Глава 1. К чему приводит долгое отсутствие магов

      Гэндальф был в хорошем расположении духа. Он точно знал, что ему следует сделать, и мог небезосновательно полагать, что его простой план даст свои результаты. Гномы тоскуют по дому, в Бэг Энде томится Бильбо Бэггинс, даже не подозревающий, что ему необходимы приключения. Впрочем, Гэндальф это исправит. Таким образом, он сделает несколько дел сразу: и Бильбо воспитает, и гномам гору вернёт, и Смауга они уничтожат. Что может помешать?       — Стой, кто идёт? — лениво спросил голос. Гэндальф, погружённый в свои мысли, с лёгким удивлением уставился на заборчик, для хоббитов высокий, для него — слегка выше пояса. В окошко ворот выглядывала сонная курчавая голова хоббита.       — Я Гэндальф, Гэндальф Серый, — хмыкнул маг, удивляясь новой выдумке хоббитов. Честное слово, сорок пять лет назад здесь всё было по-другому. Как же быстро летит время…       — Гэндальф Серый, так и запишем, — промямлил хоббит, зевая. — Эй, Бого! Бого! Да где носит этого сорванца?.. Бого!!! Вот ты где. Вот, поди принеси это королеве. Пускай сама решает, впускать этого, или нет.       Гэндальф возражать не стал: облокотился о свой посох и смотрел вслед убегающему Бого.       — И как же долго будет доходить доклад до королевы? — поинтересовался он.       — Сколько надо, столько и будет, — слегка грубовато ответил хоббит.       — И как же давно она у вас правит? — как бы невзначай уточнил маг.       — Лет сорок уже, — нехотя ответил привратник.       — Вот как? Она хоббитянка?       — Глупость какая, — фыркнул хоббит. — Нет конечно.       — Эльфийка?       — Нет.       — Человек? Гномка?       — Нет, и ещё раз нет!       — Вот как. Так кто же она?       — М… Ну, не разбираюсь я в таких вещах, — протянул хоббит. — Вот увидите её, так и сделаете выводы.       Гэндальф про себя хмыкнул. Интересно, интересно. Не хоббитянка, не эльфийка, не человеческая женщина, не гномка… Орк, что ли? Вот ведь глупость, нет конечно. И с каких это пор у хоббитов появилась королева? Были же только таны. Нет, в самом деле, очень любопытно… Вот прибежал обратно Бого.       — Её величество, королева Шарлотта Мудрая, велит принять Гэндальфа Серого у себя в замке, — важно объявил он. Ворота распахнулись, и Гэндальф, пригнув голову, вошёл внутрь. Бого повёл его к холмам, поросшим соснами. Вскоре, маг увидел Старый Замок. О, он разумеется знал о нём. Странный и таинственный, он стоял здесь, казалось, с сотворения Арды. Это не так, конечно, но сочинителям легенд и небылиц часто нет дела до правды. Теперь этот замок совсем не выглядел заброшенным и жутким. Из Старого Замка он превратился… в просто старинный замок, но вполне обжитый. Бого спокойно вошёл внутрь, его босые волосатые ступни ступали по мягкому красному ковру. Они поднялись по лестнице, прошли по просторным коридорам, вновь поднялись по лестнице (большой, мраморной), и очутились перед двустворчатыми дверьми. Те сами распахнулись, открывая вид на огромный великолепный зал, у дальней стены которого возвышался трон. Бого почтительно склонился и попятился назад, к лестнице. Гэндальф подошёл ближе к трону, пытаясь разглядеть ту, что там сидела. И увидел маг… Действительно, она не хоббитянка. Не эльфийка. Не гномка. На троне сидела девочка. Причём, самая обыкновенная, лет тринадцати-четырнадцати. На ней была позолоченная корона, красная королевская мантия, отороченная соболиным мехом, коричневое платье с оборками и лентами, впрочем, не слишком длинное, немного ниже колена. На её ножках были хорошенькие башмачки. У девочки были светло-каштановые, даже скорее русые волосы, которые завивались красивыми крупными кольцами и были уложены в опрятную прическу. На лоб спадала чёлка, а глаза были тёмно-изумрудного цвета. Девочка серьёзно, как-то не по-детски смотрела на гостя, немного задрав острый подбородок. Потом она встала с трона и медленно подошла к магу.       — Приветствую вас, Гэндальф Серый, в своём замке. Добро пожаловать в Хоббитон. Моё имя — Шарлотта, — хоть голос её был вполне детский, но интонация — как у взрослой женщины. — Может быть, вы чего-нибудь желаете? Полагаю, вы устали с дороги.       — Да, я бы с удовольствием отобедал у вас, ваше величество, и был бы очень признателен получить ответы на некоторые вопросы.       Шарлотта помедлила, но кивнула. Она хлопнула в ладоши, и приказала прибежавшей хоббитянке накрыть им стол. Затем, повела Гэндальфа в боковую комнату. Там стояли мягкие кресла, горел камин, а на круглом столике уже ждала еда.       — Спасибо, Милли, — поблагодарила Шарлотта. Милли кивнула и ушла.       — Я вас слушаю, — спокойно сказала Шарлотта. Чайник сам собой поднялся в воздух и стал разливать по чашкам душистый чай (вот уж тоже странность, надо бы потом разузнать, что это за посуда такая волшебная). Гэндальф взял чашечку и сделал глоток. Да, чай у хоббитов, как всегда, великолепен. Но мага интересовали совсем другие вещи. Когда в его жизни появлялось что-то новое, что, к слову, случалось не так уж и часто, волшебник предпочитал узнать об этом побольше. Установить степень опасности для него и других, выяснить, какую это может принести пользу, в общем, чтобы не было неприятных неожиданностей.       — И как же давно вы царствуете? — осведомился Гэндальф.       — Уже тридцать девять лет, — ответила Шарлотта, также делая глоток чая.       — Хм, интересно. И как же вам удалось занять трон?       — Он пустовал, — немного улыбнулась королева. — А я, кажется, первая, кто это заметил. Да и вообще, — тут она загадочно сверкнула глазами, — Путь к сердцу хоббита лежит через его желудок, — и девочка невозмутимо отпила ещё чаю.       — Полагаю, вы — эльфийка? — осторожно начал тему Гэндальф.       — Определённо нет. Я человек.       — Но люди не могут выглядеть так после сорока лет правления, — покачал головой маг. Шарлотта только пожала плечами.       — Других, таких как я, больше нет. По крайней мере, мне не встречались. Так что, я называю себя человеком. Но что же, теперь моя очередь задавать вопросы. Зачем же вы приехали в Хоббитон? Просто проездом, или у вас есть цель? Мне важно знать, не замышляете ли вы что-то плохое для моих подданных.       — Хм. Смотря, что мы подразумеваем под «плохим», — пробормотал Гэндальф. — Видите ли, ваше величество, — Гэндальф уважал право хоббитов на своё правительство, конечно же, — Я хочу предложить одному хоббиту, Бильбо Бэггинсу, отправиться в увлекательнейшее путешествие.       — Вот оно что, — ничуть не удивилась Шарлотта, — И куда же вы планируете отправиться? Какова цель?       — Мы отправимся к Одинокой Горе, — не стал скрывать Гэндальф. — Нужно вернуть гномам дом.       Шарлотта задумалась. Она поставила чашку на блюдце, сцепила пальце и смотрела в пустоту. Потом кивнула свим мыслям и сказала:       — Вы ведь будете как-то обсуждать ваше путешествие, верно?       — Да, я планирую собрать всех у Бильбо Бэггинса, — начал Гэндальф, но Шарлотта его перебила:       — О, нет-нет-нет. Не стоит беспокоить Бильбо. Его дом очень большой, но мой замок всё же подходит для подобных встреч больше. Когда назначена встреча?       — На среду, — ответил маг.       — Замечательно. Значит, я пришлю мистеру Бэггинсу приглашение. Кто ещё придёт?       — Тринадцать гномов и я, — Гэндальф подумал, что это, в общем-то, неплохая идея.       — Что ж, тогда я позволяю собраться здесь… Даже настаиваю. Мне любопытно узнать, куда это вы пойдёте. Сами понимаете, я живу довольно скучно.       — Благодарю, королева Шарлотта. Очень вам признателен, — кивнул маг. Это нарушало его планы, но не критично. Странная девочка вызывала у него любопытство, спокойное любопытство к чему-то, что он ещё не видел за свою долгую, измеряющуюся тысячелетиями, жизнь. Гэндальф распрощался с королевой. Ему ещё следовало предупредить остальных о смене места встречи.       А Шарлотта стояла на балконе, небрежно облокотившись о перила. Она знала, кто такой Гэндальф. Ещё бы: кто о нём не знает? Про этого мага ходят слухи, что там, где он появляется, сразу становится неспокойно. И Шарлотта решила взять это неспокойствие под контроль.