Часть 11

Глава 11

Город Янься, столица одноименного округа, раскинулся на поистине огромной территории. Построенный на берегах Великого канала, он служил важнейшим связующим звеном между севером и югом. Будь то кварталы красных фонарей в западной части города, шумные храмовые ярмарки с уличными артистами на востоке или бесчисленные закусочные и рестораны на юге — каждый уголок дышал процветанием этого огромного мегаполиса, население которого перевалило за миллион человек. Однако самым оживленным и богатым районом по праву считался Северный причал. Именно через него нескончаемым потоком шли купцы со всех концов света, именно здесь переправлялись казна и продовольствие, собранные в качестве налогов для столицы Империи Дахэн. Ежедневно этот порт пропускал через себя колоссальные людские массы и баснословные богатства. И совершенно неудивительно, что в самом сердце этого изобилия пустила корни банда «Зеленый бамбук» — могущественная группировка, безраздельно властвующая в этих краях. — Странно, и куда это сегодня подевались все портовые грузчики? — пробормотал один из владельцев судов, завтракавший в прибрежном ресторане еще до рассвета. Он первым заметил неладное. Обычно в это время работяги, словно саранча, роились у причала в ожидании погрузки, разгрузки или работы бурлаками, чтобы заработать хоть немного медяков. Но сегодня берег был абсолютно пуст. И это казалось поистине невероятным. Да, продавая свою физическую силу, эти люди могли позволить себе сытную еду, но они не имели права на отдых. Стоило им остановиться хоть на день, и их семьи рисковали умереть от голода. Поэтому в обычные дни они готовы были глотки друг другу перегрызть за любую работу, лишь бы заработать лишнюю пару монет. Ситуация, когда корабли стоят под разгрузку, а на причале нет ни единой души, была просто немыслимой. — Эх, слыхали? Говорят, вчера в банде «Зеленый бамбук» стряслась крупная беда. В переулке Линьшуй, где ютится большинство портовых, почитай, в каждом доме надели траурные одежды. Даже сам глава банды Чжун Шунь лично приходил раздавать семьям компенсации за погибших, — отозвался сидевший за соседним столиком местный житель. — И что же там приключилось? — сгорая от любопытства, спросил судовладелец. Заметив, что собеседник многозначительно замолчал, он тут же всё понял и крикнул: — Эй, подавальщик! Принеси-ка этому брату еще одну корзину паровых булочек! Местный житель благодарно сложил руки в приветствии и, больше не напуская на себя таинственности, заговорил: — Вчера днем я околачивался на севере города и вдруг услышал громоподобные раскаты. А вскоре после этого увидел, как членов банды «Зеленый бамбук» несут обратно вперед ногами. Человек сто, не меньше! Поговаривают, что банда умудрилась перейти дорогу какому-то могущественному даосскому мастеру, в совершенстве владеющему Искусством Грома. Из-за этого и поднялась такая буря. Как всем известно, вся работа на Северном причале подмята под себя «Зеленым бамбуком». Хочешь кормиться с причала — обязан вступить в банду. Раз сегодня ни одного грузчика нет на месте, значит, глава банды созвал их всех для какого-то важного дела. Судовладелец понимающе кивнул. Хоть он и был в городе Янься лишь проездом, негласные законы преступного мира были ему прекрасно известны. Чтобы заработать на кусок хлеба в порту, одной богатырской силы недостаточно. Ты обязан примкнуть к банде, контролирующей эту территорию, ежемесячно отстегивать долю в общак, и только тогда местные надсмотрщики позволят тебе брать заказы. Более того, если у банды намечается крупная заварушка, все ее члены обязаны явиться по первому зову и подставить плечо. Тех же, кто отказывался играть по правилам, жестоко избивали и вышвыривали вон. — Что ж, похоже, сегодня мы никуда не отчалим. Пойдемте-ка лучше в город, выпьем вина, — со вздохом покачал головой судовладелец. Бросив на стол монеты за завтрак, он поднялся и в сопровождении своей охраны покинул заведение. … Тем временем те самые портовые рабочие, о которых сокрушались судовладельцы, на корточках сидели на обширном пустыре неподалеку от северных ворот города Янься. Согласно приказу, переданному главой банды еще прошлым вечером, они должны были стянуться сюда до пяти утра. Теперь им оставалось лишь дождаться сигнала, чтобы под предводительством своих десятников войти в город и оказать содействие властям в поимке негодяя, погубившего столько их братьев из банды «Зеленый бамбук». И хотя в толпе то и дело вспыхивало глухое недовольство из-за потерянного дневного заработка, глава банды клятвенно пообещал: как только облава успешно завершится, они будут освобождены от уплаты членских взносов на целых полмесяца. Если прикинуть в уме, сделка выходила вполне выгодной. Поэтому люди покорно смирились и решили выполнить приказ. Огромная толпа, насчитывающая от семи до восьми тысяч человек, заполнила пустырь у городских ворот до отказа. Такое скопление народа не могло не привлечь пристального внимания городской стражи. Закованные в крепкую броню и вооруженные до зубов солдаты уже выстроились в боевые порядки, с нескрываемой настороженностью наблюдая за колышущимся людским морем. Да, начальство заранее уведомило стражу, что эти люди послужат их глазами и ушами, помогая выследить преступника, устроившего минувшей ночью настоящий переполох в городе Янься. Но все эти работяги были крепкими и физически сильными мужчинами, и кто знает, не взбредет ли им в голову воспользоваться ситуацией и устроить бунт? Уж лучше быть во всеоружии с самого начала, чем потом в панике пытаться навести порядок. Пусть этих грузчиков и было почти восемь тысяч, но перед лицом регулярной, закованной в сталь армии они были не более чем сбродом. Чтобы вырезать их всех до единого, страже не понадобилось бы и пяти сотен солдат. — Странно, и почему глава банды с десятниками до сих пор не появились? — с течением времени в толпе начал нарастать тревожный шепоток. Они просидели на холодной земле уже довольно долго. Наступило семь утра, а их предводителя всё не было видно. Чего эти люди не знали, так это того, что в данный момент у их главы, Чжун Шуня, голова раскалывалась от невыносимой боли. — Ты хочешь сказать, что сегодня ломбард «Источник Счастья» так и не открыл свои двери, а в поместье семьи Лу не осталось ни единой живой души? — с отчаянием в голосе переспросил Чжун Шунь подчиненного, только что принесшего ему эти дурные вести. Он не сомкнул глаз всю прошлую ночь. Сначала лично раздавал компенсации семьям погибших братьев, затем щедро раздавал взятки чиновникам, мобилизовал абсолютно всех членов банды «Зеленый бамбук» и даже нанял целую группу первоклассных мастеров боевых искусств для подмоги. И всё это ради одной-единственной цели: одним махом уничтожить того самого мастера, владеющего Искусством Грома, с которым их банда и ломбард «Источник Счастья» умудрились завязать смертельную вражду. И что в итоге? Подчиненный заявляет, что его главные союзники просто-напросто сбежали, поджав хвосты! От такой новости нервы Чжун Шуня сдали окончательно. — Отвечаю главе банды: ломбард «Источник Счастья» действительно закрыт, а поместье Лу совершенно опустело. Я расспросил соседей, и кое-кто видел, как управляющий Лу со всей своей семьей покинул город через восточные ворота еще до рассвета, — предельно осторожно доложил Глава зала, стараясь лишний раз не провоцировать гнев своего предводителя. Собрать почти десять тысяч крепких мужчин и без веской причины попытаться ввести их в город — власти ни за что бы не позволили подобного самоуправства. Если такая орава молодых и сильных парней устроит беспорядки, отвечать придется чиновникам. Именно поэтому банда «Зеленый бамбук» заранее подготовила благовидный предлог: якобы из ломбарда «Источник Счастья» была похищена тысяча лянов золота, и банда лишь оказывает властям содействие в поимке дерзкого вора. С такой легендой, даже если бы что-то пошло не по плану, у чиновников всегда нашлось бы оправдание перед вышестоящим начальством. Но теперь, когда семья Лу, служившая им главным прикрытием, трусливо сбежала, все их тщательно выверенные планы рассыпались в прах! — Прикажи распустить всех рядовых членов банды. А весь основной костяк пусть немедленно возвращается в нашу резиденцию. Соберите там несколько сотен наших лучших бойцов и тех мастеров, что пришли нам на выручку. Будем держаться вместе, чтобы этот ублюдок с его Искусством Грома не перебил нас поодиночке, — с трудом подавив подскочившее давление, отдал приказ Чжун Шунь. — Слушаюсь, глава. Я немедленно всё исполню, — покорно отозвался доверенный Глава зала. Однако не успел он сделать и шага, как в помещение с перекошенным от первобытного ужаса лицом ворвался другой Глава зала, отправленный ранее на разведку. — Беда, глава! Случилось страшное! Совсем недавно за восточными городскими воротами раздалась целая серия оглушительных громовых раскатов. Люди издали видели, как всю семью Лу — больше сотни человек, едва успевших покинуть город, — подчистую вырезали с помощью Искусства Грома! — Глава, умоляю, давайте поскорее соберем ценности и будем бежать! Иначе этот монстр скоро заявится прямо к нам на порог! — в панике закричал Глава зала. Он был до смерти напуган, но остатки преданности не позволили ему бросить своего предводителя и сбежать в одиночку. — Какого дьявола ты паникуешь... — начал было Чжун Шунь, собираясь сурово отчитать подчиненного. Бах! Бах! Бах! Бах! Но его слова потонули в оглушительном треске, похожем на звук лопающихся на раскаленной сковороде бобов. Это была автоматная очередь.