого-то? Ему это по силам.       Распаковать подарок она поспешила сразу, не медля. Незачем растягивать интригу.       Стянув шёлковую синюю ленту, Джо, выдохнув, будто сбрасывая с себя последний намёк на неуверенность, подняла крышку. И тут же обомлела, распахнув рот и глаза.       Она могла бы ожидать от Клауса чего угодно, но явно не такого громкого приглашения на бал, не считая тех откровенных признаний. На которые она, надо признать, повелась.       Корсет явно дорогого платья был украшен бисером и сверкающими камнями, и как только Джо вытянула его целиком, у неё пропал дар речи. Платье выглядело роскошно. Юбка глубокого синего цвета расплывалась свободными волнами по кругу, а верх покрывал блестящий тюль.       Платье ей понравилось, но Джо вдруг поняла одну вещь: приходить в нём на бал она не станет. Это категоричное решение вспыхнуло как-то враз и сопротивляться ему она не стала.       Её посетила мысль, что нужно нечто… своё. То, что покажет именно её выбор, а не Клауса. Для неё принять это платье означало и принять правила Клауса. Словно так она покажет, что подчиняется его намерениям, даже таким мелочным и дорогостоящим.       Это не так. Уже нет. Клаус освободил её.       Теперь ей нужно в кратчайшие сроки найти что-то под свой вкус, что-то сильно отличающееся от выбора Клауса. Что-то не такое элегантное и невинное, а более… дерзкое. Чтобы бросалось в глаза и источало вызов. В первую очередь самому гибриду.       Что-то… красное, быть может?       Джо пока отложила выбор платья, заглядывая вновь в коробку, где лежал ещё футляр и записка. Сперва она решила прочесть послание. Но там было дублирование приглашения. А вот футляр скрывал изысканный браслет. Драгоценные камни украшали его по всей длине, складываясь в причудливый минимализм. И ничего лишнего.       Тихий вздох восхищения слетел с её распахнутых губ.       Осознание, как глубоко она влипла, вновь настигло, но более мощно. Джо поняла, насколько серьёзны отношения с Клаусом. И сегодня вечером, когда она явится на торжество, станет ясно и многое другое. Между ними всё углубится.       На этот раз она будет готова.

***

      — Ты приняла моё приглашение, любовь моя.       Джо тихонько выдохнула. Этот разговор длится уже минуту, и вот они подошли к теме сегодняшнего торжества.       — Так оно и есть. Я только хотела кое-что уточнить, вернее, попросить.       — Я весь внимание, — сладостные нотки в его голосе кружили ей голову похлеще карусели из детства, которую она обожала.       Да и так иронично использовать слово «обожала» в одном контексте с Никлаусом.       — Если ты хотел прийти за мной — не нужно.       — Джо… — его голос пропитался за долю секунды отчётливым неодобрением.       — Не нужно, — твёрже повторила Гилберт. — Никто здесь не будет в восторге при виде тебя. И я даже не о том, что иду с тобой. Ты сам по себе не вызываешь у моей семьи приятных эмоций. Я стану запертой принцессой в башне, если они тебя увидят. И поверь, ни в роли рыцаря, ни дракона ты их не устроишь.       Клаус рассмеялся, оценив её аналогии. Ещё его забавляло, что она начала использовать именно их после стычки с Колом.       — Ты так спрашиваешь, должен ли я волноваться? Я так не думаю. Всё, что сегодня имеет значение, это ты. Я намерен использовать этот день и воплотить все свои задумки.       — Что ты имеешь в виду? — взволнованно спросила она. — Мне уже стоит беспокоиться и отказываться от идеи идти с тобой куда-то?       — У тебя не выйдет. И нет, беспокойство напрасно. Вечером я хочу видеть тебя, и я буду рад, если вместе с приглашением ты примешь и мой подарок.       Платье.       Оно всё ещё сверкающим пятном выглядывало из коробки на кровати, и Никлаус желал лицезреть её в нём, словно так мог поставить ещё одно клеймо. Но Джо уже знала, что не наденет его. Плевать, если это расстроит Клауса, потому что на самом деле она знала, что это не так. По каким-то извращённым причинам гибриду доставляли удовольствия все её выходки и попытки конфронтации. Даже такие мелочи, как смена платья.       Её выбор был поспешным, и пришлось обращаться к той единственной, которая могла быстро всё оформить, — Ребекке.       Раз уж не так давно первородная возжелала подружиться с ней и даже хотела вместе подготовиться к балу, почему бы не попросить помощи в ответ? Тем более что блондинке было только в радость убить двух зайцев одновременно. Вторым зайцем как раз и был её сводный брат, против которого решила пойти Джо.       — Порадуй меня сегодня своим визитом, любовь моя. Этот вечер обещает быть унылым без твоего присутствия.       Джо едва не фыркнула оттого, с каким пафосом он сказал это. Но сдержалась, потому что любовные нотки были очевидны и они по-прежнему сводили её с ума.       — Я приду, ты же знаешь, — зачем-то сказала она, выдыхая. Но Клаусу, похоже, так стало спокойнее.       Джо ещё не говорила ему, что Елене пришло личное приглашение от Эстер, так что, она полагала, этот визит был бы всё равно обязательным. Накопилось несколько причин, но лишь две из них боролись за главенствующий вес на чаше.       Сегодня вечером, возможно, многое изменится. Но прежде всего ей нужно было внутренне подготовиться, чтобы снова не ударить в грязь лицом и не сорваться, как прошлый раз. Ведь тогда всё закончилось её признанием Клаусу в чувствах. И пусть для него это не стало сенсацией, сказать такое в глаза — совсем другое дело. Время вспять не повернуть, и теперь ей оставалось лишь сделать правильные выводы.       Возможно, что-то у них с Ником и получится, а может, и нет. Сейчас ей нужно сосредоточиться на подготовке, ведь осталось несколько часов.       Платье привезут ближе к вечеру, потому что способности Ребекки невероятны. Даже то, что сама Джо была из семьи Основателей, не спасало в такой экстренной девичьей ситуации.       — Буду ждать нашей встречи, любовь моя. Хочу увидеть, как ты освещаешь этот вечер своей красотой.       Щёки Джо стали почти пунцовыми — ей даже не нужно было глядеть на себя в зеркало, чтобы узреть это. Она чувствовала пожар под кожей, который исходил от пылающего сердца.       Юность или неопытность — она не знала, чем больше руководствовались её чувства по отношению к Клаусу. Но это точно нельзя было назвать мимолётным увлечением или вспышкой интереса. Всё отнюдь не так и намного, намного серьёзнее, чем она себе представляла.       И сегодня она будет блистать. Но по-своему. И, возможно, отчасти именно для Клауса.       Положив телефон после разговора на туалетный столик, Джо прикрыла на миг глаза, пока не услышала шаги ещё на подходе к её комнате. Она уже знала, кто это. Её слух всё лучше приспосабливался к улучшениям.       Девушка быстро спрятала коробку во избежание вопросов, к которым не готова ещё.       Джереми дважды постучал, после чего приоткрыл дверь и заглянул наполовину.       — Можно?       — Конечно.       Парень вошёл полностью, прикрывая за собой с тихим щелчком дверь. А потом замер, будто не понимая, что он здесь забыл и с какой целью вообще шёл.       Джо молчала, потому что даже понятия не имела, что бы брату хотелось от неё. Она могла только ожидать, что и делала, присев на край кровати.       Наконец, Джереми отмер. Он прочистил горло.       — Наверное, мне нужно было бы придумать какую-то более стоящую причину, но я просто зашёл узнать, как ты?       Джо слабо, но искренне улыбнулась.       — Ну, не считая моих изменений и хромающего самоконтроля, вполне неплохо. Я всё ещё отчасти я, живу в этом доме на полных правах, и пока никто из вас не пытается наброситься на меня с вилами и крестами. Полагаю, это успех.       Джереми усмехнулся, тоже приседая рядом с сестрой.       — Тебя это не беспокоит? — он снова стал выглядеть озадаченно. — Я имею в виду, что, конечно, понимаю, насколько тяжело привыкать к тому, кем ты теперь являешься. Но сам факт того, что нужно учиться заново жить, — тебя это не напрягает? Просто я заметил, что ты не выглядишь так, будто тебе и правда… трудно справляться.       В этом была заслуга её притворства, которое она постепенно приручала и использовала, как когда-то раньше, ещё до обращения.       — Беспокои… — она запнулась, решив изменить временное обозначение: — …ло. Сейчас уже не так сильно, как поначалу. Я понемногу начинаю мириться с тем, кто я есть.       Признавать это уже было удивительно. И сильно.       — И как? — снова поинтересовался брат.       Джо усмехнулась.       — Паршивенько, но мы держимся штабелём всем нашим семейным коллективом.       Джереми улыбнулся в ответ, согласно кивая. Так он выразил согласие с её лиричным описанием их семейной поддержки.       «Семейны фонд благополучия» какой-то получается, честное слово.       Джо спустила наигранное веселье, посмотрев максимально честно на брата, и выдала:       — Со мной относительно всё в порядке. Могло быть и хуже, ты же знаешь. Но пока у меня есть вы, я держусь.       — Я рад, — улыбнулся он.       Джо тоже. Просто она не решила сказать, что именно её всё ещё терзает. Но она посчитала это сейчас незначительным, потому что разговор с Джереми лишь усилил веру в семью.       Она не одна. Никогда не была и не будет.       У неё всегда есть близкие, которые готовы поймать, если она начнёт падать. Они оберегают её от боли и увечий. Спасают от дыры в сердце, преждевременно штопая его крепкими стежками.       Семья — это поддержка.

***

      Только завершив разговор, Клаус усмехнулся. Он ещё пару секунд помозолил глаза именем ведьмочки на экране, а потом спрятал устройство. Его пальцы вновь вернулись к деревянному черенку кисти, обмакивая оную в масляную краску.       Он с примесью сосредоточенности и расслабленности очерчивал линии скул, оставляя в нужных местах тени, как настоящие.       Ничто не могло испортить ему настроение. Даже стычки с Колом, которых накопилось уже четыре, не могли перекрыть предвкушение от скорой встречи с Джоанной. В ожидании праздника он терпеливо считал часы разлуки, веря, что на торжестве девушка вознаградит его своей компанией.       Джо уже согласилась стать его спутницей. Ничто не способно теперь нарушить её обещание.       Более того — она согласилась, потому что понимала, что он ей небезразличен.       Клаус всё ещё не мог до конца поверить в это, но факт оставался фактом: Джоанна очарована им так же, как и он ею.       Что могло быть лучше, чем провести вечер с той, которая заставляет сердце снова биться, как у мальчишки, а глаза гореть дюжиной эмоций?       Клаус пребывал почти в состоянии эйфории, отчего его трудно было вывести из себя. Это подметили все, и особенно чуткий, внимательный к мелочам Элайджа.       Старший брат застал Никлауса в его мастерской, остановившись у порога. Конечно, Клаус уже давно знал, что Элайджа стоит за его спиной, но он даже не отреагировал на постороннее присутствие, полностью погрузившись в художественный процесс.       Элайджа из-за плеча Никлауса внимательно просканировал картину, на которой уже очень хорошо угадывалась девушка, сведшая его брата с ума.       Для Элайджи было так поразительно, что именно Джоанна Гилберт сумела пробиться сквозь броню Клауса. Да еще и будучи ведьмой, которая всегда вставала против его семьи на вполне логичных основаниях.       Клаус раньше и за меньшее убивал, а сейчас терпел с таким благоговейным взглядом, словно выиграл самый лучший приз за всю свою жизнь. Таким Элайджа его не видел уже очень давно. Века прошли, прежде чем Никлаус повстречал ту, которая была способна преподнести все его худшие качества в лучшей форме.       Клаус менялся, сам того не замечая. Он не стал покладистым. Он просто начал быть более… терпеливым. Сдержанным. Понимающим. И это было само собой изумительно.       Это было то, на что Элайджа не мог уже и надеяться, утеряв веру, когда получил очередной кинжал в сердце. Но, как выяснилось, его смерть не была лишена смысла.       Элайджа сам не понял, как простил брата. Но это случилось быстро. Возможно, когда первородный осознал, что надежда на семью всё ещё есть. И она кроется в одной юной девушке, вскружившей голову его жестокому брату.       — Твой внутренний монолог начинает действовать мне на нервы, брат, — лениво произнёс Клаус, обрывая тишину.       Возможно, Элайджа и поспешил немного с выводами, что Клаус стал терпеливым. Лишь отчасти.       Негромко хмыкнув, старший первородный элегантным движением убрал руки в карманы брюк. Он осмелился переступить порог, оказавшись в святая святых Никлауса.       — Я заметил кое-что, — произнёс Элайджа, а сам почему-то не мог отвести глаз от девушки на холсте.       — Излагайся, раз уж твои мысли стали изводить тебя, — бросил Клаус, деликатно обрисовывая черты лица. Он уделил внимание полюбившимся глазам, рисуя их самой тонкой кистью, дабы те вышли идеальными настолько, чтобы тонуть в них так же, как он тонул в реальности.       Элайджа ещё немного понаблюдал за тем, как Клаус педантично передавал всю красоту девушки на холсте.       — Ещё не так давно ты держался за свои убеждения, что презираешь всех ведьм. Ты истреблял их веками, но вдруг оступился.       Клаус напрягся немного в плечах, но виду не подал, продолжая водить кистью, оставляя красочные мазки.       — Почему в ту ночь ты не убил Джо? — Элайджа задал вопрос, который волновал его уже очень давно.       — Ты имеешь в виду, когда она сорвала ритуал? — довольно быстро догадался Клаус, ведь все остальные интересные ночи Элайджа «проспал».       — Нет, гораздо позже. Когда я нашёл её умирающей, — Элайджа говорил гладко, но с нескрываемым любопытством.       Клаус замолчал, прокручивая в голове события той ночи, когда его взгляд на эту девушку изменился в самый первый раз. Когда он ощутил в себе огонёк интереса. Интриги, в конце концов. И азарта, который захлестнул его всего.       Клаус не хотел тянуть безмолвие долго, иначе Элайджа сам начнёт строить догадки. Поэтому он небрежно ответил:       — Кажется, я уже отвечал на этот вопрос. Она была слишком ценным ресурсом на тот момент. Я не хотел так скоро терять столь уникальную девушку, даже не узнав, что она ещё может.       Уж может она в самом деле многое. Но он ни за что не расскажет никому, что Джо краснеет, как неопытная — коей она и являлась — девочка, когда он откровенничает с ней. Или как она вздрагивает от соприкосновения их кожи. И даже то, как дрожит её голос, когда в перерывах между стонами он срывает с её губ своё имя в ласкательной форме.       — Я почти уверен, что ты не договариваешь, — возразил Элайджа, и Клаус, не сумев сдержаться, с неким раздражением повернулся лицом к нему.       — Почему? Разве это не мой привычный стиль, к которому ты привык? Я такой, какой есть, Элайджа. Я всё расцениваю с точки зрения выгоды. Джо была полезной.       — Тем не менее, что-то ты особо не пользовался привилегиями, — вмешался третий, женский голос.       Ребекка появилась из-за стены, встав у порога так же, как ранее стоял Элайджа, и скрестила руки на груди. Её голубые глаза вперились в Клауса.       — Брось, Ник. Скажи Элайдже правду. Такое не получится скрывать вечно, — сыронизировала девушка.       Клаус прищурился.       — Тебе не стоит вмешиваться не в своё дело, Ребекка. Ты знаешь меньше, чем говоришь.       — Я знаю, что Джо обречена, — хмыкнула она. — Бедная девочка пала от того же недуга, которым ты заразился первым. Вы оба теряете голову друг от друга. — Ребекка посмотрела на Элайджу с усмешкой победителя, который вставил палки в колёса соперника. — Всё до боли просто, Элайджа: Ник влюблён. Но он слишком упрям, чтобы признаться в этом кому-то или самому себе.       Клаус неодобрительно смерил сестру пытливым взором, но та, вновь хмыкнув, развернулась и ушла в ту же сторону, откуда пришла.       Элайджа посмотрел на брата, но Клаус заметно изменился в настроении. Однако ему нужна была лишь мелочь, чтобы он до конца убедился во всём.       Клаус в самом деле по уши влип в ситуацию, которая не брала его за сердце достаточно долгое время. И внезапно это случилось. Повторилось.       Элайджа раньше сказал бы, что не совсем рад за Джо так же, как за брата, когда она была простой смертной с целой жизнью впереди. Но сейчас…       Будучи той, которая имеет в руках всё время мира, первородный знал, что делить вечность с Клаусом ей будет гораздо проще. Но не легче. Темпераменты обоих столкнулись, как Титаник и айсберг, сокрушив вокруг всё. Динамика этих двоих была дикой.       — Я не в настроении обсуждать свои похождения с тобой, Элайджа, — заметно понизившимся голосом произнёс Клаус, отворачиваясь к холсту. — Если мне захочется излить свою душу кому-нибудь, я обязательно сообщу тебе.       Элайджа мгновенно понял, что контакт утерян. Клаус снова возвёл знакомую стену, в которую стучаться бесполезно, как и перебраться через неё — уж больно высока.       Но он получил, что хотел. Краткий анализ позволил понять, что история намного сложнее и серьёзнее, нежели короткая интрижка с очередной ведьмой, использованной ради выгоды Никлауса.       Клаус сам только что — и не только сейчас — позволил увидеть и услышать брату всё собственными глазами и ушами.       Элайджа покинул мастерскую с мыслями о том, что ему хочется верить в брата снова. Сейчас, когда Никлаус нашёл ту, ради которой так старается, первородный желал узреть то, чего не наблюдал уже столетиями.       Но его по-прежнему не отпускали смутные подозрения касаемо матери. И, к сожалению, истинных мотивов Элайджа не сможет узнать так скоро. Но он может попытаться поговорить с той, которая имела честь побеседовать с Эстер тет-а-тет.       От Клауса он хотел узнать одно. И он узнал. А сейчас же ему хотелось побеседовать ещё раз с Джоанной. Тем более они вроде как оставались должны друг другу разговор, поскольку прошлый был грубо оборван.       Вполне неплохим поводом стало бы приглашение на бал, но что-то древнему подсказывало, что Клаус уже опередил его по понятным причинам. Элайджа только рискнёт жизнью, если попытается пригласить Джоанну. Но он мог бы попросить об одном разговоре с глазу на глаз.       Эстер должна была сказать нечто такое, что вывело Джо из колеи, заставив резко уйти. Уже дважды.       Его всё ещё озабочивало то, как в самый первый раз мисс Гилберт сбежала, едва ли увидев его мать.       Чутьё ведьмы у неё вопило слишком заметно, крича уйти. Элайджа хотел разобраться во всём сейчас, не шибко доверяя сладким речам матери о том, что та желает воссоединения.       Утекло уже слишком много воды и крови. Их когда-то единая семья бесследно растворилась в этом багровом потоке.

***

      Елена больше всех была в замешательстве. Она вертела в руках приглашение от само́й Эстер Майклсон. Древней ведьмы, которая оставила странный след после своего возвращения, похожий на прозрачное многоточие.       Она хотела о чём-то побеседовать с ней, и Елене было одинаково страшно и любопытно.       С другой стороны, не станут же ей вредить прямо у всех на глазах, верно? А если она пропадёт, то это довольно быстро заметят.       Решение рассказать об этом она приняла сразу. Но не Деймону, который бы сразу ответил категоричным отказом, и не Стефану, с коим она всё ещё была на сглаженных ножах.       Ей хотелось обсудить это с сестрой и заодно попытаться вернуть отголоски прошлых бесед, ещё до ссоры. Когда всё было спокойно.       Джо находилась в своей спальне, что-то печатая кому-то на телефоне. А рядом с ней лежала коробка с немного сдвинутой крышкой. Выглядела она как подарочная, и Елене стало любопытно. Но она, прежде чем интересоваться, должна завести разговор.       Джо не сразу обратила на неё внимание. Она сначала ответила кому-то, а потом только подняла голову. Елена знала, что младшая сестра узнала её по шагам, дыханию и, наверное, запаху.       Елене было непривычно оттого, что Джо теперь другая. С виду та же, но внутри…       Но она всё ещё её сестра, разлука с которой удручала.       — Елена, — произнесла Джо, кладя телефон рядом на постель. Однако, словно воспомнив о коробке, она поджала губы. Но прятать было уже поздно.       — Хотела поговорить, если не возражаешь? — ответила старшая Гилберт, тоже кидая как бы невзначай заинтересованный взгляд на коробку. Содержимое волновало Елену меньше того, от кого она. Хотя девушка могла бы догадаться, но эта догадка её напрягала.       Джо отвлекла сестру, махнув рукой; сей жест обозначал молчаливое согласие. Елена, приняв его почти с облегчением, присела на стул у письменного стола, где заметила ещё и конверт. Весьма знакомый.       Вообще-то, почти идентичный тому, что получила она сама.       Нахмурившись, Елена посмотрела на Джоанну. Та тоже, но как-то испытывающе.       — Они ведь и тебя пригласили, верно?       Джо опустила уголки губ, вспоминая некоторые моменты. Её и правда пригласил не только Клаус. Даже забавно.       — Я из семьи Основателей. И они решили пригласить многих, — отчасти солгала девушка.       — Да, верно. Однако я получила приглашение лично от Эстер. Она хочет со мной о чём-то поговорить наедине, — Елена решила сразу выложить всё как есть.       Джо на секунду застыла, а потом, моргнув, уставилась на сестру уже не так отстранённо. Елену успокаивало немного то, что она всё ещё волновала её, как и раньше.       — Что именно она тебе написала? Ты приняла приглашение? — тут же забросила её вопросами Джо.       — Она не уточнила, — покачала Елена головой. — Просто пригласила на беседу. И я не знаю. Не приняла пока решение, идти или же нет.       Джо посмотрела на неё, как на несмышлёныша.       — Ты ещё размышляешь? Конечно же нет!       Елена от такой резкости опешила.       Джо заметила, чертыхнувшись в недоумении. Словно её слова и впрямь были непонятны. Но всё очень даже логично.       — Елена, ты не пойдёшь в логово вампиров! В том смысле, что тебя там не будут ждать с бокалом шампанского и беседами о тайнах Основателей. Эстер наверняка что-то задумала, поэтому тебе и не стоит идти туда.       — Я подумала о том, чтобы выяснить это наверняка, — произнесла Елена хмуро, не соглашаясь.       — Елена, не дури! Эстер опасна, и я тебе это говорю как ведьма, которой хватило пары встреч, чтобы понять это!       — Пары? — не поняла девушка. Она помнила лишь одну, как раз на том ужине.       Джо отмахнулась, мол, ничего значимого.       Конечно, это было ложью. Но она не хотела сейчас рассказывать Елене о том, что Эстер ей поведала. Там было много личного.       — Елена, Эстер лжёт, — ещё раз сказала Джо. — Она просит о разговоре, но на самом деле пытается завербовать тебя для каких-то скрытых мотивов. Откажись. Серьёзно, не иди никуда.       — Это может её не остановить, если ты говоришь правду, — сказала Елена, и в этом тоже была доля истины. — Не лучше ли узнать всё напрямую?       — Не лучше, — нахмурилась Джо. — Эстер настоящая гиена в шкуре овечки. А ты и есть овечка, которая просто добровольно согласна умереть.       — Спасибо, — немного обидчиво ответила Елена. — Но я всё же хочу сходить и узнать. Так у нас будет больше преимуществ в случае чего. — Я хочу быть полезна хоть чём-то, не сказала девушка, но всё было и так ясно.       — Нет, — воспротивилась сильнее Джо, вставая на ноги. — Мы придумаем другой план. Никто с тобой не согласится. И уж прости за это, но тебя всем дружным коллективов назовут дурой, если ты правда считаешь, что Эстер тебя на дружелюбное чаепитие зовёт.       — Я никого не спрашивала даже, — парировала Елена, вспыхнув. — И я знаю, что ей от меня что-то нужно. Я двойник. Всем всегда что-то нужно от меня.       Это было горько, но дело было даже не в такой детали.       — Вот именно. Ты сама сказала, что всем нужно от тебя что-то. А если кровь? А если ты сама? — перечислила Джо, а потом помотала головой. — Нет, Елена. Не рискуй только для того, чтобы помочь. От этого будет мало толку, если помогать в итоге придётся тебе.       — Вот именно, Джо! — Елена вскочила на ноги. — Мне надоело, что все всегда пытаются помочь мне, заставляя меня саму отсиживаться. Надоело, что все рискуют собой, пока я ничего не делаю. Мне надоело быть жертвой!       — Ну так не попадай в ситуации, где ты становишься ею! — ответила Джо с громким хмыканьем. — Елена, пойми, это не тот случай, когда ты можешь блеснуть рыцарством. Разве ты не понимаешь? Эстер опасна! Её даже собственные дети опасаются, а ты просто так поверила в её добропорядочность, даже ни разу не встретившись?       — Вот я и встречусь. Нам нужно узнать, что она задумала, — надавила Елена, не собираясь сдаваться. Девушка приняла решение, что с неё хватит. Отныне она хочет быть полезной. Да и чем её риск отличается от остальных? Они все всегда рискуют. И всегда чем-то дорогим. — Это наш единственный шанс.       — Не ценой твоей безопасности, — отрезала Джо. — Нет. Я против.       Настал черёд Елены ответить той же вспыльчивостью и сузить глаза, выражая открытое недовольство.       Девушке осточертело, что вокруг все носятся с ней, как курицы-наседки, и постоянно решают, что ей делать, а что нет.       В конце концов, это она старшая, но складывается такое впечатление, что всё наоборот!       — Почему все вокруг решают всё за меня? Это несправедливо, что вы ставите своё мнение выше моего!       — Мы ставив твою безопасность выше твоего идиотского героизма! — поправила Джо, всплеснув руками. — Как ты не поймёшь? Ты собираешься рисковать напрасно! И где гарантия, что тебе удастся уйти оттуда? Что, если это западня, в которую ты идёшь, как слепой ягнёнок?       Елена замолчала.       — Это глупая идея, — продолжила Джоанна. — А если ты не глупая, тогда согласишься с этим высказыванием.       — Ты сейчас просто пытаешься манипулировать мной, — опешила старшая Гилберт. — Джо, ты поступаешь нечестно! Ты сама приняла приглашение Клауса! Клауса, который хотел убить меня! Клауса, который…       — Который ничем не хуже Деймона! — резко перебила она её, не успевая проанализировать, что так быстро встала на защиту гибрида. — Елена, мне уже это правда надоело! Что-то вечно доказывать, объяснять и стучаться в пустые ворота! — вспылила ведьма. — Деймон чем лучше, скажи мне? Это он с тобой превращается в пушистого и милого кролика, но он всё ещё хищник, который пренебрегает жизнями остальных! Он убивал не меньше! Он убивал за меньшее.       — Деймон изменился! — в слабой попытке воспротивилась Елена. — Ты сама это видишь! Он больше не такой, как раньше.       — Он изменился с тобой, — парировала Джо. — Стефан всё ещё не простил брата, потому что по отношению к нему тот поступил гнусно.       Елена от сказанного стыдливо покраснела, ведь знала, что её вина в этом была не меньше.       — Твой Деймон, может, и правда изменился. Но я помню, как он хотел убить твою лучшую подругу, когда та обратилась. Хотел убить Бонни неоднократно. Он убил лучшую подругу Стефана, чтобы спасти свою задницу. Угрожал Стефану через тебя и убил нашего брата однажды. И неоднократно убивал Рика. Он также убил твою биологическую мать, хоть та и оказалась стервой. И он расставлял нас как пешек в своей игре, когда искал Кэтрин. Так скажи мне, — Джо сделала шаг навстречу, — чем Клаус хуже Деймона? Но он хотя бы не тронул никого из нашей семьи, — понизила она голос.       Елена в ступоре смотрела на сестру, осознавая, что по неосторожности ступила на линию огня. Она хотела спокойно поговорить, но всё снова превратилось в очередную ссору. Которая по счёту перепалка вернула их в начальную стадию паршивых отношений.       Елене просто не стоило затрагивать столь громкую тему, особенно когда аргументов в оправдание собственных грехов у неё не было.       «Чем Деймон лучше Клауса?»       Наверное, в самом деле ничем… Елена просто любит старшего Сальваторе, и она видит его изменения в бо́льшей степени одна.       Так почему с Джо и Клаусом не могло произойти того же?       — Ты жива. Клаус не тронул тебя, хотя у него было уйму поводов. Я смогла достучаться до него, как ты это сделала с Деймоном. И где же разница между ними? В чём их отличия, Елена? Или монстры имеют исключительные ранги?       Нет, монстров просто приручили. И Елена только что поняла, что Джо, похоже, приручила самого опасного из всех.       — Мы никогда не придём к взаимопониманию, пока ты смотришь на всё через чёрно-белую призму, — с досадой произнесла Джо, мотая головой. — Осознай, что каждый из нас ничем не лучше другого. Мы в одинаковой степени согрешили, просто по-разному.       Джо отвернулась, давая понять, что разговор на этом закончился. Она схватила коробку и, обойдя сестру, вышла из комнаты, оставляя ту в омуте собственных мыслей, что понемногу сводили с ума.       Джо сорвалась впервые на ком-то из семьи, защитив Клауса так явственно. И если это не повод дать им друг другу, наконец, шанс, тогда она не знала, что ещё.       Елена пыталась помириться — Джо это знала. Но с очередной новой попыткой младшая Гилберт теряла шанс, потому что каждая их беседа заканчивалась скандалом и новыми разногласиями.       До тех пор, пока Елена не сможем узреть дальше своих розовых очков, они продолжат быть друг для друга не больше, чем соседями в одном доме.

***

      С ощущением тяжести в сердце Джо вышла из дома, чувствуя непреодолимое желание выпустить прямо сейчас весь пыл из себя.       Её эмоции опять кружили в голове, как стервятники, желая поглотить без остатка. Пульс звенел в ушах, напоминая о том, что она ещё способна быть сдержанной. Это успокаивало, но не до конца. Её всё ещё поражала ситуация с Еленой, которая вообще не пыталась понять ничего и действовала из раза в раз одинаково.       Пальцы девушки стиснули коробку в руках, немного помяв ту у граней. Это и отрезвило её чуть-чуть.       Остановившись у машины Дженны, Джо положила коробку, решая, что ей делать с ней и заодно отвлечь мысли от произошедшего.       Она не могла оставить себе платье от Клауса. Оно будет лишь мозолить ей глаза, а Джо уже решила, что пойдёт в другом и нашла причины этому. Тогда что делать с этим?       Идея родилась внезапно. Джо просто подумала подкинуть его кому-то из своих знакомых. Кто знает, как сыграют совпадения? Вдруг эта девушка тоже окажется приглашена на торжество?       Будет забавно.       На том и решив, она стала перебирать в голове свои скудные познания в том, кто и где живёт из тех, кого она знала.       Довольно-таки быстро она решила оставить его девушке, проживавшей через четыре дома от неё. Там жила Мэдисон Рейс, которая училась с ней в одном классе и даже имела похожий тип фигуры. Может, та была чуть стройнее, но это не так критично. Джо сомневалась, что от такого платья можно отказаться по причине незначительного несовпадения размеров. У неё просто имелась другая на то причина. Более весомая, как она считала.       Прижав коробку снова к себе, Джо сделала шаг в нужном направлении, но тут же остановилась.       Радары её чутья снова навострили уши, и сама Джо тоже. Её голова повернулась лишь слегка, но она засекла движение вдалеке. Её магия вкупе с обострённым слухом начинали работать в одной команде, и это заметно упрощало задачи. Даже помогало с бо́льшим эффектом.       Когда кто-то пожелал спрятаться, явно поняв, что она заметила, Джо сосредоточилась.       Она знала, что это кто-то из сверхъестественных индивидов. На ум пришёл первым делом Джозеф, но тут же она подумала, что тот вообще больше не рискует светиться перед ней.       Времени гадать не было. Она поймала нужную нить, которая удлинялась и усиливалась ближе к преследователю.       Хватило одного невидимого рывка, и она услышала вскрик от неожиданности.       Джо резко повернулась, узрев незнакомого парня. Его буквально притянуло ближе к ней и он развалился на асфальте.       Джо могла догадаться, кто это.       — Я погляжу, история с Джозефом вас ничему не научила и вы решили следить по очереди? — с неудовольствием подметила она.       — О чём ты, детка? — скривился он, поднимаясь на ноги. — Кто такой…       Джо заставила парня замолчать, сдавив его горло на пару секунд, едва ли пройдясь по нему тяжёлым взглядом. Парень расширил глаза, с открытым ртом пытаясь глотнуть воздух, но словно заслонка встала прямо на пути к трахее.       Когда всё прекратилось, он поднял на неё ошалелые глаза.       — Ничего себе… Ты и такое умеешь?       — Ты даже не стал отрицать, когда я сказала про слежку, — это раз. Два: ни у кого в этом городе, кроме твоего хозяина, не появится мысли следить за мной. И три: ни один из вас не сможет делать это незаметно. Вы разве не знаете, что ведьмы способны чувствовать магический след других? Ты для меня буквально как маяк.       — Я не следил, — парень набрался откуда-то уверенности, растянув уголок губ в ухмылке.       — Неужели? — съязвила Гилберт. — Теперь это как-то по-другому называется, а я не в курсе?       — Прежде, чем выпускать когти, котёнок, лучше узнай наверняка. Я просто… приглядывал, — легко произнёс он, пожимая плечами в наигранной безмятежности.       — Это и называется слежка, придурок, — раздражённо выдохнула Джо. — Иди домой, в будку своего хозяина. По «удачному» совпадению вы попадаетесь мне на пути, когда я в скверном настроении. Не рискуй своей шеей. Я видела, как это неприятно.       Эти собачьи аналогии оскорбили парня, отчего он нахмурился. А её последняя открытая угроза насторожила.       У него был прямой приказ приглядывать. Не трогать даже пальцем. А если он попытается защищаться, то Клаус его прикончит раньше, чем это сделает она.       — Ты же не думаешь, что такая неприкосновенная? — выдал он, потому что это был его единственный способ уберечь шею от перелома.       — Ты же не думаешь, что действительно знаешь Клауса лучше, чем я? — контратаковала она, и парень напрягся сильнее, недооценив то, как много тузов у неё в рукаве против него. — Рискни подтвердить свои слова и посмотрим, что будет, — с вызовом кинула Джо, вскидывая провокационно одну бровь.       Парень замялся и сказал этим всё.       Хмыкнув, Джо сказала:       — Проваливай. Доложи своему хозяину, что теперь он точно может не ждать меня сегодня, — выпалила она неожиданно даже для самой себя. — Раз жизнь его ничему не учит, пусть это попробует. Но если я ещё раз увижу в поле зрения хоть одного из вас — пеняйте на себя. Я не шучу. Игры закончились, — отрезала девушка.       Парень окончательно растерялся от того, как холодно прозвучал её голос. Словно лезвие ножа, способного разорвать плоть.       С другой стороны, его напрягли первые её слова. И Джо это тоже поняла.       Видимо, он уже знал, что это может означать со стороны гибрида. Возможно, парень действительно был неплохо осведомлён, так что понимал чреватость последствий, где будет виноват он сам.       Потому что он спалился, и в итоге всё полетело в тартарары.       — Детка… — попытался остановить он её, но его вытянутая рука, которая хотела поймать девушку, согнулась под неправильным углом. Раздался хруст. Парень вскрикнул.       — Не ясно выразилась или что? — оппонировала Джо. — Мы понимаем только язык насилия? Так я тебе сейчас его доступно объясню прямо тут, если не уберёшься с глаз… Кстати, как тебя зовут? — достаточно быстро перескочила она с темы.       — Тони, — процедил он, вправляя кость обратно.       — Так вот, Тони, слушай, что я тебе скажу, и внимай, — произнесла она, шагнув к нему и для лучшего эффекта положив руку на плечо, чтобы установить зрительный контакт.       Тони, будучи согнутым немного, поднял голову, а Джо, напротив, наклонилась на его уровень.       — Всякий раз, когда кто-то из вашего бой-бэнда решит повилять хвостиком у меня на пороге, будьте готовы к тому, что я буду отрывать вам их. А если и это вас не убедит — Клаус получит свою коллекцию уникальных собачек в коробках, причём в разных. Намёк ясен? — прошептала она, и Тони, вопреки настрою держаться, судорожно кивнул.       Потому что угроза звучала вполне реально с уст той, которая чуть не лишила его воздуха и сломала руку посреди улицы, где мог увидеть данное представление любой.       Вряд ли её остановит что-либо на пути к разбору его тела по частям.       — Я надеюсь, что ты понял, — ответила она и нахмурилась, отстрянясь. — А теперь иди и передай это Клаусу. Можешь даже слово в слово. Но на сегодня он лимит моей щедрости растратил.       Ему повторять дважды не нужно было. Тони, в отличие от идиота Джозефа, последний раз окинул её взглядом и исчез.       Точно гибрид.       Джо чувствовала переплетённые линии его сущностей. Да и сам парень не отрицал этого, особенно когда она раскидывалась собачьими сравнениями и оскорблениями. Его реакция всё только подтверждала.       Покачав в неудовольствии головой, Джо пошла дальше по намеченному пути, чтобы оставить коробку под дверью случайной девушки.       Теперь эта задумка окрасилась издёвкой. Джо только что отклонила приглашение Клауса на полном серьёзе, решив, что так поступает честно. Как и он с ней.       Не прошло и часа, как всё изменилось.       Ещё недавно она защищала гибрида, а до этого и вовсе разговаривала с ним, и, казалось, всё было замечательно, как вдруг Клаус решил снова сделать всё по-своему и тем самым испортить.       Сейчас девушка мысленно сетовала на то, какой он эгоист.       Она объяснит по-другому, если он не хотел слушать её.       Раз уж Клаус плевал на её пожелания, она будет плевать на его.

***

      Деймон был приглашён на бал, как и Стефан. Джо узнала это после разговора с лучшим другом по телефону, где поведала ему обо всём, что случилось. Даже рассказала о приглашении Клауса, на которое она сначала согласилась, а потом отказалась из-за ситуации с Тони.       Стефан предложил быть её кавалером, но Джо отказалась, хотя и не откинула идею приехать вместе.       Она решила всё-таки принять приглашение Ребекки, дабы ещё больше позлить Ника. Первородная эту идею поддержала сразу, уже заранее зная, какое злорадство будет испытывать при виде недовольного лица брата.       К слову, платье, которое Джо выпросила у первородной, было доставлено под вечер, к шести часам. Такой быстрой доставки она не ожидала, а когда ещё узрела наряд и примерила…       Джо влюбилась. По-настоящему.       Оно было ей впору, облегая везде где нужно с мягкостью и нигде не сдавливая, особенно в талии или груди.       Дженна помогала ей с прической, пока Джо красилась, сидя перед туалетным столиком. Этого времени хватило, чтобы тётя с племянницей поболтали как раньше и Джо со спокойной совестью, даже не солгав, сказала, что пойдёт на бал одна. Однако в качестве «подруги» первородной, а приведёт её туда Стефан.       Этот новый статус для их дуэта с первородной определённо ещё подлежал обсуждению и нуждался в более длительном времени, чтобы подтвердить его с уверенностью. Но Джо уже считала, что к этому всё и ведёт. Ребекка уже не вела себя так же, как в самом начале их знакомства.       Джо имела в виду, что Майклсон всё ещё была высокомерна и до ужаса горделива, но уже не так сильно, чтобы отталкивать людей. Девушка могла быть милой и интересной. Да и сама Ребекка, похоже, думала примерно так же в её сторону.       В другой же комнате Елена расхаживала из стороны в сторону, уже собранная и готовая выезжать.       Она появится на торжестве с Деймоном. И это будет их первый официальный выход как пары.       Елена из-за этого сильно нервничала. Настолько сильно, что желала ворваться в комнату Джо и умолять составить ей компанию, даже если их с Деймоном пара вызовет неприятные триггеры.       Елена приземлилась в своём пышном платье с блёстками по всей юбке и корсету на кровать. Оголённые плечи опустились, а волосы, каскадом струящиеся по одной стороне, щекотали кожу. На руках же были перчатки в тон платью.       Девушка выглядела изумительно. Платье состояло из чёрных и почти шоколадных оттенков, а блестящий фатин и бант сзади добавляли наряду изюминки. Она чувствовала себя потрясающе внешне, но внутри девушка сгорала от волнения.       Елена уже который раз осознавала, как просто было раньше, ещё до скандала. Тогда Джо всегда была рядом, а Елена воспринимала это как привычку. Сейчас же всё изменилось, и ей катастрофически не хватало младшей сестры. Её острого языка, глупых или, наоборот, очень остроумных комментариев, разбавляющих обстановку. Елена к этому так привыкла, что сейчас ощущала пустоту как на душе, так и в физическом плане.       Подняв гооову, девушка взглянула на часы. Было уже без пятнадцати минут восемь и можно потихоньку выдвигаться.       Елене правда хотелось пойти к сестре. Но вот их ссора днём, когда они говорили о приглашении Эстер…       Джо точно поймёт, что Елена задумала. Она наверняка уже это знала. И всё же Елена попытается. Ей хотелось попробовать ещё раз. Девушка настроила себя на то, чтобы попробовать вернуть былые взаимоотношения. Чтобы всё снова стало хорошо, как раньше.       Встав с кровати, Елена ещё раз бросила взгляд из-под густо накрашенных ресниц на часы и вышла из комнаты. Джо ещё скрывалась в своей спальне, о чём-то переговариваясь с Дженной, судя по приглушённым голосам за дверью.       Сама Джо слышала сестру прекрасно. И она знала, что Елена стояла в коридоре, дожидаясь.       У младшей Гилберт не осталось ни сил, ни желания дальше ругаться или избегать. Сегодня она пустит вечер на самотёк, надеясь, что он не закончится, как это обычно бывает, кровопролитием.       — Ты выглядишь потрясающе, — на грани слёз прошептала Дженна, рассматривая племянницу через зеркало.       — Дженна? — озадачилась Джо. — Откуда слёзы?       — Не бери в голову, я становлюсь слишком эмоциональной, — отмахнулась та, смаргивая пелену. — Именно поэтому я достала Рика настолько, что этот ужин у нас пройдёт в парке на скамейке. Не спрашивай, — сразу добавила девушка на весёлый взгляд Джоанны.       — Хотела бы я посмотреть на это, но у меня намечается собственное веселье. И уже время, так что мне пора идти.       — Если кто-то вдруг рухнет от вашей с Еленой красоты — делайте вид, что так и запланированно, — дала своеобразный совет Дженна, и Джо рассмеялась.       Джереми ранее тоже заходил и одарил её комплиментом. Сам парень не решился идти на бал. От одного только слова у него перекосило лицо так, словно разом разболелись все зубы.       — Так и поступлю, — кивнула Джо с мягкой улыбкой и ещё раз посмотрела на себя в отражении.       То, что она видела… Это было неописуемо и просто фантастически.       Платье приятно гармонировало с алыми, бордовыми и чёрными тонами; оно было также полностью покрыто прозрачным чёрным фатином, который собирался элегантными складками на корсете без рукавов. От него же шла пышная юбка в пол, поэтому Джо со спокойной душой обула кеды, о чём Дженна даже не догадывалась. Тётя бы в обморок упала от такого стиля.       На руках Джоанны были белые перчатки до локтей, приятно облегая кожу и холодя её благодаря атласной ткани.       Её волосы наконец-то не напоминали кудрявое буйство и были собраны в высокий и довольно объёмный пучок, в котором виднелся серебряный гребень с множеством красивых завитков. Дженна для лёгкой небрежности выпустила пряди у её лица, а Джо завершила образ броским макияжем, особенно выделяя карие глаза, и надела длинные серьги.       Единственной деталью, выбивающейся заметно из образа, был браслет, подаренный Клаусом. Он был надет поверх перчатки на левой руке. Его Джоанна не решила отдать вместе с тем платьем и рискнула надеть. Дженна, на удивление, вопросов не задавала, откуда взялась столь дорогая вещь. Но, возможно, она и сама догадалась уже.       Выйдя из комнаты, Джо застыла напротив Елены, как и та. Обе девушки одинако изумились, узрев друг друга.       — Ты… вау, — выдохнула старшая Гилберт.       — Могу сказать то же, — тихо проговорила и младшая, оценивая то, насколько шикарно платье Елены оттеняло её кожу, цвет глаз и волны из волос. — Но меня всё ещё не радует то, что ты задумала.       Тема сменилась настолько быстро, что Елена мигом растеряла весь эффект от увиденного.       — Я рассчитываю всё же на твою поддержку и помощь, — выдала Елена, не желая больше тушеваться и оправдываться. — Тебе придётся или согласиться…       — Или я бы могла запереть тебя дома, — выдала спокойно Джо, вынуждая Елену замолчать. Такого варианта двойник не рассматривала.       — Ты же не станешь этого делать? — неуверенно спросила Елена. — Джо…       Ведьма отвернула немного голову, упрямо поджимая губы. Но всё же ответила не хотя:       — Нет. Но я точно ещё возненавижу себя за то, что не поступила таким образом. Не заставляй меня жалеть, Елена, — почти что отрезала Джо, вернув взор на сестру. Та только кивнула, радуясь, что сумела-таки заручиться поддержкой.       — Мы только поговорим. Я дам знать тебе, если что-то пойдёт не так.       — Интересно, как же? — фыркнула Джо, но Елена достала булавку из-под складки на платье.       Ведьма бы и не заметила эту маленькую деталь, если бы Елена не продемонстрировала её.       Джоанна вскинула брови в выраженном непонимании, прося объяснений.       — Уколю себя. Ты почувствуешь кровь и поймёшь, что что-то не так, если будешь поблизости.       Джо должна была признать, что эта была даже неплохая страховка. Она оценила и более одобрительно посмотрела на Елену. Та испытала от этого взгляда удовлетворение и снова спрятала булавку под фатином.       — Идём?       Внизу девушек уже ждал Деймон. И, на удивление, Стефан тоже был рядом. Однако никто из них даже не догадывался о планах Елены и о том, что могущественная ведьма затеяла беседу с драгоценным двойником.       Деймон бы без оговорок и споров просто запер Елену в своём подвале, узнай истинные мотивы своей девушки. Елена же не планировала раскрывать свои тайны до тех пор, пока не состоится встреча.       Джо подумала, почему бы всё же не поступить так, как поступил бы старший Сальваторе, но быстро отмахнулась от этой идеи.       Она не Деймон. Она старается быть лучше, пытается оставаться всё ещё собой.       Джо также не любила отбирать выбор у родных людей. Одно дело противостоять идеям, а другое — действовать так радикально.       По себе Джо знала, как это отстойно, поэтому и не поступала с кем-то таким же образом.       Деймон первым поднял взгляд на сестёр, и на несколько секунд на его лице отразилось неподдельное удивление. Он явно собирался сказать что-то в своём саркастичном стиле, но, увидев Елену, быстро передумал. Вместо привычной усмешки на губах появилась мягкая улыбка, предназначенная исключительно ей.       — А я, кажется, зря переживал, что этот вечер окажется скучным.       Елена тихо рассмеялась, слегка смутившись от такого откровенного внимания.       — Ты неисправим.       — Зато ты всё ещё со мной, — довольно заметил Деймон и протянул ей руку.       Они и правда решили больше не скрываться. Это было явственно.       Елена без колебаний вложила ладонь в руку своего мужчины, а Джо невольно улыбнулась. По этим двоим было видно, насколько всё изменилось. Раньше между Еленой и Деймоном постоянно витало напряжение, оседала недосказанность и присутствовал страх сделать неверный шаг. Теперь же Деймон смотрел на Елену так, будто весь остальной мир на несколько минут переставал для него существовать. Он за долгие года был по-настоящему счастлив. Особенно после окончательно ухода Кэтрин.       Стефан стоял чуть поодаль.       Он тоже смотрел на Елену, однако совершенно иначе. В его взгляде уже не было ни тени раздражения или злости. Только тихая, почти незаметная тоска, которую Джо уловила практически сразу.       Стефан едва заметно улыбнулся, когда Елена что-то сказала Деймону, но эта улыбка быстро исчезла.       Джо почувствовала неприятный укол где-то под рёбрами.       Она не стала ничего говорить. Девушка лишь поймала взгляд Стефана и ободряюще улыбнулась ему, словно без слов напоминая: ты тоже здесь. И ты не один.       Стефан сначала немного растерялся, а затем его губы дрогнули в ответной улыбке.       — Ты сегодня особенно красивая, — тихо произнёс он, когда Джо подошла ближе.       Девушка на мгновение замерла, а затем чуть смущённо поправила одну из выбившихся прядей.       — Спасибо. А ты, как всегда, умеешь говорить приятные вещи именно тогда, когда человек этого совсем не ожидает, — усмехнулась она. Ведь это Джо изначально подошла с целью отвлечь, но Стефан справился быстрее.       — Просто сказал правду.       — Тогда я тоже скажу правду, — парировала Гилберт. — Ты выглядишь вполне прилично. Для человека, который собрался провести вечер в компании Деймона, — тут же добавила она.       Стефан тихо рассмеялся.       — Это был комплимент?       — Твоему героизму? — тут же уточнила Джо, получая его смешок. — Определённо.       Деймон тем временем уже открыл перед Еленой пассажирскую дверь своей машины. Елена забралась внутрь, и вампир обошёл автомобиль, не забыв бросить на Джо короткий взгляд.       — Только не опоздайте.       — Мы постараемся, — отозвалась Джо. — Но если я услышу какие-то непристойности — даже не ждите.       Елена смутилась, в отличие от Деймона, чья предвкушающая усмешка так и говорила о том, что он определённо что-нибудь да вытворит по дороге. Тем более когда возлюбленная с ним в одной машине.       Джоанна в это время посмотрела на машину Стефана, затем на своё пышное платье и тяжело вздохнула.       — Поедем на машине Дженны.       — Почему? — удивился Стефан.       — Потому что в твою машину я при всём желании не влезу в этом платье, — совершенно серьёзно заявила Джо.       Стефан покосился на неё, затем на юбку.       — Справедливо.       — Вот именно.       Однако не успели они сделать и нескольких шагов, как дверь дома снова открылась. На пороге появилась сама Дженна с ключами. Соммерс как знала, о чём они только что говорили. Или, быть может, просто уже привыкла, потому что Джоанна постоянно пользовалась её машиной.       — Девочки! — окликнула она. — Хорошего вам вечера! — Ключи она подкинула, и их поймал Стефан.       — Спасибо, Дженна! — отозвалась Елена, высунувшись из окна машины.       — И не возвращайтесь слишком поздно! — добавила тётя, после чего перевела взгляд на Джоанну и Стефана. — И вы тоже. Берегите друг друга.       Джо улыбнулась.       — А ты постарайся не уснуть на скамейке. Многим это покажется странным.       Дженна тоже смутилась, а вот Стефан негодующе посмотрел на подругу. Та лишь покачала головой, усмехнувшись.       Дженна ещё немного постояла на крыльце, провожая их взглядом, а затем махнула рукой и вернулась в дом, где ей предстояло подготовить саму себя к предстоящему свиданию и попытаться влезть хоть в одни джинсы.       Деймон завёл двигатель первым. Следом Стефан открыл Джо пассажирскую дверь, помог ей аккуратно разместиться в машине и только после этого сел за руль.       Через несколько секунд обе машины одновременно тронулись с места, оставляя дом позади и увозя их навстречу вечеру, который ещё никто из них не представлял до конца.

***

      В его тёмных глазах отражались огни бесконечных гирлянд, пока губы наигранно кривились в беспечной ухмылке. Парень допивал уже второй бокал шампанского, то и дело следя за тем, как пузырьки поднимаются со дна.       Истон пришёл без приглашения.       Это было само собой разумеещееся, ведь едва ли в этом городе его кто-то знал. Но навряд ли кто-то заметит это или придаст значение. Здесь было слишком много людей, чтобы обращать внимание на такого, как он. Истон позиционировал себя как одиночку, оттого прекрасно растворялся в образе невидимки.       На парне был надет чёрный костюм без пиджака, но с жилеткой. Самой яркой деталью был галстук синего цвета, который заметно выделялся в его образе. Истон ловил на себе многочисленные взгляды молодых девушек и дам, отвечая им лукавыми улыбками из вежливости. После его глаза снова цеплялись за вход, дожидаясь.       Он стоял почти неподвижно с того момента, как пришёл и занял более уединённое место в особняке.       Истон знал, что его заметили. Более того, он знал, что лишь одна прицепилась основательно.       Он увидел голубое пятно краем глаза, заметил и движение в свою сторону, но лишь снова едва заметно ухмыльнулся и пригубил шампанское — уже третий бокал. А симпатичное голубое пятно всё приближалось, пока обладательница изумительного шёлкового платья не встала рядом. Только тогда Истон повернулся, намеренно долго окидывая девушку взглядом сверху вниз и обратно.       — Ты очень жалко выглядишь. Родители точно дали тебе верное имя? Хатико, как по мне, подходит тебе гораздо больше, — её голос сочился знакомым ему ядом, потому что девушка на дух его не переносила.       И всё равно ошивается где-то рядом, подумал он с кривой усмешкой.       — Не знаю, — легко ответил Истон, пожимая плечами. Парень изобразил задумчивость, уставившись на свой бокал и покручивая ножку меж пальцев. — Я не смог спросить у них, ведь они мертвы.       Луиза фыркнула на такую наигранную беспечность. Уж ей-то лучше остальных было известно, что это лишь его бравада. Поисковой взгляд парня это подтверждал неоднократно. Он всё время искал её. С того самого момента, как узнал, и когда всё сложилось так удачно.       — Мне льстит, что ты так тщательно следишь за мной. Должно быть, твои родители очень гордятся такой выскочкой, да? — вернул он ей, ухмыльнувшись шире, наглее.       В ответ Истон получил один из её уничтожающих взглядов. Парень хотел бы хоть на миг позволить себе утонуть в её омутах, но это было слишком опасно. Он бы даже сказал, смертельно опасно.       — Не завышай свои ожидания, — вопреки вспыхнувшему гневу, ответила девушка, тоже устремляя глаза ко входу. — Я выполняю свою работу, а ты продолжай и дальше питать себя ложными надеждами. Кто знает, может, Джо однажды и поведётся на твою ложь. Даже я признаю́, что она умная.       — Поэтому это становится ещё интереснее, — во все тридцать два улыбнулся он, на что Луиза закатила свои очаровательные, но вечно недовольные глаза. — Я бы посоветовал тебе не так громко заявлять о себе при всех удобных и неудобных случаях. Ты вызываешь гораздо больше подозрений, чем я, будучи в роли нового жителя Мистик Фоллс.       Снова фыркнув, Луиза, гордо вскинув подбородок, удалилась, растворяясь среди толпы. Истону оставалось только провожать её немного мрачным взором. Он просканировал эту девушку взглядом: от красивых светлых локонов, изящно рассыпанных по оголённым плечам, до изысканного платья, облегающего фигуру Джонс.       Истон всегда смотрел на неё. Но только смотрел. Больше позволить парень себе просто не мог. Это игра не стоила потери всего, когда он так близко подобрался к цели.       Невольно глаза его, следя за удаляющимся силуэтом Луизы, заприметил ещё кое-кого. Но Истон лишь хмыкнул, припоминая прошлую их встречу.       Вот кто-кто, а Клаус Майклсон интересовал его лишь на том уровне, где могла находиться Джоанна. В остальном гибрид был ему неинтерес. Но Клаус так же, как и он, поглядывал на вход, и Истон знал, кого первородный там поджидал. Он и сам ждал.       Его глаза снова устремились в ту сторону, а губы прикоснулись к тонкому ободку бокала, делая уже который по счёту глоток шампанского.       Истон решил для себя, что нужно поскорее вытаскивать себя из скорой западни. Он долго тянул с Джо, но так и не подобрался к девушке ближе, как хотел изначально.       Несомненно, сегодня, когда Гилберт увидит его, она не обрадуется. Истон хотел уже сам всё рассказать. И, кажется, пора бы уже. Он тру́сил достаточно.       У входа, по другую сторону особняка, тем временем остановились две машины. Деймон галантно подал руку Елене, помогая ей выйти, а Джо какое-то время ещё сидела на месте. Она через окно кивнула Елене на её озадаченный взор, мол, всё в порядке. Елена тоже кивнула едва заметно, но уходить не спешила, однако отошла ближе ко входу. Девушка решила дать младшей сестре время, прекрасно понимая природу её внезапного желания выдержать паузу       Стефан, заглушив двигатель, повернул голову к подруге.       — Я начинаю думать, что это была плохая идея, — призналась Джо, немного неуверенно глядя на вход в знакомый ей уже дом.       Сейчас столь величественный и роскошный особняк больше напоминал зону для торжественных банкетов, а не жилое помещение.       — Потому что там Клаус? — произнёс Стефан, внимательно наблюдая за эмоциями Гилберт.       — В том числе, — кивнула она. — Там все первородные и Эстер. Ты сам знаешь, что эта ведьма не даёт мне покоя. Наш с ней разговор…       Стефан накрыл её оголённое плечо ладонью, дабы обратить внимание. О той спонтанной беседе она ему тоже рассказала. Порой Джо доверяла Стефану больше, чем себе. Но про события с Клаусом умолчала, боясь получить осуждение даже от друга.       — Эстер не сделает тебе ничего. Мы с Деймоном весь вечер будем рядом с вами. На людях она не рискнёт. И она осознаёт это. Тем более, если всё, как ты сказала, и Эстер пытается вернуть свою семью…       — Это, конечно, не так, — перебила его Джо, — но ты прав, в открытую она не станет действовать. Она стратег и искусная лгунья. До сих пор не по себе от всего того, что она мне рассказала.       А вот про пунктик о размножении таких, как она и Клаус, Джо умолчала. О таком лучше вообще позабыть на продолжительный срок.       — Эстер нужно, чтобы город поверил ей. Она будет воздействовать своими благими намерениями через других и саму себя. Единственный шанс раскусить её план — ждать.       То же самое сказала и Елена, решив отправиться в логово древней ведьмы, — хмыкнула Джо про себя, а Стефану лишь кивнула со слабой улыбкой.       — Ты прав. Пойдём, — произнесла Джо, без помощи вылазя из авто, что было крайней неудобно из-за пышной юбки.       Она была рада, что не обула туфли. Джо вообще не представляла себе, как бы вышагивала в этом шикарном бордово-алом облаке, будь ещё и на каблуках.       Подхватив юбку, Джо опустила глаза, ещё раз убеждаясь, что выглядит замечательно. Эти белые перчатки на её руках и браслет на левом запястье очень наивно гармонировали с платьем, которое дерзко бросалось в глаза, но Джо нравилось. Она давно не чувствовала себя такой красивой, как в этот вечер.       Сегодня девушка хотела как следует насладиться ба́лом, надеясь, что они все сумеют избежать проблем.       Стефан вскоре оказался рядом, и Джо приняла приглашение в виде протянутого сгиба локтя. Она обвила его, а другой своей рукой всё ещё придерживала юбку, дабы проще было идти.       — Знаешь, что ещё я заметил? — спросил Стефан, и Джо с любопытством посмотрела на него. — Я не услышал стука твоих каблуков, как у Елены.       Джо отвела взгляд, тщетно пытаясь скрыть улыбку. Стефан тоже улыбнулся, поняв, что за маленькую дизайнерскую проказу учудила подруга.       У входа они поравнялись и уже все вместе поднялись. Елена и Джо шествовали рядом, в центре, держась за руки своих спутников — в случае Джо кавалер был временным, — в то время как оба Сальваторе держались по обе стороны от них.       Изнутри уже лилась музыка оркестра, как показалось Джоанне, и она постаралась настроить себя на плавное погружение в эту атмосферу празднества. Ей хотелось расслабиться сегодня, даже под одной крышей с такими, как первородные.       — Единственное, на что я надеюсь, что этот вечер пройдёт не как прошлые, — проговорила Елена.       — В таком случае он обещает быть скучным, — с лёгкой насмешкой парировал ей Деймон, осматривая зал, как только они вошли.       — И замечательно, — ответила Джо, но, в отличие от старшего Сальваторе, она старалась не слишком блуждать взглядом по сторонам, ограничиваясь лишь тем, что находилось в поле её зрения.       Гилберт знала, что именно так попадётся очень быстро Клаусу. Не хотелось рушить всё, когда она едва ли успела прийти. Девушка заволновалась перед встречей с гибридом, хотя несколько часов назад была так уверена, соглашаясь.       Он сам виноват, — напомнила себе Джо.       Елена посмотрела на сестру, замечая её беспокойство.       — Джо? Ты как?       На девушку тут же обратились и взгляды братьев.       — Я как в музее, — выдохнула Джо, осматриваясь. В помещении из-за большого количества народа было душно.       — Почему? — удивилась Елена, ведь ожидала явно другой ответ.       — Столько достопочтенных и предпенсионных возрастов я ещё не видела в одном месте, клянусь.       Елена рассмеялась, понимая иронию. Вампиров здесь и впрямь было много.       Стефан с Деймоном тоже усмехнулись, надеясь, что именно такой настрой у малышки Джо продержится ещё какое-то время. Желательно длительное.       — Мы разделимся, думаю, — произнёс Деймон, покрепче сжимая руку возлюбленной в своей. Елена даже не возражала. Ни против руки, ни против его предложения.       Стефан одарил их нечитаемым взглядом, но Джо кивнула им прежде, чем эта заминка снова начала сковывать их в тесном пространстве неловкости.       Только Деймон и Елена ретировались, Джоанна тут же посмотрела на Стефана. Она увидела именно то, что и ожидала: его немного поникшие плечи и долгий взгляд в спину брата.       Вздохнув, девушка немного развернула вампира к себе, отпуская его локоть. Вместо него она сразу подхватила свою юбку, сжимая ткань пальцами.       — Рано или поздно тебе придётся смириться, — сказала она горькую правду. — Стеф, ничего уже не изменить.       — Я понимаю. Но, похоже, лицо твоей сестры станет для нас всех проклятием, с которым, знаешь, трудно бороться, — попытался отшутиться он, но всё равно вышло удручённо.       Джоанна не могла смотреть на сердечные страдания друга, но она не могла и поделать с этим ничего. Елена действительно стала проклятием очередного столетия.       История повторяется снова и снова, и Джо вообще не была уверена, что когда-нибудь это прекратится. Двойники стали чем-то необходимым в балансе природы.       — Да уж знаю, — пробормотала в итоге девушка, решая посмотреть в ту сторону, куда ушли сестра и её кавалер.       И напрасно.       Её ожидала та самая ловушка, в которую она направлялась поначалу без сомнений, пока что-то не пошло не так.