★~★~★~★~★

      — Алло, вы меня слышите? Это Майкл, послушайте! Это срочно! Станция Пятого Космического Канала атакована роботами! Я не могу в это поверить... Возвращайтесь назад в главный офис! Как можно быстрее! Как можно быстрее!!!       Мужчина за камерой показал большой палец и выдернул из неё кабель.       — Идём.       Космический Майкл нервно потирает свои плечи, стараюсь выдать удушающий ужас за простую нервозность. Утром с ним связался Пурдж и (в типичной для него развязанной манере) сообщил, что его план готов перейти на новую фазу.       Ему нужно было показать всему миру мощь его нового изобретения.       Что это за изобретение он не уточнял, но Космического Майкла всё сжалось в груди. Это заходило слишком далеко.       Сначала были простые просьбы о сливах той или иной информации. Потом – подробные досье его сотрудников. Теперь это. А дальше? Дальше Космический Майкл должен будет использовать свою силу для порабощения галактики?       Хотя, зная этого безумца, скорее всего так и будет.       «А если придёт Улала?»       «Если она не придёт, то у тебя будут проблемы», – с придыханием ответил Пурдж.       Он хотел, чтобы это увидели все. И правда, за шоу Улалы, молодой репортёрши-героя, сейчас следил каждый. Космический Майкл чувствовал, что подставлял её, но страх за себя душил его гораздо больше.       «Что мне делать, если... когда случится ваша прямая конфронтация?»       «Помоги ей. Всё равно вы не справитесь, даже вдвоём. Я вышлю Шедоу, он даст остальные распоряжения».       Шедоу скрытно прошмыгнул во внутрь здания канала, аккурат после нападения роботов. Космический Майкл сидел в этот момент у себя, тревожно сжимая подлокотники кресла – его люди, его подчинённые, сейчас страдали. Их похищали и заставляли танцевать ради эфемерного космического блага.       Может, Пурдж прав? Может, Майкл делает не главную ошибку в своей жизни, а наоборот – благо?       Случилось ли это всё, если бы когда-то тогда, давным-давно, он не сделал бы свою знаменитую Лунную походку? Не было бы Пятого Космического Канала, Улалы, Пуддинг и Ягуара, Космической Полиции, президента Писа... Предательства шефа Бланка, Моролианского инцидента... Пурджа.       Каждый раз, когда из-за танцевальной энергии происходило что-то, не важно, хорошее или плохое, Космический Майкл чувствовал свою причастность и вину. Это было его бремя, бремя того, кто создал что-то столь монструозное и изменившее мир, как динамит или ядерная бомба.       Он думал об этом, пока они с Шедоу направлялись в студию. Тот попросил его поестественнее изобразить испуг, с чем у Майкла не было проблем. Он и так был напуган.       — И что дальше?       — Босс сказал захватить тебя.       — Что?!       — Так надо, — Шедоу подал плечами. — Босс сказал, что будет странно, если мы захватим всех на станции, но тебя не тронем.       Космический Майкл сглотнул подступающую к горлу желчь.       — Ладно. Ты прав.       — Босс прав.       — Хорошо-хорошо, твой босс прав.       — Наш.       — Наш.       Он чувствовал тяжёлый взгляд из-под визора. Шедоу... Ох, он открыто недолюбливал Космического Майкла. То ли его раздражало то, как Майкл ломался и сопротивлялся при каждом приказе Пурджа, то ли ревновал своего босса к нему... А может, и то, и то. Тем не менее, Космического Майкла не отпускали мысли о том, что где-то он уже его видел. Что-то в походке и голосе Шедоу казалось ему неприлично знакомым.       Их неловкое молчание прервал маленький робо, который налетел на штатив и, растерянно закружившись на месте, стал махать ручками. Шедоу дёрнулся и подбежал к нему.       — СФ-560-28?! — он опустился на одно колено. — Ты не ушибся?       Робо жалобно запищал. Шедоу покачал головой и прикоснулся к его макушке губами. Ну, точнее, судя по всему губами: его лицо было плотно закрыто костюмом.       Робо прижался к нему и заурчал какую-то мелодию.       — Ты знаешь их... имена?       — Да.       Тон Шедоу резко изменился на такой же холодный и отстранённый, как раньше.       — Это моя обязанность, — он мягко подтолкнул робо, и тот полетел куда-то по своим делам.       — Ох... Слушай, ты напоминаешь мне кое-кого. Только у него не роботы были, а бездомные кошки.       — И кого же?       — Ягуара. Космического пирата.       Шедоу уставился на него.       — Он... Ох, он очень любит кошек, — тихо сказал Космический Майкл. — И постоянно ходит в приюты волонтёром, когда может. Мы столкнулись в одном случайно... И, представляешь, он знал всех кошек по именам!       Шедоу молчал.       — Я не знаю, почему рассказываю это... — Майкл грустно улыбнулся. — Он славный. Я не могу этого открыто сказать, сам понимаешь, я – космический бюджетник, но мне он очень нравится. Он отзывчивый и добрый, а ещё так горит своим делом! У вас двоих даже голос чем-то похож!       А Шедоу всё молчал.       — Шедоу?       — Дубина!       Космический Майкл вскрикнул и потёр свой затылок, по которому ему вдруг резко отвесили оплеуху. Он обернулся и увидел того самого робо, что минуту назад врезался в штатив.       Только теперь он почему-то говорил голосом Пурджа.       — Пурдж?..       — Нет, твоя мамаша! — выплюнул самоназванный мессия. — Хватит страдать чепухой! И замолчи! Придурок!       — Хорошо-хорошо, извини...       Космический Майкл не понял, за что извинялся, но перчить этому сумасшедшему ему не хотелось. Нахмурившись, он наблюдал, как робо подлетел к Шедоу.       — Твою же космоножку, он опять зациклился!       — Что?..       — Визор дал сбой, — пояснил Пурдж. — Он правильно думает только с ним!       — Что значит правильно думает?..       — Шедоу, подними левую руку.       Шедоу поднял свою руку, как ему приказали.       — А теперь отпусти.       Он снова послушался.       — Ну? Как себя чувствуешь?       — ...Голова гудит, босс.       — Скоро перестанет. Живо работать дальше! Придурки... Вечно за вами глаз да глаз нужен!       Раздалось шипение и робо замотал головой. Видимо, Пурдж отключился.       — Шедоу?       — А?.. — он отреагировал не сразу, да и прозвучал так, будто только проснулся.       — А когда... Ох... Захватывают в эту вашу... Танцевальную ловушку...       — Не больно. Просто неприятно. Представь, будто бы ты не можешь контролировать своё тело, но находишься в сознании.       — Ох... Ладно, я... Я перетерплю.       — И не сомневайся.       Перед тем как Майкла накрыло фиолетовой волной, до него вдруг резко дошло, почему Шедоу и Пурдж так странно отреагировали на упоминание Ягуара.