Красный замок.

Зал Красного замка был выше и просторнее, чем казался снаружи. Каменные колонны уходили вверх, теряясь в полумраке, а свет, падавший из узких окон, делал всё вокруг холоднее, чем должно было быть в разгар дня. Лорды уже были там. Они не говорили громко, но их присутствие ощущалось — в взглядах, в лёгком движении голов, в той тишине, которая возникает, когда в зал входят те, кого хотят рассмотреть. Авелина почувствовала это сразу. Не как страх. Как давление. Она шла рядом с матерью, не ускоряя шаг и не замедляя его, чувствуя на себе чужие взгляды. Некоторые — открыто любопытные. Другие — сдержанно пренебрежительные. Дом, где правит женщина, был для них не союзником, а странностью. У подножия трона они остановились. Железный трон возвышался над залом — не как символ, а как напоминание. Он не выглядел удобным. И не должен был. На нём сидел король Дейрон, второй этого имени, Таргариен. Он не двигался лишний раз. Не демонстрировал силу. Но и не нуждался в этом. Рядом с ним стоял его сын и десница, принц Бейлор. В нём было что-то иное. Более живое. Более острое. — Леди Тайдхолл, — произнёс король спокойно. — Подойдите. Они склонились в поклоне. — Ваше Величество, — голос Кассандры был ровным, без дрожи. — Для нашего дома честь быть принятым вами. Авелина повторила поклон, не поднимая глаз дольше, чем было принято. Когда им позволили говорить, мать не стала тянуть. Она говорила кратко. Без украшений. О долге. О верности. О потерях, которые не были оплачены. О доме, который всё ещё служит — но уже не может держаться сам. В зале стало тише. Авелина не смотрела по сторонам, но чувствовала — теперь их не просто оценивают. Теперь их взвешивают. Когда мать замолчала, пауза затянулась. И именно её нарушил Бейлор. Он не сразу заговорил. Его взгляд был направлен на Кассандру. — Сколько кораблей у вас осталось? — спросил он. Вопрос прозвучал просто. Но не был таким. — Шесть, способных выйти в море, — ответила Кассандра. — И ещё три, если их привести в порядок. — И экипажи? — Не полные. Бейлор кивнул, словно это подтверждало то, что он уже знал. — А это ваша дочь? — продолжил он, чуть смягчив тон. — Замужем? Кассандра коротко покачала головой. — Нет. Но мы в поисках подходящего союза, — добавила она спокойно. Авелина невольно взглянула на него. Он кивнул ей слегка, с сочувствием, без лишней вежливости. Он на мгновение провёл пальцами по кольцу, словно обдумывая не сам ответ — а форму решения. — Вы просите помощи, — сказал он. — Но помощь не всегда спасает. Иногда она лишь откладывает конец. В зале кто-то едва заметно усмехнулся. Авелина это услышала. И запомнила. Бейлор продолжил, уже спокойнее: — Ваш дом держится за море. Значит, именно через него его и нужно удержать. Теперь он говорил не только с ними. Он говорил так, чтобы слышали все. — Корона нуждается в надёжных судах. Не для разовой службы, а на постоянной основе. Перевозка, снабжение, сопровождение. Он сделал паузу. — Мы возьмём ваши корабли под королевский контракт. Слово прозвучало мягко. Почти обыденно. Но смысл был другим. — Экипажи будут укомплектованы за счёт короны. Ремонт — также. Вы получите оплату, достаточную, чтобы восстановить верфи и удержать людей. Он посмотрел прямо на Кассандру. — Взамен ваши суда будут служить не по вашему решению, а по нашему. Тишина в зале стала плотнее. Это была не просто помощь. Это была привязка. Авелина это поняла. И, судя по едва заметному напряжению в плечах матери — та тоже. Бейлор слегка склонил голову в сторону трона. Последнее слово оставалось за королём. Дейрон некоторое время молчал. Он не выглядел человеком, которого нужно убеждать. — Дом Тайдхолл доказал свою верность, — произнёс он наконец. — Мы не забываем тех, кто помнит свой долг. — Предложение моего сына будет исполнено, — добавил он. Решение было принято. Не громко. Но окончательно. Кассандра склонила голову. — Вы оказываете нашему дому честь, Ваше Величество. Авелина повторила за ней, но уже иначе. Теперь это был не просто поклон. Это было признание того, что их судьба изменилась. Бейлор чуть смягчил выражение лица. — В столице скоро состоится праздник, — сказал он. — В честь рождения нового принца, моего племянника. Он говорил это для них. — Я буду рад видеть дом Тайдхолл среди гостей. Мы отметим не только рождение, но и новый союз. Приглашение звучало легко. Но за ним стояло больше. Авелина подняла взгляд. Она знала одно: они не просто вошли в Красный замок. Они стали частью игры, где море — больше не единственная сила, которой стоит бояться.