1. Молчаливая цветочница

В карете было душно. Настолько, что становилось трудно дышать. Внутрь через закрытое тонкой занавеской окно проникал свежий уличный воздух, однако этого было слишком мало, чтобы избавиться от неприятного чувства удушья. Норман чуть оттянул ворот рубашки и ослабил туго завязанный галстук. Плевать, что он принц, что ему нужно выглядеть идеально. Всё равно сейчас на него никто, кроме вездесущего Винсента, не смотрел. Можно и позволить себе такую небольшую дерзость. Тяжело вздохнув, Норман повернулся к окну. Они проезжали, кажется, по одной из главных улочек города. Он видел красивые здания, выполненные из светлого камня, людей, вечно куда-то спешащих, слышал, как торговцы зазывали новых покупателей. В городе сегодня кипела жизнь. Все суетились, чем-то занимались. В замке всё было совсем не так. По крайней мере, для самого Нормана уж так точно. Каждый день он проводил либо с учителями, либо на тренировках. В конце концов, скоро ему уже девятнадцать, а значит, не за горами и его коронация. А там и до женитьбы недалеко. Однако сейчас он мог обо всём этом не думать. Потому что сегодня отец впервые за долгое время позволил ему выехать в город. Просто так, без какой-то важной причины. Норману хотелось прогуляться. Подышать свежим воздухом, развеяться, отвлечься от повседневной королевской рутины. В последнее время сделать это удавалось ему всё реже и реже. Норман без особого интереса разглядывал виды за окном. Ему не приглянулись ни сочные фрукты, ни глиняные изделия, ни прочие безделушки, которыми торговали местные. Однако кое-что всё же привлекло его внимание. Девушка с корзинкой цветов, стоявшая поодаль от всех торговцев. Она выглядела совсем бедной: простое платье, тонкие руки, бледное лицо. Особенно ярко выделялись её волосы: огненно-рыжие, кудрявые, пушистые на вид. А ещё веснушки. Они были разбросаны по бледным щекам, словно звёзды на ночном небе, и Норман совсем не мог отвести от них взгляд. Что-то зацепило его в этой девушке. Было в ней что-то… особенное. Он и сам не мог объяснить. — Винсент, попроси кучера остановится, — попросил Норман, когда они проезжали мимо того места, где стояла девушка. Отчего-то ему казалось, что они могли больше не встретиться, поэтому он решил, что упускать момент ни в коем случае нельзя. Он должен, нет, он просто обязан подойти к ней. И плевать, что подумают люди. — Вы хотите купить цветы? — Винсент поправил очки и внимательно посмотрел на него. Получив в ответ утвердительный кивок, он вздохнул и добавил: — Конечно, сейчас. Когда карета наконец остановилась, Норман нетерпеливо отворил дверцу сам и вышел наружу. В лицо сразу же повеяло приятным летним теплом, и он на миг зажмурился. И дышать стало гораздо легче. До девушки он дошёл быстро. Всё время он разглядывал её, изучал тонкие черты лица, наверное, даже любовался. Она, занятая редким покупателем, не сразу обратила на него внимание. Однако, когда их глаза в какой-то момент встретились, на её лице отразилось удивление. Она тут же сжала тонкими пальцами ручку корзинки, заволновалась. В глазах её заблестело нечто, похожее на беспокойство, и Норман про себя улыбнулся. Так на него реагировали все, с кем он когда-либо общался. Принц же. — Здравствуйте, — поздоровался он, когда подошёл к ней ближе, и учтиво поклонился. Больше, наверное, по привычке, чем из надобности. Девушка ещё больше смутилась. Прижала к груди корзинку, забегала глазами по улице, будто искала кого-то. Или что-то. Но ничего не ответила. Норман даже подождал несколько секунд, однако ни единого слова от неё так и не услышал. Это несколько насторожило. — Вы продаёте цветы? — осторожно поинтересовался он и кивнул на корзинку. В голове мелькнула одна нехорошая мысль, и ему хотелось её проверить. Девушка вновь ничего не ответила. Лишь молча опустила взгляд и прикусила губу. Помедлила немного, затем коротко кивнула. Норман глубоко вдохнул. — Я вижу у вас ромашки, — продолжил он. — Сколько они стоят? Молчание. Напряжение между ними, кажется, достигло предела. Руки девушки мелко задрожали, и она сильнее вцепилась в корзинку, дабы её не выронить. Однако удержать её в руках у неё не получилось, и в какой-то момент она выскользнула из пальцев. Цветы рассыпались по земле. Ромашки полетели в одну сторону, одуванчики — в другую, лютики — в третью. Тогда девушка окончательно не выдержала. Она медленно опустилась на землю, закрыла лицо руками и, кажется, тихо всхлипнула. — Ох, ну что же вы? — Норман тут же присел к ней и осторожно накрыл её плечо ладонью. Сердце его сжималось от одного только её вида, такого хрупкого и беспомощного, и ему захотелось помочь. К тому же его догадка всё-таки подтвердилась. — Не волнуйтесь, всё хорошо. Давайте я помогу вам собрать цветы, хорошо? Она вздрогнула и подняла на него глаза. В её взгляде читалось недоверие, смешанное с изумлением. Похоже, до этого к ней никто не относился так тепло. А тут ещё и принц. Но она всё же неуверенно кивнула и дрожащими руками подняла корзинку, после чего поставила её между ними так, чтобы им обоим было удобно складывать туда цветы. Они собирали растения молча. Норман ловко цеплял тонкие стебельки пальцами, аккуратно отряхивал бутоны от грязи и укладывал цветы в корзинку. Девушка делала то же самое. Она бережно поднимала их, легонько сдувала пыль с лепестков, разглаживала их. В каждом её движении чувствовалась любовь, нежность, забота. Норман совсем не мог перестать на неё смотреть в такие мгновения. С каждой секундой она всё больше и больше завладевала его сердцем. А ведь он даже не знал её имени. Наконец, когда все цветы были собраны, Норман поднялся с земли и протянул ей руку. Она поколебалась немного, но всё же приняла её и встала следом. Ладонь у неё была маленькая, аккуратная, тёплая. Прямо как солнышко. И сама она напоминала солнце: рыжая, яркая, светлая. Норман чуть сжал её ладонь пальцами, но затем сразу же отпустил. — Знаете, — неловко начал он. — Мне жаль, что из-за меня весь ваш товар пострадал. Вы ведь наверняка долго трудились, чтобы вырастить эти цветы. Вот что. В качестве извинения я куплю всё. Вот, думаю, этого должно хватить. Он достал из кармана небольшой мешочек и протянул его девушке. Конечно, там было сильно больше, чем стоили все эти цветы вместе взятые, но ему просто хотелось как-то помочь ей. Да и он правда ощущал некоторую вину за то, что испортил такие красивые цветы. Девушка, увидев целый мешочек монет, замотала головой. Она, очевидно, не хотела брать так много. Видимо, считала, что её труды не стоят столько. Однако Норман был непреклонен. Он мягко забрал у неё корзинку и вложил в ладонь мешочек. — Вот так. Ещё раз простите, — он улыбнулся. В этот момент из кареты выглянул Винсент, а значит, ему уже пора. — Простите, похоже, меня уже зовут. Спасибо большое за цветы. До встречи. И он быстро ушёл, прижимая к груди корзинку с цветами. А девушка так и осталась растерянно стоять на том же месте.

***

С момента их встречи прошло несколько дней. Норман всё никак не мог перестать думать о ней. Постоянно воскрешал в памяти её образ: огненно-рыжие волосы, большие зелёные глаза, золотистые звёздочки-веснушки. Она не была похожа ни на одну из тех девушек, что он видел каждый день рядом с собой. Не носила пышных платьев, не обладала изысканными манерами, не щебетала часами о каких-то глупостях. Она была… простой. Обычной. Как и любая другая крестьянка. Но, наверное, именно этим и привлекла его внимание. За это время он так и не выяснил, как её зовут. Он осторожно интересовался у прислуги, не видели ли они в городе рыжую девушку, продающую цветы, спрашивал у приближённых, не знают ли они что-то о ней. Все отвечали отрицательно. Он уже и отчаялся узнать хотя бы имя загадочной цветочницы. Похоже, в замке никто, кроме него, её и не видел. Ну конечно, если кто-то оттуда и бывал в городе, то по срочным делам. Им всем не до того, кто там и чем торгует. И всё же любопытство брало над ним верх. Норману очень хотелось узнать о ней хоть что-нибудь. Он даже раздумывал над тем, чтобы незаметно сбежать во время одной из тренировок в город, чтобы снова увидеть её. Но, благо, делать этого не пришлось. На очередном тренировочном спаринге его паж Рэй заметил, что с ним что-то не так. И решил поинтересоваться, в чём дело. — Слушай, с тобой всё в порядке? — поинтересовался он во время небольшого перерыва. Отношения между ними были больше дружескими, чем официальными, поэтому Рэй мог позволить себе обращаться к нему на «ты». Хотя бы когда они только вдвоём. — Я? — растерянно проронил Норман. Он поднял голову к небу, где лениво плыли облака, тяжко вздохнул. Подумал немного, потом всё же негромко ответил: — Не совсем. Ты знаешь, меня уже несколько дней интересует одна вещь. Совсем не могу перестать о ней думать. — И какая же? — Рэй придвинулся к нему поближе, готовый слушать. Он вообще всегда помогал ему, выслушивал, если Норману требовалось кому-то выговориться, мог дать дельный совет. Норман понадеялся, что, возможно, хотя бы он знает что-нибудь о той девушке. — Ты не видел в городе рыжую девушку в простом платье? Она ещё цветами торгует. Рэй задумался ненадолго. Норман напрягся. Сейчас Рэй — его последняя надежда. Если уж ему ничего не известно, тогда он совсем отчаится. — Припоминаю, кажется, — проговорил Рэй, не отрывая взгляда от пушистых облаков. — Мама вроде бы берёт у неё травы на чай. Эмма вроде. Да, точно. Мама говорила, что её Эммой звать. А что? — Да так… — Норман отвёл взгляд. Сердце в груди забилось чаще от волнения. Вот он и узнал её имя. Эмма. Красивое имя для не менее красивой девушки. — Слушай, Рэй, могу я попросить тебя об одном одолжении?

***

Уговаривать Рэя помочь долго не пришлось. Он немного поупирался ради приличия, но потом всё же согласился прикрыть его перед Винсентом и остальными. С его же помощью Норман смог ускользнуть из замка незамеченным. Он воспользовался старым тайным ходом, который они с Рэем отыскали ещё детьми. В детстве иногда они сбегали через него в город, когда Норману хотелось прогуляться или посмотреть на звёзды. А в этот раз повод был гораздо серьёзнее. В городе пришлось нацепить на голову капюшон, чтобы его никто не узнал. Лишнее внимание ему было ни к чему, да и не хотелось бы, чтобы кто-то из замка узнал, что он сейчас здесь. Шёл Норман тоже осторожно, но быстро. Часто воровато осматривался по сторонам, останавливался и прятался в тёмных переулках, если слышал где-то в толпе знакомые голоса. Он чувствовал себя преступником. Вором или разбойником, который крадётся к своей цели. Наверное, со стороны он тоже выглядел как-то так. Впрочем, ему было плевать. Он просто хотел снова увидеть её. Эмму. Она была всё на том же месте. Стояла с корзинкой в руках, иногда осматривалась в поисках покупателей. Люди проходили мимо неё. Кто-то бросал в её сторону презрительные взгляды, кто-то даже смотреть не хотел. Норман видел, что цветов в её корзинке было много. Очевидно, за сегодняшний день она не продала ни единого. Интересно, сколько она вообще могла простоять вот так, тщетно надеясь, что сегодня хоть кто-то купит у неё цветы? Думать об этом было больно. Норман нахмурился и ускорил шаг. — Здравствуй, — негромко поздоровался он, когда приблизился к ней. Эмма, заметив его, отшатнулась, и на её лице возникло испуганное выражение. Очевидно, она не сразу его узнала, поэтому Норман поспешил её успокоить: — Нет-нет, не пугайся. Это всего лишь принц. Она с недоверием посмотрела на него, пригляделась. Он чуть спустил капюшон, чтобы ей было видно его лицо, и тогда она наконец расслабилась. Однако тут же на её лице отразилось удивление. Она сперва посмотрела на него, затем на замок. Норман слегка улыбнулся. — Удивлена, да? — спросил он. Получив в ответ утвердительный кивок, он усмехнулся. — Я хотел увидеть тебя. Нет, ты только не подумай ничего плохого. Просто… Просто мне хотелось вновь встретиться с тобой. Не могу объяснить. Она глубоко вдохнула. Подумала немного, потом осмотрелась по сторонам, будто проверяла, нет ли кого поблизости. Норман вопросительно поднял бровь, однако ничего не сказал. Ему стало любопытно, что она хотела сделать. Эмма же в свою очередь выудила из корзинки какой-то причудливый цветок и протянула ему. Мягко вложила в ладонь, заглянула прямо в глаза. Норман вздрогнул, и по его коже пробежали мурашки. — Это… мне? — растерянно пробормотал он. Эмма сначала кивнула, потом помотала головой, потом снова кивнула. Норман совсем растерялся. Он не совсем понимал, что она хотела ему сказать. Тогда она взглядом указала на замок, потом на цветок. В голове потихоньку начали шевелиться шестерёнки. — Ты хочешь, чтобы я вернулся обратно? — осторожно предположил Норман. Эмма активно закивала, и он не удержался от улыбки. — Вот как. Переживаешь, значит. Снова утвердительный кивок. — Хорошо. Но… Могу ли я прийти к тебе ещё раз? Прошу тебя. Она подумала немного, затем выцепила из корзинки ещё один цветок и протянула ему. Ромашка. Она дала ему ромашку. Простую, обыкновенную, но такую красивую. И этого было достаточно, чтобы понять: да. Да, он может. Норман принял цветок. Быстро попрощался с ней и направился обратно в замок. Он понимал, что, возможно, его отчитают за побег. Но это уже и неважно. Главное, что он снова увидел её. Девушку, ставшую для него солнцем.