Часть 4

========== Глава 21 ========== - Боги... – Выдавил из себя изумленный и, даже в какой-то степени напуганный, староста.    Он с трепетом наблюдал, как к Отдушине подходят чудовищных размеров “повозки” из металла, высотой превосходящие стены деревни.    На крышах каждой стояли воины в одинаковых, превосходных доспехах, каких Сурт никогда не видел.    «В Драннге на фоне этих головорезов какие-то… нищие сидят…»    Тянули их зверюги высотой под два с половиной метра, покрытые грубой, бурой кожей, имевшей во многих местах заметные утолщения на манер пластин, носившие на голове широкую костяную “корону”, которая отлично прикрывала тело, и под которой прятались маленькие, даже крохотные, глазки. Нос твари венчал плоский, двузубый рог. Пасть напоминала жернова, способные перемолоть или перекусить все, что в нее попадало. Из нижней челюсти росли две пары бивней. Первые, короткие, походили на острые шипы, смотрящие в стороны. Вторые же были куда длиннее, изгибаясь вверх и чуточку вперед.   Погонщики, сидевшие на козлах, не держали в руках поводьев, однако на коленях каждого покоился резной деревянный посох с багряной сферой, зажатой в этаком “крючке” из древесины. Сами они были облачены в коричневые мантии, украшенные узорами вышивки по оборкам, с накинутыми на головы капюшонами.    Сопровождая обоз, в небе кружили летающие ящеры с всадниками.    «Головорезы?! Нет, безмозглый старик! С разбойниками магов не будет! Это – уважаемые люди! Нужно с ними быть поаккуратнее…» - Боязно чего-то стало… - Тихо протянул один из мужиков. - Ты посмотри… эти хреновины больше иных домиков… - Шептал другой. - А зверюги? Сколько же одна такая жрет… *** - Внутрь не заехать… - Изрек Алатор, осматривая ворота деревни. – Ширина и высота слишком малы.    Вздохнув, мастер клинка приложил пальцы к виску, принявшись раздавать команды через Сообщение. ***    «Встали лагерем… но почему никто не идет к нам?»    Минул уже час, как обоз расположился в десятке метров от Отдушины, встав огромным кольцом, внутри которого жглись костры, благо лес был под рукой.    «Солнце клонился ко сну. Нужно решить все дела до темноты.» - Откройте мне ворота, я сам пойду к чужакам.    «Бедные мои ноги… и без того колени ломит. Опять не смогу поспать…» - Староста, вдруг чего случится? - Тогда кормить придется на один рот меньше. – Пожал плечами старик. – Я сам схожу, так мне сподручней будет.    «Еще чего ляпнет кто из дурней!» *** - Командир! – Обратился воин крови, стоявший в дозоре на крыше повозки, крикнув со своего места, лишь подойдя к противоположному краю. – Тут из деревни один старик пришел, поговорить хочет!    Мастер клинка, все еще в доспехах, однако без шлема, сидел на мягкой шкуре у одного из множества костров, помешивая ароматное варево в котелке черпаком из черного железа, в окружении братьев по оружию, пристально наблюдавших за сакральным процессом.    Те тоже не спешили снимать броню, держа оружие под рукой.    Недавняя стычка с драконом показала, что этот странный мир может удивлять и преподносить сюрпризы в самый неожиданный момент. Встречать нового ящера с голой задницей не хотел никто. Потому, снимать доспехи себе позволяли лишь отправлявшиеся спать. - Пропустите его. – Ответил командир, не отвлекаясь от котелка, продолжая сосредоточено мешать.    «Каша должна получиться что надо.»    Зачерпнув немного, он поднес к губам, дабы попробовать, не потрудившись остудить.    «Да, в этот раз я превзошел самого себя. Соли и специй в меру, ничего пока не пригорело… Обнадеживает. Однако, чего-то не хватает.»    В этот момент на поляну зашел старик, разом приковав к себе немало внимания, побледнев.    «Что с их глазами?!» - Возопил он про себя. – «Нелюди?! Точно нелюди какие-то!» - Ты хотел поговорить? – Произнес мастер клинка, на мгновение оторвавшись от котелка, взглянув на гостя. - Д-да. – Замялся старый, уже жалеющий о своем решении прийти, но не решающийся дать деру. - Тогда подходи и садись у костра.    «Чего же тут не хватает?» - Не мог понять командир. – «Крупа, вода, обжаренные овощи, соль и специи есть…»     Короткими шажочками, староста подобрался к огню, с таким видом, будто идет на плаху, и уселся возле воинов, скрестив ноги. Не зная куда деть руки и не решаясь заговорить, он начал поглаживать колени.    «Больно…» - Точно! – Осенило мечника. – Лансель, неси вяленое мясо. Добавим в кашу, должно стать вкуснее. - Мигом! – Отозвался гвардеец, подорвавшись с места, побежав к повозке, в которой и скрылся. - Меня зовут Алатор, а тебя, старик? - С-сурт, господин… - Донесся тихий ответ. - Сурт? – Переспросил командир, отвлекшись от наблюдения за котелком, во второй раз окинув взглядом гостя, продолжая помешивать. - Да. – Немного тверже и громче заговорил староста, недовольно нахмурившись. - Забавно. – Улыбнулся воин. - Однажды я сражался с королем огненных великанов, его тоже звали Сурт. Ты не его родственник? - Какой из меня великан… - Ответил старик, натянуло улыбнувшись, продолжая гладить колени. - Вот, командир! – Подоспевший маг протянул кусок алого мяса. - Чье? – Алатор принял вырезку. - Саламандра в перце. – Ответил брат ордена, присаживаясь на свое место. - Жгучая получится каша… Теперь нужен нож. – Оглянувшись, мастер клинка не нашел искомого инструмента. – Поторопились с наведением порядка… - Покачал он головой, вздыхая. – Ларс, передай-ка свой меч.    Приняв в руки оружие, Алатор вытащил раскаленный клинок из ножен, на что старик выпучил глаза, раскрыв рот, и начал быстро срезать ломтики мяса с куска, используя только “холодную” часть лезвия у гарды.    «В следующий раз надо использовать обычный нож. Клинки воинов крови слишком горячие. Саламандра получается с корочкой…» - Что такое, старик? – Обратился Лансель. – Чему ты так удивлен? - Впервые вижу магический клинок! Огромная редкость ведь! Будет, что внуку рассказать! – Сурт не отрывая глаз следил за необычным оружием, желая навсегда запечатлеть его в памяти. – Сколько, я историй слышал о таком! А легенд?! Но вижу только на закате жизни! - Не перестаю удивляться вашим землям… - Покачал головой гвардеец. – Ни добротного оружия, ни нормальных доспехов у вас нет. Всадники, сопровождавшие королеву, больше похожи на разбойников, чем на достойный эскорт. - С вами еще кто-то? – Удивился староста, даже повернувшись в сторону собеседника. - Да. – Кивнул маг. – Встали немного в стороне от нас, ближе к тракту, стерегут карету. - Вот как… - Протянул старик.    «Значит все-таки с ее высочеством. Нужно будет расспросить вояк, они точно знают, чего интересного.» - Рассуждал он, потирая колени, напрочь позабыв о первом страхе перед неизвестными.  - Чего колени трешь? – Поинтересовался Лансель. – Рана старая? - А-а… - Махнул рукой Сурт, вздыхая. – Старость не радость… От ран боги уберегли, а от времени уже не смогли… - Исцеление недугов. – Произнес гвардеец, направив распростертую длань на соседа. – Малое исцеление.    Две бирюзовых волны пробежались по всему телу старика, унося застаревшую, привычную боль в суставах и спине, успокоив ноющие остатки зубов и воспаленные десны. - Лучше? - Лучше… - Растеряно ответил староста. – Чувствую себя почти молодым… Не знаю, как отблагодарить вас, господин маг. - Пустяки. – Отмахнулся Лансель. – Моя помощь бескорыстна. - Готово. – Произнес Алатор, протягивая брату его клинок. – Ларс, сходи за еще одной миской, ложкой и кружкой. - Сейчас, командир. - Можно приступать к еде. – Оповестил мечник, оставив поварешку в покое.    Потянувшись вперед, он безбоязненно запустил руку в горящие полешки, разом сгортнув в сторону все, подняв в воздух облачко пепла.    Братья ордена начали по очереди накладывать себе кашу из дробленого зерна, обильно сдобренную овощами, особенно лучком, ароматными специями и кусочками перченой саламандры.    Старик, в очередной раз выпучив глаза, пораженно смотрел на руки мастера клинка.     «Перчатки тоже волшебные?! Он ведь, даже не покривился, значит не обжегся! И следов золы с пеплом не осталось!» - Ну, Сурт, говори, зачем пришел к нам?    Голос мечника вырвал старосту из мыслей, заставив вздрогнуть и уставиться в глаза с вертикальным зрачком, обращенные к нему.    «Совсем забыл, с кем дело имею!» - Вот, держи, старик. – Подоспевший воин крови протянул металлическую миску, с такой же ложкой и кружкой. - Ага… - Дед принял утварь, положив ее себе на ноги. – Спасибо.    «Из железа! Дорого, наверное, стоит. Богато живут, нелюди. Куда не посмотри, все из металла делают, даже повозки огромные, что дом на колесах, и те блестят!» - Зачем пришел… - Начал Сурт. – Я ведь староста Отдушины, деревни нашей. Хотел убедиться в добрых намерениях путников, да спросить, может надобно вам чего? - М-м-м? – Приподнял бровь Алатор, накладывавший себе каши. – Орден Драконьей крови никогда не чинил зла простым людям, в этом можешь быть уверен. Мы сражаемся с чудовищами, драконами и всяким, у кого хватит смелости выступить против нас. По поводу последнего… а, что деревня может предоставить? Кстати, не стесняйся старик, поешь с нами. - Отрадно слышать о вашем благородстве. – Улыбнулся староста, принявшись зачерпывать себе в миску из котелка – Обычно торговцы, авантюристы и путешественники останавливались в Отдушине, чтобы отдохнуть с дороги, поспать на нормальной кровати, пополнить запасы провианта, если надо. За достойную плату наши бабаньки могут готовить вам и накрывать на стол. Не говоря уже о девицах и женщинах, готовых согреть постель мужчине.    Командир призадумался.    Зачерпнул ложкой каши из миски, староста начал дуть, стремясь немного остудить.    «Пахнет-то как! Никогда подобного не чуял. Надеюсь на вкус не хуже.» - Еда отправилась в рот, заработали челюсти. – «Надо было еще поварить, жестковато получилось, а так ничего, вкусно получилось у вояк. Знают толк.» - Секунду спустя лицо Сурта начало стремительно краснеть, да и сам он замер, как зверь перед броском. – «Горю!! Я горю!!!» - Сейчас ты действительно стал похож на огненного великана. – Усмехнулся Алатор, братья тоже не преминули улыбнуться.  – Слишком печет? – Командир отправил собственную ложку в рот, даже не студя. – Да, нет, нормально вышло. Не переборщил. - Нормально…? – Осипшим голосом отозвался дед, проглотив. – Я думал умру! Никогда не пробовал такого! - Через пару ложек привыкнешь и даже во вкус войдешь. Главное не останавливайся. – Посоветовал Лансель, наворачивая за обе щеки. – Командир, в этот раз вы превзошли сами себя! - Ага! Очень вкусно получилось! - Повезло нам, успеть раньше других! – Поддержал один из воинов крови. - Спасибо. – Кивнул мастер клинка. – Я старался. Эх, тяжко приходится вне стен Цитадели… Готовить самим то еще дело… Что до твоего предложения, великан, то я подумаю, а завтра донесу до тебя свое решение. - Хорошо.    Старик огляделся по сторонам, подмечая, с каким удовольствием остальные едят стряпню своего командира, и зыркнул на кашу в собственной тарелке, словно на заклятого врага.    «Может и правда, в этом что-то есть?» - Выдохнув, староста Отдушины отправил в рот еще одну ложку, начав старательно жевать. – «Горю!» ***    «Что же… это оказалось куда более неловким делом… Не смотря на давление со стороны природы и собственное желание, Тиамат проявила поразительное стеснение и зажатость…»    Алголон левой рукой покрепче прижал к себе супругу, довольно улыбавшуюся даже сквозь сон, правой убрав за ушко выбившиеся пряди.    «Она так красива… Губы, скулы, форма лица и подбородка, аккуратный носик, глаза, брови… Волосы… Такие непривычные в реальной жизни, но вместе с тем идеально гармонирующие с внешностью, длинные, эльфийские уши…»    Внутренний дракон довольно зарокотал.    «Последние два года я часто раздумывал над созданием семьи, однако всякий раз Иггдрасиль вставал у меня на пути, оттягивая все внимание на себя, не давая вырваться из плена приятных воспоминаний. Сейчас же всё изменилось, включая сам окружающий мир. Теперь я уже не просто человек, но дракон, в обличии эльфа. У меня есть собственная твердыня, сила, положение и богатство… Огромная стая… Супруга, способная дать сильное потомство…» - Сам того не замечая, Страж начал постепенно проваливаться в глубокий, крепкий сон. ***                         Двадцать шесть дней с момента переноса    Первые лучи солнца едва-едва начали пробиваться в кабинет через окно, однако сенешаль уже работал, переписывая информацию из свитков, составленных многочисленными помощниками, в городскую книгу.    «Скоро перепись подойдет к концу. Думаю, осталось не больше двух дней труда.» - Все работаешь, Рейнхарт. – Произнес “драконид”, возникнув в короткой вспышке света. - Конечно. На моих плечах лежат важнейшие для Цитадели обязанности. Впрочем, как и на твоих или любого другого из младших стражей. – Ответил человек, подняв глаза на гостя. - Верно. – Ответил драконид, кладя на стол владыки несколько книг и широких, сложенных в несколько раз, листов бумаги. - Обычно ты приносишь свитки. – Приподнял бровь старый рыцарь, отложив в сторону перо. - Да, однако сегодня несколько иная ситуация. – Погрузив руку в собственный пространственный карман, Изурегас вытащил на свет еще одну стопку книг. – Это для тебя. – Произнес он.    Рейнхарт принял “дар” с интересом вчитавшись в название верхнего тома. - Записки о свершениях и стремлениях Теократии… Как интересно. Именно это государство упоминала авантюристка Ирель, рассказав о покупке несчастных рабынь. – Нахмурился человек. - Это копии книг и карт, что принес мне Марнус, прошлым днем. Я провел всю ночь читая и общаясь с ним, много интересного узнал.    В этот момент дверь, ведущая в покои Стража, отворилась, пропуская в кабинет хозяина, одетого в повседневную одежду. Выглядел он донельзя довольным и радостным, вовсю улыбаясь. - Добрый день, господин. – Откликнулся сенешаль. - Добрый, друзья. – Ответил владыка Цитадели, проходя к своему столу и усаживаясь. – Книги от тебя, Изурегас? - Да. – Кивнул “драконид”. – Там еще и добротные карты. - Превосходно. Наконец-то мы сможем “посмотреть” на мир. Ты ведь их уже прочитал? - Конечно. – Маг сложил руки на груди. – И Марнуса хорошенько пораспросил. Могу поверхностно пересказать ключевые моменты, на мой взгляд. - О, буду весьма рад. – Эльф откинулся на спинку стула, приготовившись внимать. - Начну с Драконьего королевства. Оно слабо. Зажато между соседями и ничего из себя не представляет. Тут не добывают редких руд или других необычных минералов. Нет волшебных лесов или иных особенностей, однако земля очень плодородна и дает хорошие урожаи. Особенно близ Пограничного Озера, что размерами превосходит само Драконье королевство. Эти земли не захватили соседи, как мне кажется, только по двум причинам: первая - боялись дракона, что и основал правящую династию Орикулус, ныне мертвого, вторая – королевство попросту используют, как защитную прослойку, сдерживающую зверолюдей. Из примечательного могу выделить лишь безраздельную власть правящей династии и отсутствие разного рода аристократии. - Захолустье. – Выразил свое мнение Рейнхарт. – Напоминает Мидгард. - Плодородная земля – новость хорошая, но вот все остальное… - Алголон покачал головой. – Ни толкового сырья для алхимии, ни древесины под посохи тут не добыть. Придется все самим обустраивать. Впрочем, так и планировалось.    «Посохи можно пробовать отливать и из металла, однако каковы его запасы? Нужно будет поговорить с Тауриссаном. Как бы не пришлось срочно искать новых месторождений.» - Давай дальше. – Махнул рукой владыка Цитадели. ========== Глава 22 ========== - Империя Бахарут – северный сосед Драконьего королевства. Земля, куда более процветающая… Мощная, по меркам местных жителей, армия, поделенная на восемь легионов, по десять тысяч солдат. Имеется так называемое Министерство магии, занимающееся разработкой новых заклинаний, исследованиями и наложением чар, благодаря чему, все легионы обеспечены магическим снаряжением. Об этом мне рассказал Марнус, обучавшийся своему искусству именно там. К слову, один из столпов Империи, ее страж – Флудер Парадин, маг шестого уровня. Он руководит всем, что связанно с магией, имеет тесную связь с правящей династией, служит опорой власти, наравне с армией, и выступает живым пугалом для соседей. - Придворный маг, прямо как ты, Изурегас. – Подметил сенешаль. - Да, мы чем-то похожи. – Кивнул “драконид”, покосившись на человека. – Если верить Марнусу, Флудер крайне стар и одержим магией. - Огромная армия, налаженное обучение магов, “могучий” символ во главе… - Алголон подался вперед. – Звучит сильно. Интересно, насколько умелы легионеры? - Марнус сравнивал их с авантюристами железного ранга. Существует еще Воздушная гвардия, наездники на грифонах, кружащие в небе над Арвинтаром, столицей Империи, золото. Наземная гвардия, легион ответственный за оборону столицы, серебро. Гвардия, рыцари, отобранные специально для защиты дворца, золото. И Четыре Рыцаря Империи – личные телохранители императора. О них ничего сказать не могу. - Насколько точна информация? – Спросил Рейнхарт. – Какие существуют ранги авантюристов? - Лишь предположения Марнуса. – Развел руками маг. – Что до рангов, их всего восемь: медный, железный, серебряный, золотой, платиновый, мифриловый, орихалковый и адамантовый. Команд последних не наберется и десятка на все человеческие земли. При этом они превозносятся всюду, как сильнейшие из людей. - С королевой Драудиллон в спутниках как раз были Адамантовые авантюристы, значительно уступавшие в навыках и силе нашим воинам крови. А коли так, то остальные ранги еще слабее. – Заключил Страж. - Верно, владыка, в случае войны мы наголову разобьем легионы. На самом деле хватит и пары-тройки площадных заклинаний. - Что по поводу ценных ресурсов? – Поинтересовался старый рыцарь, внося заметки в личную книгу. - То мне неведомо… - Придворный маг отрицательно покачал головой. – Империя хорошо хранит секреты. - Возможно есть еще что-то заслуживающее внимания? - Да, владыка. Бахарут ранее вела торговлю с дварфами, выкупая у тех оружие и доспехи искусной работы, однако все торговые связи почему-то прервались в одночасье. Что послужило тому причиной – неизвестно, равно, как и местоположение подземного королевства. Могу лишь предположить, что они живут где-то под Азерлийским хребтом. Еще существует странное, я бы сказал – аномальное место, на границе государства. Равнины Катз. Они круглый год окружены непроницаемым туманом, который отступает лишь перед началом ежегодной битвы Империи с Королевством Ре-Эстиз, и кишат мертвецами. - Что? – Сенешаль оторвался от записей и поднял глаза на Изурегаса, нахмурившись. – Они сражаются в рассаднике нежити? Как глупо! Идиотизм! – Старый рыцарь приложил руку ко лбу, горестно качая головой. – Старший лич, рыцарь смерти, пожиратель душ, гниющий… Любой из тварей хватит, чтобы умыть кровью любую из сторон. А ведь то будет только началом… - Меня больше заинтересовал туман… - Протянул дракон. – Он всегда там был? Это природное явление или магическое? - Магическое, владыка, очень похоже, что это некая форма нежити. – Ответил придворный маг, задумчиво потирая подбородок. – По словам Марнуса, определяющие заклинания реагируют на туман, как на нежить. Однако он не вытягивает сил, не влияет на разум. Вообще никак не мешает живым. Я бы хотел заняться изучением аномалии… - Позже. Сейчас и без того дел по горло. Почему вообще ведется та война? – Приподнял бровь эльф. – Зачем она обеим сторонам? - Все просто. – Пожал плечами Изурегас. – Спорят, кому должны принадлежать Равнины. Раньше та земля была самой обычной. Ни туманов, ни нежити. Полное спокойствие. Однако, стоило пройти первым битвам, мертвецы начали восставать, а земля стремительно умирать. - О милостивый свет… - Рейнхарт сокрушенно воздел руки над головой. – Зачем? Зачем они продолжают сражаться за клочок прогнившей земли? Им нужно было объединить силы и очистить Равнины! - Жадность зачастую слепа, друг. – Покачал головой Алголон, смотря на младшего стража. - Или в корне конфликта лежит совсем иной мотив. – Добавил “драконид”. - Все может быть, Изурегас. – Вздохнул эльф, вновь откидываясь на спинку стула, сложив руки на груди. – Как только покончим с важнейшими делами, вы вдвоем отправитесь на поле боя, исследуете его. Кстати, как близко рассадник к Драконьему королевству?    «Не нравится мне это. Окружающий мир – не игровой. Равнины – не точка спавна монстров. Значит – есть причина, по которой мертвые продолжают вставать. Еще этот туман…» - Недалеко от северной границы королевства. – Ответил маг. - Свет надежды поможет упокоить нежить. – Кивнул человек. - Что известно о характере императора, Изурегас? - Зиркниф Рун Фэрод эль Никс, так же прозванный Кровавым, за чистки среди дворян, правит железной рукой. При нем Империя сделала несколько шагов вперед, еще больше укрепив свой военно-магический потенциал. Увы, больше я ничего не знаю. – Придворный маг развел руками. - Уже немало.    «Обычный тиран, опирающийся на армию.» - Сделал вывод бывший игрок. - Далее – Слейновская Теократия… Работорговцы, ксенофобы, сильнейшее человеческое королевство… *** - Скажи… как это могло произойти?    Алатор нечитаемым взглядом смотрел на перерытое небольшое поле, на котором еще прошлым вечером росли крупные тыквы, а к раннему утру половина просто исчезла, включая ботву.    Довольный да обожравшийся виновник происшествия лежал там же, поленившись перебраться в другое место, заснув где и ел, окруженный ошметками тыкв. Его обнаружили жители Отдушины, разбежавшиеся в страхе, после находки. - Я… отправил его на ночь подальше от лагеря, как делал всегда, не знав, что тут поле… - Маг виновато почесал затылок. - Не знал он! – Рядом стоявший Сурт схватился за голову, зарывшись пальцами в жиденькие остатки волос. – Да, что нам теперь есть?! И так впрогладь живем! За стены выходить боимся, на поля! Вдруг зверолюди налетят?! В лес вовсе не суемся! Страшно! А тут… тут!... Тьфу! – Махнув рукой, старик собирался уйти, однако легшая на плечо рука в латной перчатке его остановила. - Не спеши. – Вздохнул командир обоза, второй рукой вынимая объятый пламенем клинок из ножен. – Больше таких “налетов” на поля не повторится.    Подойдя к мирно дрыхнущему щитоморду, не подозревавшему о нависшей опасности, Алатор воздел клинок над шеей зверя, молниеносно его опустив, отделив голову.    По телу создания пробежала судорога, дернулись лапы, обильно брызнула кровь, впитавшись в сухую землю, весьма довольную таким “угощением”. - Эх… - Вздохнул аколит. – А я уже привык к Толстопузу… - Надо было лучше следить за своим “питомцем”. – Ответил мастер клинка, убирая оружие, уже очищенное собственным огнем, в ножны. - За…чем? – Выдавил из себя старик, потрясенно смотря на тушу. – Как вы теперь свои повозки потащите то? - Как, как? – Пожал плечами ученик. – Нового Толстопуза призову… - Именно. – Кивнул командир. – Для магов Цитадели — это не сложно. Зачем? Его мясом я собираюсь возместить потери Отдушины. Мы не уследили за нашим зверем, теперь расплачиваемся. - Идет! – Немедленно среагировал Сурт, впившись в тушу голодным взглядом.    «Сколько мяса получится! Насолим, накоптим!» - Вот и славно. А теперь по поводу вчерашнего разговора. – Пройдя мимо, направляясь к лагерю, Алатор поманил старосту и разгильдяя за собой. – Будет весьма славно, если Отдушина возьмет на себя обязанности по снабжению готовой едой нашего обоза.    «Таким образом у нас получится сохранить часть провианта, выделенного из Цитадели, и пустить в дело мясо, которого скоро станет слишком много… Еще будет совсем не лишним, если кто-то из братьев сможет чему-то научиться у женщин.» - Сколько вас всего? – Полюбопытствовал дед. - Сто пятьдесят мужчин. - И девятнадцать щитомордов. – Непосчитал лишним добавить Аколит.    «Все сожрут и нам ничего не останется!!!» - Возопил про себя староста. - Тут ты не прав, Нуррис. – Мастер клинка отрицательно покачал головой. – Скоро они станут нашим мясом.    Маг вновь лишь пожал плечами, переведя взгляд на небо. - Девятнадцать туш! – Воскликнул старик, даже остановившись, силясь представить себе эту гору мяса. - Верно. – Продолжил командир. – Все это надо заготовить впрок. Часть пойдет на готовку нам, часть заберем с собой, когда придет время двинуться дальше, остальное ваше. - А кости, шкура и прочее?! – Сорвавшись с места, благо колени, как и все остальное тело, больше не болели, Сурт нагнал воинов и поравнялся. - Кости со шкурами ваши. – Легко согласился мечник. – Продадите торговцам или сами чего сделаете. У нас нет для них места. Остальное в еду, покуда можно приготовить достойно. - У нас такого зверя никогда не добывали… Не знаю, что получится. Однако с мясом управимся! – Твердо заверил старик.    «Черепушки мигом торговцам уйдут, они диковинки любят! Шкуры можно попробовать в Драннге сбыть. Наверняка хорошие доспехи из них сладить выйдет. А косточки на суп!» - Вот и славно. – Покивал Алатор. – К слову, Сурт, ты упоминал зверолюдей… - Как есть упоминал! Мерзкие твари! Все норовят пробраться к нам или утащить кого, да сожрать! - Я буду рассылать патрули вокруг Отдушины, так что можете без страха выходить работать в поле. Через лес тоже пройдемся. - Нижайше благодарю, господин Алатор! – Староста остановился и низко поклонился. - Бороться с чудовищами – наше призвание. Мы прибыли в эти земли, дабы очистить их огнем и мечом. *** - Много пищи для размышлений ты мне принес, Изурегас. - Более подробно все расписано в книгах. Обязательно уделите им внимание, владыка. – Придворный маг неглубоко поклонился. - Обязательно. – Кивнул Алголон. – Можешь идти, у тебя тоже полно дел.    “Драконид” исчез в короткой вспышке света. - Работорговцы и угнетатели… - Сенешаль воздел глаза к потолку. – Они считают людей выше прочих рас… Но ведь мы – люди, наоборот, зачастую уступаем остальным. - Ксенофобия присуща всем. Эльфам, оркам, гномам, дварфам, тауренам. Выбрось это из головы, не пытайся понять их. Фанатично уверовавшего ничего не исправит. – Покачал головой Страж.    В этот момент дверь покоев отворилась. - О чем говорите? – Поинтересовалась Тиамат, направляясь к супругу. - Обсуждали соседей, Хранительница. – Улыбнулся человек, глянув на эльфийку.    [Сообщение]    «Господин, это Михаэль.» - Раздался голос в голове бывшего игрока. – «Королева Драудиллон просит встречи.»    «Я уделю ей время вечером, за ужином. Сейчас нет времени.» - Ответил эльф, приложив пальцы к виску.    «Понял.» [Конец Сообщения] - Что-то случилось, муж мой?    Голос Тиамат звучал над самым ухом владыки Цитадели, обдавая жаром. - Проказница. – Улыбнулся он. – Королева ищет встречи. В свете последних событий и информации, предполагаю, хочет договориться о выделении дополнительной помощи. - Хм. Вчера она задержалась в тронном зале, хотела с тобой поговорить о чем-то важном, способном повлиять на дальнейшие отношения. - И ты мне не сказала? – Приподняв бровь, Алголон обернулся к супруге, стоявшей сбоку. - Нам было не до того. Ты пытался оплодотворить меня. – Без капли стеснения ответила эльфийка, слабо улыбаясь. - И то верно. – Бывший игрок взялся за нежную ладонь супруги. - Впрочем, даже хорошо, что мы с ней не встретились. Сейчас мой взгляд на мир несколько изменился, в свете обладания какой-никакой информацией о соседях и самом Драконьем королевстве.    Первый Страж встал из-за стола. - Хотите сейчас организовать переговоры, господин? - Нет, Рейнхарт. Вечером. Прежде хочу посетить Огненные Недра, нужно поговорить с Тауриссаном.    Махнув рукой, дракон исчез, воспользовавшись кольцом, утащив за собой спутницу. - Эх… Снова один.    Вновь взяв в руки на время отложенное в сторону перо, сенешаль начал методично и аккуратно заполнять городскую книгу, время от времени сверяясь со свитком.    «Скоро перепись закончится и придет время реформ.» ***    Тауриссан восседал на своем троне, держа в руках раскрытую Книгу подземных недр, задумчиво вчитываясь в текст.    Перед троном, во вспышке света, возник Страж вместе с супругой. - М-м? – Приподнял бровь дварф, переводя взгляд на гостей. – Редко ты заглядываешь, Страж! Здравствуй, Тиамат! – Воскликнул он, улыбнувшись за бородой, вставая с места. – По делу или погостить? Выпить? - Привет, Тауриссан. – Ответила эльфийка, осматриваясь. - Дела. – Вздохнул дракон. - Что конкретно? - Хотел спросить, как обстоят дела с армией и залежами руды. – Кивнул эльф. - Намечается война или Охота? – Полюбопытствовал дварф, спускаясь вниз, к гостям. - Вполне возможно. Никогда не знаешь, чего ожидать от этого мира. - И то верно. – Владыка подземного города похлопал по реликвии, нежно улыбнувшись. – Не описать словами мою радость, Страж! С помощью Книги подземных недр удалось решить разом все проблемы, связанные с расширением города! Обнаружилось несколько крупных полостей, подходящих для облагораживания под грибницы или строительство! Огромная сеть пещер, полная алмазов, несколько новых пластов адамантия! - Насколько обширны ресурсы жил? – Поинтересовалась драконица. - А… - Пренебрежительно махнул рукой Тауриссан, не переставая улыбаться. – Хватит и нашим правнукам! Жилы огромны, правда некоторые залегают очень глубоко. Да мы и сейчас-то добываем столько, что скоро складывать будет некуда! В дело уходит лишь малая часть, остальное оседает на складах. - В сокровищнице есть три пустующих ячейки. – Пожала плечами эльфийка. – Кончится место, начнем складывать туда. Запас ресурсов лишним никогда не будет. - Разве я против? Пока шахтеры работают – у них нет времени докучать мне нытьем! - А что насчет армии? – Спросил Алголон. - Все по-прежнему. Пять сотен рубак.    «Пятидесятый уровень. Мастера двуручного топора и арбалета. Отличный урон, средняя выживаемость. Хорошо работают в связке с пепельной гвардией, точечно выбивая слабые звенья в рядах врагов. На крайний случай, если противник подберется близко, могут и топором череп проломить.» - Три сотни ружейников.    «Шестидесятый. Стрелки, специализирующиеся на ближней и средней дистанциях. В тяжелой броне, как и полагается в ордене… Ничем особенным не выделяются, за исключением полностью магических пушек, наносящих урон арканой.» - Сотня огнебородов.    «Семидесятый уровень. Каждый дварф из их братии прошел слияние с высшим духом огня. Владеют двуручными молотами. Легкая броня. Единственные такие на всю Цитадель. Очень резвые. Могут прекрасно лечиться за счет огня. После смерти перерождаются единожды, принимая форму огненного духа, нанося исключительно магический урон, однако очень уязвимы в этот момент. Если не убить, огнебород сможет обрести новое физическое тело через пять минут. Крайне дорого нам обошлись, затмив мрачную чешую.» - На складах стоит тысяча спящих адамантовых чадильщиков.    «Сороковой. Простецкий голем. Прикрытие для стрелков. Для своего уровня характеристики превосходные, но не более того. Единственная их способность – создают завесу удушающего дыма, если собираются в больших количествах.» - Сокрушители – сто пятьдесят.    «Семьдесят пятый. Голем. Четырехметровые черные великаны. В дань названию – обладают чудовищным физическим уроном и крепостью. Пассивно распространяют вокруг себя ауру сильного замедления, умеют использовать несколько заклинаний седьмого ранга школы земли.» - И Двемеритовый Колосс, венец нашего творения.   «Девяносто пятый. Двадцатиметровый титан. Уникальный. Достался нам после прохождения длинной цепочки квестов в Свартальвхейме и победы над Ужасом Подземелий. Его еще и восстанавливать потом пришлось… Однако оно того стоило. Колосс чудовищно силен, его практически не берет ни физический, ни магический урон. Вот только для запуска он раньше сжирал непомерное, даже для нас, количество кристаллов данных, равно как и ремонт обходился очень недешево. Запасы двемерита есть в сокровищнице, но запуск… как его осуществить? И, цифры в очередной раз превысили ожидаемые… До переноса войск было меньше, значительно меньше.» П.А. Понимаю, глава получилась не очень, да еще и обрубленная. Извиняюсь. Вчера я не мог работать, очень плохо себя чувствовал. Так что писал эту главу на протяжении 10 часов, если вычесть короткие перерывы на еду, туалет и прочие прелести жизни. Очень устал и вымотался. ========== Глава 23 ========== - Ты проверял Колосса, Тауриссан? – Произнес владыка Цитадели. - Конечно! – Дварф сложил руки на груди. – Перенос его никак не повредил, Аггарон по-прежнему дремлет, скованный мощью древних рун и обессиленный. - Кто это? – Спросила эльфийка, нахмурившись. - Первобытный дух огня. Создание, движимое лишь жаждой сжигать все, до чего может дотянуться. – Пожал плечами владыка подземного города. – Каких усилий нам стоило его пленить… - Младший страж тяжко выдохнул. – Разума у него меньше, чем у ящерицы, вот только ярости и дурной силы – сверх всякой меры. Руны, которыми покрыт весь Колосс, помимо прочего, сдерживают Аггарона, не позволяя ему буянить, поджигая все вокруг.    «О-о-ох…» - Пронеслось в голове у дракона. – «Очередной выверт внутреннего лора, после переноса. Для восстановления голема нам действительно требовалось запереть внутри любого из первобытных духов, придав таким образом конструкту элемент, но таких подробностей мы не прописывали…» - Как его контролировать? А пробудить? - Руны, Хранительница, все руны. Существует десять табличек, позволяющих направлять гнев и ярость Аггарона. Что до пробуждения… Видишь ли, дух, несмотря на всю свою мощь, неспособен заставить Колосса шевелиться. Ему нужно помочь. Для этого внутри голема создана система кристаллов, способная запасать ману, благодаря которой Аггарон обретает необходимую мощь и просыпается.    «О, а это что-то новенькое… очевидно, замена оригинальному подходу с кристаллами данных» - А… не сможет ли враг взять его под ментальный контроль? - Нет, Тиамат. – Ответил эльф, глянув на супругу. – Первобытные духи невосприимчивы к влиянию на разум.    «По крайней мере, так было в игре…» - Когда на тебя несется объятая бушующим пламенем гора металла, последнее, о чем ты подумаешь – как бы взять ее под контроль! – Дварф усмехнулся. - Ты прав. – Кивнула Хранительница. – Впору искать куда спрятаться… [Сообщение]    «Господин, это Михаэль. Королева хочет отправиться прогуляться по верхнему городу. Мне удовлетворить ее желание?»    Страж приложил пальцы к правому виску.    «Город говоришь…» - Взгляд бывшего игрока пал на драконицу. – «Попроси ее обождать пару минут.»    «Понял» [Конец Сообщения] - Что-то произошло, Страж? – Тауриссан приподнял правую, кустистую бровь. - Гостье Цитадели надоело сидеть в покоях. Тиамат. – Алголон целиком развернулся к супруге. – Составишь компанию королеве Драудиллон? - Зачем? – Драконица состроила непонимающую моську. – Я хочу оставаться рядом с тобой. - Я понимаю твое желание и разделяю его. – Бывший игрок едва заметно улыбнулся краешками губ. – Однако тебе нужно вливаться в дела Цитадели. Учиться и набираться опыта. Общение с королевой пойдет тебе на пользу. И кто знает, может тебе удастся что-то из нее вытянуть? - Ладно… - Недовольно ответила эльфийка, отходя в сторону. – Ночью, я возьму свое! – Оставив последнее слово за собой, Тиамат исчезла во вспышке света.    «Что же будет, когда наружу выберется ее настоящий характер?» - Нашла чем напугать! – Оскалился дварф. – Настоящий мужчина такому только рад! Верно, Страж?! - Хах! Правду говоришь! – Владыка Цитадели не преминул широко улыбнуться. - Осталось что из дел или пойдем пива выпьем?! Последняя партия грибного получилась славной! - Есть еще несколько вопросов… Прости.    Глава клана заметно скис. - Да чего уж… - Махнул он рукой. – Такова наша с тобой доля, Страж. - Драконидам требуется просторная, сухая и теплая пещера, откуда не смогут выбраться маленькие ящеры. - Легко! Пусть кто-то из них спустится к нам, обсудим детали. - Хорошо, передам. Далее… умеет ли кто-то из твоего народа работать с камнем?    Обе брови Тауриссана взлетели на лоб, а сам дварф демонстративно оглядел старого друга с ног до головы, словно впервые увидел.  - Страж... Мы живем среди камня. - Прости, не так выразился. Есть ли умельцы, способные сложить каменный дом, на поверхности? А печь? Не плавильную.    «Вроде между ними есть разница… или, я ошибаюсь?» - Хм… - Глава клана огладил бороду. – Найдутся. Если нет – то научатся. Это ведь для тех деревень надо, о которых мне Рейнхарт рассказывал? Где на поверхности еда растет? - В целом верно. - Значит точно научатся. – Заверил дварф. – Если хотят ходить с полным животом! – Глаза его полыхнули. - Скоро начнется строительство дороги, которая обеспечит нас притоком еды, благодаря торговле. И, я бы хотел отправить будущих каменщиков наблюдать за работами. - Правильно! Пусть учатся, наблюдая. Это все? – Нетерпеливость так и сквозила в голосе подземного владыки. - Пока – да.    «Вроде ничего не забыл. Надо завести себе записную книгу, как сделал Рейнхарт, и заносить в нее все свои дела…» - Отлично! Пошли немного расслабимся, Страж! – Дварф ухватил эльфа за локоть. – Сил уже нет, от этой работы. - Тут ты прав… - Ответил бывший игрок, вздыхая.    «Я только и делаю, что занимаюсь делами Цитадели… Вечно что-то решаю или придумываю. Постоянно в напряжении. Думаю, можно позволить себе немного расслабиться перед тяжелым вечером.» *** - Королева Драудиллон.    «Она красива для человека, но со мной поспорить в этом аспекте не сможет» - Самодовольно заключила драконица. – «Радует. Не сможет дать потомства, достойного Алголона. Не обладает какой-либо значимой силой. Я – лучше во всем.» - Владычица Тиамат.    «Так вот зачем понадобилось подождать.»    Две женщины, две писаных красавицы, две властительницы, одна настоящая, вторая пока лишь номинальная, застыли друг напротив друга, словно пантеры, готовые к броску. - Владычица? – Эльфийка немного прищурила глаза.    «Подобным титулом ко мне еще не обращались.» - Разве, я ошиблась? – Пропустив в голос толику удивления, ответила Орикулус. – Вы ведь супруга Стража, владыки этой твердыни.    «Во время первой нашей встречи, она стояла на второй ступеньке, вместе с прочей свитой, а не сидела возле мужа. Да и второго трона тоже не было. Возможно, я где-то промахнулась в суждениях?» - Да, супруга. – Едва заметно кивнула Тиамат, положив руки на живот. – И прошлой ночью Алголон не единожды это доказал, подарив семя моему чреву. – Манящие губы драконицы сами собой расползлись в прелестной улыбке. – Но у драконьей стаи может быть только один повелитель – ее патриарх.    «Поскорее бы это закончилось. Компания любопытной человеческой женщины не то, о чем можно мечтать… Лучше поучиться управлению у Рейнхарта, провести время с Алголоном, да даже с Грамдаром!» - О… - Королева деланно удивилась, расширив глаза. – Поздравляю. Однако, почему именно стая?    «Как-то дед рассказывал о сложностях зачатия у эльфов. Даже отдельная книга есть в библиотеке, посвященная этому вопросу. Так что, думаю, еще не скоро мир увидит отпрысков Стража.» - Убийца драконов и сам постепенно превращается в дракона. Борцу с чудовищами следует остерегаться, чтобы самому не стать чудовищем. – Эльфийка на секунду замолчала, копаясь в воспоминаниях. – Вот еще один пример: если долго всматриваться в бездну – бездна начинает всматриваться в тебя. Три ответа и каждый – верный.    «Сможет ли она понять?» - Довольно простые сравнения. К тому же, я уже видела глаза Стража. Они совсем не эльфийские.    «Иронично. Сражаясь с чем-то, ты ему уподобляешься.» - Верно. – Кивнула Хранительница. – Алголон сказал, что вы хотели отправиться прогуляться по верхнему городу.    «Всей сути услышанного она так и не поняла. Какое невежество…» - Да, я хотела посмотреть на столь удивительный город и заказать у мастера лук. Возможно, посетить нескольких портных.    «Превосходные доспехи и оружие, каких нет нигде в обозримом мире, стоят сущие гроши. А лук, куда менее качественный, должен обойтись и того дешевле. Где-то пятьдесят золотых, наверное. Интересно, чтобы подумали Серестия, узнав, цену своих жизней?» - Хм…    «Я не знаю, где находятся подходящие мастерские… Проблема. Однако, королева хотела прогуляться, вот и будет ей прогулка.»    Подойдя на два шага ближе, Тиамат положила руку на плечо Орикулус, воспользовавшись кольцом, представив, куда хочет переместиться.    Неуловимое мгновение и две женщины, ранее находившиеся посреди гостевых покоев, оказались на просторной улице, окруженные каменными домами и снующими туда-сюда горожанами.    Со всех сторон мгновенно обрушился многоголосый хор разговоров, звон металла в кузнях, какие-то крики…    Внезапное появление не осталось незамеченным, однако жители Цитадели уже давно привыкли к самым разнообразным проявлениям магии, потому лишь удостаивали незнакомок заинтересованным взглядом, не решаясь подходить первыми к волшебницам.    Тиамат, в отличии от прочих младших стражей, простые горожане не узнавали. - Насколько же удобна магия… - Протянула Орикулус, осматриваясь вокруг.    «Чистота… И дышится легко. Нет вони. Поразительно. Как возможно добиться такого?» - Действительно. – Ответила эльфийка, осматриваясь. – Магия способна на все. Обратить ненавистное пеплом, исцелить, умертвить тысячами способов, воскресить, обрушить орды разнообразных созданий на недругов… Нашла.    «Повезло. Первая лавка сразу после телепортации.»    Драконица, видя цель – вывеску с изображением иглы и катушки, не видя преград, направилась прямиком к желаемому, пересекая улицу наискосок. - Значит портной. – Кивнула сама себе Драудиллон, пристроившись возле спутницы.    «Интересно посмотреть, на что годны изделия.» - Какие ткани производятся в Драконьем королевстве? – Тиамат скосила взгляд на человеческую женщину.    «Найдется ли у них что-то достойное? Запасы сокровищницы отнюдь не бесконечны. Нам уже пришлось отдать часть самых простых материалов в мастерские…» - Шерстяные и растительные. Наше сукно самое лучшее среди соседей.    «Простой интерес или торговый?» -  Ясно. – Прохладно ответила эльфийка, открывая дверь и проходя в мастерскую.    «Растительные? Какую из растений можно сделать ткань? Зеленую? И что за шерсть? Я знаю только о ветрошерстяной ткани! Нелепицу какую-то рассказывает!» - Добро пожаловать в Чудесные нити! – Прозвучал жизнерадостный, звонкий голос.    За прилавком, немного низковатым, стояла улыбчивая, прямо-таки лучащаяся хорошим настроением, молодая блондинка, сверкая льдистыми глазами. Милое личико с аккуратным носиком и пухленькими губками усыпали веснушки, делая образ еще ярче. Простое черное платье, оголяющее плечи, с кожаным корсетом, подчеркивало белизну кожи и оставляло весьма заманчивый вид на полную, так и манящую, грудь.    «Очередная красавица…» - Подметила про себя Орикулус. – «Служанки в крепости – сплошь прелестны. Горожанки тоже. На кого не глянь – мечта мужчины. Странно… Для Ирель тут настоящее раздолье. Может потому она так пристально и наблюдала за окружением, пока мы ехали на первую встречу со Стражем?» - Меня зовут Элизабет. Чего изволите, дамы? Вас, госпожа эльфийка, я кажется где-то видела… - Девушка задумчиво приложила пальчик к губам, подняв глаза к потолку. – Кажется… - Я Тиамат, Хранительница сокровищницы.    Лицо драконицы разгладилось, пропала едва заметная напряженность и недовольство компанией королевы. Голос обрел мягкие, в некоторой степени покровительственные, нотки.    «Эх… сама виновата. Сидела в подземелье, теперь никто из стаи и не узнает.» - Точно! – Глаза блондинки загорелись осознанием. – Вы ведь супруга Первого Стража! И так прекрасны! – Портниха вышла из-за прилавка, вприпрыжку добравшись до посетителей. – А как изумительно на вас сидит платье! Как подчеркивает формы и изгибы фигуры! Вы пришли чего-нибудь купить? Или заказать? - Пожалуй. Но изначально, я хотела только привести ее. – Кивнула драконица, указывая на спутницу.    «Присмотрю что-нибудь себе, не хочу расстраивать девочку. Она так обрадовалась, узнав меня…» - Чего бы вы хотели, госпожа… - Радость девушки немного “потускнела”. - Драудиллон.    «Какое пренебрежение со стороны Тиамат. Алголон проявлял больше вежливости и уважения.» - Платья и дорожные костюмы. Только самое лучшее. – Продолжила королева. – Дамское белье. - С удовольствие взгляну на последнее. – Добавила Хранительница.    «Помнится, мне удалось услышать, как горничные обсуждали тему нижнего белья, и какую важную роль оно играет. Вроде, это они услышали от Обугленного Стража, Сигурда. Или он сам им рассказывал? В любом случае, присмотреть что-то будет не лишним. У меня то его вообще нет.» - О-хо-хо… - Глаза Элизабет “загорелись”. – Тогда, я покажу свои лучшие работы!    Вновь забежав за массивный прилавок, девушка наклонилась, скрывшись от глаз, и вынырнула обратно через несколько секунд, прихватив с собой деревянный короб. - Вот! – Красавица открыла крышку и начала осторожно доставать свои шедевры, раскладывая их перед будущими покупательницами. – Кружевные комплекты, прозрачные, полупрозрачные, в полосочку, в горошек… Только нежная, не натирающая ткань, для самого нежного… Есть еще пеньюары и разные ночные рубашки…    Орикулус огромными от шока глазами смотрела на ассортимент.    «Это вообще, что…? Почему оно такое… ненормальное? Маленькое… Вот вообще ниточки какие-то!! И цвета! Почему столько разных цветов?! Дамское белье не должно быть таким!» ***                                                Пиршественный зал    Посреди квадрата, углами которому служили каменные колонны, стоял одинокий стол, покрытый белой, узорчатой скатертью, а на нем несколько блюд, на широких серебряных подносах.    Люстра с солнечными кристаллами прекрасно справлялась со своей задачей, наполняя пространство квадрата мягким, словно дневным, светом. Остальные светильники зала были приглушены.    За столом, друг напротив друга, сидели две персоны: владыка твердыни и властительница целого королевства. - Как прошел день? – Поинтересовался Страж. - Весьма… интересно. Да, именно интересно. – Кивнула рыжая прелестница. – Много новых впечатлений.    «Одно белье чего стоит… Каким же удобным и приятным оно оказалось…» - Поделитесь?    «Чего же Тиамат ей показывала? Еще и супругу надо будет “допросить”… кстати, чуть не забыл про всеобщий обман, устроенный в тронном зале. Совсем из головы вылетело.» - Не всем. – Разыграв смущение, Драудиллон чуть покраснела щечками, отведя глаза в сторону на пару мгновений. – Мне очень понравился город… Он такой… монументальный. Чистый. Воздух свеж. Всюду доносится лишь музыка “жизни” и пение птиц. Нет темных проулков, где могут убить и королеву. Горожане учтивы и опрятны, улыбчивы. Не повстречалось мне ни одного нищего. Как вам удалось подобного добиться? – Королева посмотрела прямиком в глаза Стража, заставив его замереть, едва заметно вздрогнув, что не укрылось от взгляда весьма опытной монаршей особы.    «Я спросила что-то не то? Отчего такая реакция?» - Сложный вопрос. – Алголон перевел внимание на стоящее перед собой блюдо с обжаренным лососем под каким-то белым, явно сливочным, соусом с зеленью, стремясь отвлечься и сдержать инстинкты. – Цитадель всегда находилась на осадном положении в мире огненных просторов. Даже располагалась она на вулканическом плато, среди потоков магмы. Наверное, это, вкупе с воспитанием определенных ценностей, и дало тот самый результат.    «А еще игровые меню, позволяющие настроить практически что угодно, какой-никакой прописанный внутренний лор и недавняя нереальность всего ныне существующего. Надо держать себя в руках…» - Но как же… - Орикулус непонимающе нахмурилась. – Откуда тогда бралась еда, вода и все прочее? Торговля? - Магия. – Бывший игрок взялся за столовые приборы. – Многие ли могли пользоваться Вратами в девяти мирах? Тысячи. Дороги не требовались. Переход из Муспельхейма в Ванахейм открыть не сложно, при наличии нужных артефактов или подходящего места. У каждого имелся пространственный карман, вмещающий огромные объемы всякого добра. Ну, или магическая сумка на худой конец.    Нож, не замечая сопротивления, прошел сквозь нежную рыбу, отделяя кусочек, который вилка незамедлительно отправила на “переработку”.    «Сосредоточься на вкусе, на контроле силы… Абстрагируйся от внутренних желаний.» П.А. Прикладывать фото нижнего белья не стану, шалунишки… ========== Глава 24 ========== - Поразительно… Столь невероятная, легендарная магия, оказалась настолько распространенной?    «Ужас… как можно жить в мире с таким количеством магов, способных открывать проходы, через которые и армия пройдет?!» - Конечно, приходилось поднапрячься, чтобы овладеть Вратами, но легендарна? Нет. – Страж покачал головой, продолжая сосредоточенно расправляться с лососем. – Воины, достигшие и, в некоторых аспектах перегнавшие магов, не в ущерб навыкам боя, вот, кто достоин легенд.    «Сколько еще мне придется переиначивать и извращать суть Иггдрасиля?» - Трудно в такое поверить… - Орикулус покачала головой. – Маги годами изучают заклинания, постигают тайны, зачастую жертвуя всем остальным. То же самое касается и воинов. Как же можно совместить два пути? – Королева с живейшим интересом уставилась на собеседника, который, уделял больше внимания еде, нежели гостье. – И превзойти прочих?    «Какая нелепица. Пути воинов и магов изначально в корне разнятся.» - Талант, стремление, море опыта и долгая жизнь. – Алголон небрежно пожал плечами. – Я способен затмить сильнейших магов огня и сразить копьем многих, очень многих воителей. Лишь единицы смогли достичь подобного.    «Зачем я вообще несу всю эту херню? Набиваю себе цену? Тяну время? Стараюсь выдать себя за того, кем по сути не являюсь? Но зачем? Я ведь, не преследую какой-то цели, вешая лапшу на уши… Делаю это… по инерции, что ли… Лучше поскорее со всем покончить и расслабленно выдохнуть, избавившись от давления инстинктов.» - Первые пункты с трудом, но я могу понять, однако, долгая жизнь? – Драудиллон приподняла бровку. – Как достигнуть ее? - Сменить расу – самый простой способ. – Владыка Цитадели прикрыл веки и отложил столовые приборы в сторону, собираясь с духом. – Существует множество рас, живущих куда дольше людей. – Открыв глаза, он посмотрел прямиком на собеседницу, сцепив руки на груди. – Но не об этом же мы сегодня собрались говорить? Вы искали встречи. - Да. – Женщина кивнула, глядя прямо в глаза эльфа. – Вопрос коснется убитого дракона и последствий.    Бывший игрок нахмурился. - Продолжайте.     «Собралась высказывать недовольство? Пусть только попробует.» - Люммирус, мой дед, защищал Драконье королевство. Благодаря страху перед ним, соседи не решались нападать, несмотря ни на какие обстоятельства. Теперь, когда его не стало, мои земли в огромной опасности. Стоит новости о его смерти просочиться вовне… - Орикулус прикрыла глаза и покачала головой. - Об этом, я прекрасно осведомлен. – Спокойно произнес Первый Страж. – Империя и Теократия попросту разорвут вас на две, неравные части.    «Нужно постараться создать правильный образ...» - Откуда вам известно о соседях? – Невозмутимо поинтересовалась рыжая красавица. - Разведка.    «Держать себя в руках… Я не хочу ее убить… Насиловать тоже не хочу… Спокойствие…» - Ясно. – Легонько кивнула королева. – В свете обстоятельств, я хочу предложить Цитадели равноправный союз.    «Торг начинается с большего…»    Несколько секунд в Пиршественном зале стояла полная тишина, нарушаемая лишь дыханием. - Смешно. – Отнюдь не веселым голосом заметил Алголон, после паузы. – Вы лишь пытаетесь прикрыться нами, словно щитом, отгородившись от остального мира. Цитадель – не пугало, а я – не шут и не дурак. Возможно, моя позиция до сих пор была слишком мягка, по отношению к вам и всему остальному миру? Откуда такое пренебрежение? Союз – удел равных. Драконье королевство равно Цитадели в плане военной мощи? - Нет… - Сильно побледнев, Орикулус отрицательно качнула головой.    «Оступилась?! Почему он так близко к сердцу воспринял простое предложение?» - Однако достоинство всего ордена Драконьей крови оказалось задето. Нужно больше думать, прежде, чем говорить.    «Союз… слишком громко, для по сути, одностороннего использования нас, как черепашьего панциря. Если королева хочет помощи, то ей придется изрядно выложиться. Однако, я тоже перегнул с резкостью высказываний.» - Приношу извинения. Я не хотела вас оскорбить, Страж.    «Что же, династический брак лучше не предлагать. Достоинство Стража вновь пострадает, а вместе с ним и я, судя по всему. Как же тяжело вести переговоры с дуболомами…» - Заведомо более слабая сторона, обращается за помощью к более сильной… - Задумчиво изрек эльф, подняв глаза к потолку. – Протекция. Защита в обмен на дань, либо уступки. - Какие условия? - Открытое признание Цитадели отдельным государством, закрепление за нами окружающих земель. Подробности немного позже. Одностороннее право прохода для нашей армии, отдельных отрядов и торговцев. Пересмотр прошлого торгового соглашения. И дань, в виде десятой части всего годового дохода королевской казны. Взамен орден возьмет на себя проблему зверолюдей и любого дерзнувшего напасть. Однако, только в случае оборонительной войны.    «Проще сохранить у власти Драудиллон, нежели потом возиться с новым правительством, которое обязательно возникнет на месте ослабленного государства.» - Хорошо, я предварительно согласна с первым пунктом. Второй… зачем вам закрываться от других? - Нечего посторонним шастать по нашим землям. Кого надо мы проведем сами, остальным – не рады.    «Скоро по этим землям будут бегать слишком опасные создания. Для всех торговых караванов, идущих к нам от королевства, придется выделять отряды сопровождения.»    Королева лишь пожала плечами. - Что по поводу торгового соглашения? - Банальный пересмотр цен. – Алголон пожал плечами. - Хорошо. Остальное меня тоже устраивает.    «В казне станет еще меньше золота… С другой стороны, Теократия и Империя высасывают из моих земель много больше, предлагая значительно меньше. Проще разорвать все имеющиеся договора, касающиеся военной поддержки, а высвободившиеся ресурсы направить на армию и развитие отношений с Цитаделью.» - Когда обсудим детали? – Спросила Драудиллон, отвлекшись от мыслей. - Немного позже, как только покончим с ужином.    Алголон вновь взялся за приборы, присматриваясь, как бы поаккуратней, дабы не выставить себя дурном свете, оттяпать вкусной рыбки. - Хорошо. – Королева тоже, наконец-то, обратила внимание на свое блюдо. – Но у меня есть еще один, последний вопрос: как в городе поддерживается чистота? - Специальные слизни. Они есть везде, в каждом доме. Питаются любым мусором, даже тканью, листвой и прочим. Только камень, стекло, дерево и металлы им не под силу. С разным мусором справляются с разной скоростью. Плодятся медленно, а если появляются лишние – достаточно просто сжечь и проблема решена. Они абсолютно не агрессивны, скорее инертны.    «Полезнейшие ребята! Чтобы я делал, если бы мы их не придумали в свое время? Придумывал и строил канализацию? Когда под верхним городом есть еще один? Расстояние между ними большое, но и канализация занимает порядочно. Вроде…» - Я хочу купить несколько. - Обойдется очень дорого.    «С доспехами, я продешевил, судя по тому, как быстро и с каким рвением Орикулус согласилась, нельзя облажаться и тут. Все-таки эти слизни способны решить многие городские проблемы.» - Сколько? – Драудиллон нахмурилась. - Пять сотен золотом за одного слизня.    «До чего, я докатился? Продаю ничего не стоящего ранее монстра за невменяемые деньги…» ***    Алатор стоял на крыше одной из повозок, сквозь тьму всматриваясь в черноту леса, что пролегал через дорогу, без труда выхватывая мелькающие фигуры.    Внизу, в кольце, горело несколько костров, на которых братья жарили свежее мясо недавно убитого щитоморда, что-то активно обсуждая.    В деревне все еще кипела работа. Жители заканчивали с последней из сегодняшних туш. Благодаря воинам из обоза у них появилась возможность безбоязненно наведаться за дровами, потому древесины хватало. - Чего же вы там замерли? – Тихо, почти шепотом, протянул мечник. – Выжидаете? Хотите отомстить за убитых? Или вами движет простая кровожадность?    «Дорен сегодня днем сообщал, что сжег лагерь зверолюдей, спрятанный глубоко в лесу, убив всего несколько каких-то игольчатых существ, видимо, это их и спровоцировало.»    Опустив руку на пояс, командир без труда нащупал сумку и вытащил из нее свиток, направив тот в небо. - Осветительный заряд! – Громко и четко произнес он.    Свиток вспыхнул, сгорев в синем пламени, а в небо устремилась большая, белая сфера, что через три секунды вспыхнула, будто солнце, зависнув в небе, освещая пространство.    Весь лагерь всполошился, раздались крики.    «Условная боевая тревога. Ночная.»    Рядом с мастером клинка, словно из воздуха, почти одновременно начали возникать маги, используя Телепортацию.    Воины крови спешно поднимались на крыши, сжимая метательные копья в руках. Часть осталась на земле, внутри лагеря, прикрывая проходы между повозками. - Командир? – Обратился Лансель, всматриваясь вдаль, за освещенную территорию. - В лесу засели какие-то твари. – Ответил Алатор, ненадолго скосив взгляд на мага. – Аколиты, направьте вот в ту часть леса, - Мечник указал перстом, - своих щитомордов. Пусть порезвятся и нажрутся вдоволь. - Новых призывать? – Спросил один из учеников. - Нет, только тех, что уже имеются. - Ясно… - Юнец горестно вздохнул. - Может приголубить их чем помощнее? Сразу всех разом. - Нет, Лансель. Если дать вам волю – от леса ничего не останется. Все сгорит. Откуда тогда местным жителям брать дичь, дрова, ягоды, грибы и травы? - Вижу, командир, старый великан всю плешь проел. – Усмехнулся гвардеец, наблюдая, как их тягловые зверюги, глухо порыкивая, набирают разгон, направляясь к вкусной еде. - И не говори… *** - Р-р-р… Какое стр-ранное зверье! – Чуть порыкивая, произнес высокий, около двух с половиной метров, плечистый, увитый мускулами, гуманоидный волк.    Он не прикрывал тело броней, как и все в его племени Разящей лапы, полагаясь на скорость, ловкость и рефлексы с инстинктами, да мех, покрытый ритуальными рисунками, что защищал надежнее любого железа. - Ты пр-рав, Тенегрив. Нам еще не доводилось видеть таких. – Вторил ему еще один волк, почти полная копия собрата.    Они стояли прямо перед толпой иглошкуров из племени Отравленной иглы, которых должны были гнать в атаку на людей, следуя воле воплощенного божества, чьей милостью и кровью были осенены. - Сегодня моя оче-р-редь идти в бой, прославлять Первого волка! Сер-рдца этих звер-рей, я возложу на его алтарь! - Хор-рошо. Я буду наблюдать. - Р-р-р-р!! Трусы!! – Зарычал Тенегрив, развернувшись к иглошкурам. – Чего встали!? Там засела жалкая горстка людей! В атаку!! Убьем их и сожрем! ***    Раздался громкий волчий вой, а вслед за ним… не то писк, не то визг. - Не очень впечатляюще… - Прокомментировал Алатор.    Из леса вырвалась стремительная тень. Массивная фигура, двигающаяся с необыкновенной легкостью, без труда перемахнула через первого щитоморда, полоснув когтями по спине и боку, оставив глубокие раны в толстой шкуре. - А вот это уже другой разговор. – Заметил один из гвардейцев.    Развернувшись, тень бросилась на соседнего зверя, напав со спины, одним взмахом оторвав ему голову.    Ведомые волей аколитов, призванные создания неслись вперед, навстречу толпе зверолюдей, высыпавших из леса, не обращая внимания на куда более опасного врага. - Его я возьму на себя. – Предупредил мастер клинка, выхватывая свое оружие из ножен. – Вы оставайтесь на местах. Держите оборону.    «Нельзя посылать братьев в бой, лично не оценив силу противника. Не хочу рисковать. Вряд ли тут найдется кто-то хотя бы равный мне.» ***    «Первый волк будет рад моему подношению! Он наградит меня, приблизив к себе, и дарует еще больше силы!»    Стоя на мертвой туше, волколюд повел мордой, втягивая ноздрями аромат крови, обильно разлитой им вокруг, взглянув на рабов, чьим погонщиком был.    «Слабые, бестолковые трусы! Даже со зверьем совладать не могут! Почему они достались нам с братом?! Вечно приходится все делать самим!»    Щитоморды, добравшись до иглошкуров, попросту топтали тех, не замечая сопротивления, пробегая через жиденькие ряды, что раскаленный нож сквозь масло.    Встав на четыре лапы, погонщик собирался сорваться с места, рванув к необычному зверью, но не для помощи иглошкурам, нет, он собирался довершить начатое – собрать оставшиеся сердца для подношения, однако рядом раздался взрыв, отбросивший его в сторону и окативший волной огня. - Волк? – Прозвучал удивленный, глухой голос из-под шлема. – Этот мир не перестает удивлять.    Поднявшись на задние лапы, встряхнув звенящей головой, Тенегрив с толикой осторожности уставился на неожиданного гостя.    Тот стоял в кольце огня, держа в правой руке, острием к земле, полуторный меч, с выступающими из лезвия зубцами, и покрытый рыжим пламенем. Тело покрывали сложные, сегментарные доспехи, особенно сильно в глаза бросался шлем с “короной” в виде полумесяца. - Человек… колдун? С остр-рой железякой и такой же шкур-рой? – Тенегрив не спешил нападать, как делал обычно, сделав даже коротенький шаг назад.    От человека веяло опасностью. - В чем-то ты прав, зверь. – Воитель вскинул клинок. – Покажи, на что годны твои когти. - Р-р-р-р!! Смеешь сомневаться во мне?! Я убил десятки таких, как ты! Тоже в этих… доспехах были! Да вот только они нипочем моим когтям! - Так продемонстрируй. – Спокойно ответил человек. - Р-рывок! – Тенегрив почти мгновенно подскочил к врагу. – Двойное рассечение! – Сверкнув, когти на обеих лапах пронеслись сквозь воздух.    В следующее мгновение голова волка отлетела в сторону. *** - Одного безмолвного скачка оказалось вполне достаточно… Хм. Уступает пепельной гвардии, но значительно превосходит воинов крови. Если среди зверолюдей таких окажется достаточно, то могут возникнуть проблемы…    Тем временем, со стороны леса, доносилась душераздирающая какофония звуков, сильно мешавшая думать мастеру клинка.    «Надо бы покончить с ними поскорее и сжечь тела.» ***    Меж тем, Мрачный клык наблюдал за происходящим, скрытый во тьме и зарослях леса.    «Брат умер, в очередной раз поддавшись ярости, вновь не прислушавшись к инстинктам… Нужно обо всем рассказать племени. Наконец появился достаточно сильный воин, как и хотел Первый волк.» ========== Глава 25 ==========                                Двадцать семь дней с момента переноса                                                                 Утро - Старик, я тебе говорю – бояться нечего! – Алатор немного повысил голос, покосившись на собеседника. - Как же, нечего! Опять придут к нам ночью и всех сожрут! Вас то уже не будет рядом! Никто не защитит! - Ох… - Вздохнув, мастер клинка проводил взглядом отъезжавшую в сторону монструозную повозку. – Мы всю ночь прочесывали лес. Ничего не нашли. Поблизости нет ни одного лагеря. - Новые придут! – Настаивал на своем Сурт.    Староста с легкой паникой и долей страха следил за собиравшимися в путь воинам. Они, вопреки всем ожиданиям, оказались людьми порядочными. Хорошими. Всячески помогали, охраняли, не буянили, маги и вовсе вылечили всех, кто хоть чем-то страдал, сильно облегчив повседневные трудности. - Не думаю. – Командир отрицательно качнул головой, следя за братьями. – Будет просто некому. - С чего бы? Как вы собрались извести всех кровожадных тварей? Это ведь попросту невозможно! - Из Цитадели, твердыни нашего ордена, прибудет подкрепление во главе с Вестником Войны. Под его командованием мы огнем пройдемся по лесам, очистим эти земли. Больше людям не придется страдать от постоянных нападений и бояться за свои жизни.    В отдалении, на просторной полянке, где стояла специально размещенная Астральная метка, открылись Врата.    Словно по безмолвной команде, мифриловые повозки, запряженные новыми щитомордами, начали медленно, в порядке очереди, стягиваться к зеву портала. - Пришло время уходить. – Произнес мастер клинка, вытаскивая из поясной сумки широкий лист бумаги, скрученный в трубочку. – Возьми, старый великан. Это магический свиток, способный призвать на помощь две саламандры. Они смогут защитить вашу деревню от зверолюдей или разбойников.    «Свитка шестого уровня должно быть более чем достаточно.» - Вещица ведь жутко дорогая! – Отстранившись, староста замахал руками. – Всей деревней не наскребем, чтобы расплатиться! - Бери! – С нажимом проговорил мечник, протягивая свиток. – Не заставляй себя уговаривать, как девицу! - Девицу?! – Вскрикнул Сурт, покраснев и схватив “трубочку”, прижав ее к груди. – Я тебе дам, сопляк! Кабы не доспехи, научил бы старших уважать! Как пользоваться этой приблудой волшебной?! - Просто произнеси – призыв саламандр – громко и четко. Свиток сгорит, и магия сработает. Все, старик, мне пора идти. – Махнув рукой на прощание, Алатор использовал безмолвный Скачок, возникнув на крыше ближайшей повозки. - Вот ведь… - Староста покачал головой, наблюдая за отбывающим обозом. – Появились не пойми откуда. Теперь исчезают не пойми куда. Я, дурак, боялся их. По глазам нечеловеческим судил… ***    Командир крепости Драннг – Гарранд Варейн, немолодой мужчина, сидел за письменным столом в своем кабинете.    Перед ним распростерся длинный отрез желтоватой бумаги, на котором он при помощи пера выводил аккуратные буквы, сплетающиеся в слова.    Свет утреннего солнца, совсем недавно начавшего восход, проникал в помещение через высокое, широкое окно, позволяя работать с бумагами даже в столь ранний час.    Впрочем, письмо давалось командиру не без видимого усилия над собой, отчего брови, без его на то веления, уползли к переносице, застыв в напряжении.    «Провизия, стрелы, лекарства, нормальные доспехи, железо и новобранцы… Еще про каменщиков нельзя забывать. Да у нас всего не хватает! Одна нормальная атака – и нас сметут! Мелкие стычки и налеты выпили все соки из солдат! Мораль никакая! В патрули гнать приходится!»    Дверь кабинета стремительно отворилась и внутрь влетел запыхавшийся, вспотевший парень, облаченный в паршивенькие кожаные доспехи, не раз латаные, явно видавшие лучшие времена.    Рука Гарранда нервно дернулась. Перо оставило на бумаге несколько клякс и росчерков. - Командир… Командир… - Между вздохами, пытаясь отдышаться, тараторил посыльный. – Там… у ворот…    Варейн не поднимая головы смотрел на испорченное письмо, которое теперь придется заново переписывать. В его глазах явственно читалось острое нежелание, и капелька неверия, приправленная щепоткой злобы.    Очень уж не любил он браться за перо… Другое дело – клинок. - Войско у ворот…! Возникли просто из воздуха! Вышли из какого-то черного круга! Еще и огромные коробы металлические с ними! Все в латах! Одинаковых! И… - Заткнись! – Рявкнул командир, оторвав взгляд от испорченной бумаги, уперев его в вестового. – Почему тревожный колокол молчит?! - Так… - Замялся юнец. – Они на стенах уже хозяйничают вовсю. И, вроде как, королева с ними…    Глаза мужчины с каждым мигом, потраченным на осмысливание услышанного, все ширились, в конце концов став похожими на два блюдца. ***    По надвратной секции стены, сильно поврежденной огненными заклинаниями, если судить по характерным следам копоти, расхаживал драконид, осматривая крепость. Компанию ему составляли статная, рыжеволосая женщина, невиданной красоты и пять мастеров клинка, внушавших страх и трепет окружающим.    Солдаты Дрангга, выглядевшие настоящими оборванцами на фоне воинов ордена, не спешили лезть к странной компании, лишь искоса поглядывая из надвратных башен, да сжимая покрепче копья и незаметно кривясь, будучи не в силах как-то повлиять на происходящее или выразить презрение к нелюдю иным способом. Пример мужчин, попытавшихся это сделать лежал на камне стены, неподалеку от незнакомцев, в количестве трех штук. Без чувств.    Что делало ситуацию еще более странной – женщина, назвавшаяся королевой. Солдаты, еще недавно бывшие обычными пахарями, ее любили. Не раз и не два командир крепости зачитывал им присланные из столицы благодарности, написанные лично ей. Вот только, откуда им, простым крестьянам, знать владычицу всех земель королевства в лицо? Оттуда и проистекало некоторое недоверие во взглядах, бросаемых на нее.    Но не менее сильно гарнизон смущало войско, стоявшее под стенами. - Развалюха… - Произнес драконид, покачивая головой. – Почти руины какие-то. Разве, это можно назвать крепостью? – Его взгляд пал на стоявшую рядом женщину. - Постоянные набеги не дают возможности заняться ремонтом стен. – Пожала плечами Драудиллон.    «А также весьма плачевное состояние казны.» - Хорошо, это я могу принять. Но, что ты скажешь по поводу внутренних построек? Те деревянные халупы, скорее всего казармы, склады с провизией и амуницией, кухни и тому прочее. - Вполне надежные постройки. – Не поведя бровью, ответила красавица, смотря на покосившиеся здания. - Да? – Скептично протянул Грамдар. – Одно подходящее, площадное заклинание и “крепости” попросту не станет. Вон. – Когтистой рукой воевода указал на черные развалины в дальнем конце двора. – Явно следы пожара. Пространство внизу не покрыто камнем. Уверен, после дождя вся земля превращается в скользкую грязь. Если в такое время нападет враг и дело дойдет до стычек во дворе? Ворота то хлипенькие, покосившиеся, с прорехами. Видно не раз чувствовали на себе мощь заклинаний. - Что поделать? – Орикулус пожала плечами, с долей сожаления осматривая “руины”. – У королевства нет золота на поддержание укреплений, обновление и перестройку. Тем более заменять все на камень. Предупреждая следующий вопрос – на доспехи тоже нет средств. - Заметно. – Кивнул Вестник Войны. – Куда же они деваются? Армия – основа основ, отражение силы властителя. На нее всегда должны иметься средства. - Ха-а… - Женщина тяжело выдохнула, прикрыв веки. – Драконье королевство довольно бедно. – Легко призналась она. – Слабо. Перед соседями и вовсе – беззащитно. Мы не в силах противостоять ни легионам Империи, ни армии Теократии, не говоря уже о ее элитных отрядах. Один, к слову, должен направляться сюда. Но нам никогда не приходилось с ними воевать. Дед, дракон, которого вы убили, вселял достаточно страха, чтобы нас не трогали. Потому королевство никогда не нуждалось в сильной армии, на которую приходилось бы тратить очень значительные суммы. Сил гарнизонов городов и крепостей вполне хватало для борьбы с редкими налетами. Да и авантюристы сильно помогали, охотясь на зверолюдей за вознаграждение. - Хах! Какая глупая позиция! – Оскалился драконид. – За каким щитом ни прячься – однажды его сломят и тогда понадобится клинок, дабы сокрушить врага. - Даже, если щитом моего королевства станет сама Цитадель? – Драудиллон насмешливо, и в какой-то мере ядовито, приподняла правую бровку. - Не стоит ехидничать. – Спокойно ответил воевода, уперев взгляд в собеседницу. – Цитадель – клинок, способный сразить кого угодно и несокрушимый щит, способный укрыть от любой напасти. - Охотно верю. – Кивнула рыжая красавица.    «Люммирус пал, словно был не могучим древним драконом, но жалким змеем. Орден поможет мне освободиться от гнета лесных тварей. Защитит от нападок соседей. И вновь в армии практически нет смысла… Или есть? Алголон пообещал истребить все племена, повинные в нападениях, значит, появится много пустующей земли… В основном леса. Но и они очень полезны. Хорошая древесина никогда не бывает лишней, как и ингредиенты для зельеваров. Для освоения новой территории понадобится расширить армию, еще можно обратить внимание на северные горы, где живут варвары. После отказа от военной помощи Теократии и, соответственно, отмены кабальных торговых договоров, высвободится немало средств, которые можно направить в самые разные сферы… однако, солидную часть, похоже, придется потратить на армию…»    Тем временем, пока королева молчаливо размышляла, Грамдар не теряя времени зря, передал одному из мастеров клинка свиток, предварительно достав его из пространственного кармана, за чем с огромными глазами наблюдали солдаты крепости, и приложил пару пальцев к голове, использовав Сообщение. ***    Командующий, словно на крыльях ветра, влетел прямиком на стену, поднявшись через башню, ожидая увидеть что угодно, но не здоровенного ящеролюда облаченного в латы, в компании прекрасной королевы и еще нескольких воинов, тоже в весьма характерных, даже на вид, очень дорогих доспехах. - Варейн. – Драудиллон, заметив появление подчиненного, развернулась к нему, окликнув. - Моя королева. – Мужчина незамедлительно поклонился.    «Хозяйничают на стенах? Всего шестеро?» - Только тебя и ждали. – Встав боком, Орикулус ладошкой указала на драконида. – Я привела подмогу. Лучших воинов, каких мне только доводилось встречать. С их помощью королевство наконец очистится от мерзкой “заразы”. - Я – Грамдар, Вестник Войны Цитадели. – Воевода кивнул человеку. - Гарранд Варейн, командир этой крепости.    Мужчине едва хватило выдержки, чтобы презрительно не скривиться.    «Принять помощь от нелюдя?! Мы воюем с этими подлыми, отвратительными тварями! Терпим потери! Отбиваем налеты на деревни и крепость! Королева совсем из ума выжила?!» - Воинов ордена нужно разместить в Дрангге, обеспечить всем необходимым и… - Того не требуется. – Быстро вмешался драконид, выставив перед собой руку. – Эта “крепость” слишком ненадежна. - О? – Человек скрестил руки на груди вперив взгляд в презренного ящеролюда. – И где же вы разместитесь? В грязи под стенами? А что будете жрать? Где собираетесь греться холодными ночами? У костров, как дикари?! Да вас разорвут во время первого же налета!    «Нам же проще! Не придется тесниться и делиться припасами, а идиоты примут на себя первый удар.» - Варейн! – Крикнула рыжая красавица. – Следи за языком! - Задел твою гордость, человек? – Грамдар угрожающе ощерил пасть, едва слышно зарычав. – Ютиться в дрянных деревянных казармах, наверняка полных крыс и насекомых – ниже достоинства любого из воинов ордена. Скоро тут будет стоять еще одна крепость. Куда более надежная. Наша. - Какая глупость… - Гарранд сокрушенно покачал головой. – Откуда бы ей взяться? Построите?    «Не знаю какие из них солдаты, но умом их командир не блещет. Еще и заносчив! А титул какой?! Вестник Войны! Смех!» - Магия. – Ответил воевода, пожимая плечами. - Существуют и такие заклинания? – С живым интересом спросила Драудиллон, стремясь, в том числе, замять конфликт. - Каких только не бывает. Разум и фантазия магов куда изощрённей, нежели можно себе представить. - Даже в легендах не услышать о магии, способной возвести укрепление. – Вставил свое слово Варейн. - Хах! Ну и захудалый мир! Самое обыденное заклинание десятого ранга. Оно под силу и недоучке. - Десятый?! – Вскрикнул командир крепости, округлив глаза. – Да быть того не может! - Увы, но ты не прав. – Покачала головой королева. – За последние несколько дней мне лично довелось не единожды проходить через Врата…   Словно только того и ожидая, возле Вестника, родившись из мгновенно разросшейся точки, открылся фиолетовый провал овальной формы. - О, а вот и они. – Вполне обыденно, с напускной скукой, подметила Орикулус.    Сквозь проход, быстро закрывшийся за спиной, вышел коренастый дварф с шикарной бородой и огненными глазами. - Приветствую, мастер Тауриссан.    Властительница Драконьего королевства все еще считала владыку подземного города простым начальником кузней, однако, после последней встречи, еще и заведующим сбором полезных материалов. - И тебе крепкого здоровья, девочка. – Зыркнув в ее сторону, глава клана полностью сосредоточился на товарище, не обращая внимания на окружение. – Чего звал? Опять без меня управиться не можешь? - Ха-ха! В какой-то мере. Осмотрись вокруг. Что ты видишь?    Дварф обернулся, смерил взглядом растерянного человека, поглядел на местами растрескавшиеся башни, пнул металлическим сапогом валявшийся под ногами булыжник, внимательно осмотрел внутренний двор Драннга. - Я бы тут даже скотину держать не стал. – Тариссан вновь повернулся к дракониду. – Что ты тут делаешь вообще? - Это, друг мой, крепость… - Да я эту херню одним Землетрясением снесу или Земляной волной. Тьфу! – Смачный харчок, совершенно непреднамеренно, отправился под ноги Варейна. – Жалкая развалюха. - Потому мне нужно нормальное укрепление. Надежное. Способное выдержать штурм. Где мои воины смогут спокойно спать, нести дозор и отправляться в вылазки. - Правильно сделал, что обратился ко мне. Ну-ка, где ее воздвигнуть?    Владыка Огненных Недр подошел к зубцам и выглянул наружу, осматривая окрестности.    Вокруг были сплошные зеленые равнины, через которые тянулась широкая, каменная дорога, с другой стороны которой, через метров пятьдесят, начинался густой, темный лес. - С той стороны тракта, на небольшом отдалении. - Ближе к зарослям? - Да.    Вытянув левую руку вперед, по направлению к необходимому месту, четко представляя его в голове, дварф спокойно произнес: - Создание крепости.   В следующую секунду земля начала трястись, на башнях появилось несколько новых трещин, даже упало несколько камней, поднялись взволнованные крики солдат, однако, почти все, кто мог наблюдать, затаив дыхание следили за разверзающейся землей и поднимающейся из нее массивной, квадратной башней.    Высотой крепость достигла тридцати метров, значительно превзойдя разваливавшуюся соседку, была сложена из крупных каменных блоков сероватого цвета, имела несколько небольших пристроек и одну в половину высоты, не уступающую толщиной. В завершении процесса, будто вишенка на тортике, из земли поднялись небольшие, всего около пяти метров высотой, стены, напоминавшие скорее надежный забор на фоне высоты основной конструкции.