Часть 2. Странный аристократ

POV Белль

Взгляд упал на пару нежных рук. Порой они покрывались хитиновым покровом, порой чешуёй, а порой ногти становились толще и длиннее. То была демонстрация магии изменения облика. Взглянув на обладателя этих рук, я увидела улыбающуюся наставницу. Кэрол Арно поправила очки, произнесла заклинание и создала рога на голове. В груди разлилось тепло от умиротворяющей картины. Спокойный день, яркие лучи солнца, что освещали наши улыбки, пухлые кролики, которые скакали вокруг нас, и тихая надежда, что эти дни продлятся вечность. Наставница гладит меня по голове, пока я пытаюсь повторить её трюк, и внезапно всё вокруг темнеет. Деревья один за другим сгнивают, фамильяры убегают прочь, а холодный колючий ветер грозил унести нас в далёкие дали. — Вайз, забери сестру. Уходите скорее! — кричит Кэрол Арно. Но... я не понимаю почему. Почему небо покрылось свинцовыми тучами? Почему мы с братом бежим сквозь осквернённый лес? От кого мы бежим? И почему сзади доносится грохот? — Белль, спрячься здесь и подожди меня. Я скоро, — брат накидывает на меня плащ наставницы и оставляет в пещере. Проходит совсем немного времени — и вот он возвращается с пером. Чертит заклинание на земле, несколько раз произносит заклинание, пока не удаётся выговорить правильно, и открывает разлом. Шагнув вперёд, мы закрываем глаза от ослепляющего яркого света. Ощущение падения заставляет сердце болезненно сжаться. Я тяну руку, чтобы ухватиться за брата, но встречаюсь лишь с пустотой. Рядом никого нет... — Да начнётся священный суд над ведьмой! — звучит строгий голос над головой. Свет всё ещё слепит, мешая разглядеть местность. Замечаю, что руки в магических наручниках, блокирующих ману, а я сижу на стуле в совершенно незнакомом помещении. Хотелось позвать наставницу с братом, но проснувшееся сознание медленно складывает картину недавних событий. «Я попала в руки аристократа!» — сообразила я наконец. — Что тут судить-то? Сожгите её и всё, — послышался ещё один голос сверху. — Какая пустая трата сил. Не лучше ли сделать её рабыней и использовать как проводника в Проклятом Лесу? — Их магическое ядро поддаётся лишь в редких случаях. Королевская Академия до сих пор ведь не выяснила закономерность. — Ну, ведьмочка, готова ли ты работать с нами в обмен на сохранность жизни? — после этого обращения все утихли. Я подняла руки, прикрыла глаза от яркого света и заметила, что нахожусь в каком-то просторном зале, окружённая аристократами. Место похоже на театр. Невольно чувствую себя обезьянкой в цирке от такого отношения... — Отвечай, ведьма! — торопил некто из зала. А я не могла собраться с мыслями. Ведьмы — это единственные люди, способные пройти сквозь Скверный Лес, не теряясь в иллюзиях. Логично, что аристократы, обладающие некоторой устойчивостью к скверне, хотели получить последнее преимущество — возможность всегда находить нужные пути. Ведь это место богато различными ресурсами. Но сохранить себе жизнь и стать игрушкой дворянина — не лучшая альтернатива. Они жестоки, они тщеславны и они... когда-то напали на наш с наставницей дом. Сегодня они утверждают, что смилуются, а завтра отдадут на растерзание питомцам в лучшем случае. Что же мне делать? Спасения нет... — Думаю, я смогу найти способ укоротить ведьму, — знакомый голос раздался совсем рядом. Я оглянулась и увидела того самого блондина с необычным цветом глаз. — Да и интересно ведь выяснить как у людей появляется магическое ядро? — Ха, с чего ты решил, что добьёшься успехов там, где этого не смогла Королевская Академия?! — возмутился кто-то ему в ответ. — У меня есть Вивиан и пара хитрых трюков. Повисло молчание. Затем зал стал шептаться между собой, пока не раздался стук молотка. — Высший Совет одобрил прошение маркиза Влада. По истечении шести месяцев, если не будет результатов, ведьму сжечь на площади Люмины. Гомон усилился. Многие явно остались недовольны решением. Блондин взглянул на меня и улыбнулся. Как-то стало мерзко от этой улыбки... И, кажется, я всё-таки обречена…

Конец POV Белль

По завершению собрания Белль закрыли глаза и довольно долго вели в неизвестном ей направлении. Рыцари то и дело устало вздыхали, всячески выражая неприязнь к ведьме, иногда толкали её, заставляя идти быстрее и даже не поскупились обругать нелестными словами. Девушке же приходилось молча всё терпеть. Из-за наручников не поколдуешь, а быть избитой вовсе не хотелось. Впрочем, возможно, скоро её всё же будут регулярно избивать. Возможно, забавы ради. Вскоре её усадили в карету. Всю дорогу трясло так сильно, что она несколько раз ударялась головой о дверцу, потолок, падала с сидения, пока наконец не прибыла в крупное поместье. Это было первое, что она увидела, как только сняли повязку с глаз. — Чего встала, шевелись давай, — толкнул её рыцарь и повёл в какую-то пристройку в самом краю поместья. Судя по виду, сарай. Белль и не знала — радоваться ей или плакать. С одной стороны, сарай лучше, чем темница, где могло быть темно и сыро, а с другой... она слышит оттуда звуки лошадей. Выходит, это конюшня. Ладно, кони приятнее аристократов и холодных стен... Её толкнули прямо в крытый загон, заперли дверь и, судя по удаляющимся звукам, ушли. Поднявшись на ноги, она осмотрелась вокруг и взглянула на руки. По щекам сразу прокатились слёзы. Страх за свою жизнь накатил новой волной. Было обидно, что она так легко попалась аристократу, что не успела попрощаться с братом, что с этого момента любой день, а может и ночь, грозит стать для неё последней. На площади Люмины ей уже доводилось видеть как сжигали «ведьм». Но те на самом деле ведьмами не были — их так нарекли люди. А Белль — настоящая ведьма и, вполне возможно, что её ждёт участь хуже. — Молодой господин, мы нашли её, — спустя долгое время пришёл пожилой мужчина во фраке. Должно быть, дворецкий. Вслед за ним явился и блондин, который явно выглядел недовольным. — Приведите её в порядок и разместите в западном крыле рядом с моими покоями, — поправляя спадающие на глаза чёлку приказал он. — И подготовь бумаги для письма. Нужно сообщить Вивиан возвращаться скорее. Белль шокировано смотрела в спину удаляющегося аристократа. Будучи преступницей, она должна была оказаться в темнице или её должны были держать где-нибудь под замком, а не в покоях дворянского поместья! Либо этот вампир очень странный, либо он решил изощрённо поиздеваться над ней. Ломать психологически людей тоже в их стиле. — Прошу за мной, — вежливо окликнул её дворецкий и повёл внутрь здания. Там её привели в баню, помогли искупаться, одели в простенький синий наряд под цвет волос и, по-прежнему не снимая наручников, оставили в просторной, но пустоватой комнате, в которой были только кровать, шкаф и тумбочка. Наконец оставшись одна, Белль устало плюхнулась на постель и пыталась переосмыслить всё произошедшее. Преступницу не имело смысла умывать, одевать, выделять покои. Это... слишком странно и как-то неправильно! «Нет, вообще-то имеет смысл. Я молодая девушка, меня разместили совсем рядом с аристократом, привели в порядок, чтобы...», — пронеслась страшная догадка в голове ведьмы. Но завершить её не дали — блондин тотчас явился в комнату и с головы до пят оглядел Белль. Вот он — взгляд дворянина, желающего только обладать и ломать! Он даже не скрывал заинтересованности. Ведьма с испуга попятилась назад, а вампир тем временем старательно сокращал между ними расстояние. Он не говорил ничего, но каждый его шаг звучал как разбивающаяся вдребезги надежда. Его алый глаз источал жажду крови и плоти, а руки медленно тянулись к ней. Уткнувшись в стену за спиной, Белль закрыла глаза, не зная как себя спасти, и теперь безнадёжно ждала домогательств. Однако вампир только снял с неё наручники и убрал в карман. — Стоять! Не спеши колдовать, — он сразу сжал женское запястье. — Белль Фаэтон, подмастерье швеи, управляла вместе с братом магазином пряжи и тканей, оформленном на имя Пастуха. Хорошее у вас оказалось прикрытие, ведьмочка. Наверняка и твой брат колдовать умеет. Девушка напряглась от упоминания Вайза. — Пока что никто не стал искать причастных к тебе людей, поэтому постарайся не спровоцировать никого. Иначе твой братишка окажется следующей целью. Белль расслабила ладонь и нехотя кивнула. Сейчас нет возможности сбежать, но при первом же удобном случае необходимо добраться до близлежащего леса. Здесь она не сможет создать разлом, поэтому лучше сделать это там, где обилие маны вместе со скверной. Блондин же отпустил её руки и уселся на кровати. — Начнём сначала. Имя мне Хуго. Хуго Влад, я новоиспечённый маркиз Януса. Новый маркиз... кажется, Николь недавно говорила, что в борьбе за власть маркизата произошла кровавая бойня. Победителем из неё вышел бастард из боковой ветви, в одиночку перебив всех братьев и сестёр. Не повезло Белль попасться именно ему. — Я не требую от тебя беспрекословно подчиняться мне, но прошу о содействии. В течение пяти месяцев помогай мне с добычей некоторых материалов в Проклятом Лесу, а взамен, по истечении этого срока, я освобожу тебя. Можешь сбежать из того же леса. Ведьма удивилась уже который раз за сегодняшний день. Что не так с этим аристократом?! Предложение, конечно, очень заманчивое, но с чего убийце так легко отпускать того, кто помог бы ему озолотиться до конца жизни? Сколько бы ни думала Белль, а логичной причины не могла найти. Да и слишком он «милостив» с ней. Точно что-то не так. — Можем подписать магический договор крови, если не веришь, — приняв молчание за мнительность, предложил Хуго. Он достал из тумбочки пергамент и, расписав условия ручкой-артефактом, протянул его ведьме. В договоре действительно говорилось об освобождении после сотрудничества. Она пригляделась, пытаясь разглядеть мелкий шрифт, но, ничего не обнаружив, подошла к окну, чтобы подсветить. Тоже пусто. Единственное, что выглядело иначе - сам пергамент. Обычно он имеет медные или золотистые края, а у этого они были серебряные. В Эриду не подписывают бумаг с серебряными краями, ибо самого серебра тут попросту нет. — Это зарубежный пергамент, — будто прочитав мысли девушки, пояснил маркиз. — Все договоры попадают в руки Священного Совета ТОП. Чтобы не попасться, приходится использовать такие вот хитрости. Увы и ах, но другого способа доказать подлинность документа у меня нет. Эта честность даже настораживала. Либо же он искусно притворялся добрым, чтобы расположить Белль к себе. — Я ничего не подпишу, — отказалась ведьма. Как бы приятно не звучали условия, лучше держаться подальше от договора сомнительного происхождения. Более того, ей необязательно следовать условиям аристократа. Если он взаправду будет выходить в Проклятый Лес, то она убежит при первой же возможности. А пока лучше притвориться принявшей его сторону. — Раз содержание договора могут раскрыть, обойдёмся без него. Я согласна и так. — Чудненько, — хлопнул по ладоням Хуго и, свернув пергамент, направился к двери. — Располагайся пока и отдохни. Ушёл. Он не стал угрожать, пытать, уламывать подписать договор, словно действительно хотел заручиться небольшой поддержкой от ведьмы. Белль села на широкий подоконник и устало выдохнула. Что ж... пока что всё сложилось в лучшую сторону. Она в уютненькой комнате, в простеньком, но комфортном платье и с «гарантией» свободы. И несмотря на это, в душе совсем не было спокойно. Правда ли всё так хорошо?..