Глава 9: Победа, которая ничего не значит

Карета отъехала от особняка всего на полмили, когда на дороге показались всадники. Сначала Эшли подумала, что это просто путники. Но всадники остановились посреди дороги и направились прямо к ним. «Госпожа», — сказал кучер, останавливая лошадей. «К нам приближаются». Эшли выглянула из окна. Она увидела около дюжины всадников в бирюзово-белой форме с золотым шитьём. Это были рыцари королевской гвардии, одетые в цвета короны Сайруса. Они ждали её на дороге от особняка ко дворцу. «Стоп», — крикнул их предводитель. «По приказу графа Керра, карета герцогини Абберлайн должна быть остановлена». Эшли почувствовала, как демоническая сила начинает просыпаться в её крови. Но она сдержала себя — сейчас не время для боя. «Госпожа», — прошептала Дарья. «Что будем делать?» «Будем играть нашу роль», — ответила Эшли тихо. Перед выходом из кареты Эшли быстро расстегнула карман и вынула значок с волком — улику, которая могла всё погубить. Затем она открыла дверь и вышла, высоко подняв голову. Одной рукой она поправляла плащ, а другой — незаметно для окружающих — выбросила значок на обочину дороги. Тен, следивший за дорогой из кустов, тут же подобрал его. Позже, когда Дарью вели по коридору дворца, он незаметно сунул значок ей в рукав. Эшли стояла у кареты, её осанка была царственной — ни тени страха, ни намёка на панику. Рыцари окружили её полукругом, рука на рукоятях мечей, готовые к любому её движению. Но Эшли лишь слегка улыбнулась. Командир рыцарей подъехал к карете. Это был мужчина средних лет с суровым лицом, закалённым годами службы. Его глаза были холодными и пронизывающими, а движения — точными и отточенными. Старая военная форма сидела на нём идеально, выдавая опытного воина. «Герцогиня Абберлайн», — произнёс он громко, спешиваясь. «По обвинению в государственной измене, вы арестованы». «По какому праву?» — её голос был спокойным, как зеркальное озеро в безветренный день. «По приказу графа Керра, который получил полномочия от королевского совета». «А где приказ короля?» — Эшли приподняла бровь. Рыцарь нахмурился. «Граф Керр действует от имени его величества». «Тогда покажите королевский приказ», — настаивала Эшли, не отводя взгляда. «Приказы графа Керра достаточны», — отрезал рыцарь. «Герцогиня, подчиняйтесь. Ваши руки». Эшли посмотрела на него с высоты своего роста. «Я не стану сопротивляться. Но помните — я герцогиня Абберлайн. И моя семья служила королевству веками. Защищала его границы, проливала кровь за престол. Вы арестуете наследницу древнего рода, не предоставив ни единого доказательства вины». «Мы это помним», — сказал рыцарь, и в его голосе на мгновение мелькнуло что-то похожее на сомнение. «Но приказ есть приказ». Один из рыцарей шагнул вперёд с верёвкой в руках. Это была обычная верёвка — такая же, какой связывают любого преступника. Но по уставу, если арестуемый не сопротивляется, особенно если это дворянин, руки связывать не обязательно. Достаточно просто сопроводить его под стражей. Однако Керр приказал иначе. Это был не просто арест — это было унижение. Он хотел показать, что даже герцогиня Абберлайн для него ничем не отличается от последнего вора. Связать руки благородной женщине, которая не оказала ни малейшего сопротивления, — это было публичное оскорбление всего её рода. Командир шагнул к Эшли с верёвкой в руках. Один рыцарь схватил её за руки. Другой обмотал верёвку вокруг её запястий. С каждым витком Эшли чувствовала унижение — грубая ткань врезалась в кожу, напоминая о её положении. Но её спина оставалась прямой, а взгляд — непоколебимым. «Попробуйте связать меня», — процедила она сквозь зубы, глядя прямо в глаза командиру. «Граф Керр приказал связать вас», — ответил рыцарь. «Не мне судить о приказах графа». «Хорошо», — сказала она наконец. «Я не буду сопротивляться». Верёвка затянулась на её руках. Эшли почувствовала грубую ткань на запястьях — унизительное ощущение для герцогини. Она стояла связанная, бессильная, но с прямой спиной и поднятым подбородком. «В карету», — приказал командир. «Обеих. Повезём ко дворцу». Дарья вышла из кареты с каменным лицом. Её глаза были пусты, но внутри она считала вдохи и выдохи, готовясь к тому, что должно было случиться. Эшли и Дарью посадили в карету, но теперь их охраняли два рыцаря. Остальные сели на лошадей и окружили карету. «Идеально», — сказал командир, когда они тронулись. «Граф Керр будет доволен». Эшли молчала, но в её мыслях уже формировался план. Керр думал, что победил. Но он ещё не знал, что это была ловушка. Дарья сидела рядом, напряжённо сжимая в руке пропуск, который дал ей Эллис. Она знала — сейчас начинается самая важная часть операции. Пока Керр праздновал победу, они готовили его падение.