10. Новая реальность

      Солнце медленно двигалось к полудню. Дорога была долгой и пыльной. Лошадь,  двигалась ровным шагом. Её копыта отбивали ритм по каменистой тропе. Лес постепенно редел, и сквозь деревья начинали просвечивать открытые поля. День был ясный, но воздух был холодным - остаток ночной прохлады.     Джордж сидел позади Дрима, держась за его спину. Кобыла  шагала уверенно, словно знала дорогу лучше, чем её всадники. — Хорошее имя, — произнес шатен, разбивая молчание, которое царило между ними уже несколько часов. — Спирит. Почему именно так?     Дрим не повернул голову, но голос прозвучал спокойно, почти размеренно. — Потому что эта лошадь имеет дух, — ответил он. — Видишь, как она держит голову? Как она движется? Не как раб, а как существо, которое выбрало свой путь. Спирит — идеальное имя для неё.      Джордж кивнул, хотя масочник не мог этого видеть. На мгновение молодой принц почувствовал что-то, похожее на улыбку. Это было так глупо, но одновременно мило.      Но потом его живот издал звук. Громкий, неприятный звук голода. Джордж почувствовал прилив стыда. Его щеки вспыхнули красным. — Прости, я... — начал он, но страж уже поднял руку. — Не извиняйся. Твоё тело говорит тебе то, что ты должен слышать. Ты же не с прошлой ночи?       Шатен задумался, ведь вчера , учитывая все произошедшее , еда была последним, о чём он думал. — После того как ты... после того как люди начали умирать, я не мог даже подумать об этом.     Дрим кивнул, и его маска повернулась так, что Джордж смог увидеть профиль белого лица с вечной улыбкой. — Понимаю, — кивнул тот. — Первый день в бегах всегда такой. Адреналин, страх, шок. Они убивают чувство голода. Но адреналин проходит, а голод остаётся.      Лошадь сделала шаг вниз по склону, и Джордж вскрикнул, ухватившись крепче за рыцаря. — Осторожнее. — прокомментировал блондин. И снова долгое молчание. Только звук копыт и ветра, который шумел в деревьях позади них. — Ещё долго до деревни? — аккуратно поинтересовался принц. — Примерно час езды. Деревня называется Ирга. Небольшое место, ничем не примечательное. Идеально для нас. Там есть таверна, где мы сможем взять еду и немного информации о здешних дорогах. — А потом? После таверны? — После мы едем на запад, как и договаривались. В королевство Эрета.      Джордж хотел спросить ещё что-то, но его живот издал ещё один звук, более громкий, чем прежде.       Наемник никак не прокомментировал это.

***

      Через некоторое время Джордж заметил первые признаки деревни — дымок от очагов, крыши домов, что начали появляться из-за полей. Спирит почувствовала приближение к цивилизации и ускорила шаг.        Путники подъехали к таверне. Она была небольшой, выстроена из дерева и камня. На двери висела вывеска с кружкой пива и надписью "Голодный Волк".     Дрим спешился первым и  повел Спирит к столбу чтобы привязать. Он помог Джорджу спуститься с лошади. Принцу было немного неловко опираться на наемника, но это лучше чем лететь лицом вниз. — Ты выглядишь как преступник, укравший ребенка, — опасливо прошептал Джордж. — Отлично, — ответил блондин. — Если кто-то спросит, скажи, что ты мой оруженосец. Молодой, неопытный парень, которого я беру с собой, чтобы обучить ремеслу. Ничего особенного.       Они вошли в таверну. Место было мрачным, пропахшим пивом, потом и дымом от очага. За стойкой стоял человек с красным лицом и внушительным животом. За столами  сидело  несколько путников и крестьян, которые посматривали на новых посетителей с любопытством и подозрением.     Дрим подошел к стойке, «оруженосец» остался рядом, стараясь выглядеть как можно более незаметным. Мужчина за прилавком окинул гостей оценивающим взглядом, цепляясь за броню рыцаря. — Добро пожаловать, м’лорд. Чего желаете отведать? — Две похлебки, — кинул наемник. — И кружка пива для меня. Для мальчишки — воды. Человек за стойкой кивнул и отошел на кухню. —Мальчишка?— фыркнул принц.— Мы ровесники… — Садись, — указал он на свободный стол в углу.     Они сели. Джордж прижался спиной к стене, так, чтобы видеть все помещение. Через несколько минут перед ними появилась еда. Два деревянных подноса с хлебом, добротным куском солонины, и чем-то похожим на похлебку с картошкой и овощами. Плюс кружка пива для Дрима и чаша воды для Джорджа.     Парень посмотрел на еду, как если бы это было чудо. — Ешь, — велел рыцарь приподнимая свою маску, и начиная есть, но медленнее, чем шатен. Он ел как человек, который знал, что поспешность может привести к болезни.      Джордж не стал ждать второго приглашения. Он бросился на еду, как охотник на добычу. Хлеб был черным, грубым, но вкусным. Мясо было жестким, но после всего, через что он прошел, оно казалось вкуснее, чем деликатес из королевского двора. — Ешь медленнее, — шикнул Дрим, не глядя на принца. — Если ты будешь есть так быстро, то твой желудок начнет протестовать. Он не привык к таким перепадам голода.      Джордж замедлился, но только немного. Тишина. Только звуки жевания и фоновый шум таверны: смех, разговоры, звон кружек.      После того как они закончили трапезу, рыцарь  подозвал мужчину за стойкой. — Сколько с нас? — спросил наемник. — Два серебряника, — ответил хозяин , вытирая руки о фартук.       Масочник достал пару монет из кармана. Он выложил три серебяника на стол. Один был лишним. Чаевые. — Благодарим за гостеприимство.      Мужчина улыбнулся. Чаевые всегда приветствуются. Они вышли из здания. Спирит была на месте. Привязаная к столбу снаружи, она спокойно жевала сено. — Нам нужно ещё кое-что, — сказал страж, развязывая лошадь. — Провизия. То, что сможет храниться долго. На дороге не всегда найдешь таверну. Желательно найти плащ для тебя, несколько ножей, клинок, иглу, нити и крепкое вино. — А... а зачем последние три вещи в этом списке? — спросил принц, остановившись. — О, поверь мне на слово,  если кого-то из нас ранят, ты сразу же вспомнишь об этом наборе.      Они шагали по улицам маленькой деревни. Джордж впервые видел жизнь обычных людей так близко. В замке были слуги и работники. Конечно, иногда принцу доводилось бывать на турнирах в небольших поселениях, но это было совсем не то же самое. Здесь, в деревне, люди жили жизнью, которая была далека от политики и власти. Женщины стирали белье, дети бегали между домами, старики сидели на скамейках, обсуждая дела.      Путники нашли лавку, где продавали провизию. Старая женщина с морщинистым лицом улыбнулась им при входе. — Могу помочь вам, м’лорды? — вежливо спросила она. — Да, — ответил Дрим. — Всё, что может храниться несколько недель. Солонина, твёрдый сыр, вяленое мясо, пару буханок хлеба.       Женщина начала собирать товары. Через несколько минут перед ними была куча провизии, завернутая в ткань и уложенная в два холщовых мешка. — Сколько? — спросил Дрим. — Три серебряника, — ответила пожилая дама.       Рыцарь выложил  монеты на стол.    Они отошли  от лавки, и парень начал прикреплять мешки с провизией к лошади. — На сколько этого хватит? — спросил Джордж. —На пару дней,  если не будем экономить, — задумчиво произнес блондин.      Позже страж нашёл торговца, который не слишком обращал на него внимания и вежливо, почти скучающе перебирал ткани. Плащ из простого сукна оказался не ярким и не роскошным, но крепким и тёплым, сдержанно серого цвета . Торговец объяснил, что такой плащ держит тепло даже при холодном ветре и внезапных порывах дождя, а нитки—прочнее обычной пряжи. Дрим примерил его, ощущая как ткань садится на плечи, как мягко облегает торс, но не сковывает движений. Он отдал его шатену, и наконец-то облачился в свой любимый зеленый цвет .      Кинжал нашёлся на прилавке кузнеца. Игла с тонкими нитками лежала рядом, как ювелирный инструмент — не для скуки, а для точного дела. Нитки были разных тонов: серый,  бурый, светло- коричневый. Рыцарь  выбрал тонкую нить, которая хорошо пройдёт через кожу, и добавил к покупке небольшой набор запасных игл, чтобы не оказаться в пути без возможности починить что-то важное. После этого он быстро сбегал в таверну, где купил одно из самых крепких пойл.       Парни собрали все вещи и отправились в путь.

***

     Спирит устала. Наемник чувствовал это по каждому шагу лошади, по тому, как она начала замедляться, как её голова опустилась немного ниже обычного. Они ехали уже около семи часов после того, как покинули деревню. Дорога становилась всё более пересечённой, петляя между холмами и лесными массивами. — Тут неплохое место , — произнес масочник, осматривая небольшую поляну среди деревьев. Место было защищено с трёх сторон природными возвышенностями, это означало, что они смогут увидеть нежданных гостей издалека. — Слезай.      Джордж спешился осторожно, его ноги немного дрожали от долгой езды. За день его мышцы привыкли к седлу, но не полностью. Дрим помог ему ухватиться  за локоть, когда молодой принц неловко соскочил на землю.      Рыцарь привязал Спирит к дереву, где лошадь сможет пастись в траве. Он снял с седла мешок с провизией и другие припасы, аккуратно раскладывая на земле. — Мне нужны сухие ветки, — намекнул масочник, указывая на лес. — Там, под деревьями. Давай. Скоро будет совсем темно, нам нужен огонь.      Джордж выполнял указания Дрима со всей серьезностью, которая говорила о том, что он хотел быть полезным, хотел доказать, что может больше, чем просто сидеть верхом на лошади.       Страж подготовил место для костра — небольшое углубление в земле, где огонь был защищён от ветра. Он достал кресало и кремень. Через несколько попыток высек искры. Сухие листья загорелись первыми, после хворост, а вскоре перед ними разгорелся живой, тёплый костёр.      Джордж присел рядом с огнём, вытягивая руки к пламени. Это было чудесно: тепло, свет, ощущение того, что они находятся в безопасности, по крайней мере, на эту ночь.      Его спутник  уселся  напротив. Он молча наблюдал за костром, потом встал и достал из своего мешка кинжал — простой, но сделанный на совесть. — Возьми, — сказал он, протягивая оружие шатену рукоятью вперёд. — Что? — недоумевая спросил Джордж. — Кинжал, — повторил Дрим, не опуская руку. — Возьми его. Если ночью что-то случится, ты не должен остаться безоружным.      Шатен медленно выпрямился и взял кинжал. Клинок был прохладным и тяжелее, чем он ожидал. Принц редко держал оружие в руках. Не было необходимости... — Я... я не знаю, как его использовать, — признался дальтоник, рассматривая лезвие. — Коли острым концом. — Это не смешно, Дрим. — недовольно произнес парень. — Научу, когда будет время, — вздохнул наемник, присаживаясь  обратно. — Пока просто держи при себе. Знай, где он находится. Знай, что у тебя есть оружие. Это даст тебе уверенность. А уверенность — это половина боя.      Они ели в тишине. Дрим пил воду из кожаной фляги , дальтоник  делал то же самое, чувствуя, как жидкость утоляет жажду после долгой дороги.      Ночь становилась темнее. Звёзды горели  на небе, и луна, которая была всего лишь серпом, отбрасывала слабый серебристый свет на землю. Ветер усилился, и Джордж почувствовал, как холод начинает просачиваться сквозь его новый плащ.      Он съёжился, подтягивая ткань ближе к телу. Рыцарь заметил это. — Холодно? — Да, — признался шатен. Он не видел смысла врать. — Плащ хороший, но... дует ветер. Я не привык к такому холоду. — В замке было теплее , — заметил охранник . Это было скорее утверждением, чем вопросом. — Да. И стеклянные окна, плотные шторы, — немного грустно добавил принц. — Никогда не думал, что буду по ним скучать.      Дрим молчал некоторое время, глядя в огонь. Потом, без лишних слов, встал, взял свой  плащ и лёг рядом с Джорджем. Его спина была прижата к спине принца, и он накрыл их обоих своим плащом сверху, создавая дополнительный слой защиты от ветра.       Дальтоник вздрогнул от неожиданного контакта, но потом почувствовал, как тепло начинает окутывать его и холод начинает отступать. — Это... спасибо, — пробормотал он, не совсем уверенный в том, что говорить. — Спи.        Тепло, которое исходило от Дрима, от плаща, от костра, было слишком приятным. Его глаза начали закрываться почти сразу же. — Если что-то произойдёт... — начал шатен, однако парень прервал его. — Если что-то произойдёт, я буду готов, — успокоил шатена наемник, и в его голосе было что-то, что заставило принца  поверить в эти слова полностью. — Спи спокойно, Джордж. Ночь будет спокойной.      И он  заснул. Его дыхание стало глубоким и ровным. Мышцы расслабились. Впервые с тех пор, как началась вся эта безумная история, его разум смог отключиться полностью, зная, что рядом кто-то, кто будет оберегать его сон.