Глава 4. Не мечом, а волей

Новый день – новые занятия. Уже неделю молодые парни чинили пол второго этажа и стены монастыря. Как выяснилось, Властелин молнии действительно хорошо разбирался в технике, Властелин огня оказался ловким в починке, а Властелин льда тоже знал немало. Пока же Властелин камня только чесал затылок, но, чтобы хоть как-то помочь в ремонте, таскал строительные материалы. Снег всё продолжал идти – в конце концов, близился декабрь. И именно этот знак перемены сезона не слишком радовал одного из юношей. – Грх...! Как же холодно! – пожаловался Кай. – Вообще-то это вы разрушили монастырь! Почему я должен тут мёрзнуть?! – Ну... по той причине, что именно ты проломил эту часть монастыря собой, – ответил Коул, стоявший на лестнице рядом с почти заделанной стеной. – А ещё это нас сближает! – весело добавил Джей, откидывая защитные очки на лоб. – Зейн, тут нужна твоя помощь! Не мог бы ты... – Он оглянулся. – Где он? – Эй, Зейн? – Коул тоже посмотрел в сторону улицы и, потеряв равновесие, едва не выронил стройматериалы. – АЭА! Зейн!!! – М? – Властелин льда в это время стоял, задумчиво наблюдая, как снег ложится на землю. Зейн будто растворился в этой картине, наслаждаясь холодной красотой. Однако, заметив, как Коул начал шататься на стремянке, он тут же подбежал и ухватился за неё. – Простите, друзья. Отвлёкся, – виновато произнёс он. – Я чуть не грохнулся, приятель! – воскликнул Коул. – В следующий раз закончи дело, а уж потом любуйся снежинками! Я понимаю, что ты любишь зиму, но всё-таки! – Да не кричи на него, – вступился за Зейна Джей. – Его можно понять. Зима – прекрасная пора года! Особенно если учесть, что Рождество уже не за горами. Кай нахмурился, сжимая в руке молоток. – Кому как. А я бы предпочёл закончить работу и вернуться в тепло и уют. Так что прекратите болтать. Трое друзей растерялись, не ожидая от Кая такого раздражения, особенно при упоминании Рождества – праздника, который обожали многие. – Ну... ладно, – пожал плечами Коул. – Но после Рождества будет Лунный Новый год! – Или, иначе говоря, Императорский Новый год, – подметил Зейн. – О да! – оживился Джей. – Я его обожаю даже больше! Какие там фестивали! Какие речи от Императора... ммм! Кай только сильнее стиснул зубы. Он ненавидел всё, что было связано с зимой, а особенно – праздники. Его раздражение словно повисло в воздухе, и даже Джей почувствовал это, предпочтя на время сосредоточиться на работе.

***

Через несколько дней все четверо стояли, оценивая плоды своих трудов. – Ну и ну, – сказал брюнет, скрестив руки на груди. – Из нас вышла неплохая команда. – Да! Мы отлично справились! – подхватил рыжий. – Осталось только показать нашу работу сенсею, – добавил светловолосый юноша. Шатен же лишь хмыкнул в ответ. Работать вместе с этими ребятами ему не нравилось ни капли, да и тело всё ещё болело после тяжёлой работы. Со стороны послышались шаги и голос. – Вы отлично справились, хоть и не идеально, – подошёл к ним Ву. – Это точно! Вы столько трудились! А главное – вместе! – радостно воскликнула Ния, хлопнув в ладоши. – Однако я немного помогу вам, – добавил Ву. – Укреплю окончательно вашу постройку. – И как же? – с недоверием и недовольством спросил Кай. – Меня тоже интересует данный вопрос, – поддержал его Зейн. Ву улыбнулся и хлопнул в ладоши. Парни сначала уставились на него, а затем на стену. Та вдруг стала выглядеть куда более прочной и совершенно не выделялась на фоне остального здания. Кай уставился на мастера с немым вопросом в глазах: "КАК?!" – Мне кажется, вы всемогущий! – восхищённо произнёс Джей. Ву рассмеялся: – Нет-нет. Лишь годы практики. – Но это физически невозможно. Вы используете магию, – заметил с точностью Зейн. – Это как с Кружитцу, – философски послышалось от Коула. – Мы поймём всё только со временем! – добавил он, пародируя наставнический тон учителя. – Именно так, Коул, – с улыбкой кивнул сенсей. – А теперь вы все заслужили отдых. – Сенсей! Сенсей! У меня очень важный вопрос! Без ответа на него я просто не смогу жить! – подбежал к нему Джей. – Что же ты хочешь спросить, Джей? – добродушно поинтересовался Ву. – Мы будем праздновать Рождество? – Да! Будем праздновать? – поддержала его Ния, тоже подойдя ближе. Коул улыбнулся: –Я считаю это хорошей идеей! Особенно если это будет касаться и всех остальных праздничных событий! Зейн чуть пожал плечами: –Это было бы интересно. Кай же угрюмо опустил взгляд, внутренне сжавшись от неприязни. (Ну нет. Нет!) – думал он, всем сердцем не желая ни говорить, ни уж тем более праздновать. Мастер, заметив это, произнёс спокойно: –Ох... Ну, если мои ученики желают отпраздновать какое-либо событие вместе, я не стану против. Стоило ему сказать это, как остальные тут же обрадовались. Все – кроме одного. Старший Смит, мрачно отвернувшись, направился прямиком в сторону жилых комнат. – Кай? – обеспокоенно позвала его Ния, сделав шаг вперёд. Её голос заставил всех обратить внимание на красноглазого. – Я в порядке, Ния! – вспыхнул Кай, обернувшись. – Просто устал! Хочу отдохнуть! – бросил он и, не дожидаясь ответа, ушёл внутрь монастыря. Ву тяжело вздохнул: –Кажется, он не разделяет вашей радости. Однако он прав: тренировки продолжаются, и после проделанной работы действительно стоит отдохнуть. – Да, сенсей, – синхронно ответили трое ниндзя, уважительно склонив головы. Только Ния оставалась в растерянности. Она не понимала, что произошло. Её брат никогда так не относился к упоминанию каких-либо праздников, если дело обстояло только в этом. Почувствовав, что не может просто так оставить это, девушка тихо последовала за ним. Подойдя к двери его комнаты, она постучала. – Кай? – позвала она, постучав ещё раз. – Кай, ты там? – она приложила ухо к двери, пытаясь расслышать хоть что-то. Неожиданно дверь распахнулась. Ния едва не упала, но брат вовремя подхватил её. – Что случилось, Ния? – спросил он, глядя на сестру. – Н-ничего... – пробормотала она, а затем взглянула на него с лёгкой тревогой. – А у тебя что-то случилось? Кай тяжело вздохнул, опустив взгляд, но явно не договаривая всей сути: –Ния, я в порядке. Честно... Просто... Ты знаешь, как я отношусь к новым знакомствам. Особенно к людям. А тут ещё... меня заставляют с ними работать! – он нахмурился. – И я вспомнил одну неприятную вещь. Мы забыли оставить документы о временном закрытии нашей кузницы. Теперь она числится как брошенная! Я волнуюсь за неё, понимаешь? – Ох... – Ния задумалась на мгновение, а потом, улыбнувшись, предложила: – Может, тогда сходить туда и оформить всё как нужно? Тогда тебе не нужно будет больше думать об этом! Кай устало улыбнулся: –Тогда да. Так и сделаем. Попросим старика, чтобы отпустил меня, и я схожу. А заодно привезу тебе что-нибудь интересное. – Правда?! – глаза Нии загорелись. Кай кивнул: –Конечно, правда. Не сдержавшись, Ния обняла брата. Он ласково обнял её в ответ, радуясь тому, как сияет его младшая сестра. – Ладно, Ния, обещаю тебе: как только закончу все дела, мы проведём время вместе! Ты и я! – проговорил он, поглаживая её по голове. – А мне кажется, будет лучше, если к нам ещё и другие присоединятся! – весело решила добавить она. Кай закатил глаза, высунув язык: –Беее... А как же я? Твой любимый старший братик? – Ну, Кай! – Ния недовольно надулась. – Кай очень обижен, – театрально сжал он губы, делая обиженное лицо. Ния засмеялась и, схватив его за щёки, слегка потянула их: –Неправда! – Возможно, – не сдавался он, но уже с улыбкой. – Ну, Кай! – ещё раз повторила она, хмуря брови. – Ладно, ладно. Так уж и быть, пусть будут и твои "другие", – уступил он наконец. – Завтра скажу нашему доброму старику про вылазку. – Я помогу уговорить! – радостно воскликнула Ния. – Не нужно, я сам, – вздохнул он. С учётом что мог и сам с этим справиться, не напрягая сестру. – А я помогу! – настаивала она. Кай тяжело вздохнул ещё раз: –Ну хорошо... один раз. – Хэй! Ну! Ну! – надулась Ния, но быстро смягчилась. – Ладно... Кай рассмеялся и поцеловал сестру в лоб: –Вот умничка, сестричка. А теперь я пойду отдыхать.

***

Утро следующего дня выдалось прохладным. Кай бодро направился во двор, где уже находился мастер Ву. Рядом с ним стояла Ния. Завидев брата, она радостно кивнула ему. – Доброе утро, стр-сенсей. Доброе утро, Ния, – поздоровался Кай, подходя ближе. Хотя ему явно было неудобно называть старика сенсеем. – О чём вы тут разговариваете? – Доброе утро! – быстро ответила сестра. – Я поговорила с сенсеем насчёт твоего похода в деревню... и он согласился! – Верно, – с кивком сказал Ву. – Но при условии, что ты пойдёшь не один. Тебя будут сопровождать Коул, Джей и Зейн. Кай удивлённо воскликнул: – Что?! Нет! Не обязательно! Я и сам прекрасно справлюсь! – Куда идти? – послышался вдруг голос Джея, который словно из ниоткуда появился рядом, вызывая у Кая раздражение. – Да, вы, кажется, забыли рассказать нам о своих планах, – усмехнулся Коул, за которым шёл Зейн. Ву спокойно пояснил: – Вы отправляетесь с Каем в деревню Фединг. Ему нужно уладить одно незавершённое дело. Кай уже собирался возразить, но Ву предвосхитил его своим взглядом. – Как я знаю, – проговорил Зейн, – она находится довольно далеко отсюда. Пешком это займёт немало времени. – Не знаю, не знаю, сенсей, – протянул Коул. – Но думаю, это будет весёлое путешествие! Я за любой движ! – Ууу... Это будет долго... – вяло добавил коротышка. – Но ладно! Раз нашему пылкому другу нужна компания – почему бы и нет? Пылккий посмотрел на ребят, а затем – на сенсея и сестру. Очень хотелось возразить, но он понимал, что сейчас это точно ничего не изменит. – Ладно! Допустим, – тяжело вздохнул он. – Кто-нибудь вообще в курсе, как отсюда идти к этой деревне, а? – Я знаю, – подал голос Коул, глядя на Кая. – Я знаю короткий маршрут с самого леса. Но точно не уверен, куда идти именно в деревню. – Он неловко почесал затылок. – Мгм. Ты выведи нас из этого леса в нужную сторону, – стиснул зубы Кай, – а дальше я сам доведу. – Отлично! – воскликнул Джей. – Тогда выдвигаемся? – А как же теплее одеться? – вмешалась девушка. – И взять какие-то припасы? Деньги, может? – Она права, – кивнул Зейн. – Нам стоит собраться, чтобы быть готовыми к пути. Все дружно согласились и поспешили собрать необходимые вещи. И вот, когда они уже направились в дорогу, сзади послышался звонкий голос Нии: – Как придёте, обязательно расскажете о своих впечатлениях!!! – Да не думаю, что мы кого-то или что-то интересное встретим, – вяло пробубнил рыжеволосый, но потом будто воспрянул духом: – За исключением, если бы мы встретили самого Сайруса Борга!!! – Ну-ну, – усмехнулся Коул, – мечтать не вредно, двухцветный глаз. Кай закатил глаза: –Мгм, "прелесть". А теперь давайте побыстрее. – Да нет же! Мечтать уже можно только о встрече с Джульеном! – восхищённо продолжил Джей, сложив ладони на грудь. – Если встреча с Сайрусом Борга ещё возможна, то увидеть этого гениального инженера можно только во сне! – Я погляжу, ты ярый их фанат, – спокойно, но с интересом взглянул Зейн. – А я считаю, вы слишком много болтаете, – недовольно прошипел Кай. Компания молодых ниндзя направлялась в родную деревню Смитов. Каждый был занят своими мыслями или разговорами. Лишь Кай выглядел недовольным – всё, казалось, его раздражало. Однако чем ближе они подбирались к цели, тем больше ощущалась сплочённость в группе. Возможно, даже Смита удастся разговорить – пусть и с трудом. Чтобы сократить путь, ребята решили воспользоваться попуткой, заранее заплатив водителю.

***

Они уже были неподалёку, когда Кай неожиданно свернул с основной дороги. – Эй! Разве вход не с той стороны? – удивлённо воскликнул Джей указывая на вход. – Мне тоже так кажется, – поддержал его Зейн. – Буду откровенен, – начал Кай, не скрывая раздражения. – Я не хочу лишнего внимания. Проведу вас другим путём – к дому, где я жил. Там вы подождёте и отдохнёте, а я всё сделаю сам. Понятно? – Уяснили, – спокойно ответил Коул. – Веди нас. Четверо ниндзя, стараясь не привлекать внимания, проскользнули к кузнице, которую открыл и впустил их сам Смит. Кузница выглядела всё такой же, как на момент её покидания. Правда, можно было заметить пыль – неудивительно, никто за ней не ухаживает в течение полугода. Хоть сейчас бери и становись за работу. – Ничего здесь не трогать, – бросил Кай. – Ух ты! Вы правда тут жили? – с восхищением осмотрелся гетерохромный. Кай кивнул. – Да. А тебе-то что? – нахмурился он. – Здесь действительно классно, – заметил Коул. – Но... тебе семнадцать, а Ние – пятнадцать. Она сама сказала. И, без обид, но обычно кузницей управляют взрослые. Я имею в виду... – Он хочет спросить, где ваши родители. Или, может, у вас есть дом рядом с кузницей? – юноша в белом почернулся на хозяина кузницы. Наступила тишина. Смит промолчал – будто этот вопрос ударил в самое сердце. Его взгляд стал жёстким, а лицо – каменным. – Не ваше дело, – глухо ответил Кай. – Оу... Кай, я не хо... – НЕ ВАШЕ ДЕЛО! – Кай с грохотом ударил по столу. Все вздрогнули. – Просто... не лезьте. Понятно!? Не дождавшись ответа, он вышел и резко направился в сторону деревни. Оставшиеся переглянулись. Тишина, нависшая между ними, казалась гнетущей. – Мы... что-то не то спросили? – нарушил молчание Зейн. – Да... зацепили острую тему, – Джей щёлкнул пальцами от досады. – Нам стоит извиниться, когда он вернётся. Не ожидал такой реакции... – Коул посмотрел в сторону кузницы рыжими глазами, будто пытаясь что-то понять. Тем временем Кай уже подошёл к главному дому старосты деревни. Он остановился у двери: в груди теснилась злость, а на душе было тяжело. Ему предстоял разговор, к которому он совершенно не был готов. (Грх... И с этим ещё общаться... Да какое им дело вообще?! Зачем совать нос туда, куда не просят? Ния, конечно, всё разболтала... Чёрт! – пронеслось в голове, когда он почувствовал на себе знакомые презрительные взгляды со спины. – (О, ну да. Ещё вы. Ненавижу... кретины...) – он скрипнул зубами. Взгляды, которые он чувствовал, – это взгляды жителей деревни, в которой он жил. Приверженцы мастеров стихий. Дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина средних лет. Шатен, с длинными волосами, завязанными в хвост. Позолоченные очки, голубые глаза, острый нос, на подбородке – шрам, будто оставленный лезвием когда-то давно, легкая бородка, щетина. А сам мужчина был одет в очень дорогую одежду. – Ох! Здравствуй, Кай! – с некоторым облегчением произнёс он. – Я уж думал, больше тебя не увижу. Зачем пожаловал? Где вы с сестрой пропадали? Кай явно не переносил этого человека. – Без любезностей, Авет. Я пришёл за документами. Нужно оформить временное закрытие кузницы и уведомить императора, что она не будет функционировать по личным причинам, – холодно сказал он, едва сдерживая гнев. – Ну, а всё же... куда вы ушли? – с деланным интересом спросил Авет, сохраняя всё такую же мерзкую до тошноты улыбку добродетеля. – Авет, – процедил Кай, – я не обязан перед вами отчитываться. Давайте просто закончим – и больше не будете мозолить мне глаза. Как и я вам. Мужчина посмотрел на парня тяжёлым, почти угрожающим взглядом, но всё же впустил его в дом. Молча протянул необходимые документы и ручку. Смит заполнил бумаги и,не говоря ни слова, направился к выходу. – Дальше – сами, – коротко бросил Кай и, захлопнув за собой дверь, поспешил к кузнице, где уже находились остальные. –(И снова эти лица... Родители. Что с ними могло случиться? Всего-то – были убиты. Ха! Ничего особенного. Просто я – шестилетний ребёнок – остался с трёхлетней сестрой на руках. Выживали как могли. Ни одна тварь не подала руки. Никто! Кроме миссис Уотсон да пары личностей! А зачем? Это же дети мастеров стихий. Проклятые. Да кому вообще нужны такие?..) Когда Кай дошёл до кузницы, он увидел, что ребята уже успели развести огонь. – Что вы... – начал он, но Коул перебил: – Слушай, прости. Мы не хотели ничего плохого. Просто вопрос сам собой напрашивался. Мы не знали, что эта тема так болезненна для тебя. Кай взглянул на них с явным раздражением, но в итоге тяжело выдохнул: – Ладно. Забыли. Но вы так и не выполнили мою просьбу! – резко бросил он. – Мы бы тут окоченели, пока тебя ждали! Мы только огонь развели, не больше! – воскликнул рыжий. Кай смотрел на них взглядом, что обычно говорил про то, что он сейчас тут кого-то убьёт, потом потер виски закрыв глаза и устало вздохнул, но, похоже, уже принял этих людей – не таких уж и чужих теперь: – Хорошо. Отогреемся немного – и идём обратно. Он сел рядом с остальными. Молчание повисло в воздухе, как пар от дыхания. – У меня странное предчувствие, – произнёс Зейн, опуская ледяные голубые глаза. – В смысле, предчувствие? – удивился Джей. Все уставились на альбиноса. – Будто скоро произойдёт что-то плохое, – тихо добавил тот. – И что это должно означать?.. – начал Кай, как вдруг сзади раздался голос, знакомый только ему: – Кай, Кай, Кай... Ты кое-что забыл. В проёме стоял Авет с документами в руках. Все четверо напряглись. – И что же я мог забыть? – Кай поднялся и подошёл к нему, явно не желая пускать мужчину в дом. – Подпись твоей сестры. Она ведь тоже проживает по этому адресу, – Авет указал пальцем на пустую строку. – Дайте документ, я подпишу за неё, – сказал Кай, протягивая руку. Но мужчина отдёрнул бумагу. – Я её здесь не наблюдаю. Это нарушение правил, Кай Смит Рэяйн.             – Мы приняли решение вместе. Её присутствие необязательно. – А по мне – обязательно. Документ недействителен, – холодно произнёс Авет и выбросил бумаги в мусорку у входа. Кай едва не задохнулся от ярости: – Что вы творите?! – Я не могу отправить поддельные документы императору. Пока сестры нет – ничего не подпишу, – лицо Авета впервые стало серьёзным. – Это ваша обязанность – донести подобные вести императору! Мне неважно, как вы это сделаете! Сестру сюда я не приведу! – Мне не о чем с тобой спорить. Если не будет нужных бумаг – кузницу могут отобрать, – его голос прозвучал с напускной холодной снисходительностью. – По закону они не имеют права!.. – Кай запнулся. – А если даже и так... сначала должны убедиться, что из семьи никто не остался... – Даже если и так. Ты не уйдёшь отсюда, – сказал Авет с лёгкой, почти незаметной улыбкой. – Это мне решать – уходить или нет. Остальные переглянулись, не зная, вмешиваться ли. – Нет, Кай. Ты не понял. Ты не сможешь уйти. У тебя нет выбора. А твою сестру я найду. С твоего согласия или без. Кай замер. Голос мужчины стал ледяным. – Что вы имеете в виду?.. – медленно произнёс он. – Если тебе действительно дорого всё, что строили твои родители.. – Авет подошёл ближе, – ты останешься. Или хочешь потерять и дом, и кузницу, ради которой твои предки отдали жизнь? Мне неинтересно играть с тобой, Кай. Или ты приводишь сюда сестру – или я позволяю людям самим решить, на что пойдёт участок кузни. Кай стоял, едва сдерживая злость. В голове шумело. – Зачем мы вам вообще нужны?.. Вы не дали нам ни нормальной жизни, ни поддержки – ни в обществе, ни финансово... Авет стоял, словно высеченный из камня. – Я сделал всё, что входило в мои обязанности. Поддержал миссис Уотсон и выделял ей пособие на ваше содержание. Ваше место здесь. Милосердный император выдал вам территорию, а вы готовы покинуть её ради своих бессмысленных амбиций. – Мне плевать, – Кай сжал ладони в кулаки. – Это ваша обязанность – обеспечить здесь жизнь. Всем. И неважно, кто они по происхождению. А вы, кроме копчёной помощи ниже стандартных пособий, ничего не сделали! – Я сделал всё, что был обязан, – хмыкнул Авет. – Однако... никогда не забуду тот взгляд. Знаменательный взгляд. – Он скользнул глазами в сторону, будто вспоминая. – Что.. Какой?.. –начал было Кай, но не успел договорить. Авет усмехнулся: – Который испытал твой отец, когда в живот твоей шлюховатой матери вошёл мой меч. Мгновенно всё замерло. Старейшина сказал то, что не должен был. Остальные ниндзя напряглись. – Да как вы смеете?! – Коул резко вскочил с места. – Молчи, Коул! – Кай заглушил его. – Что ты сказал?! – его нутро полыхнуло пламенем, лицо перекосилось от ярости. – Ты всё слышал, Смит. Твои родители были готовы бросить всё ради своих жалких амбиций. Мерзкие мастера стихий... Точнее, твоя мать, которая навязала твоему наивному отцу всякую погань. А какие слухи ходили о ней в её родной деревне... Он сделал паузу, оглядел всех собравшихся и хмыкнул, глядя на Коула, чьё лицо перекосилось от злости сильнее, чем у Кая, который уже был готов сорваться. – Вы жили здесь лишь потому, что доблестный император это позволил. Выделил вам место – а вы зазнались и решили, будто это место "ниже вашей гордости". А ты – их надменный сын. Никто из вас не заслужил права выбора. Ваше место – в этой деревне и этой кузнице. Никто этого не изменит, так же как никто не научит обезьяну математике. Даже тот жалкий старик, который вас забрал. Ниндзя поднялись. Оскорбить сенсея – да ещё вот так? Этот человек, кем бы он ни был, перешёл грань. Первым шагнул вперёд Кай. – Д-да... – его лицо побледнело. – Вы в чём-то правы... Авет довольно кивнул: – Рад, что мы сошлись в одном мнении. А теперь, если не возражаешь... Он не успел договорить – кулак Кая врезался ему в лицо. Второй удар последовал сразу, но третий Авет успел перехватить, схватив юношу за запястье. С громким щелчком он резко вывернул руку. – Кай, Кай, Кай... – процедил он. – Видимо, ты не понял. Такая безхребетная мразь, как ты, не заслуживает права выбора. С этими словами он схватил Кая за шею и впечатал его головой в стену, после чего сильно толкнул – и тот вывалился из кузницы, к старейшина сразу вышел за ним. – Ему нужна помощь! – Коул выбежал следом. – А ты уверен? – Джей выглянул за ним. – Может, он не хочет, чтобы мы вмешивались. Ещё и накричит потом.. Это дело его семьи... - Вы оба правы, – вмешался Зейн. – Но Каю грозит опасность. Он часть нашей команды. Мы не должны стоять в стороне. – Гхм... ну... ладно, – Джей кивнул. Всё же товарищу нужна помощь. Тем временем Кай, смягчённый снегом, резко подскочил, но тут же получил сильный и хорошо поставленный удар ногой в печень. Он согнулся и упал, держась за бок. – Прекрати этот балаган и смирись со своей жизнью, Смит! – Авет подошёл, схватил его за шею и притянул к себе. – Ты всё равно останешься тем самым малолетним сосунком, который ничего не сделал, когда его родители нуждались в помощи. Я уверен, ты всё видел. Забился в угол, жалкий трус, – прошептал он ему прямо в ухо. Кай стиснул зубы, схватил Авета за руку и рывком попытался вырваться. Тот отпустил. – Заткнись! Юноша начал серию атак, удерживая Авета на дистанции благодаря преимуществу в росте и размахе рук. Тот не ожидал такого. Завязалась драка. Когда между ними образовалась дистанция, оба достали катаны и перешли на фехтование. Авет был явно опытнее и давил на противника, заставляя того постоянно двигаться и искать возможности для контратаки. Так они дошли до речки, что протекала аккуратно возле кузницы, и сражались у самой воды. Авет, дождавшись атаки противника и заметив брешь в защите, сделал подножку. Кай упал и выронил катану, которую Авет ногой отбросил в речку. После этого он отложил своё оружие и набросился на Кая, начав душить его. – Ты правда думаешь, что сможешь что-то изменить? – раздался удар. –Отчаянно бьёшься, как и твои родители, – снова удар. –И знаешь что?.. – он приподнял Кая. – Мне ничего не мешает убить и тебя. Как твою мать. В отличие от отца, ты не столь умен. Тогда стоило тебе, а не ему, получить удар по голове молотом. С этими словами он поднял Кая повыше и с силой швырнул в речку. Тот начал тонуть и уходить на дно. – КАЙ! – закричал Джей, выхватывая нунчаки и бросаясь на Авета. Он метнул несколько сюрикенов, чтобы отвлечь врага. – Его нужно вытащить! – Коул достал косу. – Я этим займусь! – Зейн уже собрался прыгнуть в воду, но Джей толкнул его в сторону из-за того, что его откинул обратно старейшина,сбив с траектории. – С вами мне тоже придётся разобраться, – холодно произнёс Авет. – Ничего личного. Но свидетели мне не нужны. – Взаимно, – отозвался Коул. Коса в его руках заискрилась. Он бросил взгляд на Джея. Тот поднялся, помог Зейну и кивнул – было время драться. Пока наверху кипела схватка, Смит активно тонул. Он не успел набрать в лёгкие достаточно воздуха – наоборот, выдохнул, пытаясь что-то сделать, но ледяная вода парализовала тело. Паника охватила юношу. Он не хотел захлебнуться. Он снова оказался под водой – в той самой речке, где всё уже однажды произошло. Но тогда он выбрался... Сейчас всё было иначе. Кай метался у поверхности, ища взглядом прорубь. (Нет, нет, нет!)– мысленно кричал он, тщетно пытаясь выбраться. Резкие движения только усугубляли положение: лёд трескался, но не ломался. – (Я не хочу! Не хочу! Кто-нибудь, вытащите меня отсюда!) Страх сковал разум. Он чувствовал то же, что и в тот день... день, когда не стало его родителей. То утро начиналось спокойно. Он играл с младшей сестрой, рядом была мама. Где-то во дворе отец, как обычно, ковал. Всё выглядело обыденно, пока не раздались крики: "Монстры!" Мать схватила детей на руки и вбежала в дом. Отец бросил инструменты и выбежал навстречу панике. Он что-то кричал людям – пытался их остановить, но его никто не слушал. Мама поднялась наверх и спрятала детей, передав Каю младшую сестру, которая ныне так похожа на мать. Вылитая копия. – Всё хорошо, огонёк. Всё хорошо, – ласково говорила она, улыбаясь сквозь страх. – Мама с папой сейчас всё уладят. А пока... давай поиграем в игру, ладно? Возьми сестрёнку на руки и спрячьтесь в самом тёмном уголке. Так, чтобы вас не нашёл никто. Даже мы с папой. И запомни: ты – рыцарь, а она – принцесса. А вокруг... ужасные чудища. Кай спрятался, как велела мама, но через щели видел, что творилось снаружи. Он до сих пор помнил тот ужас – всё, кроме лица того, кто убил его родителей. Лицо, которое теперь снова было перед ним... Его резко вытащили из воды и бросили на берег. Кай судорожно закашлялся, жадно глотая воздух. – Ты в порядке? – рядом склонился Зейн, который теперь тоже промок до нитки. – Тебе нужно в тепло. Срочно. Ты можешь получить обморожение. На берегу тем временем двое ниндзя – Коул и Джей – сражались с мужчиной. Им начало удаваться давать отпор, но противник был явно опытнее и использовал тёмную магию, создавая иллюзии и небольших противников. Самое неприятное – он перегружал обзор, из-за чего постепенно снова начинал брать верх. – Нет... – Кай поднялся, всё ещё тяжело дыша. – Он убил моих родителей. Я... Я не прощу. Не позволю ему уйти. Зейн на мгновение замер, взглянул на него и кивнул: – Хорошо. Тогда идём. Поможем Коулу и Джею. Но потом – в тепло, ясно? Тебе нужно обработать раны. – Тебе тоже не помешает, – заметил Кай. – Ты же весь мокрый. – Мне обморожение не страшно. Я давно закалён. Ниндзя натянули капюшоны и бросились на помощь. – Я думал, ты уводишь его в безопасное место! – вскрикнул Коул. – Я тоже! – подхватил Джей. – Он настоял, – коротко ответил Зейн. – Ну раз так... – Авет, их противник, был явно недоволен. Он прошипел, как змея, и усилил натиск. Теперь бой продолжался вчетвером. Им удавалось теснить врага всё ближе к речке – тот явно не мог победить их всех сразу. Число было не в его пользу. Поэтому он сбил Джея с ног с помощью подножки, усилил инерцию магией, и тот полетел в воду. Зейну пришлось вытащить уже синего ниндзя. А Коулу он нанёс усиленный магией удар ногой в печень – здоровяк присел на землю. Боль была очевидной, ему нужно было время на восстановление. Кажется, чёрный ниндзя прошипел брань. В результате Кай снова остался один на один с врагом. – Тебе не победить, – пророкотал Авет. – Это мы ещё посмотрим Даллес, – ответил Кай, поднимаясь. Мечи снова скрестились. На этот раз он старался больше двигаться и держать дистанцию, понимая, что шансы на победу малы. – У меня плохие новости! – прокричал Джей, откашливаясь после воды. – Ещё хуже, чем то, что Кай сражается один? – спросил Коул, которому Зейн помог подняться. – Мы дерёмся прямо над рекой! А наш противник – маг, который может нас утопить! – Скверно... – пробормотал Зейн. – Надо что-то решать, капитан Очевидность, – сказал Коул. – Мы не можем оставить Кая одного. Джей огляделся, и его глаза загорелись: –Это как полоса препятствий! Только на практике! Сначала – доски! – Он поскакал по земле, которая была не самой ровной. – Потом – уклониться от удара! – Он перепрыгнул через небольшое дерево, что было очень сильно наклонено внизу. – А вон и манекен! – указал он на Авета и внезапно закрутился в вихре. – Это же Кружитцу! – удивился Зейн. –Я вижу! Повторяем! – воскликнул Коул. Вихрь настиг Авета. Кай снова оказался отброшен, но Джей подхватил его и, используя Кружитцу, мягко поставил на ноги. – Спасибо, – тихо выдохнул Кай. Сражение продолжалось, но теперь он был не один. – Что... Где ты нашёл ключ?! – воскликнул всё тот же шатен, тяжело дыша. –Я просто доверился памяти, – ответил Джей с воодушевлением. – Возможно, именно это и имел в виду сенсей, когда говорил, что мы уже всё умеем! Он внезапно ринулся в атаку на Авета. Мужчина едва успевал отражать удары – техника Кружитцу делала Джея стремительным и почти неуловимым. Даже магия переставала приносить хоть какую-то пользу. Явно не тот уровень, чтобы остановить Кружитцу. – Чёрт вас побери! – недовольно вскрикнул старейшина. Кай следил за действиями товарища. Его глаза сузились, дыхание выровнялось. Он словно ощутил, как всё сходится. И, повторив движения, сам начал вращение. Вихрь закружился вокруг него, и он, обретя уверенность, присоединился к напарникам. Вчетвером, в вихрях Кружитцу, они набросились на Авета, вытеснив его к самому краю воды и, сбросив обессиленного противника, откинули его в воду, где он начал тонуть. – А теперь уходим отсюда! – крикнул Джей. – Пока он не выбрался! –Вот это я понимаю! – выдохнул Коул, тяжело переводя дыхание. –Мы и вправду лучшие, – неожиданно с улыбкой сказал Зейн, нарушив свой обычный сдержанный тон. –Вы это видели?! – рассмеялся самыймелкий среди компании Ниндзя. Кай тоже улыбнулся, но, взглянув на поверженного Авета, который смог выбраться из воды, хотя его катана утонула, резко изменился в лице. Его лицо омрачилось. Он медленно подошёл к мужчине и, вытащив меч, наставил его на того. – Я прямо сейчас убью этого ублюдка, – тихо, но с яростью произнёс он. – Тогда убей, если кишка не тонка, шлюхин сын, – слегка откашлявшись, сказал Авет, глядя на Шатена, будто хищник. Красноглазый скривился: за эти слова он не только убьёт этого ублюдка. – Воу-воу, стой! – Джей поспешно поднял руки. – Не спеши с этим, ладно? –Действительно, Кай, – поддержал Коул, аккуратно отводя меч в сторону. – Он нам ещё может понадобиться. Хотя бы чтобы подписать документы. –Не стоит уподобляться ему, – добавил Зейн. Кай резко выдохнул, снял капюшон и, схватив Авета за шкирку, процедил: –Ладно. Тогда займусь этим по-другому. Посидим у меня в кузнице. Все трое кивнули, и они направились сначала в кузницу, где Кай, не выдержав длинного языка Авета, с размаху разбил ему лицо ногой. Позже Зейн проводил Кая до дома Авета. Там Кай переписал документы и приложил к ним письмо на имя императора. Без лишних слов он разрезал Авету палец, поставив на бумагах кровавую печать. Всё было аккуратно завернуто и оставлено в почтовом ящике. Вернувшись в кузницу, они обнаружили, что их уже ждут. –Закончили? – спросил Коул. –Да, – коротко ответил Кай, захлопнув дверь. Он замер на мгновение, потом добавил сдержанно, но искренне: – Спасибо... что не оставили меня в беде. – Пожалуйста, Кай, – мягко сказал Зейн, убирая капюшон. –Мы, в конце концов, команда! – с улыбкой напомнил Джей. –Именно так, – кивнул Коул. – Но вам с Зейном нужно переодеться и обработать раны. Ледяная вода – не шутки. Заболеете ещё. Где бинты держишь? – Я сам, – отозвался Кай, подойдя к ящику и доставая аптечку. – Вот. –Хо-хо-хо! – громко прохозотал Джей, выхватывая аптечку с видом Санты. – Санта-Клаус доволен вашими поступками! –Слышь, "Санта", – хмыкнул Коул. – Давай без этого. Пора заняться делом. –Верно, Нам бы ещё вернуться до праздников. – оглянув группу, ответил Зейн. –Думаю, ничего страшного, если мы немного опоздаем, – пожал плечами Кай. – Завтра вернёмся домой. Но перед этим... я хочу купить подарок для Ние. –Отличная идея! – поддержал Джей. – Я только за! Так ребята и остались в кузнице – отогреваться, переодеваться, бинтовать раны. На следующий день, уже восстановленные и в хорошем настроении, они отправились домой. По пути купили всё необходимое и, смеясь и болтая, продолжили путь, в полной мере ощущая, что они – настоящая команда.