Рёкан

Неоновый дождь лился на улицы Киото, отражаясь в мокрых мостовых и создавая причудливые, движущиеся световые узоры. Лорд Баг, привыкший к парижскому смогу и более строгому освещению, с непривычным интересом рассматривал город, пока они с Кошкой Нуар спешили по узкой улочке, отыскивая обозначенное место. Кошка Нуар, не переставая оглядываться по сторонам, подмечала ярко освещенные витрины магазинов, полные диковинных вещиц – от замысловатых сладостей до миниатюрных традиционных кукол. Ее взгляд сиял любопытством. Это было их не первое совместное задание за пределами Парижа, но Япония встретила их мистической красотой. - Тенши-сан, обещал нам рёкан, — напомнил он, просматривая координаты на своем баг-фоне. - В благодарность за нашу помощь. Вскоре они оказались перед низким деревянным фасадом. Бумажные фонарики, слабо освещавшие вход, отбрасывали мягкий свет на мокрый асфальт. Лорд Баг легонько толкнул раздвижную дверь, которая бесшумно открылась. Внутри было тепло и уютно, контрастируя с прохладой и влажностью снаружи. Приглушенный свет ламп рассеивался по стенам, покрытым светлым бамбуком и искусно выполненными ширмами. За небольшой стойкой сидела приветливая женщина в кимоно. Увидев их, она вежливо поклонилась, ее улыбка была искренней и гостеприимной. — Добро пожаловать, дорогие гости! У вас есть бронь? Лорд Баг назвал имя Тенши-сана, местного героя, который попросил их о помощи. Женщина, услышав это имя, сразу же расцвела в понимающей улыбке. — Ах, да, Тенши-сан предупреждал о вашем прибытии! Прошу, следуйте за мной. Она провела их по длинному коридору, устланному мягкими татами, к их комнаты. Лорд Баг невольно отметил спокойствие и умиротворение, царившие в этом месте. Совсем не похоже на шумный, суетливый Париж с его вечной спешкой. Каждый шаг здесь казался осознанным, каждый звук — приглушенным. Женщина открыла перед ними сёдзи – раздвижные двери из рисовой бумаги, – и жестом пригласила войти. — Это комната для гостей. Здесь есть юкаты, тапочки и чайный сервиз. Ужин будет подан через час. Если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь обращаться ко мне, — с этими словами она снова поклонилась, ее улыбка обещала комфорт и заботу, и удалилась, бесшумно закрыв сёдзи. Комната оказалась небольшой, но удивительно просторной благодаря минимализму. С низкого столика, вокруг которого были расставлены мягкие подушки для сидения, открывался вид на маленький сад камней. Неоновый дождь за окном превращал его в живую картину, где каждая капля создавала свой блик на влажных камнях и мху. Лорд Баг невольно залюбовался этим видом, чувствуя, как напряжение долгого дня и миссии покидает его плечи, растворяясь в тишине и красоте. Кошка Нуар тем временем с живым интересом осматривала юкаты аккуратно сложенные на полке. Она схватила один, сшитый из ткани с нежным узором цветущей сакуры, и поднесла его к лицу, вдыхая тонкий аромат свежего хлопка. На ее губах играла предвкушающая улыбка. — Слушай, Милорд, — голос Кошки Нуар вывел его из задумчивости, — Раз до ужина еще есть время, почему бы нам не пойти освежиться? Не знаю, как ты, но я после этого ливня не отказалась бы от горячей ванны. Говорят, здесь есть замечательный онсэн. Лорд Баг на мгновение замешкался, представляя ее в онсэне, но быстро взял себя в руки. — Хорошая идея. Я тоже не против. Раздельный онсэн, окруженные бамбуком и усыпанные лепестками сакуры, стали настоящим спасением. Расслабляющая, обжигающая вода и нежный аромат цветов сняли остатки напряжения, оставив лишь приятную истому. Лорд Баг почувствовал, как мышцы расслабляются, а мысли замедляются. Вернувшись в комнату, они оба были переодеты в юкаты. Юката Кошки Нуар, с узором сакуры, очень шла ей. Ее светлые волосы, все еще влажные, были небрежно собраны в высокий пучок на затылке, открывая изящную шею. Она выглядела такой домашней, такой… настоящей, что у Лорда Бага перехватило дыхание. Он привык видеть ее в латексе, острой, дерзкой, но этот образ, более мягкий, тронул его до глубины души. Они оба сели за низкий столик. Запах зеленого чая, который Кошка Нуар уже успела заварить, наполнил комнату. Они начали обсуждать план на завтра. Кошка, как обычно, предлагала дерзкие и рискованные решения, ее глаза горели азартом. Лорд Баг старался все тщательно продумать и взвесить, анализируя каждый шаг, каждый возможный исход. Но даже во время обсуждения, его мысли постоянно возвращались к ней. Он вспоминал ее смех, ее внезапные, но всегда уместные шутки, легкую дерзость, которую она сейчас старалась скрыть за серьезным выражением лица. Он старался держать себя в руках, скрывать свои чувства, но в такой интимной и спокойной обстановке это становилось все сложнее и сложнее. Он понимал, что они должны были выследить акуматизированного художника, способного материализовывать любое изображение из картины, чье появление в Киото не сулило ничего хорошего, но сейчас его сердце билось совсем по другой причине. Наконец, в дверь постучали, и приветливая женщина в кимоно вошла с ужином. На столе появились тарелки с аппетитно разложенными суши, нежными сашими, ароматным мисо-супом и другими японскими деликатесами, искусно украшенными и источающими тонкие ароматы. — Приятного аппетита, — сказала она, снова поклонившись, и бесшумно удалилась, оставив их наедине. — Вау! Я даже не знаю, с чего начать, — воскликнула Кошка Нуар, с детским энтузиазмом глядя на накрытый стол. Ее глаза загорелись, как у ребенка перед рождественским подарком. Она быстро взяла палочки и принялась изучать каждое блюдо. Они ели почти в полной тишине, нарушаемой лишь шелестом палочек и тихим урчанием живота. Вкус незнакомых, но невероятно свежих и гармоничных блюд был настоящим открытием. Лорд Баг заметил, как Кошка Нуар с искренним интересом пробовала все подряд, даже самые экзотические, на первый взгляд, ингредиенты, ее лицо озарялось удивлением и удовольствием с каждой новой порцией. — Ну и как тебе японская кухня? — спросил он, наконец, не сдержавшись и улыбаясь, глядя на ее счастливое выражение лица. Кошка Нуар отложила палочки и, вытерев уголок губ, мечтательно вздохнула. — Ох, Лорд Баг! Это просто... невероятно! Совсем не похоже на наши круассаны и макаруны, но… Это как если бы сама природа танцевала на языке! Суши такие свежие, мисо-суп такой обволакивающий, а эти онигири, — она указала на рисовые треугольники в тарелке, — они такие странные, но такие вкусные! Ты пробовал этот тунец? Он просто тает во рту! Она снова взяла палочки, ее глаза горели от восторга. Лорд Баг только усмехнулся, наблюдая за ней. Эта ее способность искренне радоваться простым вещам, видеть красоту и удовольствие во всем, всегда завораживала его. В такие моменты он забывал, что перед ним могущественная героиня Парижа. И это было опасно для его давно сдерживаемых чувств. — Я рад, что тебе нравится, — мягко ответил он, наслаждаясь не только едой, но и зрелищем ее восторга. — Тенши-сан, кажется, позаботился о нас на славу. — Еще бы! — энергично кивнула Кошка Нуар. — После такой миссии и такого ужина я чувствую, что готова свернуть горы… или по крайней мере, дождаться завтрашнего утра. Доев последние кусочки, они отодвинули тарелки. Комната наполнилась легким ароматом жасминового чая, который Кошка Нуар снова заварила, пока Лорд Баг аккуратно складывал использованные палочки. Беседа возобновилась, но теперь она была более тихой и размеренной, отражая спокойствие и уют рёкана. Они говорили о том, как необычно чувствовать себя просто туристами, о том, как сильно Киото отличается от их родного Парижа, и о легком волнении перед завтрашней встречей с акуматизированным художником. Кошка Нуар подтянув колени к груди, и обхватила их руками. Влажные пряди выбивались из пучка, обрамляя ее лицо, придавая ей еще более нежный вид. — Знаешь, Лорд Баг, — прошептала она, глядя в сад камней, где неоновый дождь все еще мягко падал, — Иногда мне кажется, что я могу остаться здесь навсегда. Просто сидеть, слушать дождь и пить чай. Без злодеев, без акум… Лорд Баг, внимательно слушавший ее, почувствовал укол в сердце. Он понимал ее тоску по спокойствию, по обычной жизни. Ему и самому иногда хотелось бросить все. Но он знал, что не может. И знал, что она тоже не сможет. Их долг был слишком велик. — Это было бы чудесно, Кошка Нуар, — ответил он, его голос был глубок и полон искренности. — Но мир нуждается в нас. И Париж… Кошка Нуар вздохнула, но в ее глазах уже не было грусти. Она повернулась к нему, и на ее губах снова заиграла легкая, привычная усмешка. — Ты прав, мой Лорд. Значит, завтра мы снова будем спасать мир. Но сегодня… сегодня просто насладимся Киото и его волшебным рёканом. После ужина они помогли убрать со стола, собирая тарелки и утварь, которую вскоре бесшумно забрала приветливая женщина. Затем, пожелав друг другу спокойной ночи, они отправились в свои комнаты, расположенные по соседству. Перед сном Лорд Баг выглянул в окно. Неоновый дождь стих, оставив после себя лишь влажный блеск на мостовых Киото, а над городом показалась полная, багряная луна, словно гигантский японский фонарь, освещающий старинные крыши. Он знал, что завтра их ждет непростой день, полный опасностей и ответственности. Но он также знал, что не будет один. Рядом с ним будет Кошка Нуар, его напарница, его друг… и, возможно, нечто большее, что он отчаянно пытался отрицать. В соседней комнате погас свет, погружая ее в ту же тишину, что и его собственную. Лорд Баг глубоко вздохнул и закрыл окно, отгоняя последние отблески луны. Он ворочался в постели, не в силах сомкнуть глаз. Атмосфера рёкана, тишина и спокойствие, обычно благотворно влиявшие на него, сегодня лишь усиливали его внутреннее беспокойство. Мысли крутились вокруг Кошки Нуар, словно рой невидимых мотыльков. Её улыбка за ужином, такая искренняя и живая. Её любопытство к незнакомой кухне, когда она пробовала каждое блюдо с детским восторгом. И, конечно, ее нежность, когда она вышла из онсэна в юкате, с влажными прядями волос, обрамляющими лицо. Этот образ, такой далекий от их боевых облачений, засел у него в голове, заставляя сердце биться чаще. Он осознавал, что его чувства к ней выходят за рамки простого партнерства, давно пересекли эту невидимую черту, но боялся их признать, боялся даже помыслить об этом всерьез. Страх разрушить их дружбу, их идеальное партнерство, страх быть отвергнутым или нарушить хрупкий баланс между ними – все это держало его в плену сомнений и не давало покоя. Внезапно, словно повинуясь какому-то неведомому импульсу, он поднялся с кровати. Ноги сами понесли его по коридору, выстланному мягкими татами, к двери комнаты Кошки Нуар. Он остановился, прислушиваясь. Тишина. Она спит. Конечно, она спит. Он не должен ее беспокоить. Он не должен быть здесь. Он уже собирался развернуться, сделать шаг назад, как вдруг рука сама потянулась к двери, словно чужая воля управляла ею. Застыв в нерешительности, он почувствовал себя полным идиотом, загнанным в угол собственными эмоциями. Что он собирался сказать? - Прости, Кошка Нуар, я просто не мог уснуть и подумал, может, ты тоже не спишь, и мы могли бы поболтать... о чем-нибудь? Он одернул руку, собираясь вернуться в свою комнату и проклясть себя за этот глупый, безрассудный порыв, как вдруг сёдзи тихо открылись. Перед ним стояла Кошка Нуар. В полумраке коридора он едва различал ее черты, но видел, как она замерла от удивления, глядя на него. Юката, которую она надела, была слегка распахнута у ворота, открывая нежную кожу плеча, а влажные пряди волос еще сильнее выбивались из пучка. Лорд Баг почувствовал, как его щеки заливаются краской, а сердце совершает кульбит. — Лорд Баг? — прошептала она, нарушая тишину, и ее голос прозвучал как шелест бамбука. — Что ты здесь делаешь? Вопрос повис в воздухе, наполненный невысказанными чувствами, неловкостью и острым, почти осязаемым ожиданием. Лорд Баг не знал, что ответить. Все его тщательно продуманные оправдания, все логичные объяснения испарились, оставив его совершенно беспомощным перед её взглядом. Он мог только смотреть на неё, словно загипнотизированный, надеясь, что она поймет без слов ту бурю эмоций, что бушевала внутри него. Он видел в ее глазах отражение своей собственной растерянности и… чего-то еще, чего-то столь же нежного и хрупкого. В этот момент ему казалось, что от ответа на этот простой вопрос — Что ты здесь делаешь? — зависит все их будущее. Сглотнув, Лорд Баг попытался взять себя в руки. - Просто... мне не спалось, - он отвел взгляд, чувствуя себя ужасно неловко. - Решил прогуляться и... Кошка Нуар продолжала смотреть на него, в ее глазах читалось удивление, смешанное с любопытством. - И ты просто так, случайно, оказался у моей двери? – с легкой иронией спросила она, но в голосе не было упрека, скорее, нежное поддразнивание. Заметив его явное смущение, она смягчилась. - Ладно, я все равно не сплю, — призналась она, и в ее голосе промелькнула нотка усталости. - Здесь так жестко! Привыкла к своей мягкой кровати, а этот футон как доска для серфинга. Она поморщилась, словно вспоминая о своих страданиях. - Раз уж мы оба бодрствуем, — предложила она, и ее голос стал чуть мягче, — Почему бы не поболтать? - на слегка улыбнулась и отступила, приоткрывая дверь шире. - Заходи. Не стой в коридоре, как призрак самурая. Лорд Баг нерешительно вошел в комнату. Она была так же скромно обставлена, как и его собственная, но чувствовалась в ней какая-то неуловимая женственность. В полумраке, освещаемом лишь слабым светом из коридора, он заметил на столике недопитый чай и несколько раскрытых журналов, перелистывание которых, очевидно, не помогло ей уснуть. - Присаживайся, – предложила Кошка, указав на подушку возле столика. Она сама села напротив него, поправив юкату, которая теперь выглядела на ней уютнее, чем любая другая одежда. - Так что же не дает тебе покоя, Лорд Баг? Неужели акуматизированный художник? Она намеренно произнесла его имя с игривой интонацией, словно проверяя его реакцию, но в ее глазах читалась искренняя забота. Лорд Баг снова почувствовал, как краска заливает его щеки. - Отчасти, – признался он, его голос был тише обычного. — Но... не только это, - он замолчал, собираясь с мыслями. Как объяснить ей, что именно она является причиной его бессонницы? Что он уже давно перестал видеть в ней только напарницу, и каждый ее жест, каждый взгляд теперь отзывался в нем чем-то совершенно иным? Кошка Нуар терпеливо ждала, не перебивая его. Она чувствовала, что сейчас произойдет что-то важное, что-то, что может изменить их отношения навсегда. В этот момент, сидя напротив него в полумраке, она была готова к любому откровению, к любой правде, какой бы она ни была. Лорд Баг глубоко вздохнул, собираясь с духом. - Знаешь, Кошка Нуар… быть Лордом Багом — это огромная ответственность. Нужно постоянно быть собранным, анализировать ситуацию, принимать решения, от которых зависят жизни людей. И я всегда стараюсь не подводить, быть тем, на кого можно положиться, - он говорил медленно, обдумывая каждое слово. - Я стараюсь быть идеальным героем, которым меня считают все... Он сделал паузу, чувствуя, как его голос дрожит. - Но иногда... мне просто хочется быть просто человеком. Позволить себе быть неидеальным. И ты... ты очень помогаешь мне в этом. Он посмотрел ей в глаза, его взгляд был полон надежды и уязвимости, желая, чтобы она поняла, что он пытается сказать, не произнося самого главного. - Но иногда… иногда это становится слишком тяжело. Особенно когда приходится скрывать свои чувства. Кошка Нуар нахмурилась, ее глаза потемнели. - Скрывать чувства? Какие чувства, Лорд Баг? Она уже догадывалась, к чему он ведет, ее сердце забилось чаще, но она хотела услышать это от него самого, чтобы слова разорвали эту невыносимую тишину. - Чувства… к тебе, – выдохнул он, опустив взгляд, не в силах выдержать ее пронзительный взор. Он боялся увидеть в ее глазах отказ или, еще хуже, жалость, которая была бы для него невыносима. - Я знаю, что, возможно, это неправильно, что мы напарники, что у нас общая миссия… Но я ничего не могу с собой поделать. Я… - он запнулся, не в силах подобрать нужные слова, чувствуя, как ком подступает к горлу. - Я просто… восхищаюсь тобой. Твоей смелостью, твоим оптимизмом, твоим чувством юмора. Ты всегда находишь способ подбодрить меня, даже в самые трудные моменты. И я… Лорд Баг замолчал, не в силах продолжить. По его щеке скатилась предательская слеза, обжигая кожу. Он не хотел плакать, не перед ней, не здесь, но эмоции захлестнули его. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием бумаги в фонарике и далеким шелестом ночного Киото. Кошка Нуар молчала, обдумывая услышанное. В ее взгляде не было ни отвращения, ни жалости, ни даже удивления. Только… сочувствие, глубокое понимание и какое-то странное, непонятное ей самой, волнение, что трепетало в груди. Наконец, она медленно протянула руку и накрыла его ладонь своей. Ее прикосновение было теплым и нежным, и Лорд Баг почувствовал, как по телу пробегает дрожь, как будто разряд статического электричества. — Мне очень приятно слышать то, что ты сказал, Лорд Баг, — ее голос был мягким, почти шепотом. — И я ценю твою искренность. Но… мы же знаем, что наши жизни очень непростые. Мы герои и это накладывает на нас огромные обязательства, которые нельзя игнорировать. Она сжала его руку чуть сильнее, и его сердце замерло. - И я… я тоже кое-что скрывала. Мне тоже тяжело иногда, и твоя поддержка, твоя надежность… они очень важны для меня. Но я не уверена, что готова к чему-то большему… Не сейчас. Она посмотрела ему прямо в глаза, и ее взгляд был полон искренности и некоторой печали. - По крайней мере, пока. Но я хочу, чтобы ты знал, что я ценю нашу дружбу и нашу связь, как ничто другое. И я не хочу ее потерять, ни за что на свете. Лорд Баг поднял на нее заплаканные глаза, в которых смешались боль, облегчение и надежда. Он чувствовал разочарование от того, что его чувства не были немедленно взаимны, но и огромное облегчение от того, что она не отвергла его полностью, не закрылась. Она просто попросила подождать. — Я подожду, - прошептал он, его голос был охрипшим. Кошка Нуар улыбнулась, и ее улыбка была такой нежной и искренней, что Лорд Баг почувствовал, как надежда, хрупкая, но яркая, снова расцветает в его сердце. Эта улыбка, этот взгляд, это прикосновение – все это говорило о том, что еще не все потеряно. И что у них, возможно, есть шанс. Она убрала руку, тепло которой еще оставалось на его ладони, и медленно встала с подушки. Тихими шагами она подошла к окну, раздвинула сёдзи и взглянула на ночное небо. — Посмотри, — сказала она, указывая на россыпь звезд, мерцающих сквозь редкие облака. Неоновый дождь окончательно стих, и Киото дышал ночной свежестью. — Видишь эти звезды? Они сияют для нас. И завтрашний день обязательно будет лучше, чем сегодняшний. Лорд Баг подошел к ней и встал рядом, глядя на мерцающие точки света. Он чувствовал ее тепло, ее близость, и понимал, что даже если между ними и не может быть сейчас чего-то большего, он уже получил гораздо больше, чем мог мечтать. У него есть ее дружба, ее поддержка, ее вера в него и это уже делало его самым счастливым человеком на свете. Она обернулась к нему, ее лицо было освещено мягким лунным светом, и легонько коснулась его щеки. Ее прикосновение было невесомым, словно крыло бабочки, но оставило след на его коже. Лунный свет заливал комнату, бросая причудливые тени на стены и татами. Лорд Баг все еще стоял у окна, пораженный ее словами, когда Кошка Нуар, отвернувшись от звезд, обернулась к нему с легкой полуулыбкой, в которой читалась смесь смущения и решимости. — Знаешь, Лорд Баг, — сказала она, нарушая тишину, — Я тут подумала… мне на самом деле немного боязно одной спать. Все эти японские легенды про духов и прочее… жутковато. Она слегка пожала плечами, словно стесняясь своего признания, и отвела взгляд. — Не хочешь ли ты… переночевать здесь? Просто… чтобы мне было не так страшно? Лорд Баг замер, словно громом пораженный. Его сердце бешено заколотилось в груди, отдаваясь глухим стуком в ушах. Он переспросил, его голос был низким, почти неуверенным в том, правильно ли он услышал. — Переночевать… здесь? С тобой? Кошка Нуар кивнула, ее взгляд скользнул по его лицу, а затем снова опустился. — Ну да. Просто переночевать. Ничего больше. Пожалуйста, не пойми меня неправильно, — поспешила она добавить, чувствуя его замешательство. — Мне просто нужна компания. И ты, кажется, тоже не против этой жесткой подстилки. Да и… кто-то же должен спасти меня от демонов, - она попыталась пошутить, но нервозность в ее голосе была очевидна. Лорд Баг молчал, борясь с внезапно захлестнувшим его цунами эмоций. Он чувствовал, как его разум отказывается мыслить здраво, поддаваясь буре чувств. С одной стороны, он боялся неправильно понять ее слова, боялся воспользоваться ее уязвимостью, даже такой невинной. Его рыцарский кодекс, его моральные принципы кричали, что это неправильно. Он только что признался ей в чувствах, и это было бы нечестно. С другой стороны… он просто не мог отказаться от такой возможности, от такого шанса побыть рядом с ней, чувствовать ее присутствие. Это был слишком сильный соблазн, слишком желанный момент, чтобы просто пройти мимо. Его сердце жаждало этой близости, даже если она была чисто платонической. Он понимал, что это рискованно, что это может осложнить их отношения еще больше, но в этот момент он был готов рискнуть всем. Он не мог упустить шанс быть рядом с ней, успокоить ее страхи, просто побыть с ней в этот тихий, лунный вечер в далеком Киото, пусть даже и под предлогом. Его сердце, измученное долгим ожиданием, жаждало этой близости. Сглотнув, он кивнул, его взгляд был тверд. — Хорошо, я останусь. На лице Кошки Нуар промелькнула легкая, почти незаметная улыбка, а ее тело расслабилось. Она вздохнула с облегчением, словно избавилась от какого-то невыносимого груза, ее плечи опустились. — Отлично, — промурлыкала она, и в ее голосе прозвучало нечто, похожее на мурчание довольной кошки. — Тогда давай просто ляжем и постараемся уснуть. Лорд Баг снова кивнул, не в силах произнести ни слова. Каждое нервное волокно в его теле было натянуто до предела. Он аккуратно сел на футон рядом с Кошкой Нуар, стараясь не прикасаться к ней, соблюдая невидимую границу, которую она только что установила. В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь их неровным, но теперь синхронным дыханием. Он лег на спину, глядя в бамбуковый потолок, и пытался успокоить бешено колотящееся сердце. Ее близость была оглушительной. Кошка Нуар повернулась к нему спиной, стараясь не касаться его, оставляя между ними тонкую полоску пустоты. Тишина окутала комнату, только слабое, призрачное мерцание луны проникало сквозь бумажные перегородки, отбрасывая причудливые тени на стены, словно духи ночи танцевали вокруг них. Лорд Баг, лежавший на спине, наконец почувствовал, как напряжение немного отступает, и он медленно, тяжело начал проваливаться в сон, колеблемый на грани между реальностью и желанием. Но тут он почувствовал легкое движение рядом с собой. Кошка Нуар повернулась на бок, теперь он мог видеть ее нежный профиль. Ее волосы, рассыпавшиеся по подушке, казались светлой волной в лунном свете, обрамляя лицо, обычно такое живое и энергичное, теперь казавшееся таким умиротворенным и безмятежным. Она казалась такой хрупкой и беззащитной в этот момент, что у него перехватило дыхание. Лорд Баг осторожно повернулся на бок, чтобы лучше видеть ее, чтобы просто быть ближе. Он боялся нарушить ее сон, боялся спугнуть эту тихую, хрупкую красоту. Он просто хотел запомнить этот момент, запечатлеть его в своей памяти навсегда: ее лицо в лунном свете, ее спокойное дыхание, ее присутствие рядом. Кошка Нуар лежала неподвижно, ее глаза были закрыты. Казалось, она глубоко спит, погруженная в свои сны. Но Лорд Баг заметил, как ее длинные ресницы слегка дрожат. Он знал. Он знал, что она не спит, что она тоже ждет, что она тоже чувствует то же самое напряжение, этот электрический разряд между ними. Он смотрел на нее долгие минуты, любуясь каждым изгибом ее лица, каждой линией ее шеи. Ему хотелось прикоснуться к ней, обнять ее, почувствовать ее тепло, почувствовать, что она здесь, рядом, настоящая. Но он боялся, боялся нарушить эту хрупкую гармонию, боялся спугнуть этот волшебный, почти нереальный момент. Внезапно, словно повинуясь некоему невидимому сигналу, Кошка Нуар медленно открыла глаза. Они светились в темноте, словно два изумрудных огонька, отражая лунный свет. Она смотрела прямо на него, и в ее взгляде не было ни удивления, ни испуга, ни даже намека на игривость. Только… ожидание. Глубокое, безмолвное, такое же уязвимое, как и его собственное. И что-то еще, что-то, что могло быть страхом, а могло быть и... ответным желанием. Они смотрели друг на друга долгие минуты, не произнося ни слова. Время словно остановилось, растворившись в мягком лунном свете, что заливал комнату. Во всем мире, казалось, существовали только они двое, лежащие рядом в этой тихой комнате. Лорд Баг чувствовал, как его сердце бешено колотится в груди, отдаваясь глухим стуком в ушах. Он знал, что должен что-то сделать, что-то сказать, чтобы разорвать эту хрупкую тишину. Но слова застревали в горле, не желая выходить наружу, словно скованные невидимыми цепями. Он чувствовал, как его рука невольно тянется к ее лицу, преодолевая невидимый барьер. Осторожно, кончиками пальцев, он коснулся ее щеки. Кожа у нее была мягкой и теплой, как шелк, и это прикосновение было для него откровением. Кошка Нуар не отстранилась. Она лишь слегка прикрыла глаза, словно наслаждаясь его прикосновением, позволяя ему окунуться в эту нежность. Лорд Баг медленно наклонился к ней. Он больше не мог сдерживать свои чувства, которые бурлили в нем бушующим океаном. Он должен был это сделать, должен был рискнуть всем. Он коснулся ее губ своими. Это было легкое, робкое прикосновение, словно касание крыла бабочки, исследующее нежный цветок. Он ждал ответа, боялся его, но желал его всем своим существом. И он получил его. Кошка Нуар ответила на его поцелуй. Ее губы слегка приоткрылись, приглашая его углубиться в него, и это было для Лорда Бага сигналом, разрешением, которого он ждал так долго. Лорд Баг ответил на ее приглашение. Он углубил поцелуй, прижимаясь к ней ближе, чувствуя, как границы между ними стираются. Он чувствовал ее тепло, ее дыхание, ее сердцебиение, которое теперь отзывалось эхом его собственного. В этом поцелуе было все: страх перед неизвестностью, надежда на будущее, нежность, которую они так долго скрывали, и глубокое, жгучее желание. Их поцелуй углубился, перерастая в нечто большее, чем просто прикосновение губ. Страсть, которую они так долго подавляли, вырвалась наружу, сметая все барьеры, все логические доводы. Руки Лорда Бага обвили талию Кошки Нуар, притягивая ее ближе, а ее пальцы зарылись в его волосы, слегка дергая их. Их губы двигались синхронно, языки переплелись в страстном танце. Каждый вдох, каждый выдох был наполнен желанием, нежностью и долгожданным облегчением. Мир вокруг них исчез, оставив только их двоих, их объятия и их поцелуи. Внезапно, в самый разгар этого вихря чувств, Кошка Нуар резко распахнула глаза. В ее изумрудных зрачках отразился свет луны и что-то похожее на панику, словно холодный душ обрушился на нее. Она резко оттолкнулась от Лорда Бага и вскочила с футона, словно ее кто-то ужалил. Юката распахнулась, обнажая ее изящный силуэт в полумраке. Лорд Баг, ошарашенный таким внезапным поведением, тут же вскочил следом. Он потянулся к ней, пытаясь взять ее за руки. — Кошка Нуар? Что случилось? Прости, я... я не должен был... Я не хотел тебя пугать и... — он начал судорожно извиняться, чувствуя, как внутри него поднимается волна вины и растерянности. Она повернулась к нему, ее дыхание было прерывистым, а глаза метали искры. — Нет! Не в этом дело, Лорд Баг! — ее голос прозвучал резко, но в нем слышались нотки неуверенности, почти отчаяния. — Ты… ты был хорош. Даже слишком. Она отвернулась, поправив, распахнувшуюся юкату, и провела рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. — Просто... если мы не собираемся продолжать, если это всего лишь минутная слабость, или просто «дружеский» поцелуй, то какой в этом смысл? Зачем начинать, если мы не будет продолжать? Зачем разрушать то, что у нас есть, ради чего-то мимолетного? Лорд Баг почувствовал, как его сердце сжимается. В ее словах был смысл, который он так долго сам себе внушал, но теперь он не мог с ним согласиться. Не после этого поцелуя. — Нет, Кошка Нуар, — твердо сказал он, снова пытаясь взять ее за руки. На этот раз она не отстранилась. Он почувствовал, как ее пальцы слегка дрожат в его ладонях. — Ты не права. Я поцеловал тебя не для того, чтобы проверить или просто так. Я поцеловал тебя, потому что... потому что я хочу этого. Потому что я хочу начать. Хочу попробовать. Хочу узнать тебя... как нечто большее, чем просто напарницу. И это не мимолетно. Для меня — это никогда не было мимолетно. Он сжал ее руки, заглядывая прямо в ее изумрудные глаза, в которых теперь читалась не паника, а глубокое, почти болезненное раздумье. Его слова висели в воздухе, наполненные искренностью, надеждой и той уязвимостью, что он так долго скрывал. Кошка Нуар смотрела на него, и ее глаза, казалось, смягчались, теряя резкость. В них больше не было паники, только глубокое раздумье, борьба. Она все еще колебалась, но в ее взгляде уже не было полного отрицания, не было отстраненности. Она была на пороге принятия решения, которое могло изменить все, и Лорд Баг чувствовал это каждой клеточкой своего тела. Она продолжала смотреть на него, словно пытаясь прочесть его мысли, предсказать будущее. В ее глазах метались сомнения и жгучее желание, страх перед неизвестностью и надежда на возможное счастье. Она явно боролась с собой, взвешивая все за и против, пытаясь найти равновесие между долгом и зовом сердца. Затем, словно приняв решение, которое далось ей неимоверным трудом, она тихо отпустила его руки. Лорд Баг почувствовал, как его сердце болезненно сжимается, уходя куда-то вниз. Значит, все кончено? Он уже готов был признать поражение, как вдруг Кошка Нуар сделала шаг в сторону окна.