Часть 27

Глава 27

На следующий день. Империя Дахэн, округ Кайюнь, город Кайюнь. Рядом с гостиницей «Приходящей Радости» был возведен просторный помост для поединков. Под звонкие удары гонгов и барабанов, привлекших внимание множества прохожих, седовласый старец, чье лицо было испещрено глубокими морщинами, громко обратился к собравшейся толпе: — Приветствую вас, почтенные жители города Кайюнь! Мое имя — Чжань Юньфу. Мы с моей дочерью Вэньтин оказались в ваших краях проездом, и я желаю найти для нее достойного супруга, в совершенстве владеющего боевыми искусствами. Любой неженатый мужчина подходящего возраста, уверенный в своем мастерстве, может внести вступительный взнос в размере двух цяней серебра и принять участие в турнире. Старик обвел взглядом заинтересованную публику и добавил: — Тот, чье боевое мастерство превзойдет навыки моей дочери, и кто сможет удержать этот помост за собой, станет моим зятем без всякого выкупа за невесту! Победитель не только заберет в жены писаную красавицу, но и получит в качестве приданого все сбережения, что я накопил за долгие годы странствий! Старик повторял эти слова снова и снова, и вскоре вокруг помоста собралась огромная толпа. Люди сгорали от любопытства, желая своими глазами увидеть, что за невероятная красавица устраивает турнир в поисках жениха. — А теперь позвольте представить вам мою дочь, Вэньтин! — торжественно провозгласил старец. Едва прозвучали эти слова, как со второго этажа гостиницы «Приходящей Радости» прямо в центр помоста изящно спрыгнула прелестная девушка в длинном ярко-красном платье. Этот прыжок не только продемонстрировал ее превосходную ловкость, но и позволил зрителям в полной мере оценить ее восхитительную фигуру с тонкими, изящными изгибами и пышными формами. — Меня зовут Чжань Вэньтин. Сегодня я пользуюсь гостеприимством вашей благодатной земли, чтобы провести турнир и найти себе супруга. Любой господин, уверенный в своих силах, может подняться на этот помост и бросить мне вызов. Тот, кто одолеет меня, и кому после этого никто не осмелится бросить вызов, станет моим законным мужем, — произнесла девушка мягким, чарующим голосом. Ее прекрасное лицо, подчеркнутое легким макияжем, в одно мгновение разожгло нешуточную страсть в сердцах собравшихся мужчин. Заполучить такую невероятную красавицу, да еще и без выкупа, да вдобавок с богатым приданым — это ли не прямой путь к вершине жизненного успеха! — Я буду первым! — громогласно взревел мускулистый бритоголовый мужчина, одним махом запрыгивая на помост. Он небрежно бросил два цяня рубленого серебра стоящему в стороне Чжань Юньфу и с нетерпением уставился на девушку. — Ну что, красавица, давай начнем! Чем быстрее закончим, тем скорее окажемся в брачном покое! Чжань Вэньтин ничуть не рассердилась на столь дерзкие слова. Она плавным движением обнажила висящие на поясе парные клинки и, очаровательно улыбнувшись, сложила руки в приветственном жесте: — Прошу вас, молодой господин. А затем она решительно перешла в наступление. После дюжины обменов ударами, в которых силы казались примерно равными, Чжань Вэньтин точным и хлестким ударом ноги вышвырнула бритоголового наглеца за пределы помоста. — Какое изящное мастерство! — восторженно взревела толпа, и желающих попытать счастья стало только больше. Боевые навыки, которые демонстрировала Чжань Вэньтин, не казались чем-то недосягаемым. Людям свойственно переоценивать собственные силы: каждый думал, что если предшественник потерпел неудачу, то уж ему-то точно повезет. В крайнем случае, всегда можно было прибегнуть к тактике изматывания. Достаточно выйти на помост попозже, когда силы красавицы будут на исходе, и победа окажется в кармане. Однако к наступлению сумерек Чжань Вэньтин одержала двадцать побед подряд. К этому времени большая часть зевак уже разошлась, и больше никто не осмеливался подняться на арену. — Завтра я продолжу свой турнир на этом же месте. Прошу всех желающих приходить пораньше! — звонко объявила Чжань Вэньтин, видя, что смельчаков больше не осталось, и тем самым завершила сегодняшнее мероприятие. Слегка прибрав за собой, Чжань Вэньтин и Чжань Юньфу покинули помост и вернулись в свои покои в гостинице. — Сегодня на помост поднялось всего двадцать человек. Я-то рассчитывала, что недавняя грандиозная битва двух мастеров привлечет в город множество людей из боевого мира, и мы сможем неплохо на этом заработать, а в итоге пришла лишь жалкая горстка, — с тяжелым вздохом произнесла Чжань Вэньтин, поднимаясь по лестнице на второй этаж. — Даже когда завтра новость о турнире разлетится по всей округе, вряд ли желающих прибавится. Боюсь, за эту поездку мы с трудом наскребем хотя бы десять лянов серебра. Знала бы заранее — подняла бы вступительный взнос. Изначально она делала ставку на массовость и небольшую плату, но теперь понимала, что куда выгоднее было бы ободрать до нитки парочку ослепленных похотью богатеев. Десять лянов серебра за одну поездку — сумма, на первый взгляд, весьма внушительная. Учитывая нынешние цены, когда один цзинь риса стоил десять медных монет, этих денег с лихвой хватило бы семье из трех человек, чтобы скромно прожить целый год. Однако для людей, практикующих боевые искусства, подобные суммы были сущими копейками. Особенно для мастеров уровня Чжань Вэньтин: этих денег едва хватало на покупку нескольких порций целебных трав для восполнения Ци и питания крови. Если вычесть время, затрачиваемое на постоянные переезды, за месяц она успевала провести лишь несколько подобных турниров. Девушка искренне надеялась сорвать в городе Кайюнь хороший куш, чтобы затем найти тихое место и спокойно посвятить время тренировкам. Но, судя по всему, ей вновь предстояло скитаться по свету. Идущий рядом Чжань Юньфу молча слушал ее сетования, не смея вставить ни слова. Он покорно семенил следом, низко сгорбившись, и всем своим подобострастным видом совершенно не походил на родного отца. Впрочем, так оно и было: этот старик приходился Чжань Вэньтин вовсе не отцом, а верным старым слугой. Она взяла его с собой исключительно потому, что для достоверности легенды о поиске жениха ей требовался человек на роль почтенного родителя. — Дядюшка Фу, спустись к хозяину и попроси, чтобы мне согрели воды для омовения и принесли в комнату, — распорядилась Чжань Вэньтин, раскладывая свои вещи. — Слушаюсь, старшая госпожа, — почтительно отозвался Чжань Юньфу и тут же поспешил вниз по лестнице. Чжань Вэньтин плотно притворила за собой дверь и прошла вглубь просторных покоев, направляясь к спальне. Она уже собиралась отложить парные клинки, налить себе чашечку воды и немного перевести дух в ожидании горячей ванны, как вдруг расслабленное выражение на ее лице мгновенно окаменело. У распахнутого окна ее комнаты неподвижно стоял юноша, на вид которому было не больше пятнадцати лет. Одетый в изысканные просторные одежды и увенчанный высокой шапкой, он озарил ее красивой, приветливой улыбкой и вежливо произнес: — Здравствуйте. Этим незваным гостем был не кто иной, как Лин Ся. И хотя манеры юноши казались исключительно мягкими и миролюбивыми, Чжань Вэньтин не могла заставить себя расслабиться ни на секунду. На ее лице появилось вымученное подобие улыбки, которое выглядело куда горше искренних слез, а в дрожащем голосе проскользнули нотки неподдельного страха: — З-здравствуйте... Турнир на сегодня уже завершен. Если молодой герой желает принять участие, прошу вас приходить завтра с самого утра. Лин Ся тихо рассмеялся: — Надо же, вы сразу обращаетесь ко мне столь почтительно. Героиня Чжань, неужели мы с вами знакомы? Сам-то он прекрасно знал, кто такая Чжань Вэньтин, ведь на протяжении долгого времени непрерывно патрулировал окрестности с помощью своих беспилотников. Впервые он заметил эту девушку на борту судна, идущего по Великому каналу неподалеку от города Янься. В тот день на корабль напала банда речных пиратов, и именно героиня Чжань Вэньтин бесстрашно бросилась в бой, перебив множество разбойников и обратив остальных в бегство. За этот подвиг благодарный владелец судна щедро вознаградил ее пятьюдесятью лянами серебра. Понаблюдав за ней некоторое время и не обнаружив ничего примечательного, Лин Ся переключил свое внимание на другие цели. Однако позже он вновь неоднократно замечал Чжань Вэньтин в различных крупных городах. Тщательно систематизировав собранную информацию, Лин Ся выяснил, что она была типичной странствующей воительницей, зарабатывающей на жизнь профессиональным проведением турниров в поисках жениха, а ее боевые навыки находились на уровне мастера второго класса. Поскольку эти турниры были лишь способом заработка, а не реальным поиском суженого, она всегда выбирала для своих выступлений места, где не водилось по-настоящему сильных бойцов. Стоило ей прослышать о присутствии грозного мастера, как она тут же обходила это место десятой дорогой. Время от времени, сталкиваясь с несправедливостью, она обнажала свои клинки, чтобы помочь слабым, и небольшие шайки горных разбойников нередко становились для нее источником дополнительного дохода. В целом, Чжань Вэньтин никогда не использовала свои боевые навыки для совершения злодеяний, а порой даже карала пороки и искореняла зло, что позволяло охарактеризовать ее как человека законопослушно-нейтральных взглядов. Среди всех представителей боевого мира, за которыми Лин Ся наблюдал в последнее время, Чжань Вэньтин выделялась весьма достойным характером. Если бы не откровенно мошенническая суть ее профессиональных турниров, Лин Ся вполне мог бы причислить ее к категории законопослушно-добрых людей. И сегодня он явился к ней именно потому, что вознамерился заполучить боевые искусства, которые она практиковала. Еще днем, прослушивая разговоры разношерстной публики в гостинице «Приходящей Радости», Лин Ся сумел выяснить личности тех двоих, что вчера устроили грандиозную битву в городе Кайюнь. Одним из них оказался печально известный похититель женских сердец, прославившийся много лет назад мастер первого класса Чжао Янь по прозвищу «Блуждающая Бабочка». Благодаря своему выдающемуся боевому мастерству он долгие годы безнаказанно творил злодеяния, оставаясь неуловимым. Второй участницей схватки была женщина — старейшина крупной секты Мистических Звуков, также являющаяся мастером первого класса, Гуань Юйцинь, известная под благозвучным прозвищем «Фея Чистого Звука». Причина их смертельного конфликта оказалась до банального простой: мерзавец Чжао Янь обесчестил и жестоко убил юную ученицу секты Мистических Звуков, которая только-только начала свой путь в боевом мире, после чего бесследно исчез. Естественно, секта Мистических Звуков не собиралась спускать это дело на тормозах. Раз уж они не смогли отыскать самого преступника, то решили отыграться на его родственниках. Вскоре им удалось выследить и схватить родного брата Чжао Яня. Разумеется, заставить такого отъявленного негодяя добровольно сдаться, угрожая жизнью брата, было невозможно, однако этого оказалось вполне достаточно, чтобы выманить его из укрытия. В жестоком мире боевых искусств репутация и сохранение лица значили слишком много. Чжао Янь, конечно, мог бы наплевать на судьбу брата, но он не желал прослыть трусом, бросившим родную кровь на произвол судьбы. Именно это и привело к той самой кровопролитной схватке, свидетелем которой накануне стал Лин Ся. Чжао Янь поставил на кон собственную жизнь, вступив в смертельный поединок с мастером секты Мистических Звуков. В случае победы он получал право жить и забрать своего брата, а в случае поражения его ждала неминуемая смерть. Именно благодаря наблюдению за битвой этих двух мастеров первого класса, Лин Ся смог гораздо глубже понять природу тех, кто стоял на вершине боевого мира. Он выяснил, что достижение этапа Формирования Истинной Ци во внутренних техниках знаменовало собой переход на уровень мастера первого класса. А чтобы заслужить титул мастера высшего класса, требовалось не только довести внутреннюю Ци до этапа Накопления Духа, но и отточить внешние техники вместе с искусством перемещения до состояния Достижения вершины. Вчерашнее чутье его не подвело: эти двое мастеров первого класса действительно вплотную приблизились к уровню высшего класса, демонстрируя боевую мощь, находящуюся на абсолютном пределе пика первого класса. Искусство перемещения и внешние приемы Чжао Яня уже достигли состояния Достижения вершины, и ему не хватало лишь немного глубины во внутренних техниках. В то же время внутренняя Ци Гуань Юйцинь уже перешла на этап Накопления Духа, а внешние приемы достигли вершины мастерства, но ей слегка недоставало скорости в технике перемещения. Именно потому, что оба они уже одной ногой стояли на пороге высшего класса, продемонстрированная ими боевая мощь оказалась столь ужасающей. Выяснив личности сражавшихся и истинную подоплеку их конфликта, Лин Ся не стал терять времени даром и немедленно отправил свои беспилотники на поиски резиденции секты Мистических Звуков. Опираясь на подробные сведения, собранные на городских улицах, он довольно быстро обнаружил их базу. Лин Ся рассудил, что теперь, когда местонахождение секты Мистических Звуков известно, у него будет предостаточно времени, чтобы тщательно продумать безопасный и эффективный план похищения их высших боевых искусств. Именно так он изначально и планировал поступить. Однако одно внезапное обстоятельство в корне нарушило все его расчеты. Спустя несколько долгих месяцев кропотливой работы Лин Ся наконец-то завершил масштабную модернизацию своих беспилотников. Чтобы иметь возможность постоянно носить с собой этот смертоносный рой из тысячи дронов в качестве карманной армии, он приступил к расширению своего Пространственного кармана. Казалось бы, это был самый обычный процесс использования Врат двух миров, однако он привел к совершенно неожиданному побочному эффекту.