Часть 1 Пролог

— Знаешь, что самое страшное в бессмертии?       Капли дождя царапали стекла окон и притворялись жидкими. Собирались в лужицы на каменных карнизах. Сто лет? Тысячу лет? Каждый раз они царапали и притворялись. И становились лужицами между неровных каменных стыков.       Старуха коснулась мутного стекла. Ударила ногтем указательного пальца слабо и глухо. — Уже забыла. — сказала она. — Я помню так много, а это забыла.       Она повернулась к свече. Встала перед ней на колени, сжала в ладонях край старого сарафана. — Я хочу помнить! Это единственное о чем я прошу - я хочу помнить!       В углу шевельнулась Тень. До этого Тень никогда не шевелилась. Ни тогда, когда она просила о помощи, ни тогда, когда она ругалась в бессильной злости на собственную беспомощность, ни тогда, когда кидала в Тень тут же гаснущую свечку и грозилась расправой. Ни после долгих и многочисленных разговоров, похожих больше на исповедь.       Старуха отпустила край одежды, облегченно выдохнула. — Тогда тебе придется умирать. — прошелестело в её голове.       Бесстрастно, безразлично. А ведь она и сама почти стала такой же. Еще тысяча или две земных лет и она станет лишь Тенью. Бессмертной пустотой. Равнодушной судьей, несущей одно только наследие Неведомых. Придется умирать? Пусть. Она станет бессмертнее, чем все Неведомые. Ведь на самом деле они давно уже мертвы сами. Давно уже превратились лишь в инструмент, поддерживающий память о своей цивилизации.       А она будет жить. Жить, а не существовать. Люди так боятся боли, не понимая, что без боли не ведомо счастье. Люди так боятся смерти, не догадываясь, что без смерти жизнь ничего не значит. Сколько тысяч лет Тень ждала ее ответа в своем углу у тусклой свечи из грязного воска.       “ Тогда тебе придется умирать” — шелестело в голове, как хлопанье тысячи крыльев. Умирать. Старуха раскинула руки, глубоко вздохнула и счастливо улыбнулась. По сухой, морщинистой щеке скатилась слеза. — Я согласна — прошептала она и голос так же, как и Тень в ее голове, зашелестел по комнате. Добрался до окон, остановил дождь. Свеча вспыхнула, осветила массивную фигуру Тени в углу. Упала и пламя занялось на старом тканевом коврике. Потекло к ее ногам, охватило кровать и деревянный шкаф.       Боль. Давно забытая и внезапно новая обтянула ее всю. Заставила сжаться, словно это могло спрятать тело от огня. — Терпи. — шелест в голове подавил боль. Стало легко. — Тебе надо переродиться. — Нина, — прохрипела старуха, — Пожалуйста. Я буду помнить, что меня зовут Нина. — Это неважно — вторили ей, — запомни правила. Ты будешь помнить только последнюю прожитую жизнь. Ты будешь умирать, когда сама решишь. Но наша миссия всегда будет возвращать тебя к жизни. Старой и немощной. Ты обязана будешь выжить. Время. Будет менять все вокруг тебя и ты не сможешь больше за этим следить. Ты будешь всякий раз учиться жить заново. Если решишь прервать свой жизненный цикл. Если захочешь умереть, просто перестань лечить. — Никто больше не лишит меня жизни, — на лице старухи дернулись в улыбке губы и так и застыли, — Ник…       Она успела закрыть глаза.