Часть 1

      В зале для совещаний уже догорали свечи, говоря о том, что люди здесь уже засиделись. И правда, на улице уже почти полночь, а Зоя и Николай только собирались возвращаться в комнату.       — Зоя, предлагаю покинуть это место, иначе оно будет сниться мне в кошмарах, — устало сказал Николай и постарался натянуть ободряющую улыбку.       Она его понимала, ведь её глаза слипались так же. Вот только если он, возможно, и не проснется ночью, то Зою будет мучить бессонница.       — Это лучше, чем Дарклинг в дереве, — хмыкнула она. Получилось жёстче, чем она рассчитывала, но Николай всё прекрасно понимал.       Он встал из-за стола и, подойдя к ней, приобнял за плечи, а затем поднял со стула, чтобы повести в их комнату.       — Мы что-нибудь придумаем. Займёмся воровством, в конце концов, но найдем это сердце, — пообещал Николай, успокаивающе проведя ладонью по её спине. — Не то что бы я стараюсь для него.       Они дошли до комнаты, и Зоя сразу завалилась на кровать. Такая мягкая и удобная, но тем не менее, от кошмаров не спасала.       Назяленская покачала головой. Она задумалась над словами Николая, и ей в голову неожиданно пришла вроде как неплохая идея.       — А знаешь, почему бы и нет.       — Заняться воровством? — спросил Николай. — С тобой я, конечно, куда угодно, но я пошутил.       Зоя встала с кровати и начала ходить из стороны в сторону. Николай только и успевал голову поворачивать.       — Нет. Но мы ведь можем поручить это лучшему вору, которого мы знаем? — наконец Зоя повернулась к Ланцову и увидела понимание в его глазах. — В конце концов, они пробрались в Ледовый Двор и вышли оттуда живыми.       — Ты знала, что гениальна? — Спросил Николай, на что Назяленская лишь закатила глаза. — Я завтра же отправлюсь в Кеттердам и расскажу обо всем Бреккеру. Пусть собирает команду.       Впервые за пару месяцев появилась маленькая, но возможность освободить Дарклинга от вечных мучений и этим самым избавить Зою от кошмаров. Вот только…       — Ты не успеешь к празднику.       Через три дня в Большом Дворце планировался бал в честь Дня святого Валентина. Праздник не вселенских масштабов, но традиции его устраивать уже несколько лет, и они должны ей следовать.       — Если очень постараться, то вполне успею, — улыбнулся Николай. Он подошёл к Зое и заправил выбившуюся прядь волос за ухо. — А я постараюсь. Я-то знаю, как скучно на этих праздниках.       — Давай тогда для мотивации заключим пари. Если ты успеешь, я выполняю твоё желание. Если нет — ты моё, — предложила Зоя. Несмотря на усталость, в её глазах появились задорные искорки.       — Идёт, — кивнул Николай. — Знаешь, у меня уже есть парочка желаний.       Зоя фыркнула. Конечно, ей бы хотелось быть на празднике вместе с ним, но перспектива поиздеваться над Николаем нравилась ей больше. А она была уверена, что он не успеет. ***       На следующий день Николай собрал команду и отправился в Кеттердам. Зоя видела насколько возбужденными перед небольшим приключением были его глаза. И, конечно, она понимала, как он скучает по морю и свободе. Наконец-то он смог вырваться из дворца подальше от королевских дел.       В вечер отъезда Николая Зоя с Женей решили устроить что-то вроде посиделок. Когда ещё выпадет шанс отослать Ланцова и посидеть вместе?       — А знаешь, я ведь даже не помню момент, когда ваши отношения вышли на новый уровень, — задумчиво произнесла Женя, развалившись на кровати Зои.       Назяленская вздохнула и присоединилась к подруге, ложась рядом. После долгого дня мягкая кровать казалась чудом.       — Наши вроде как официальные отношения начались с того, что я назвала это плохой идеей.       — Я не сомневаюсь. Но, эй, почему я об этом не знала? — Женя прищурила глаза, покосившись на Зою. Ну всё, теперь точно не отделаться.       — Просто тогда я считала это плохой идеей. И это сложно было назвать отношениями.       — Ночь вместе, гляделки на совещаниях и тому подобные вещи? — Сафина усмехнулась, явно забавляясь.       Зоя нехотя кивнула.       Женя закатила глаза, а затем очень уж скептически посмотрела на Зою, будто говоря, что всё ещё ждёт историю, которую должна была услышать ещё несколько месяцев назад.       — Так уж и быть, — сдалась Назяленская.       — Знаешь, я вот думаю, — начинает Николай, потягиваясь за столом. Или Зое показалось, или его спина действительно немного хрустнула. Хотя учитывая, сколько они оба просидели за бумагами, этого стоило ожидать. — Зачем мне искать кого-то, если у меня есть ты под боком?       Зоя отвлекается от бумаг и поднимает удивлённый взгляд на Николая.       — Под боком — слишком громко сказано. Я могла бы бросить тебя одного с этой кипой бумаг и уйти спать, — бросает Назяленская.       — Ты знаешь, о чем я, — хмыкает Николай, откладывая очередную стопку бумаг в сторону.       Конечно, она знает, к чему он ведёт, ведь они уже говорили об этом, когда он совершенно случайно оказывался в её комнате до утра, когда в один из таких же вечеров Николай мечтал о простой жизни без всевозможных королевских дел и обязанностей и когда Зоя оставалась у него, пока тот засыпал с цепями. И всегда это были лишь случайные мысли, которые заканчивались одним и тем же: он король, а она, как его генерал, не может позволить себе большего.       — На этот раз я совершенно серьёзно, Зоя, — устало говорит Николай, качая головой. Будто мысли её читает. — Я устал после таких разговоров на следующий день притворяться, будто ничего не было.       — Как ты себе это представляешь? — Не веря в то, что они действительно от этом говорят, спрашивает Зоя. Это ведь ничем не закончится и в этот раз.       — Мы просто попробуем. Об этом никто не узнает, пока ты не захочешь. — Ланцов пожимает плечами и почти щенячьими глазами смотрит на Зою.       Назяленская же хмыкает и отводит взгляд, который так и говорит «Мы и так не особо-то на друзей похожи». Будто для него действительно важны такие формальности.       — Не верю, что тебе не нравится перспектива стать королевой, — фыркает Николай, и Зоя видит, как он сглатывает, не отводя взгляд от неё.       — Эти отношения — плохая идея, — шепчет Назяленская. Неужели так она хочет убедить его в этом? Или себя?       — Я знаю, — кивает Николай. Он встаёт из-за стола, подходит к ней и протягивает руку с улыбкой.       — Тогда почему ты улыбаешься? — спрашивает Зоя и несмело вкладывает ладонь в его. Николай тянет её на себя, заставляя встать так, что они оказываются друг перед другом на одном уровне. Их взгляды пересекаются, и Зоя выдыхает.       — Потому что плохие идеи — мои любимые идеи, — шепчет Николай, после чего накрывает её губы своими. Зое не остаётся ничего, кроме как ответить на поцелуй, этим самым соглашаясь на его предложение.       — Повторюсь, почему я об этом не знала?! — воскликнула Женя. Её челюсть практически весь рассказ была готова ко встрече с полом.       — Разве это можно назвать началом отношений? — хмыкнула Зоя и тяжело вздохнула. Теперь ей точно не отделаться от вопросов и упрёков.       — Не очень-то официальным, но да.       Зоя закатила глаза, но оставила это без ответа.       — А ты ведь стала королевой всё-таки, — задумчиво произнесла Сафина.       — Практически через год, правда. — Зоя пожала плечами. Как же всё-таки быстро летит время, которое Ланцов явно не теряет.       — А когда это было?       — На День святого Валентина, кстати, — усмехнулась Зоя. Лучшего дня для спора и придумать нельзя было. Как раз тогда после бала они и остались разбирать бумаги, чтобы не оставлять эту кучу на потом.       — Как у вас всё идеально получается.       Действительно. Или же Николай, этот хитрый лис, специально выбирает этот день уже во второй раз. ***       Вот и настало четырнадцатое февраля, День святого Валентина. И наверное, Зою автоматически можно назвать победителем в их споре, ведь даже к празднику вечером Николай приехать не успел.       Возможно, Зоя и радовалась бы победе, но без Ланцова было откровенно говоря скучно. Она просто смотрела на танцующие парочки, среди которых были Женя с Давидом и Тамара с Надей. Вторые, к слову, двигались довольно-таки плавно и красиво. А вот за первой парой наблюдать было забавно, ведь для Давида, который привык всё рассчитывать, уроки танцев Жени были не очень-то простыми. Где-то тут в тенях затерялись Алина с Малом, а почти в центре кривовато, но уверено топтались Нина с Матиасом.       Так что сейчас она могла просто стоять в шикарном синем с фиолетовыми камнями платье и смотреть на них и остальных людей в зале.       Казалось, без шуток Николая на таких праздниках и правда сложно протянуть. Зоя обречённо вздохнула и уже неосознанно начала теребить изумруд Ланцовых на пальце. Именно на одном из таких торжеств Николай и сделал ей предложение. И ведь сделал так, что она не смогла бы отказаться.       Зоя так же стоит одна у стены и наблюдает за танцующими. Из-за уговоров Жени Назяленская отказалась от привычного кафтана, поэтому этим вечером на ней красуется темно-синее платье в пол, к счастью Зои, не пышное.       Не то что бы Назяленской одиноко, ведь весь вечер она ловит взгляды окружающих, то и дело отклоняя предложение танцевать. Большую часть людей здесь она и не знает. Зато Николай общается чуть ли не с каждым гостем, как с давним другом. Наверное, это кого-то и утомляет, но явно не Ланцова.       Но в какой-то момент он извиняется перед гостями, с которыми только что разговаривал, и подходит к ней. Зоя удивлённо приподнимает одну бровь.       — И почему же генерал Назяленская стоит тут одна? — спрашивает Николай. Его улыбка кажется слишком уж широкой. Неужели у него не болит челюсть?       — Не вижу достойных кандидатов, — хмыкает Зоя. Очередная порция колкостей с Николаем делает вечер немного интереснее.       — Звучит как оскорбление моей кандидатуры, — притворно обижается Ланцов, а затем подаёт ей руку, приглашая на танец. — Мне, конечно, интересно куда бы ты меня послала на этот раз, но всё-таки хотелось бы услышать согласие.       Уголки губ Зои трогает легкая улыбка, и она соглашается.       — Один танец.       Николай ведёт её в центр зала. Парочки расступаются перед ними. Назяленская выдыхает. Она слышит новую музыку, которая говорит о начале танца.       Ланцов дотрагивается до её спины, от чего Зоя напрягается.       — Не делай вид, что тебя смущают мои прикосновения. Мы, вроде как, в отношениях, — шепчет Николай, наклоняясь к её уху.       Зоя фыркает и сразу же расслабляется.       — Неофициальных, — говорит она. — И разве это, — Зоя указывает на ничтожное расстояние между ними, — можно назвать не напоказ?       — Тут все танцуют.       Николай пожимает плечами, а после кружит Зою. Её распущенные черные волосы кружатся вместе с ней. Они двигались в такт музыки, затмевая всех в зале, пока та не стихла. Но и, к удивлению Зои, новая не началась.       Вместо этого Николай достает какую-то красивую коробку из кармана и опускается на одно колено.       — Кстати об отношениях, — шепчет он. Как Ланцов не старается унять беспокойство в голосе, Зоя это замечает. Хотя она и сама сейчас не самый спокойной человек на Земле. — Ты станешь моей королевой?       — Ты свихнулся? А как же «никто не узнает, пока я не захочу?» — говорит Зоя и удивляется, как хрипло звучит её голос, а сердце отстукивает бешеный ритм.       — У меня были надежды на то, что ты захочешь как раз в этот момент.       — Боюсь, утром тебя найдут мертвым, и я автоматически стану вдовой.       Даже в такой момент она не может удержаться от сарказма. А ведь сейчас она совсем не понимает, что делать. С одной стороны, становится королевой никак не входило в её планы. По крайней мере, в ближайшее время.       — Это значит, что ты согласна? Ну правда, ты ведь не можешь отказать мне в присутствии стольких людей.       А с другой — она ведь и правда не может. Как она потом будет смотреть ему в глаза, при этом зная, что врёт самой себе, будто не хотела бы быть с ним.       — Да, — выдыхает она.       Лицо Николая озаряет широкая улыбка. Он надевает фамильный изумруд Ланцовых на её палец, после чего поднимается и целует. Под аплодисменты гостей Зоя зарывается пальчиками в его волосы, отвечая на поцелуй.       Возможно, это выглядит неправильно, возможно, она об этом ещё пожалеет, но она бы не простила себе, если бы не рискнула.       И всё же она не пожалела. Вот только вести светские беседы с незнакомыми людьми, как Николай, так и не научилась.       — Выглядите скучающей, Ваше Величество.       Зоя вернулась в реальность и заметила, что к ней подошла Нина. Её грудь часто вздымалась, а сама Зеник тяжело дышала, что в принципе, неудивительно после таких танцев.       — Что, твой фьерданец сбежал? — хмыкнула Зоя. Нина закатила глаза, а потом притянула в объятия Назяленскую.       Как бы Зоя не хотела этого признавать, но она глубоко ошибалась насчёт Матиаса в начале. Эти двое многое пережили, и всё же выбороли свое счастье, пусть Хельвар и чуть не умер.       — Я дала ему небольшую передышку, — в той же манере ответила Нина. — Пусть радуется перерыву.       — Ты всё-таки взяла его в рабство.       — Не отрицаю. — Губы Нины растянулись в улыбке, и она глянула на Матиаса, который о чем-то болтал с Толей. Видимо, второй нашел ещё одного слушателя. — А тебе удалось очаровать короля.       — Это вышло случайно.       Зоя усмехнулась. Нина хотела что-то ответить, но её взгляд устремился на вход в бальный зал. Назяленская посмотрела в ту сторону и заметила того, кого уже не ожидала увидеть.       — А вот и твой раб, — сказала Нина и тут же ретировалась. Зоя даже не успела ничего сказать.       Николай направился в её сторону. Он уже переоделся в костюм, и только его слегка растрёпанные волосы выдавали то, что он спешил.       — А я уже думала, что выиграю, — нарочито обиженно сказала Зоя, когда он подошёл к ней, но улыбку скрывать не стала.       — Да ну, признайся, что тебе было без меня скучно, — фыркнул Николай, приглашая её на танец. — Ну давай, конец вечера уже.       Зоя закатила глаза, но приняла приглашение. Снова вальс. Но на этот раз танцевали они гораздо увереннее, да и не нужно было волноваться о том, что Николай позволяет себе больше, чем нужно на публике. Теперь они женаты, хотя в это до сих пор сложно поверить, как и в то, что она тут теперь на правах королевы.       Спустя пару минут танец, к сожалению, закончился, музыка стихла. Хотя, признаться честно, Зое хотелось бы, чтобы танец длился немного дольше.       Они отошли в сторону. Пока Зоя отвлеклась на заходящих в зал Каза и Инеж, Николай начал копошиться в карманах.       — Как Бреккер согласился... — начала было Зоя, но обернулась на Николая и оборвала себя на полуслове. — О, вау.       Назяленская увидела в руках Николая кулон. На серебряной цепочке висел сапфир в форме дракона, свернувшегося вокруг себя. Блестящий камень завораживал.       — Я поэтому слегка опоздал, — начал рассказ Николай. — Увидел у Инеж похожую вещицу, и просто не смог пройти мимо. Господин Бреккер показал мне отличное место в Кеттердаме, где можно найти много интересного.       — Только не говори, что оно ворованное, — умоляюще попросила Зоя, покосившись на Ланцова.       — Мне слёзно клялись, что нет. На самом деле, я сам выбирал, что сделать из камня.       Николай зашёл за спину Зои и лёгким движением застегнул кулон на шее.       — Теперь моя душа спокойна, — хмыкнула Зоя, и пока никто не видит, быстро поцеловала его. Николай расплылся в улыбке.       — Теперь могу сказать, что это точно того стоило.       Зоя покачала головой, а потом она вспомнила одну деталь, о которой хотела спросить Николая.       — Кстати, ты ведь знал, что год назад мы договорились про отношения?       — Те, которые плохая идея? — усмехнулся Николай. В его глазах она могла видеть хитрые искорки. Конечно же он помнил. — Красивая дата, да?       — Да. И похоже, это было всё же неплохой идеей.       — Явно нет.       Николай улыбнулся и поддел пальцами подбородок Зои. Её синие, точно сапфир, глаза смотрели на него, а потом он почувствовал её губы на своих. Назяленская перебирала его и без того спутанные волосы, а его руки блуждали по тонкой талии. Но на них будто никто не обращал внимание, хотя это было и не важно.       Плохие идеи могут стать самыми лучшими, если иногда просто рискнуть и поверить в судьбу.