***

             — Мужики, мужики!!! Чё я нашёл! Вы не поверите!!! — на большую площадку за роскошным особняком где-то в джунглях Амазонки выбежал Газ. Так торопился, что согнулся пополам и несколько секунд ловил ртом воздух. Учитывая его отличные показатели на тестах по физподготовке, так сильно загибаться его заставила не короткая пробежка, а что-то другое. Наконец, он отдышался. — Там это… У этого придурка есть дракон! Живой! Настоящий!       — Чего?       — Да ты гонишь!       — Контрабанда?       Предположения одно лучше другого сыпались со всех сторон.       — А вы хоть раз слышали, чтобы драконов разрешали вывозить с Некропулоса? — ехидно переспросил Газ. — Они ж разумные и охраняются Межгалактическим советом. Их видовые родственники вообще занимают в одной из дальних галактик вершину пищевой цепочки и правящей власти одновременно.       — Воу-воу, полегче, дружище! — заржали бойцы. — Мы не на уроке истории.       — А зря, узнали бы много нового, — обиженно буркнул Газ. — Чё с ним делать-то? На Земле даже нет специалистов по драконам. Куда звонить, кому писать, чтобы его забрали? Не оставлять же тут одного, чтоб жил сам по себе?       — Оставлять нельзя, тем более, без присмотра, — покладисто согласился капитан Прайс. — Нам кроликов в Австралии за глаза хватило, драконов в джунглях Амазонки мы точно не переживём. И звонить надо кому-то своему, чтоб его втихаря в новый частный зоопарк не переправили. Идём, посмотрим.       Посмотреть захотели все. Бойцы переглянулись и побежали обратно через разорённое поместье, в нём часом раньше закончилась операция по ликвидации наркокартеля. По окончании они прочёсывали территорию в поисках выживших, спрятавшихся и всего, что покажется интересным или странным. Что ж, одно только что нашли. Газ указывал дорогу, что вела в джунгли, подальше от роскошного особняка. Место нахождения дракона они почуяли на подходе, от резкой вони нечистот аж слёзы из глаз побежали.       — А наш наркобарончик не очень-то следил за зверюшкой, — хмыкнул Кёниг, сегодня он участвовал в миссии вместе с ОТГ-141: лучшие команды спецназа убили хозяина заведения, сожгли несколько тонн готовой наркоты и собирались взорвать тут всё, чтобы уничтожить подпольный завод окончательно. — Надо ж, как смердит, прям Авгиевы конюшни, апгрейд версия. Небось, у него вообще не убирались.       — Видать, дураков зайти к живому дракону не нашлось, — предположил за остальных Прайс. — Жить захочешь, от любых денег откажешься. Ему, небось, жрачку так закидывали, а об уборке речи не шло.       — Зачем тогда заводил, раз не ухаживал? — пробурчал Кёниг. Вопрос остался без ответа.       Вонь стояла острая, навозная, с ярким оттенком гнилого мяса и чего-то ещё.       — Кровь! Свежая! — первым определил МакТавиш. — Неужели он ранен? Мы не могли зацепить, сначала не стреляли, а после зачистили почти тихо и не в этой стороне. Далеко от дома экзотика, чтоб дышать не мешала.       — Тогда его хозяин вообще зверь! — высказал общее мнение Роуч. — Так издеваться над разумным существом.       Бойцы дружно нацепили на лица маски-респираторы и осторожно подошли ближе к загону. Дракона держали на огороженной железным забором с пропущенным по периметру током территории примерно восемьдесят на восемьдесят футов , половину из которых занимал кривобокий деревянный сарай в дальнем углу.       — Это, типа, ему от дождичка навес сделали? — тут же ехидно предположил Роуч. — Райское бунгало для любимца?       — А хрен его знает, что этот придурок думал! Хуже самой последней скотины условия! — Газ встал в футе от решётки. — Он запуганный какой-то, увидел меня и спрятался внутри. Я не успел разглядеть. Вот как его оттуда выманить?       — Можно, я попробую? — Джон МакТавиш протянул руку к двери в заборе, но не коснулся. — Ток уже отключили?       — Обижаешь, бро, — притворно надулся Роуч. — Мы ж тут первым делом тотальный blackout устроили.       Джон дёрнул дверь на себя. Перед началом операции место жительства наркобарона полностью обесточили, при отсутствии электричества электронный замок тоже не работал, дверь легко открылась, и он вошёл в загон. Прайс сдёрнул респиратор и пошёл алыми пятнами.       — МакТавишь, я тебя под трибунал отправлю… — просипел он. — Немедленно вернись! Это тебе не мягкий барашек на пастбище, это живой дракон, мать твою!       Джон не слушал его и медленно приближался к деревянному угробищу. Оттуда валил густой чёрный дым, но горелым деревом не воняло, а больше там ничего не могло гореть. Он стянул респиратор.       — Ты чего столько дыма напустил, малыш? — громко спросил он у дракона и остановился на границе навеса. Дракон забился в самый тёмный угол и сверкал оттуда золотисто-карими глазами. Больше ничего не видно, одни глазищи зыркают. Чисто злой призрак. Джон приблизился на шаг и зачем-то уточнил: — Прости, я не знаю твоего имени. Мы хотим помочь тебе, увезти отсюда, но нужно твоё согласие, без него никак.       За спиной громко и цветисто матерился Прайс, поминая в самых нелицеприятных выражениях отца и матушку сержанта, остальную многочисленную шотландскую родню и их недалёкого умом отпрыска. Ухо уловило клацанье затвора: в случае опасности они убьют дракона, пока он не сожрал наглого человечка. Джон недовольно цокнул языком и поднял руки, показывая их жильцу сарая.       — Айяаа! Какие нервные собрались, не дают побеседовать с мудрым и прекрасным представителем древней расы. — Дракон тихонько фыркнул. Похоже на смех. Джон воодушевился. Отчего-то ему подумалось, что с несчастным узником никто никогда не разговаривал. — Ты дым-то перестань пускать, ладно? Я из них самый смелый нашёлся, пытаюсь оценить твои габариты и подсчитать возможный ущерб. Или мне показалось, что ты немножко ранен?       Джон приблизился ещё на пару шагов. Странно, но он не чувствовал страха, ничуть не боялся дракона, хотя следовало бы. Стоит тому плюнуть огнём, и ни от него, ни от кого за спиной и дальше ещё футов на сто не останется даже угольков. Напалм в чистом виде, тушить бесполезно: не погаснет, пока не выгорит полностью. Информация отложилась в голове ещё со школы.       Дым понемногу рассеялся, открывая очертания массивной чёрной туши. Первым в полутьме сарая постепенно проявился череп, а после стало видно всю голову. Жутковатое зрелище, конечно, Джон чуть не заорал, но вовремя спохватился и остался стоять на месте. Из белых глазниц за каждым движением человека внимательно наблюдали карие глаза с золотыми прожилками. Джон тоже начал бессовестно пялиться на реликтовую рептилию, не каждый день такая возможность выпадает. Кто-то за всю жизнь только в учебнике и посмотрит. На Земле своих драконов никогда не водилось, но они зачем-то прилетали в древности с других планет. Их видели, на них охотились, слагали о них страшилки и легенды.       Спустя тысячи лет люди вышли в космос и познакомились со множеством гуманоидных и негуманоидных рас, одними из них стали драконы планеты Некропулос. Умные твари, подобно людям делились на расы, виды и подвиды. Судя по оригинальному скелетообразному рисунку на голове конкретно этот принадлежал к виду Osseus draconis, то есть скелетный дракон. Название придумали люди из-за характерного рисунка черепа на чешуе морды-лица. Обычно у молодых особей сначала белела лишь маска на глазах, постепенно выбеливалась голова, по мере взросления белые чешуйки занимали всё больше места на затылке, шее, хребте с острыми шипами.       — Айяаа! — снова воскликнул Джонни. Он увидел, что от туши дракона тянется в сторону толстенная цепь. Её конец приделан к кольцу, что торчит из пола. Наверняка там вкопана гигантская бетонная глыба, может, ещё и железом утяжелили, чтобы узник не смог взлететь и сбежать. — Этот урод тебя на цепи держал? Выходи, сейчас позовём того, кто снимет. Я надеюсь, что ты не пылал к своему тюремщику любовью, а то мы его немножко убили. Поверь, он был плохим человеком.       Дракон пошевелился, довольно грациозно для своего роста и массы приблизился и медленно наклонился вперёд. Огромная голова зависла над ним, ноздри равно втянули воздух. Раз, другой.       — Эй, ты меня сейчас понюхал? — возмутился Джон и отошёл на пару шагов назад. — Знаешь, это невежливо!       Дракон снова забился в угол и выпустил столько дыма, что Джон закашлялся и выбежал из-под навеса на относительно свежий воздух.       — Да ты чего? — завопил он тоном обиженного пятилетки. — Перестань дымить, быстро, и выходи оттуда! Нам пора возвращаться, мы сейчас тут всё взорвём!       На «взорвём» дракон среагировал и выполз на свет. У Джона за спиной стало подозрительно тихо: парни оценивали масштаб катастрофы. Такую тушу в вертолет не запихнёшь, в клетку под брюхо тоже не засунешь. Дракон достигал почти тридцать футов в высоту вместе с головой и двадцать , если до холки. Сколько же он весит? Хотя, выглядел дракон худым и замученным. По морде грязно-красной полосой проходила рваная рана. Ещё несколько пересекали лапы, грудь, бока. Казалось, его пытали или хлестали чем-то, что смогло пробить бронированную чешую и оставить на теле страшные отметины.       — Я свяжусь с командованием, — громче обычного произнёс Прайс. — Для дракона нужен отдельный транспорт. Остальные к вертолёту, возвращаемся.       Джон не сдвинулся с места. Повернулся к дракону спиной и сердито насупился. Лица боевых товарищей красноречиво свидетельствовали, что он свихнулся, раз стоит спиной к опасной и непредсказуемой твари. Хотя, должность дурака он уже отыграл, раз добровольно зашёл в загон.       — Кэп, я с ним останусь, присмотрю. Он мне вроде как доверяет. — Дракон за его спиной громко фыркнул. — Вернусь с группой эвакуации.       Под дикими взглядами команды Джон вернулся к дракону, сбросил на землю под мощные лапы каску, бронежилет, обвесы, открыл нужный и достал аптечку.       — Дай, я осмотрю твои раны, — спокойно и уверенно попросил он. — Я, конечно, не ветеринар, но мне не нравится вид твоих отметин. Возможно, они сами на тебе зарастут, но с медикаментами дело пойдёт быстрее.       Дракон трагически воздел глаза к небу и мягко плюхнулся тушей на землю. На морде застыло выражение тихого отчаяния. Джон сначала не понял причину подобной покорности, через минуту до него дошло.       — Эй, я не собираюсь над тобой издеваться! У тебя в рану грязь попала! Давай, полью антисептиком, потерпи, немного пощипает.       Он щедро плеснул из бутылька на морду дракона и даже бровью не повёл на очередную порцию дыма. Изо всех сил подул и аккуратно вытащил из раны всплывший от антисептика мусор. За спиной послышались шаги. Дракон лениво приоткрыл один глаз, и они стихли, не дошли.       — Соуп, — позвал его Газ. — Мы собрали тебе все аптечки, я вот тут положил.       Шаги отдалились, дракон закрыл глаз и тихонько вздохнул. Ноздри тревожно раздувались.       — Гоуст, не пугай их так больше, ладно? — попросил Джон. — Мы хотим помочь, честно-честно. Сейчас наковыряю тебе из блистеров антибиотиков, чтоб остановить воспаление. Потом найду, чем снять с ноги цепь, и отведу ко дворцу бывшего хозяина. У него во дворе роскошный фонтан. Самое то, чтобы искупаться. Прости, но ты воняешь, не твоя вина, знаю. Мир?       — Соуп, тебе хоть раз кто-нибудь говорил, что ты несёшь откровенную пургу? — раздалось за спиной, далеко.       — Отвали, Кёниг, не видишь, я налаживаю инопланетные контакты, — отшутился Джон.       — Ты только что назвал дракона Призраком, решил дать питомцу кличку?       — Я не знаю его имени, спросить у бывшего хозяина не могу, таблички здесь нет, — терпеливо перечислял Джон. — Он сидел в клубах дыма и напоминал мне призрака.       — Ага, доброе домашнее привидение, — схохмил Кёниг.       — Вот уж нет, на Каспера дракон совсем не тянет. — Тихие шаги отдалились. Кёниг ушёл, парни решили оставить Соупа один на один с необычным пациентом.       Джон обработал рану на морде и осмотрел остальные.       — Знаешь, Гоуст, — обратился он к дракону. — Наверное, лучше тебя для начала помыть. Только не здесь, а то хуже сделаем. Айда к фонтану, устроим тебе дождик. Ты любишь купаться?       Джон отошёл к калитке. Команда не уходила и чётко отслеживала его действия и реакцию дракона.       — Парни, с него бы цепь снять, — озвучил он очевидное. — У него там уже до мяса шкура протёрлась от железа. Видать, много раз пытался сорваться и улететь.       — А он нас не съест в процессе освобождения? — с наглой любой выдал Роуч. Теперь уже Джон скопировал дракона и воздел глаза к небу.       — Роуч, тебя нельзя есть, дракон отравится и сдохнет, а он — реликтовое существо, его защищать надо. Не видишь, он ручной. То есть, он привык к людям и не пытается напасть. Но раз ты так переживаешь за себя, то можешь поискать для него жрачку. Они ж его тут чем-то кормили.       — У меня деловое предложение! — к ним вернулся капитан Прайс. — Я связался с командованием. Забрать дракона сейчас нет возможности. Кто-нибудь останется с ним здесь и поищет документы. Не может быть, чтобы ничего не сохранилось. Откуда-то же этот придурок привёз дракона.       — Пфффф. — Дракон приблизился на длину цепи и вслушивался в разговор. После поднял переднюю лапу и прочертил когтем по земле. Джон вернулся посмотреть. Пока он разглядывал линии, дракон наклонил голову и снова понюхал его, удовлетворённо пыхнул и сел на хвост с довольной мордой.       — Кэп, ты не поверишь, он изобразил нечто похожее на эллипс! — радостно сообщил Джон.       — Он знает фигуры геометрии? — покатились со смеху бойцы. — А ты их откуда знаешь?       Пока они ржали, дракон обвёл свой шедевр несколько раз, углубляя и выравнивая линии. Джон не обращал внимания на стебущуюся над ним команду и внимательно наблюдал за ним.       — Гоуст, ты знаешь мой язык? — спросил он у дракона. — Ты понимаешь меня? Честно-честно? Я думал, ты только испанский понимаешь из-за того, где тебя держали, а не английский.       Парни разом заткнулись, поскольку дракон важно кивнул головой и довольно рыкнул.       — А говорить можешь? — на всякий случай уточнил Джон и хитро прищурился. Дракон покачал головой и снова ткнул когтем в землю. Смотри, мол, хорош трепаться!       — Можете сесть и пристегнуться, — Джон повернулся к отряду. — Кэп, я понял. Это не эллипс, а яйцо. Гоуст хочет сказать, что живёт здесь с момента, когда вылупился из яйца, да?       Дракон издал довольный урчащий звук и закивал массивной рогатой головой. Джон отошёл от него на несколько шагов, присмотрелся, потом обошёл вокруг него. Достал из кармана блокнот, карандаш и принялся вычислять. Остальные терпеливо ждали.       — Если я ничего не перепутал, то он прожил на Земле примерно сорок лет, — выдал он результат. Бойцы заржали, а он нетерпеливо цокнул и показал им «фак». — Что, мне в школе нравилась биология! Мисс Мейпл как раз на примере Osseus draconis учила нас считать возраст драконов. Он очень приметный, я запомнил!       — Хорош балаганить! — прервал хохот команды Прайс. — Спецы нашли скрытый сейф, надеюсь, там будет информация не только по наркокартелям, но и по дракону. Возвращаемся к дому!       — А дракон? — Джон вернулся к рептилии и снова осмотрел цепь. — Она литая, её только разрезать! Замка на кандалах нет.       В это время на поляну вышел очередной отряд спецназовцев. Они увидели дракона, воздух огласился громкими воплями — не ожидали, подумали, что шутка, поверили.       — Эй, народ, я нечаянно нужную вещицу нашёл. У этого придурка тут полное обеспечение было, можно годами жить в джунглях и не высовываться в мир, где тебя разыскивают спецслужбы. — Ким Хоранги увёл за собой парочку бойцов, через несколько минут они вернулись со сварочным аппаратом на тележке. Видя, что МакТавиш спокойно стоит рядом с драконом без каски и броника, они подкатили аппарат поближе и освободили лапу от цепи. Гоуст раскрыл огромные крылья и просто взлетел, подняв вокруг столб пыли.       — Надеюсь, он не улетит от нас подальше, — проговорил кто-то из бойцов. — Ищи его потом по джунглям…       — Я пригласил его искупаться, наверное, он к фонтану полетел. — Джон вышел за забор через дверь и вместе с командой вернулся к особняку.       Гоуст сидел в фонтане. Вода попадала в открытые раны, он рычал от боли, но старательно плескался, смывал с себя многолетнюю грязь и навоз. К моменту, когда спецназовцы вышли на площадку, прекрасный фонтан превратился в вонючий отстойник. Дракон вылез из него упал на нежную зелёную газонную травку и начал по ней кататься.       — Стой, я придумал! — Джон вытащил из ближайшей клумбы шланг. — Встань смирно, я сейчас смою с тебя дерьмо, а потом обработаю раны. Придётся постоять и просушиться, а то ты только ещё больше грязи набрал.       — Ты его мылком ещё помой, — фыркнул Газ. Джон одарил его ехидным взглядом и неожиданно облил водой из шланга. — А, гад такой, я припомню, — завопил Газ и умчался в дом.       Следующий час бойцы элитного подразделения спецназа ржали конями. Газ мыло не нашёл, но неудача его не остановила. Он по приколу притащил из хозяйской ванной комнаты большущую бутылку с ароматным гелем для душа и мочалку. Джон устроил из процедуры купания целое шоу. Под свист и улюлюканье отряда он разделся до трусов, покривлялся на потеху публике, изображая приватный танец стриптизёра, и надраил шкуру Гоуста до блеска. Ползал по лежащему на земле дракону, старательно вазюкал по чешуе мыльной мочалкой и успевал хохмить на отпускаемые друзьями шуточки. Гоуст лежал смирно и удовлетворённо порыкивал. Потом он с важным видом подставлялся под душ из шланга и под конец сел обсыхать посреди каменной дорожки на солнышке. Чёрная чешуя блестела так, что слепила глаза и пускала солнечных зайчиков.       Пришло время отмыть от грязи МакТавиша. Под похабные шуточки друзей он намылился остатками геля, после чего его тоже полили из шланга. Джон снова собрал аптечки, ссыпал в ладонь антибиотики, дракон послушно слизнул их языком и попил водички. Он по-прежнему никого к себе не подпускал, поэтому первую помощь оказывал Джон. Заливал раны антибактериальными средствами, забрызгивал заживляющими гелями, ускоряющими регенерацию тканей, смешно дул, если щипало. Казалось, перед ним не дракон, а домашний питомец вроде собаки или кошки с пораненой лапкой. Только ростом не вышел, Джон у него под брюхом мог стоять в полный рост и своим дурацким могавком не цепляться. Да у дракона одна только голова больше, чем весь МакТавиш вырос.       Гоуст на его возню довольно урчал, пускал из носа дым колечками и едва заметно возил хвостом по дорожке.       В ожидании эвакуации бойцы расселись вокруг разведённого прямо на газоне костра. В ход пошли сухпайки и консервы: наркокартель ликвидирован, территория зачищена, можно и пожрать. Кто-то притащил из хозяйского холодильника мясо и поджаривал его на открытом огне. Охреневший от их беззаботности Гоуст смирно сидел в сторонке, отчего-то позволял МакТавишу подпирать его бок и печально смотрел на огонь. В воздухе витал густой аромат еды,       Бойцы жевали, травили байки с анекдотами и на особо удачных катались по земле со смеху. Джон трещал без умолку, сыпал шутками и размахивал руками. Заткнулся в тот момент, когда дракон виртуозно стянул у него с вилки кусок жареного мяса и проглотил. Разом стало очень тихо.       — Так ты не любишь сырое? — изумился Джон. — Сильно голодный?       К изумлению остальных дракон согласно кивнул головой.       — Я сча чё-нить придумаю, — Джон ушёл в подсобные помещения и вскоре вернулся с гружёной тележкой. Он умудрился запихать на неё замороженную тушу животного, похожего на корову. — Это подойдёт? — с самой серьезной рожей спросил он.       Дракон понюхал мясо, придирчиво осмотрел и снова кивнул. Джон повернулся к отряду.       — Парни, кто со мной? Поиграем в разбойников? Заодно и разморозим, и дракончика покормим.       — Пых!!! — под громкий хохот «дракончик» с жизнерадостным видом толкнул его лапой, повалил на траву и негромко рыкнул в лицо.       — Фу, плохой дракон! Отстань, я не съедобный! — в притворном ужасе завопил Джон, замахал руками и оттолкнул наглую морду. — Кто так делает? Я чуть не помер! Про свежее дыхание не слышал?       Гоуст освободил его, сел в сторонке и тяжко вздохнул.       — Эй, ты чего! Я же пошутил! — Джон погладил его по лапе. — Прости, не знаю, пользуются ли драконы зубными щётками, нам в школе не рассказывали.       — Ты ему швабру принеси, размер как раз подходит, — посоветовал кто-то. Джон бросил на говорившего уничтожающий взгляд.       — Я сча тебе её принесу и по башке огрею, — он отвернулся обратно к дракону и похлопал того по мощной чешуе на груди. — Не обращай на них внимания, Гоуст, они придурки. Давай лучше разогреем твой обед. Прости, придётся подождать.       Бойцы натаскали дров и быстро соорудили посреди двора из подручных средств импровизированный мангал. Дракон подобрался поближе, улёгся рядом с костром и внимательно наблюдал за тем, как огонь лижет сырое мясо, превращая тушу коровы в гигантское барбекю.       — Они нашли! — из дома вышел Прайс с пухлой папкой в руках. Осторожно приблизился к Джону и протянул ему. — Сам читай!       Джон открыл документ. Дарственная в золотой рамочке, накладные на доставку «ценного груза» с Некропулоса. Короткие заметки сначала детским, а потом взрослым почерком. Яйцо дракона привезли на Землю в подарок тогда ещё совсем маленькому мальчику. Гоуст вылупился через полгода, когда интерес ребёнка к подарку уже угас.       Пацан обрадовался, некоторое время поигрался с новорожденным дракончиком, а потом отправил его в клетку к остальным экзотическим питомцам со всей галактики и вспоминал, когда хвастался диковинками перед гостями. Шло время, мальчик вырос, принял у отца бразды правления «бизнесом». Постепенно он раздарил ненужную живность знакомым, но часть зоопарка так и не смог пристроить. Особо крупных и опасных животных, в числе которых оказался и дракон. Про него нашлось совсем мало информации, видать, хозяину не понравился подарок.       — Народ, я ведь правильно посчитал, — задрал перед друзьями нос Джон. — Дракону сорок лет, клички нет, вылупился из контрабандного яйца уже здесь.       — А когда? — Газ скорчил просящую мостику. — Ну, эта, скажи точную дату, чтобы потом нормально праздновать день его рождения. Так какого числа?       Джон захлопнул папку и вернул капитану.       — В самый лучший день в мире.       Газ горестно взвыл: раз Соуп уклонился от прямого ответа, то больше ничего не скажет. Тем временем Прайс получил сообщение от командования и прервал болтовню.       — Доедаем, собираемся, вертушка прибудет через десять минут.       Солдаты живо слопали остатки пайков и взялись за экипировку. Один Соуп продолжал вяло жевать и витать в облаках.       — МакТавиш, я сообщил о тебе куда надо. Оставайся с драконом, раз он тебя признал. Сапёры просили передать вот это. — Капитан отдал ему пульт, кивнул своим, и отряд побежал к вертолётной площадке. Одна за другой в небо взмыло несколько вертушек: все команды отправились обратно на базу, он остался в заброшенном особняке один на один с драконом и выводком инопланетной живности.       — Ладно, мне не в первой, — Джон спрятал пульт в карман тактической куртки. Он взорвёт здесь всё, когда вывезут остальных животных.       МакТавиш дождался прибытия зоокоманды. К тому времени мясо поджарилось, и он накормил дракона. Гоуст внимательно выслушал его объяснения о том, что зоопарк эвакуируют и отправят животных либо на родные планеты, либо в крупные зоопарки мира, где о них смогут позаботиться и создать нормальные условия для жизни. Едва вдали послышался шум вертолётных винтов, дракон развернул крылья, взлетел и скрылся.       — Эй! — Джон растерянно смотрел на то, как огромная туша улепётывает подальше от спасателей. — Ты куда намылился?       Но дракона и след простыл. Делать нечего, он связался с Прайсом и сообщил, что Гоуст сбежал. Команда зоологов-спасателей приземлилась и отправилась рассматривать остальных обитателей зоопарка. Их командир неожиданно отчитался перед Джоном, сказал, что работы на пару дней, не меньше.       — Хорошо, я никуда не тороплюсь.       Поздно ночью, когда он улёгся спать на постели бывшего хозяина особняка, под окнами послышался тяжёлый топот и треск ломаемых садово-интерьерных приблуд. Кто-то влез в клумбу и топтался по цветам. Джон в одних трусах и с автоматом наперевес подкрался к окну.       — Гоуст, ты чего? — удивился он, когда разглядел в темноте нарушителя спокойствия.       Дракон тихо рыкнул и пыхнул дымом.       — Не глупи, ты зачем убежал? — Джон отложил автомат, уселся на подоконник и подкурил сигарету. — Они не за тобой прилетели, не бойся. До особого распоряжения командования тебя никто никуда не вывезет. Нам ещё формальности с твоими собратьями улаживать. Информации о тебе ноль целых, хуй десятых, понятия не имею, как они тебя опознают.       Гоуст снова дохнул дымом и свернулся под окном в калачик. Джон докурил и вернулся в постель. Всю ночь ему снилась какая-то абракадабра с золотоглазым рогатым мужиком, дикая смесь из воспоминаний о старых миссиях и прочий бред. Он проснулся с головной болью и понял, что крики ему не приснились. Кто-то орал дурниной прямо напротив его спальни.       — Дамочка, а можно выключить сигнализацию, — попросил он, высунувшись в окно. — Очень громко, если честно. Я хотел поспать подольше, а ваша сирена мешает.       Ор прекратился, однако, его причина подняла из зарослей цветущих кустов рогатую голову и посмотрела на него ехидными глазами. Дракон просидел в клумбе всю ночь и выпугал не ожидавших увидеть его людей. Да-да, с таким-то рисунком на морде! В установившейся тишине Джон быстро оделся и вышел из дома через окно. Шагнул с подоконника на подставленную когтистую лапу и через секунду оказался на земле. Гоуст напустил дыма и сделал вид, что его здесь нет.       — Так в чём дело? — дежурно поинтересовался у народа Джон. — Дракона ни разу не видели? Я тоже, но это не повод устраивать конкурс на самые громкие децибелы, вы забыли позвать представителя от Книги рекордов Гиннеса, без них результат никто не засчитает. Гоуст вообще-то разумный и понимает нашу речь. Не позорьте человечество перед лицом дружественных негуманоидных рас и идете работать! Если кто не знает, то времени вам завтра до вечера, потом я здесь всё взорву.       За спиной послышался тихий кхекающий звук, словно кто-то пытался скрыть смешок. Он оглянулся назад. Дракон состряпал невинное «лицо», смотрел в небо и лениво зевал. Да он стебался!       Зоологи поспешно разбрелись по территории. Отправка экзотических животных продвигалась медленно, поэтому Джон пытался не помереть со скуки. Гоуст следовал за ним по пятам. Он просидел на цепи сорок лет и теперь активно разминали лапы и крылья.       Они вдвоём ещё раз обошли территорию, сунули носы в самые дальние углы и вернулись обратно к дому. По странной или не совсем случайности зоологи координировали с ним свои действия и ему же отчитывались о выполненной работе.       Джон скучал. От нечего делать он болтал с драконом и пытался разузнать о нём побольше.       — А как долго ты можешь лететь? — поинтересовался он. — Не смотри так, я помню, что тебя не выпускали погулять. Хочешь потренироваться?       Гоуст остановился, задумался, потом раскрыл крылья и взлетел. Он покружил над джунглями, заложил несколько крутых виражей, после чего снизился и довольно неуклюже приземлился. Почти плюхнулся, если быть честным. Джон скептически смотрел на него, но не критиковал и не смеялся.       — Я понял, тебе не хватает практики, — наконец озвучил он результат наблюдений. — На привязи много не полетаешь. Пользуйся тем, что сейчас ты свободен, и летай. Жрать хочешь?       Вместо ответа Гоуст снова взлетел. Джон с тоской смотрел ему вслед. Как бы он хотел иметь крылья и свободно парить в вышине.       — Сержант МакТавиш! — к нему бежал один из команды зоологов. — На сегодня мы закончили. Осталось перевезти местных животных, всю экзотику мы уже отправили. Кроме дракона, разумеется.       — Не переживайте, им займутся военные, — напомнил Джон. — Хотя бы из-за того, что такую тушу не отправишь через океан в обычном грузовом самолёте.       — А он сам не может полететь? Своим ходом? — ляпнул зоолог и замолчал. Понял, что сморозил глупость.       Джон живо представил чешущего через Атлантику дракона. Интересно, какие расстояния они могут за раз преодолеть?       — Ага, может, и крыльями пролетающим мимо самолётам помахать, — схохмил он. — Паника среди населения Земли обеспечена. Первый живой дракон за последние полторы тысячи лет, если верить сказкам, что их видели во времена Средневековья.       Огромная тень заслонила солнце. Сначала на землю упала туша коровы, за ней следом довольно грациозно приземлился Гоуст.       — А ты времени зря не теряешь, быстро учишься. — Джон попинал корову ногой. — Надеюсь, местные тебя не видели? Не хотелось бы объясняться…       Гоуст довольно рыкнул и боднул добычу рогами. Подвинул её к человеку. Джон несколько секунд непонимающе смотрел на дракона.       — Не понял, Гоуст, тебе снова её поджарить? — наконец спросил он. Зоолог быстренько свалил. Может, он подумал, что и его могут слопать за компанию?       Гоуст покивал массивной головой.       — А сам не можешь?       Видя, что его не понимают, Джон кратенько пересказал Гоусту парочку голливудских киношек про драконов и про то, что они могут выдыхать пламя. Гоуст обиженно отвернулся.       — Эй, ты чего? — Джон бегал вокруг дракона, а тот продолжал воротить морду. — Я тебя обидел? Ну, бро, перестань, я не хотел!       Гоуст перестал прятаться, сел на хвост и выдул из носа струю чёрного дыма. Потом ещё и ещё. Джон смотрел на его старания и пытался понять, что до него хотят донести. Он растерянно почесал затылок и разлохматил неуставной могавк. Дракон ещё раз выдохнул дым и укоризненно посмотрел на него.       — Скажи, что я ошибаюсь! — взмолился Джон. — Ты не умеешь выдыхать огонь?       Гоуст издал низкий рокочущий звук. Джон снова потянул себя за волосы. Он панически перебирал в голове воспоминания о просмотренных фильмах. Там драконы всегда плевались огнём. Гоуст не умел, потому что некому было показать. Не устраивать же ему просмотр фильма? И как это сделать! Или залезть в интернет и поискать информацию там? Он беспомощно похлопал себя по карманам.       — Вот чёрт! Мобильник остался на базе! Ладно, я понял, попробую как-нибудь помочь, а пока идём готовить новое барбекю. — Джон развернулся и вразвалочку потопал обратно к дому. Когда он добрался до фонтана, то Гоуст уже сидел на вчерашнем месте и кромсал зубами и когтями тушу.       — Айяяа! — громко и весело окликнул его Джон. — Вот молодец! Сам поохотился, сам покушал! Какой ты самодостаточный!       Гоуст на его слова цапнул добычу снова, содрал с неё шкуру и с обиженным видом отвернулся.       — А чего не ешь? — веселился Джон. Дракон вздохнул и посмотрел с таким укором, словно мама отругала за разбитую чашку. — А, понял, теперь пожарить надо, да?       Он взялся за вертел. Удивительно, но Гоуст помогал ему, вспорол когтем брюхо, вываливая наружу кишки, и под конец легко шмякнул свой будущий обед на вчерашнее место для жарки. Джон развёл огонь. Хотелось спокойно посидеть, но кто бы ему дал?       — У тебя шило в жопе что ли? — он критически осмотрел дракона. — Не, не прокатит, там целое копьё застряло.       Гоуст сидел на дорожке и игрался с шлангом. Джон повернул вентиль, обдавая его водой. Дракон не обиделся, а принялся вертеться под импровизированным душем. В общем, помыться он захотел. После Джон осмотрел его раны, отметил, что они не воспалены, снова наковырял антибиотиков на новую порцию лекарства. Потом ему в голову пришла гениальнейшая идея.       Он вспомнил один из праздников в Шотландии, когда был подростком. На городской площади поставили купол цирка-шапито. Артисты устроили зрелищное огненное шоу.       — Мне срочно нужен бензин!       За пару дней в джунглях Джон от нечего делать обшарил всю округу и знал, что и где искать. Он притащил к фонтану полную канистру и взялся за обучение дракона.       — Давай, Гоуст, смотри внимательно, а то я быстрее сдохну от отравления, чем ты научишься, — он набрал в рот немного бензина и выплюнул через сжатые губы тонкой струёй, поднеся к ним снизу зажигалку. Полыхнуло так, что мама не горюй. — Огонь внутри тебя, где-то там. Постарайся его почувствовать.       Гоуст некоторое время непонимающе смотрел на его усилия, выпускал из носа дым и обиженно рычал. Джон носился вокруг него, плевался огнём, вопил и матерился на гэльском. Наконец, он так достал дракона, что тот издал громкий рык и неожиданно выдул тонкую струю пламени. Некогда прекрасный фонтан, а теперь отстойник вспыхнул спичкой и загорелся.       — Ура! Заработало! — заорал Джон и на радостях обнял драконью морду. — Гоуст, ты умница! Получилось!       Он отошёл назад, полюбовался на пылающий фонтан и пошёл полоскать рот от бензина. Последних животных погрузили в контейнеры и увезли. Они остались вдвоём с драконом.       — Гоуст, предлагаю потренироваться, всё равно я должен здесь всё взорвать. — Джон открыл двери в цех. Наркотики производили прямо на месте, наркобарон отстроил не только свой дворец, но и маленький заводик в удалении от него. Не далеко и не близко. Можно лично контролировать работу. — Сожги здесь всё.       Дракон наклонился и сунул голову в двери. Огромное помещение, столы, приборы, упаковка. Сырьё уже вывезли и уничтожили, осталось взорвать само здание, но Джону захотелось посмотреть, как оно сгорит от драконьего огня. Гоуст выдохнул и сел возле входа в ожидании похвалы. Внутри творился ад. Горело даже то, что по определению не могло, так как не обладало горючестью.       — Молодец, Гоуст, красиво сработал. — Джон отбежал от постройки. — А теперь валим отсюда и побыстрее, там же ещё взрывчатка заложена, сейчас рванёт. Догоняй!       Он побежал в сторону вертолётной площадки. За спиной раздался взрыв, жар напалма вырвался на волю и жадно набросился на окружающие джунгли.       — Ой, я нечаянно, — Джон оглянулся на остатки заводика и побежал быстрее. — Где же наш вертолётик?       Тут у него ожила рация.       — МакТавиш, ты там живой? Мы в трёх минутах от вас, видим ужасный пожар. Ты открыл двери в преисподнюю?       — Забирайте нас быстрее! — заорал он. — Это не я, он нечаянно, чуть-чуть не рассчитал.       — Нам нужно время, чтобы погрузить дракона в контейнер, а потом приземлиться и забрать тебя, — дежурным тоном сообщил ему пилот.       — Какой приземлиться? Вы потом не взлетите! Я полечу с драконом в контейнере!       Джон выбежал на площадку в тот момент, когда над ней завис тяжёлый транспортный вертолёт. Гигантский грузовой контейнер болтался у него под брюхом. Его медленно опустили на бетон.       — Вира, майна, бля, не помню! Короче, висите, мы сами залезем! — скомандовал он и открыл двери. — Гоуст, детка, будь послушным мальчиком и лезь туда!       Джон наблюдал за реакцией дракона и был готов поклясться, что тот скривился. За спиной недовольно шипели джунгли, напалм медленно полз в их сторону.       — Да лезь ты уже, чего застрял! — прикрикнул он и толкнул дракона в ногу. — Не до роскоши, нам бы свалить и поскорее. Давай, а то скоро взрывчатка сдетонирует. Поляжем тут в маленьком кратере!       Гоуст трагически вздохнул, прижал крылья и полез в контейнер. Джон быстро закинул следом свои пожитки, запрыгнул сам и захлопнул дверь. Зажёг на каске фонарь и рявкнул в микрофон:       — Взлетайте! Как только отлетим на полмили, скажите, и я взрываю.       Он сел на пол и прислонился спиной к боку Гоуста. Несколько секунд тишины и недовольного сопения, потом доклад пилота и долгожданная кнопка. Взрыв был слышен даже в контейнере. Джон понадеялся, что операция прошла успешно, и дворец наркобарона с мини-заводиком перестал существовать.       — Теперь можно и отдохнуть, — громко произнес он в пустоту. — Нам лететь около двух часов, потом пересадка в самолёт и ещё десять часов полета. Прости, что запихал тебя в контейнер, но ты для моей планеты — реликт, тебя нельзя никому показывать. Придётся всё делать втихаря. И, знаешь, даже лучше, что я лечу тут вместе с тобой. Гарантия, что тебя не увезут непонятно куда.       Гоуст тяжко-тяжко вздохнул и проворчал на своем драконьем нечего неразборчиво ругательное. Со стороны звучало именно так. И чего сердится? Хорошо же летят, почти с комфортом! Подумаешь, немножко болтает?       Джона укачало, и он уснул. Во сне ему снова мерещился золотоглазый мужик с рогами. Где он мог его видеть раньше? Такое знакомое лицо. Проснулся на перевалочной базе, когда их контейнер не очень аккуратно шмякнули на бетон. Он бы откатился в сторону и ударился о стенку, но когтистая лапа деликатно придержала его. Едва открыли дверь, как Гоуст с необычным для своей туши проворством выскочил наружу. Народ на улице испуганно заорал, и Джон поспешил выбежать, пока никому не приспичило открыть огонь на поражение.       — Тихо вы, чего за оружие похватались? Укачало нас, неужели непонятно? Гоусти вон как побледнел, бедненький. Отойдите, если не хотите, чтобы он на вас поблевал.       «Бедненький» дракон жадно хватал воздух, хотя их контейнер был оборудован специальными отверстиями. После с невозмутимым видом уселся и осмотрелся.       — Ему бы попить не мешало, ведите, показывайте, что и как можно приспособить, — принялся суетиться вокруг Гоуста Джон. — Он пока не голодный, но вода ему нужна: чистая, питьевая.       Дальше их контейнер погрузили в самолёт и отправили на основную базу. Джон отказался покидать своего подопечного и остался с ним. Их в обстановке повышенной секретности привезли на центральную базу, где за Гоустом какое-то время наблюдали. Его поселили в огромном закрытом от посторонних ангаре. Связующим звеном между ним и военной верхушкой выступал всё тот же МакТавиш. Без него Гоуст отказывался что-либо делать и не шёл на контакт.       Однажды на базу приехала делегация странных людей. Их тоже привезли с соблюдением повышенных мер секретности, они вошли к Гоусту, после чего гости попросили Джона выйти. Они о чём-то «беседовали» с драконом несколько часов, после чего уехали очень недовольные.       Командование вызвало к себе МакТавиша.       — Сержант, у нас к вам очень секретное задание. Кроме вас никто не справится. Повышаем ваш уровень до самого высокого.       Джон с умной рожей молчал. Внимал. Ждал продолжения. Полковник о чём-то пошептался с генералом, тот согласно кивнул.       — Нелегально привезённый на Землю дракон по кличке Гоуст встретился со своими собратьями и отказался возвращаться на Некропулос, — продолжил пространную речь полковник. — Поскольку у нас с ними мирный договор, но драконы не должны жить среди людей, его собратья постановили, что он останется под присмотром армии.       Джон пока что не понимал. Когда это сюда прилетали другие драконы? Как он проморгал столь эпичное зрелище? Что, останется в армии? Это как?       — И каким войскам его приписали? — поинтересовался он. Да за дракона сейчас драка начнётся. Особенно с учётом его навыков в сжигании всего подряд.       — К твоим! — съехидничал генерал. — Гоуст захотел остаться с тобой, поэтому забирай и дуй обратно в свою часть. Расписывайся в новом назначении и свободен!       Джон принял из рук полковника приказ, никакого прикола. Дракон Гоуст приписан к спецназу и назначен постоянным напарником сержанта Джона МакТавиша. Разрешено участвовать в самых опасных миссиях.       Он расписался в ознакомлении, козырнул и пошёл к дракону. Вот к чему были в последнее время непонятные тренировки. Для Гоуста изготовили самую настоящую сбрую из высокопрочного титанового сплава, на спине закрепили кабину с седлом, и Джон сидел там, учился летать на драконе. Прям как в старых сказках, только условия получше. Он прятался за таким же непробиваемым прозрачным стеклом из закалённого полимера с инопланетными примесями. Короче, ни пулями, ни бластером, никаким другим оружием оно не пробивалось, защищало от высоких температур и даже радиации.       Команды передавались по привычной связи. На месте слухового отверстия Гоусту закрепили крошечный наушник. Джон отдавал команды в микрофон, а дракон следовал им или самовольничал. Действовал по обстоятельствам. То, что он дико разумный, ни у кого не вызывало сомнений.       Получилось, командование спихнуло его под ответственность спецназа. Забирайте, владейте, обучайте. За возможные косяки сами отвечайте. Интересно, на какие миссии он сможет отправляться с драконом? На те, где приказано никого не оставлять в живых?       Гоуст мирно дремал в наскоро построенном для него ангаре. При его приближении поднял голову и добродушно рыкнул.       — Мы возвращаемся на мою базу! — выдал Джон. — Сейчас узнаю про транспорт. Остальные вопросы решим на месте, у нас нормальный полковник, а мой капитан вообще — огонь мужик!       Гоуст тихо вздохнул, выдохнул немного дыма, закутался в него и затих. Джон ждал продолжения. Дым рассеялся, дракон исчез. вместо него перед Джоном стоят тот самый золотоглазый мужик из снов.       — Джонни…       — Ты умеешь превращаться в человека? — заорал Джон. — И язык мой уже выучил? Разговорный!       — Джонни, — снова тихо вздохнул Гоуст. — Превращаться не умел, другие драконы научили, а там и в языке начал потихоньку практиковаться.       — Так те люди, с Некропулоса…       — Тоже драконы, Джонни. Государственная тайна, повышенная секретность. Помнишь?       Джон сел на пол, Гоуст повторил его движение. Надо сказать, что он превратился не в голого пупса, а в довольно привлекательного светловолосого мужчину европейской расы в чёрной одежде. Получалось, что она менялась вместе с ним.       — Мне нужно имя, Джонни, — попросил его Гоуст. — Моё драконы не узнали, я нигде не числюсь. Они даже тесты проводили, пытались определить по моей ДНК и не преуспели. Я — никто. Для жизни на Земле мне нужны документы.       — Почему ты просишь меня?       — Ты уже назвал меня однажды, дал мне первое имя. Больше никто не может переименовать меня, — со странной улыбкой пояснил Гоуст. — Выбери то, что тебе больше нравится.       — А зачем? Ты будешь ходить человеком? — он мысленно пнул себя, но любопытство перевесило.       — Да, Джонни. И воевать вместе с тобой в облике человека. Драконом — в самых крайних случаях.       Гоуст глянул через его плечо на вход и быстро превратился обратно в дракона. Вовремя. Дверь открылась, вошёл тот самый полковник, два солдата и человек с мешком на голове. Ничего себе компания!       — Вы до сих пор не готовы? — яростно прошипел полковник. — У меня мало времени. Срочное фото на документы.       По его сигналу солдаты вышли за дверь, Гоуст превратился в человека, а с пленного сняли мешок. Он оказался самым обычным фотографом, что в обстановке повышенной секретности сфотографирует незнакомца для паспорта и потом уничтожит файл. Для него Гоуст — человек. После на мужчину надели мешок, и полковник вывел его из ангара. Сопровождавшие солдаты не знали, что дракон может превратиться в человека. Блин, как сложно и запутанно.       — Пусть будет Райли. Саймон Райли, — Джон назвал полковнику имя и фамилию. Они как-то странно отдавались в его памяти, бередили что-то забытое.       Спустя где-то час Джону принесли пакет с документами. Их перевозили транспортным самолётом обратно на базу. Гоуста — в контейнере. Туда же загрузили изготовленное для него снаряжение. Оно включало в себя помимо сбруи дополнительный боевой запас для сопровождающего. Гоуста буквально обвесили взрывчаткой и запасными обоймами.       Едва самолет взлетел, Гоуст превратился в человека. Они сидели на полу контейнера у стены, Гоуст, нет, теперь уже Саймон рассказывал о своём житье-бытье в зоопарке наркобарона. Для новичка он быстро научился говорить по-английски. Он обладал врождённой памятью поколений, поэтому не нуждался в спецподготовке для службы в армии. Их раса воевала тысячелетиями.       Неожиданно самолёт заложил крутой вираж.       — Ого, мы сменили курс! — объяснил Джон. — Наверное, сразу на миссию доставят. Видать, парней куда-то командировали.       Он получил сообщение по внутренней связи и облачился в форму со всеми наворотами. Когда самолёт остановился, и открыли контейнер, Гоуст вышел оттуда с всадником на спине. Джонни выслушал приказ, и они взлетели.       — Давай, Гоуст, нам приказано выжечь вон тот квадрат от стены до леса! Там нет наших! Жги! — скомандовал он. Дракон спикировал вниз и прошёлся напалмом по указанной зоне. Они прилетели под конец, когда операция почти завершилась, и зачистили территорию.       ОТГ-141 сидели под навесом и приходили в себя после операции. Перевязывали раны, проверяли остатки боекомплекта. Чад от горящих покрышек перекрывал небо и не давал нормально дышать. Их первыми вывели из боя и отправили на место сбора. Они не видели, чем закончилась операция.       Бум. Бум. Бум. Тяжёлые шаги, к ним приближался кто-то огромный.       — Слона привели, что ли? — схохмил Газ. — Нам только его не хватало.       — Откуда тут слон, окстись, — вяло огрызнулся Газ. — Киборг, не меньше. Небось, изобрели новую страшилку и в бой отправили на проверку. Нас убрали, чтоб не видели. Секретность.       — Придумаешь, тоже! Не язык, а веник! — Роуч повернулся на звук. — Слышишь, никакого лязга и скрежета. Киборг бы сейчас на милю вокруг железками бренчал.       — Ты где таких видел, в старых фильмах, что ли? — Газ дотянулся и пнул его ботинок своим. — Заканчивай сказки смотреть, а то не повзрослеешь.       Из дыма вышел Джон МакТавиш.       — Привет, парни! — он весело махнул рукой. — Соскучились?       — Соуп? Каким ветром тебя прям на войнушку пригнали?       — Своим ходом прилетел. И не один, а с пополнением. — Он повернулся и позвал куда-то в дым. — Выходи, хорош стесняться.       Из чёрной дымной завесы вышел такой же мрачный силуэт с черепом на морде.       — Да, бля, кто так пугает? — завопили парни. — Хоть бы предупредил. Нам ещё обратно лететь, не в грязных же штанах!       Джон весело оскалился.       — Принимайте. Новый член ОТГ-141 — дракон Гоуст.       И он с видом собственника облокотился о мощную когтистую лапу. Гоуст закатил глаза.       — Джон, а прокатиться дашь? — тут же заныл рассмотревший упряжь и седло Газ. — Хоть разочек.       — Ты на права никогда не сдашь, — отшутился Джон. — Вон ваша вертушка прилетела, а мы другим транспортом доберёмся.       Он залез по лапе на спину Гоуста, пристегнулся, и дракон взлетел. ***      Джон открыл глаза. Белый потолок, запах антисептика, писк приборов. Он растерянно застонал, попытался вспомнить момент, когда успел подставиться под пулю. Рядом качнулась тень.       — Джонни… — над ним склонился Саймон, нашарил кнопку экстренного вызова медперсонала. — Ты напугал нас, Джонни. Не делай так больше…       Джон МакТавиш расплылся в широченной улыбке.       — Сай, ты снова человек! Я так боялся, что ты останешься драконом! — тут до него дошло, что он сказал. Джон впился пальцами в ладонь Гоуста, словно боялся отпустить и потерять. — Ты был драконом! Мы нашли тебя, а ты — дракон, представляешь?       Прохладная рука легла ему на лоб. Саймон с тревогой вглядывался в дико расширенные синие глаза.       — Представляю, Джонни. Очень хорошо представляю. — Его губы тронула лукавая улыбка. — Я знал, что ты плохо переносишь наркоз, но чтобы настолько? Твои глюки достойны голливудского боевика, так красочно ты их описывал. Все врачи приходили посмотреть и послушать, что ты нёс.       Джон закрыл глаза. Уши горели огнём. Как стыдно! Однако, он мысленно обрадовался, что всего лишь отходил от наркоза. Гоуст в роли дракона ему, определенно, очень понравился, но пусть лучше остаётся человеком.