***

      — Мы почти на месте, — произнес водитель, и Крис отвлекся от разглядывания окружающих пейзажей. Хотя о каких пейзажах может идти речь в старом добром Техасе. В глубинке старого доброго Техаса.       Он кивнул водителю и надел на голову шлем, после чего активировал в нем внутренний канал связи на отрядной частоте.       — Дельта-два, Дельта-три, подтвердите статус готовности.       На заднем сидении раздались шебуршания, звуки проверяемого снаряжения, кажется Прат беззлобно выругался.       — Дельта-два, подтверждаем готовность, — ожил динамик. Потом спустя секунду из него донесся другой голос. — Дельта три, подтверждаем готовность, — значит в двух других машинах тоже все в порядке.       — К оружию, господа, мы почти на месте, — произнес Крис и стал застегивать лямки шлема. Потом проверил состояние тяжелой штурмовой винтовки, расположение запасных обойм и насколько легко достаются слезоточивые и осколочные гранаты.       Мужчина бросил взгляд на задние сидения. Там, позади него, сидел Прат — бортовой пулеметчик и дисциплинированный солдат. В следующем месяце Крис собирался ходатайствовать о его повышении до звания сержанта.       Рядом сидела Орлица. На ней был военная форма, правда без бронежилета и стандартное снаряжение сотрудника ударного отряда СКП, включая винтовку М-16. Стальной шлем с птичьими чертами закрывал верхнюю часть лица.       После того, что случилось в Эллисбурге, каждый ударный отряд СКП должен был иметь в составе кейпа, способного справиться с предстоящей задачей и возможными осложнениями. Отбор в ударные отряды был жёстким и такие кейпы не участвовали в обычных разборках между героями и злодеями. Они были солдатами, а не позерами.       Крис снова активировал микрофон:       — Бортовые стрелки, займите позиции, остальные действуем согласно плану — продвигаемся по центральным улицам, до визуального контакт с отрядами Альфа и Омега, потом прочесывем контрольную точку и при необходимости город полностью. Вопросы, предложение?       В зеркале заднего вида Крис увидел, как Прат дёрнул плечом и сдвинул свое кресло назад после чего встал в полный рост, высунувшись в пулеметный люк.       Динамики в шлеме ожили:       — Лейтенант, а какие-то новости поступали? Что говорят с вертушек? — голос принадлежал Штольцу, в их машине не было пулеметного гнезда, поэтому и развлекали они себя лишними разговорами. Наверняка уже успели обсудить все достоинства и недостатки их сегодняшней кейповской поддержки.       — Информации нет, — ответил Крис, — так как вертушки прибудут сразу после того, как мы пересечем границу города. Снимки со спутника вы видели, там нет ничего интересного, кроме отсутствия людей и столпотворения машин.       К этому моменту он закончил с проверкой собственного снаряжения и снова перевел взгляд в окно. Конвой как раз выехала из-за очередного поворота и впереди замаячил придорожный баннер с надписью «Вы въезжаете в Голдтуэйт. Население 1879 человек».       Они почти на месте.       Крис посмотрел влево и вправо — ничего, только редкие холмы, пустошь и чахлые деревца едва не загибающиеся от 35 градусной жары. Потом он перевел взгляд на приближающийся город.       Невысокие дома разделенные пустырями, машин нет, налетевший ветер гоняет несколько газет, от раскаленого асфальта поднимается марево горячего воздуха.       Крис сглотнул тяжёлый ком снова вспомнив отчёты и видеозапись о Эллисбурге. На всякий случай повторно активировал канал связи:       — Повышенная бдительность, мы пересекли границу города, — на краю слышимости стал нарастать тихий гул приближающихся вертушек.       Мужчина глянул в зеркало заднего вида, чтобы увидеть там два джипа из его отряда следующие за их машиной, но вертолеты разглядеть не удалось. Не страшно.       Они проехали первое здание в городе — разваливающийся кирпичный склад, потом пустую заправку, несколько темных магазинчиков, закрытую автомойку, придорожный отель. Везде было тихо, в знойном воздухе жужжали мухи, на углу отеля в опрокинутом мусорном бачке хозяйничал енот.       — Вижу движение, — произнес Прат и сверху раздался лязг, когда тяжелый пулемет повернулся на круговом шарнире. Крис повернул голову в том же направлении.       На боковой улице в противоположной стороне от отеля стояла машина. Обычный семейный седан. Его багажник был открыт, и, нагнувшись, в нем капалась женщина в коротких шортах и обтягивающем топе. Рядом с ней стоял мальчонка лет пяти и держал в руках объёмную коробку.       — Всем внимание, сейчас сделаем остановку, — Крис одной рукой отстегнул ремень безопасности, второй вытащил из кобуры беретту, с ней орудовать в машине будет проще. — Дельта-три — контролируйте гражданских. Дельта-два, как остановимся, выгружайтесь и следите за зданиями на противоположной стороне.       В это время водитель без уточняющих вопросов свернул налево и подъехал к припаркованной машине.       Пятилетний мальчонка открыл рот и во все глаза стал смотрел на три полувоенных джипа, а женщина обернулась на шум подьезжающих машин. У нее была загорелая кожа и движения не выдавали нервозности или беспокойства. Из открытой двери ближайшего магазина вышел слегка полноватый мужчина нагруженный несколькими коробками. На его лице читалось явное удивление.       — Мэм, сэр, — Крис опустил стекло и, спрятав пистолет за дверцей автомобиля, снял его с предохранителя, — служба контроля параугроз, куда-то собираетесь?       Женщина поправила шевелюру и подозрительно оглядела остановившиеся передней автомобили.       — Конечно. Подождите секунду, — она махнул застывшему на секунду мужчине. — Милый, грузи коробки в багажник, мне удалось освободить немного места, — потом она снова развернулась к лейтенанту. — Сейчас все торопятся. И вы тоже, разве нет?       Она сделала пару шагов в сторону, но только для того чтобы мужчина принялся раскладывать коробки в багажнике. Крису стало заметно, что тот забит почти полностью. Мальчонка тоже поставил свою коробку рядом с машиной. Внутри что-то звякнуло.       — Мэм, вы приезжие? Вкурсе что происходит в городе? — Крис оторвал взгляд от коробок и глянул в зеркало заднего вида, чтобы проконтролировать действия остальной части отряда. — В городе чрезвычайная ситуация. Прошу вас собраться и покинут границы Голтуэйта. Если вы поедете по шоссе на юг, то …       — Покинуть? — женщина скрестила руки на груди, — Мы не приезжие, мы местные. И сами способны решить — стоит покидать город или нет. Тем более у нас есть дела.       — Мэм, мэм! — женщина развернулась и стала делать вид что не собирается продолжать разговор. Скорее всего она или ее предполагаемый муж не имели дело с военными или полувоенными организациями, не считая полиции. Поэтому когда предполагаемый отец семейства снова появился в дверном проеме действия бойцов стали для них полной неожиданностью.       — Взять их, — рявкнул Крис и выскочил из машины. Женщина даже не успела пикнуть, как все уже было кончено — Крис стягивал ее руки за спиной пластиковыми наручниками, а Штольц точно также упаковывал мужчину. Орлица вылетевшая из машины мгновением позже придерживала одной рукой ребенка. Сработано чисто и быстро, как на учебном полигоне.       Лейтенант активировал канал связи с штабом СКП, расположившимся в километре южнее городка:       — База, это Дельта. У нас трое гражданских в 350 метрах от границы города. Не желали покидать Готуэйт. Обезврежены. Жду указаний.       Канал ожил почти сразу и из него разлилось только «Ожидайте».       Крис мягко уперся коленом в спину женщины, убрал беретту в кобуру и перехватил винтовку, оглядывая улицу.       Никого.       — Что в коробках, мэм, — спросил он слабо возмущающуюся женщину. Мужчина в крепких руках Штольца что-то бормотал о его правах и требовал военного адвоката.       — Как будто вы не знаете, — выплюнула та в ответ.       Канал связи снова ожил:       — Вколите гражданским седативное и оставьте на месте, — Крис дулом винтовке раскрыл коробку, которую ребенок оставил на земле, и вытащил оттуда банку кошачьего корма. — Отряд эвакуации выехал и заберёт их. Двигайтесь по маршруту, точка сбора прежняя.       — Принято, — Крис достал из подсумки шприц ручку. Короткий пшик и у женщины начинает заплетаться язык. Через пять секунд она уже спит, прижимая щеку к горячему асфальту. Лейтенанту тоже хотелось бы вот так полежать, как какому-нибудь толстому, ленивому коту, но сперва требовалось в очередной раз спасти мир.       Лейтенант ухмыльнулся.       Штольц тоже уже усыпил своего «подопечного», а вот Орлица перед этим перенесла мальчонку в машину. Крис на это только покачал головой и залез обратно в джип.       — По машинам, не хотелось бы отставать от графика.       — Не должны, — произнес водитель и, когда все члены отряда заняли свои места, тронулся с места. Крис на всякий случай продолжал держать винтовку в боевом положении пока машина и лежащие рядом с ней люди не скрылись из виду.       — Похоже на высокорангового властелина, — подала голос Орлица. Крис кинул на нее взгляд чтобы увидеть, что она так и не пристегнулась, а винтовку держит в боевое положение.       — Или на скрытника-эпицентра, — согласился лейтенант, после чего активировал связь с базой. — База, это Дельта. Повышаю протокол скрытник-властелин до 7.       — Принято Дельта.       Дальше дорога была почти без неожиданостей. Только один раз, около небольшого бакалейного магазинчика, Прат заметил припаркованный велосипед с забитой товарами корзиной. В магазинчике никого обнаружить не удалось, но на всякий случай Крис сообщил на базу координаты места.       В соответствии с планом точкой сбора должна была стать парковка выставочного зала, на втором этаже которого располагался офис мэра. Однако как и предполагалось добраться до него на джипах не удалось. Примерно за двести метров до конечно точки дорога была забита машинами.       Они стояли ровными рядами, закрытые и без следов вандализма.       — Выгружаемся, — сказал Крис выходя из машины и оглядывая небо в поисках вертушки. Шум стал громче, но найти их глазами не удалось. — Прат, ты остаешься тут, будешь контролировать окружение и, при необходимости, прикроешь наш отход. Остальные, ещё раз проверить снаряжение и доложить по готовности.       Орлица справилась первой — у нее был самый минимум снаряжения из всего отряда. Она поправила ремень винтовки и просто кивнула глядя Крису в глаза.       Штатные подрывники отряда — Штольц и Зингер, выгрузились из второго джипа, обвешанные оружием. Гранатометы и ящик с боеприпасами болтались у них за спинами.       — Готовы, — доложились они оглядывая окружающее пространство.       Смит, Уэйн и Хавьер вылезли последними. Смит помогла Хавьеру поправить лямки пеномета, но в остальном на повторную проверку ушло меньше двадцати секунд.       — Готовы.       — Отлично, — Крис развернулся и двинулся между машинами, иногда заглядывая то в одну, то в другую. — Смит контролируешь правый фланг, Уэйн левый. Орлица на тебе крыши, остальные следят за обстановкой в целом.       Члены отряда понятливо закивал. Дальнейший путь проходил в тишине и остановка возникла только единожды, когда они миновали местное отделение СКП. Оно сильно выделялось на фоне пустынного городка.       Входные двери оказались выбиты, а и внутри можно было заметить следы разгрома. И это был плохой знак, учитывая, что буквально в трёх шагах находился маленький ломбард, и он был не тронут.       Наконец, когда лейтенант с товарищами приблизился к парковке, Крис заметил отряды Альфа и Омега. Они были в полном составе по шесть человек и все имели хмурые лица. Где-то в небе кружили две вертушки.       Крис следуя протоколу активировал общий канал связи:       — Запрашиваю идентификационные пароли, — сказал он, после чего глянул на свой браслет. — Отряд Дельта, идентификатор GI394DI11.       — Отряд Альфа, — произнесла женщина с нашивками капитана, — идентификатор PN69DB76G.       — Отряда Омега, идентификатор OSET008Y4, — отрапортовал представитель третьего отряда.       Названные пароли соответствовали подсказке на дисплее, так что Крис расслабился.       — Рад вас видеть, — он слегка улыбнулся. — Капитан, — он посмотрел на женщину возглавлящую отряд Альфа и кивнул ей, — ждём ваших указаний.       — Построение три-эс, — женщина махнула рукой на выставочный центр. — Давайте побыстрее проверим здание, и если там ничего нет, то пусть дальше у аналитиков голова болит, а мне ещё дома кошек кормить.       Кто-то из его отрада одобрительно хмыкнул, и бойцы СКП, разбившись на две группы, стали приближаться к главному входу выставочного центра, двигаясь по границе парковки под прикрытием машин. Вокруг стояла тишина, но чем ближе они подходили ко входу тем лучше было слышно шум. Шум, который издает большое количество людей.       — База, это Альфа, — капитан активировала общий канал связи, когда отряды оказались рядом со входом. — Вижу скопление гражданских.       Крис тоже видел смутное движение за стеклянными дверьми, но определить количество людей со своего места не мог.       — Альфа, это База. По прогнозам умников риск агрессивных действий со стороны гражданских минимален. Постарайтесь найти и ликвидировать властелина как можно быстрее. При необходимости разрешено открывать огонь.       — Принято, — произнесла женщина и переключилась на общий канал. — Всем надеть респираторы. Действуем по стандартному протоколу подавление: сначала слезоточивый газ, потом шокеры. Двигаемся быстро.       Все бойцы стали надевать респираторы. Крис, в том числе, проверил не забыл ли он снять винтовку с предохранителя и достал из крепления на поясе шокер-дубинку. Потом отряды СКП шагнули в темную прохладу помещения, закидывая вперёд себя гранаты со слезоточивым газом.       Всё фойе здания оказалось забито людьми. Когда пошёл газ, мало кто из них успел среагировать. Помещение наполнилось криками и руганью. Большинство людей попадало на землю, содрогаясь в кашле, кто-то тер слезящиеся глаза или слепо шарил вокруг руками. Много кто продолжал сжимать в руках сумки, пакеты, котомки и рюкзаки.       Крис мазнул взглядом по десятилетней девочке, которая подгребла под себя охапку вискаса в мягкой упаковке, и приложил шокером крупного мужчину, который попытался встать. Бойцы его отряда делали тоже самое.       — Двигаемся вперёд к началу этого столпотворения, — раздалось по общему каналу связи.       Все три отряда отдельными группами двинулись вперёд, продолжая обезвреживать гражданских. Хоть какого-то сопротивление с их стороны не было.       Сначала бойцы прошли всё фойе насквозь, потом пересекли галерею первого этажа и поднялись по широкой лестнице наверх. Тут тоже находились люди, но заметив появление вооруженного отряда, все они сжались в стены.       В конце галереи второго этажа располагался зал приемов. Двойные двери в него были открыты и скорее всего окна внутри также были открыты, так как шум вертушек стал немного громче. Крис мысленно понадеялся что вертушки им не пригодятся. По крайней мере пока что причин вызывать авиаудар не было.       Тут толпа стоящая в дверях ведущих в приемный зал расступилась, и Крис увидел то, что было в его центре.       Это было похоже на кота, только почти два метра в холке. Существо покрытое белой шерстью вальяжно разлеглось в середине помещения и неторопливо поедало что-то с пола. Крис понял, что этим чем-то был человек.       — О нет … — расстроено выдохнул он, когда существо перестало мурчать, подняло морду и посмотрело на него. Шум вертушек стих.       Глаза существа оказались полностью серебристыми с черным вертикальным зрачком. Крис вдруг ясно понял, что это не животное и не дело 53. Он не мог объяснить почему и по каким признакам он это решил, но сейчас, увидев глаза существа, для него это стало очевидно.       Крис вздрогнул, когда мимо него с криком пронеслась Орлица.       Однако она не успела сделать то, что собиралась, так как часть белого покрова на боку существа пришла в движение и раскрылась словно большое крыло. Крис понял, что само существо не было покрыто шерстью, оно буквально состояло из нее. Из мягкой, гладкой шерстки, в которую так и хотелось погрузить пальцы.       Этот вальяжный жест гигантским крылом смел Орлицу в сторону, а потом толпа людей вокруг пришла в движение. Но они не напали, а сделали то, что и должны были сделать — закрыли существо своими телами.       «Гражданские», — подумал Крис, — «Вечно приходится все брать в свои руки».       Он плавным движением развернуло дуло винтовки в сторону одного из кейпов и нажал на курок.