1. УБЕЖИЩЕ

За что люди только не убивают друг друга. Забавно, что в мире, кишащем монстрами, нежитью и демоническими тварями, опаснее всего оказывается ближайший сосед, родственник или супруг. В прошлом месяце у меня был контракт — одна мадам вознамерилась свести счёты с прошлым. А прошлое это звалось двоюродной сестрой, которая десять лет назад пустила о ней грязную сплетню. Испортила, говорит, этим всю её жизнь. И единственным достойным ответом за такое унижение она сочла подослать к ней ассасина — то есть, меня. Или вот ещё чудная работёнка — заказ на барда, который исполнял балладу клиента, выдавая её за свою. За дополнительную плату клиент просил залить тому в глотку расплавленный свинец. Как тебе такое? Из-за какой-то песни! И ладно бы хорошей — так нет, вопли брачующихся хоркеров и те звучат поэтичнее. Готов спорить, даже ваш вид не пожирает друг друга с такой охотой, как наш. Свинца у меня, кстати, с собой не было — так что обошёлся без премиальных… Опять откуда-то закапало... Погоди, попробую пересесть… Да уж... не так я представлял себе работу в Темном Братстве. Да и само Братство — они там все больные. Все до единого.

***

– А мешки-то я, оказывается, перепутал! – орк хлопнул по столу так, что подпрыгнули кружки. – Видели бы вы рожу оружейника, когда вместо шлема я вытряхнул ему на стол отрубленную голову! Стоит, глазами хлопает, воздух глотает — сразу понял, что сейчас и сам к ней присоединится! Громогласный хохот прокатился по столовой. Ильдарис слегка усмехнулся, чтобы не выделяться. Он горько пожалел, что не поел в таверне. – В общем, пришлось и его — того... – орк махнул рукой. – А жаль, хорошо латы правил. Эх... – секунду он молчал, глядя куда-то вдаль, а потом повернулся к соседу. – Эй, Ильдарис! Ну что, как там твоя последняя поездка в Солитьюд? Эльф нехотя поднял глаза от миски с супом. – Не особо удачно, – сказал он. – Потратил больше, чем заработал. Не смог пройти мимо знаменитой винной лавки. Тишина. Шутки не про убийства его коллеги не понимали. – А ведь мог бы пополнить запасы бесплатно, – добавил он после неловкой паузы. — Из коллекции господина "Нелюбимого мужа". Всё равно ему уже не пригодится. Громогласный хохот снова прокатился по залу. – Кстати о вине, — подала голос нордка, с ликом чистым и праведным, как у святой жрицы из храма Мары. Она благостно улыбнулась, сидевшему рядом имперцу. — Георг, я тут задержалась посмотреть, как работает твой новый яд. У меня был заказ на естественную смерть, а жертва как начнет пузыриться! Кровавая пена была повсюду! Уже давно труп, а она всё прет и прет из всех щелей. Предупреждать о таком надо! Ты хоть представляешь, сколько времени ушло на уборку? Не успев донести ложку до рта, Ильдарис вдруг понял, что уже не голодный. Он подхватил тарелку и, выскользнув из-за стола, отправился на кухню, где трудились молодые новобранцы. Он и сам был новобранцем, но его возраст и прошлый опыт помогли ему избежать дедовщины и сразу войти в круг самых уважаемых братьев-ассасинов. – Вам не понравилось? – дрожащим голосом спросила молодая данмерка, которая сегодня дежурила по кухне. На его почти нетронутый суп она смотрела так, будто её вот-вот в нем утопят. – Недосолено, – соврал эльф, отставив "орудие казни" на стойку, и подумав немного добавил: – И остринки не помешало бы. Пара ложек огненной паприки и будет что надо. Пусть его братья и сёстры так же дружно посмеются в очереди у уборной. Стажерка сразу же стала пробовать своё стоящее на огне варево, судорожно глотая и хватая солонку. На самом деле суп был идеален, но сила внушения и авторитета сделали своё дело. – Спасибо, брат! – вспомнив о ритуальной вежливости, крикнула она в удаляющуюся спину ассасина. – Слава Ситису! — Слава... — небрежно бросил тот, покидая кухню.

***

Тебе-то хорошо. Родился и уже в стае. Свой. У нас всё сложнее. Влиться в коллектив — целое искусство. Обычно я неплохо с этим справлялся. Но обычно я и не оказывался в среде фанатичных маньяков. Все их мысли были заняты лишь кровопролитием и этим странным божком — Ситисом, Отцом ужаса. Раньше я о нём даже не слышал, а теперь вынужден был прославлять его имя по сто раз на дню. Правда, я многое слышал о самом Братстве. Об их якобы могуществе, влиянии и многовековой истории. Поэтому-то и согласился на эту работу — рассчитывал, что иду в серьёзную организацию. А вляпался в секту — и я откровенно туда не вписывался... Это замечали все. Кроме, пожалуй, Вайкипы.

***

Аргонианец присел на соседнюю койку. Пока все наслаждались ужином, Ильдарис пытался найти покой в общих спальнях, уединившись с клочком бумаги и куском угля, добытым из камина. Может, это и было глупо, но рисование всегда помогало ему привести мысли в порядок. Он старался не обращать внимания на назойливого поклонника, то и дело заглядывавшего ему под руку. – О, так крас-с-сиво, — прошипел аргонианец, беспардонно склонившись над незаконченным рисунком воина-орка и огромного волка подле него. — А это кто? – Никто, — Ильдарис смял листок и зашвырнул его в угол. — Чего тебе? – Я видел, ты не поел. Принес-с тебе, вот! Он торжественно протянул ему тарелку со свежевыпеченными пирожками. Эльф мрачно посмотрел на подношение. – Можешь поставить на тумбу, — сдержано проговорил он и демонстративно повернулся на другой бок. Но ящер не понял намёка. Всё сидел и сипло дышал за его спиной. Он буквально чувствовал на себе его обожающий взгляд. – Что-то ещё? – Нет-с. Через две минуты стало ясно, что сам он не уйдёт. То ли среда брала своё, то ли Вайкипа достиг дна его терпения, но эльф уже мысленно листал догматы Братства в поисках законного предлога, чтобы избавиться от этого назойливого олуха раз и навсегда. Пока что безопасного плана не находилось, но способ отвлечь его хотя бы на пару часов всё же имелся. – А знаешь что, — он сел на кровати, надевая маску дружелюбия, на которую отлично велись раболепные дурни. — Не мог бы ты помочь мне привести в порядок снаряжение? – Я? — тут же расцвёл ящер. — Ты доверишь мне-с своё с-снаряжение? – А кому, как не тебе, моему любимому брату, доверить самое дорогое? О твоём мастерстве ходят легенды. – Правда? Это чес-с-сть для меня! Ни один с-скрип не раздастся из-под пластин твоего доспеха, а твой клинок будет ос-с-стер настолько, что будет впиваться в плоть подобно... – Всё-всё, я понял, — быстро прервал его Ильдарис. — Вот прямо сейчас этим и займись. Всё там, в сундуке. С благоговением, достойным жреца, аргонианец выуживал из сундука пропотевшие портки и пропитавшиеся кровью кожаные латы — словно дары самой Матери Ночи. – Шмотьё тоже можешь постирать, — сходу предложил Ильдарис, грех было упускать такой удобный случай. Для Вайкипы это прозвучало как высшая милость. Нагруженный тряпьём до состояния, когда из-за охапки виднелись лишь сияющие глаза, он гордо прошествовал к выходу.

– Слава Ситису! — поприветствовал он Висанта, который уже какое-то время наблюдал за этой унылой комедией, неприметно прислонившись к косяку двери. – Слава Ситису, брат, — ответил тот, отечески приобняв его за плечи, от чего ящер расплылся в блаженной улыбке. Стоило Вайкипе скрыться из виду, хозяин убежища пересёк спальню и плюхнулся на его место, напротив Ильдариса. – О, Отец Ужаса! — насмешливо воскликнул он. — Давненько мне не приходилось быть свидетелем настолько примитивной манипуляции. Уверен, ты можешь лучше. – Лучшего он не заслуживает, — мрачно откликнулся альтмер, вытирая запачканные углем пальцы о краешек одеяла. — И что он ко мне прицепился? – А чему ты удивляешься? Ты же знаменитый Ильдарис! Тот самый, что двадцать лет держал под колпаком весь преступный мир Сиродила. Тот самый, что восемь раз уходил из-под клинка наших ассасинов, расправляясь и с ними, и с заказчиками. Братья и сестры едва ли не дрались за новый контракт на твою голову, а теперь ты сам — один из нас. Хочешь ты того или нет, у тебя здесь толпа почитателей. – И, к несчастью, среди них затесался один непроходимый тупица. Висант, скажи на милость, что он вообще здесь делает? Я, конечно, понимаю: он рожден Темным Ящером, это традиция и всё в этом роде. Но тебе ли не знать, что организации, чья жизнь зависит от секретности, не стоит держать в своих рядах тупиц. – Тупица, не тупица, но по контрактам отчитывается сразу же. В отличие от некоторых... И вон, смотри, пирожки тебе принес, ну разве не прелесть? Висант с наслаждением втянул в себя запах свежей выпечки. – Угощайся, — с едва уловимой улыбкой предложил эльф. – Нет-нет, спасибо, — он похлопал себя по плоскому животу. — Сторожу фигуру. Так чего не зашёл отчитаться? Я твой начальник, если ты вдруг забыл. – Решил не тревожить тебя до захода солнца. Говорят, ты не в духе в дневные часы. Висант чуть склонил голову на бок, и в его глазах мелькнула опасная усмешка. – Врут! Я всегда в духе! В общем, зайди. Жду тебя через полчаса — забери награду и прими новый контракт. – Я же только-только вернулся... – Да полно тебе. На этот раз кое-что действительно интересное, — хитро подмигнул бывший бретонец. — Сам ведь недавно ныл, как тебе надоело резать купцов да музыкантов. Так что эту работу я приберег именно для тебя. — Он встал и поднял вверх указательный палец, позёрно помахивая им в такт словам: — Полчаса. Мой кабинет. Не опаздывай. Он уже сделал шаг за дверь, но вдруг замер. Когда он обернулся, на его лице не осталось и следа от прежнего благодушия. — И надеюсь, в дальнейшем мне не придётся искать тебя по всему убежищу, чтобы выслушать твой отчёт.

***

Я уже забыл, как паршиво иметь начальников. А этот ещё и вампир — Висант. Все это знают. Кроме, наверное, того же Вайкипы. И, что характерно, всем плевать. Но он всё равно зачем-то притворяется человеком. И надо отдать должное — получается у него куда лучше, чем у любого из этой шайки. Хотя те, если честно, даже не стараются… Он не из скайримских упырей. Ну, знаешь, тех, что с оранжевыми глазами и мордами, словно у летучей мыши. Не знаю, как правильно называются их породы, — не приходилось иметь дела. Или приходилось, просто я этого не понял. Висант неотличим от живого. На сытый желудок, конечно. Видел его пару раз голодным — то ещё зрелище. Сложно представить, как он впивается в чью-то шею — тошнит от одной только мысли. Хотя в остальном он мне нравился. Даже жаль было бы его убивать, но я, знаешь ли, не намеревался вечно засиживаться в исполнителях. Раз уйти из этой секты было нельзя, оставалось только её возглавить. И Висант был первым камнем на этой дороге. План был прост: взять Дастанрское убежище, потом избавиться от Чёрной Руки, а там — постепенно заменить и всё Братство. Стереть имя Ситиса, выбросить труп той бедолаги, что веками служит им идолом, и превратить этот зверинец в нормальное профессиональное сообщество. Скажешь, слишком амбициозно? А зря. Я и не такое проворачивал. У меня бы и получилось, если бы не тот клятый контракт... Просто клочок бумаги: имя, место, сумма. И всё пошло под откос.

***

Полчаса спустя Ильдарис был в кабинете Висанта. Прошёл ещё час, прежде чем дверь наконец отворилась. – Прости, золотце, забегался, — промолвил вампир почти искренне, усталым голосом. Он пересёк кабинет и рухнул в кресло с таким видом, будто только что отразил вторжение даэдра. — Эти отчёты, эти стажёры... Голова кругом. Не серчай. – Не беспокойся, — ровно ответил ассасин, подавив в себе желание немедленно отрезать ему язык. – Так, что тут у нас... — он открыл ящик стола, достал оттуда небольшой мешочек с септимами и протянул его Ильдарису. — Твоя награда. «Слава Ситису, Мать Ночи благоволит тебе», и всё в этом духе... А теперь давай-ка перейдём к делу. – А отчёт? Висант заговорщицки отмахнулся — мол, оставим эти формальности. – Твоя новая цель — твой земляк. Альтмер, бывший талморец, боевой маг. Как понимаешь, обучен он хорошо и умеет за себя постоять... Кстати, всегда хотел спросить: чего ты не маг? Разве не все вы, златокожие, с колыбели заклинания шепчете? – Не все рождаются в столь состоятельных семьях, чтобы обучаться в магических академиях. Среди нас хватает крестьян, слуг и прочей черни. Вы просто их не видели. Они, как правило, не имеют возможности покинуть Саммерсет — слишком дорого. Лично я своё детство и юность провёл на псарне. – О, ясно, — Висант слегка разочарованно пожал плечами. — Что ж, ты и с клинком неплохо управляешься. – Мне его хватит и на мага. Имя, место? – Вот тут небольшая загвоздка… Дело в том, что он может скрываться под любым именем и в любом месте. Но по нашей информации последний раз его видели в Сиродиле. – Ты же знаешь, мне лучше не появляться в Сиродиле… Да и добираться туда не меньше месяца. Почему бы не поручить это местным ассасинам? – Уж не знаю, польстит ли тебе это или наоборот, но ты единственный высокий эльф в нашем братстве. Возможно, ты раньше видел цель. Он занимал значимую политическую должность на Саммерсете. Если нет — у тебя больше шансов распознать в каком-нибудь неприметном грустном альтмере призрак аристократических манер. Эстаро Ламенсис — это имя тебе о чём-нибудь говорит? – Да он вроде сдох лет тридцать тому назад. – А вот и нет. Как оказалось — подстроил свою смерть и сбежал. – Кто заказчик? – Пожелал остаться анонимным. Всё взаимодействие с ним только через доверенных лиц. – Не пойму, с чего он решил, что тот жив. Что вообще известно? Где его видели? Кто его видел? Я не хочу гоняться за призраком. – За это не волнуйся. Заказ поступил Слышащей от самой Матери Ночи, так что он точно жив. Остальные наводки получишь на месте от информатора в Бруме. Ну же, — Висант подался вперёд, и в его голосе зазвучала поддельная, заискивающая нотка. — Соглашайся. Никто лучше тебя с этим не справится. – Во имя Ситиса, Висант... — Мер устало закатил глаза. — Какая примитивная манипуляция… Уверен, я заслуживаю большего. Что там по оплате?

***

Я сидел в этом безупречно обставленном кабинете, выражал сомнения, набивал цену, немного капризничал — а внутри кипела настоящая паника. Потому что я очень хорошо знал, кто такой Эстаро Ламенсис: это было моё имя… То, что я носил тридцать лет назад.