Глава четвертая. Начало пути.

                           Вокруг царила холодная, мрачная темнота. Шум, сотканный из тихого повсеместного шепота, смешков, капель, падающих с деревьев, и призрачных шагов, вливался в самое сердце и будоражил детскую душу предчувствием скорой смерти.       Маленькая однокрылая девочка прижималась к уже неживому телу брата,который был чуть крупнее её и старше. Белые пряди волос мальчика были собраны в подобие двух кос с вплетенными в них цветными веревочками.        Саимс искала тепло в этой оставленной душой оболочке и молча смотрела в лес, словно загнанная в угол кошка.       Её единственное крыло заботливо укрывало тело мальчика;в полумраке был виден его пустой, остекленевший взгляд. Головой девочка понимала, что брат мёртв, но принять это сердцем не могла.       Дети находились в кроне огромного мёртвого дерева.       Живот скручивало от предательского,сильного голода. Даже тело родного существа вызывало в ребёнке звериный аппетит. Эти чувства рождали в девочке ярость — к себе, к миру. Они напоминали, что, возможно, окружающие правы, и таким, как она, действительно лучше быть просто оставленными здесь, встретить конец будучи аппетитным подношением жителям леса. От вины и ужаса крылатая уткнулась лицом в холодное плечо брата, пытаясь увести мысли подальше.       Смех,шёпот и шаги становились ближе. Девочка прижалась спиной к шершавой коре, всем телом пытаясь закрыть и мёртвого брата, и себя. Это была жалкая, бессмысленная попытка, равно как и её последняя надежда на спасение.       Демоны должны были появиться в любой момент.Это будет её конец — конец жизни, которую спас этот храбрый мальчик.       От мысли,что смерть неизбежна, голубые глаза наполнились влагой, но в них горела чистая, детская ярость против несправедливости. Девочка оскалилась, напрягла свои ещё мягкие коготки, нос сморщился. Она была готова ринуться в бой на любого, кто к ним приблизится.       Перед ней возникла пара ног.Это был не демон. Кожа — тёмная, морщинистая, неопрятная.       Неприятная вонь ударила в нос,но девочка оставалась настороженной, не решаясь нападать первой.       Перед ними стоял старик в балахоне.Лица не было видно, но по рогам и выпирающим под тканью горбам на спине, явно являющимися крыльями, девочка поняла: перед ней — представитель её вида.       —Не бойся, — мягко и хрипло произнёс мужчина старческим голосом и присел на корточки перед убежищем бедных детишек. — Лишь чудо светила помогло мне найти тебя живой первым.       Он протянул руку,но в ответ услышал лишь рычание. Малышка вцепилась в брата, отодвигаясь от незнакомца.       Заметив второго ребёнка,старик помрачнел. Он посидел молча, о чём-то раздумывая, пока на него шипели и рычали.       Потом мужчина сунул руку под балахон.Его тонкая, костлявая конечность была покрыта морщинистой тёмно-серой кожей. Странник достал из-под пазухи высушенную круглую рыбу и положил её перед девочкой. В глубокой темноте капюшона блеснула улыбка — весёлый, слишком живой оскал для такого, казалось бы, измученного старика.       —Ты выглядишь сильной. Думаю, выжила ты не по воле светил, а по своей собственной, да? Такая маленькая, а столько упорства. Я приду завтра и принесу ещё еды. Надеюсь, это даст тебе мотивацию продержаться и привыкнуть к новому дому. И лучше оставь тело… Ты же не хочешь потом пожалеть?       Мужчина поднялся,отряхнул с балахона пыль и в последний раз с ностальгической нежностью взглянул на ребёнка. Его взгляд был полон понимания — и к обречённому бытию нового жителя этого леса, и к её ужасному, знакомому голоду. После этого старик направился прочь.       —Ты кто?! — вдруг крикнула девочка, голос ее эхом отозвался, смешиваясь со звуками леса, — Ты не из клана?! — завыла она сильнее, от страха или злости на подачку от очередного взрослого.       Мужчина обернулся и сбросил капюшон.Из-под него выпали пряди белоснежных волос, среди которых были и тёмно-каштановые тонкие локоны. Но взгляд его бледно-розовых, чистых уставших глаз заставил девочку тут же замолкнуть. Этот неопрятный, исхудавший старик был таким же, как они. Большие рога, белые перья на кончиках крыльев, торчащие из-под балахона… Крошка перестала скалиться. Слёзы хлынули из её глаз, и она громко разрыдалась, словно внезапно поняв, что перед ней — её единственное возможное будущее. Этот старик был одним из них. Он был один, жил здесь, среди демонов, в темноте, без возможности жить, но вынужденный выживать.       —Всё не так плохо, поверь. Всё будет хорошо, — с тем же пониманием произнёс старик, он так и не удостоил взгляда ребенка, словно стыдился своей внешности, снова натянул капюшон и исчез во мраке зловещего леса.       Девочка тихо всхлипывала,обнимая старшего брата.       —Просыпайся, Севилл, просыпайся, я нашла еду… — захлёбываясь, отчаянно принялась она трясти безжизненное тело. Её охватил ужас перед жизнью в одиночестве — ни один звериный голод не мог сравниться с этим.       Тонкий голосок отзывался эхом в пустоте,лишь подчёркивая её беспросветное одиночество в этом ужасе.              ---              Саимс открыла глаза, во рту ещё оставался привкус пыльной, безвкусной сушёной рыбы из того далёкого сна. Такие странные воспоминания навещали её редко и никогда не несли радости — лишь напоминали о череде ошибок, сделавших её тем, кем она стала. Она почувствовала рядом тёплое, размеренное дыхание. Сбоку, под её единственным крылом, лежала рыжая малышка. В нос ударил знакомый запах молока и детского пота, вызывая странное, почти привычное чувство покоя и громкое, неконтролируемое урчание в груди. Холли скрутилась клубком под её крылом; они лежали на диване. Девочка уснула во время мультиков — мурлыканье Саимс действовало на неё как снотворное.       Вокруг царила атмосфера странного уюта:звуки голосов с экрана, смех персонажей, гудение приборов у стены. Взгляд Саимс зацепился за «ненормальную бабку». Агния ерзала в кресле, что-то лихорадочно записывая. Время от времени она тихо хихикала. Волосы её снова были в беспорядке, халат расстёгнут, а колени по-детски поджаты к груди.       —Не переживай, ты спи-спи, — замахала женщина рукой, в то время как вторая продолжала строить графики на планшете.       —Все «люди»… такие странные? — ещё с заплетающимся языком спросила Саимс, наблюдая за существом, к которому потихоньку привыкала.       —Нет-нет, не все. Но некоторые — да. Не самая необходимая черта для выживания, поэтому условием для эволюции не является, а иногда и порицается нашей природой, — весело, словно обсуждая погоду, ответила Агния. — Я пришла забрать тебя на одно исследование, но вы так сладко спали! А ещё ты всегда отказывалась мурлыкать, а тут звучала, как трактор. Видимо, Холли тебе очень нравится? — в её глазах блеснул недобрый, изучающий огонёк, уже привычный рогатой.       Саимс аккуратно поднялась,стараясь не разбудить ребёнка. Она накрыла спящую малышку пледом и встала на ноги. Перед ней на полу лежала пара больничных тапочек, заботливо оставленных Дарьей для нее. Саимс гордо прошла мимо обуви и встала перед Агнией.       —Пошли быстрее, — холодно отчеканила она.       Агния улыбнулась шире, настроение поднималось от каждого слова из уст подопытного монстра. Ей нравилось, как Саимс постоянно прерывала любые попытки выведать что-то об их с Холли отношениях, делая вид, что лишь вынуждена терпеть ребёнка, но никак не заботится о нем.       Женщина неспешно поднялась и показала на экране схему тела Саимс.       —Вот, хочу проверить некоторые твои сосуды. После МР-ангиографии у меня появились новые вопросы. У тебя есть сосуды, которых нет у людей, и они излучают странную энергию. Позволишь аккуратно вскрыть ручку? Могу под анестезией — больно не будет! — заключила она с деланной весёлостью.       От мысли о своей беззащитности во время сна по спине Саимс пробежал неприятный холодок, будто отголосок только что приснившегося кошмара.       —Нет. Так и вскрывай, — грубо потребовала Саимс. В её голосе звучали обречённость и фатальность. Выбора, по сути, и не было. Не дожидаясь ответа, она направилась к выходу. Агния последовала за ней.       На пороге ученая бросила последний холодный взгляд на спящего ребёнка,словно о чём-то раздумывая, но тут же вышла из комнаты отдыха.       Вокруг, как всегда, стояли солдаты и учёные — целая орава бесполезных существ, по мнению Саимс.       —Надо бы для вас отдельное пространство сделать, — вздохнула Агния по пути. — Остальные пациенты боятся отдыхать в общей комнате, я получаю жалобы, что там невозможно находиться. Как же бесит лишняя работа, будто у нас тут курорт.       Саимс не ответила.В целом, Агния была скучна 90% времени, поэтому девушка ушла в свои мысли, автоматически следуя за учёной в знакомый уже спецкабинет.       Внутри витал едкий запах стерильности.Повсюду стояли столы с колбами, несколько кушеток. Рабочий стол Агнии был завален чертежами, пробирками, перьями Саимс; на краю даже лежал её белёсый локон.       Девушка села на край кушетки и требовательно посмотрела на Агнию.Та тут же подбежала и принялась снимать блокатор с её крыла, не дававший раскрыть его полностью.       Когда тяжёлая конструкция с глухим стуком упала на пол,Саимс почувствовала сильное облегчение. Крыло раскрылось медленно и болезненно, спина вздрогнула от нахлынувшего удовольствия наконец-то размять его. Раскрытым крыло казалось несоизмеримо большим для такого пространства.       —Итак, сначала вопросы. Как себя чувствовала после… отрезанного пальца? — нетерпеливо начала Агния, садясь напротив за стол.       —Голод, — сухо ответила беловолосая, массируя своё крыло.       —Как при ударах на тренировочном плаце или как после болезней от испытаний ядов? — продолжила уже спокойнее седая женщина.       —Сильный голод. Когда много крови уходит — нужна энергия. Она восстанавливается, но быстрее, когда ем мясо. Нужно много мяса, иначе умру с голоду и снова оживу. Неприятно, — последнее слово Саимс добавила тише, отводя взгляд, полный свежих отголосков сна.       —Такой регенерацией все в твоём виде обладают? С учётом полых костей и твоей силы это кажется странным. Тело легкое, сила большая. Я наблюдала, как у тебя появляются микротрещины при нагрузках, но они тут же заживают. А также микроразрывы мышц.       —Нет. Таких мало. Обычно либо лёгкое тело, чтобы летать, либо крепкое, чтобы… работать, — с трудом подбирала слова Саимс. — Когда сплю — всё приходит в норму.       Агния хмуро уставилась на график.       —Но это странно. Должны быть доброкачественные образования из клеток, а в твоём случае — невероятный метаболизм и чёткая структура… Не могу понять…       Эти слова удивили Саимс.Неужели люди не чувствуют энергию Эдема? Она широко раскрыла глаза, будто ее осенило нечто очевидное. Девушка протянула перед собой ладонь.       Агния вопросительно, но с живым интересом уставилась на неё.       —Я скажу как. Но нужен договор, — произнесла Саимс максимально серьёзно, глядя своими ледяными голубыми глазами прямо в душу женщине.       Агния сдержанно улыбалась.Недобрый блеск в её глазах усилился. Казалось, великая тайна, к которой стремилась не только она, но и целая космическая сверхдержава, лежала сейчас на бледно-красной, когтистой ладони.       —Конечно, говори, — медленно кивнула Хасс.       —Мне надо выйти наружу. Надо посмотреть мои владения и поискать моих детей. Если дашь обещание — я покажу часть сейчас, а остальное — потом, когда вернусь, — холодно и хрипло объяснила Саимс.       Агния напряглась.Это был сложный вопрос, требовавший обсуждения с Ноэ и сбора целой группы «Правого крыла». Но любопытство грызло её изнутри, почти физически.       —Я попробую что-нибудь сделать, — сдержанно произнесла она, отводя взгляд.       —Либо «да», либо «нет», — холодно и нетерпеливо прозвучало с кушетки.       Агния молчала.Она понимала, что уже перегнула палку, и новое обещание — означало подставить шею под удар. Женщина раздражённо шикнула и грубо отбросила планшет на стол. Тот с грохотом покатился. Женщина раздражённо кивнула. Саимс же чуть заметно улыбнулась, приняв это за ответ.       Девушка закрыла глаза.По её телу поползли чёрные пятна, выстраиваясь в чёткие, древние узоры. Вокруг ладони закружился лёгкий ветерок, а в центре начало слабо светиться. Свет собирался в четкую конструкцию подобие ровного шара. Сначала Агния не поверила глазам, но вскоре доказательства стали неоспоримы. Это было нечто необъяснимое.       —Это энергия Эдема, — серьёзно произнесла Саимс и подбросила светящийся шарик в воздух. Тот, подобно краске в воде, растворился. — Мой народ чувствует её с рождения. Выводок рождается в её окружении. Наша материнская утроба… Энергия есть… — девушка с тоской отвела взгляд, — была везде. Всегда.       —Значит, вы могли её контролировать?! — ахнула Агния, драматично прикрыв рот, вся злость от потери контроля над подопытной тут же улетучилась от вида прекрасного.       Но Саимс покачала головой.Она открыла глаза. Белок правого глаза полностью почернел, а зрачок, сузившиеся до щелочек, стал красным.       —Нет. Никто не мог. Только я. Я съела Малое Светило. Нашего Хранителя. Нашу Мать. Теперь я — Малое Светило. И я — мать, — с трудом, подбирая слова на чужом языке, выдавила она.       —Съела Светило? Мать? Не могу понять…       Хасс задумчиво уставилась в то место,где растворился шар. Она не до конца понимала слова подопытной, но знала — это Оно. Энергетический Субстрат. Сильнейшая и редчайшая энергия во всём Млечном Пути. Теперь Агния не просто подозревала — она была уверена, что ключ к субстрату, загадочной энергии, которую так все жаждут, прямо перед её носом. Перед носом Империи.       —Хорошо. Я помогу тебе осмотреть поверхность. Но это опасно, нужно время на изготовление костюма и на подготовку. Как далеко ты хочешь пойти?       —До Белой Башни. Туда надо.       Агния повернулась к интерактивной карте на стене. Она точно слышала это название из уст Саимс. Или ей так казалось. Где искать — понятия не имела. После паузы раздался её вздох.       —Хорошо. Но есть условия.       —Да? — впервые, кажется, полностью готовая выслушать, отозвалась девушка. Узоры на её бледно-красной коже стали бледнеть, медленно исчезать.       —Ты должна пройти спецподготовку у Ноэ и стать временным участником «Правого крыла». А также… — Агния наклонилась и достала из-под стола металлический чемоданчик.       Открыв его,она протянула его Саимс. Внутри лежал ошейник из тёмного металла, усеянный датчиками и передатчиками.       —Тебе придётся носить персональный релаксатор, который мы разработали специально для тебя. Это для безопасности. Наши сотрудники тебя боятся, и вряд ли я смогу их переубедить просто так…       Голос Агнии был осторожным,медленным. Её взгляд пристально следил за реакцией. Саимс же в ответ лишь спокойно пожала плечами.       —Да. Хорошо. Договор.       Агния снова расслабилась,почувствовав, что вернула инициативу и контроль. Она встала и принялась пристёгивать крылатую к кушетке, заботливо подкладывая под спину её крыло. Левая рука Саимс лежала на отдельном операционном столике.       Девушка уставилась своими всегда невозмутимыми глазами в потолок,думая о своём. Белая бровь чуть дёрнулась от первого надреза на запястье, но лицо осталось каменным.              ---              Дэн сидел на своей койке в военных штанах и серой майке, что-то с интересом выводя кусочком найденного угля на пожелтевшей бумаге. В казарме царил полумрак — было время отдыха. Каждый занимался своим делом, из дальних уголков доносилась смесь языков, среди которых доминировал имперский.       Дэн рисовал пейзажи родной планеты:подводные виды, редкие набережные. Рядом присел смуглый паренёк и с любопытством уставился.       —Ничего себе, наш Дэнчик — художник, — громко, с издевкой произнёс сержант.       —Сержант Пол, не примите за грубость… — начал было спокойно Дэн, но его щупальца нервно скрутились.       Мужчина усмехнулся.В нём было что-то надменное, что он порой выказывал к представителям нечеловеческих рас. Дэн, впрочем, давно привык.       —Оставьте его, сержант, — раздался голос Кая. Он сидел за столом, что-то напряжённо чертя.       —Сержант, вас вызывал командир. Можете рассказать, что случилось? — Кай отложил чертежи корабля, над которыми корпел, и обернулся.       Мужчина тяжело вздохнул и нагло плюхнулся на подушку Дэна,почесывая живот.       —Вот же, чем я провинился, а? Бестию к нам назначат временно. Говорят, её приручили и нашли подход. Вероятно, хотят приватизировать как военную единицу и на время тренировок направят к нам.       Рука Дэна,покрытая мелкими присосками, дёрнулась. Он сжал уголёк в ладони, а щупальца на голове зашевелились от стресса.       —Они там совсем?! Чёрт, это не смешно! — заныл Дэн, отшвырнув от себя бумагу.       Кай звонко засмеялся.       —Не переживай, дружище. Я присмотрю за ней. Даше обещал следить в оба кошачьих глаза за этим монстром.       Сержант тоже усмехнулся и похлопал Дэна по спине,бессознательно избегая касаться щупалец, ему явно они были неприятны.       —Да ладно тебе, можешь отдохнуть денёк. Кай рассказывал, как в последний раз, когда ты вёл её на прогулку, она заявила, что ты «слишком вкусный для охранника». — Мужчина снова захохотал. — Мне кажется, нужно быть бдительнее. Но, вероятно, она просто знает, что ты её боишься, и издевается.       —В смысле, «вероятно»?! Это очевидно! Она просто дикарка, беспечная и нецивилизованная! — шикнул Дэн, отстраняясь.       —Говорят, потренируется несколько месяцев дисциплине, а потом будет помогать «Правому крылу» в экспедициях. Хотят посмотреть на ментальное состояние, если её с Холли разъединить, — скучающе рассуждал сержант, заложив руки за голову.       —Дарья говорила, Агния выглядела очень обеспокоенной после последнего исследования. Может, нашли причину, по которой это существо воскресло из камня? — в голосе Кая читался неподдельный интерес.       Дэн лишь покосился на друга.       —А ты чего там делаешь? — хмыкнул сержант, явно не желая углубляться в дела начальства.       —Дарья увлекается сборкой техники. Я предложил вместе пособирать мой старый корабль, который родители прислали на запчасти. Не хочу ударить в грязь лицом и пытаюсь понять, как его починить.       На лице сорокалетнего сержанта появилась ностальгическая улыбка.Он закрыл глаза, довольно мурлыкая.       —Свидания с учёным отделом… история стара, как мир. Сердце разобьют, а ты и не заметишь. Эх…       —Э… Это не свидание! — тут же прижал уши к макушке Кай. — Просто помощь в сборке!       Дэн улыбнулся, радуясь за друга.       —Ага, просто кружок по интересам. Можно и мне? — весело подал голос.       —И мне тогда! — подхватил Пол.       —И я хочу на свидание с Дарьей! — крикнул кто-то с дальних коек. Тут же раздался общий смешок, и казарма оживилась.       —Да пошли вы, — смущённо буркнул Кай, отворачиваясь к столу, словно пытаясь спрятаться.       В ответ грянул хохот. Сержант смотрел на влюблённого «котёнка», так старательно выводившего линии, с лёгким сочувствием. Он знал: в учёный отдел просто так не попасть. Обычно там — деньги и власть. Такого наивного паренька в мир аристократов разве что возьмут поиграть, а потом бросят.       —Ладно, сплетни сплетнями, а мне надо заполнить кучу бумаг, — аппетитно потянулся мужчина, поднимаясь. — Ненавижу работать в этой дыре. Вечно всё от руки. Только зарплата и держит меня среди вас, чудных людишек. — Он шутливо, но с долей правды бросил на прощанье и вышел.       —Ох уж этот имперский расизм, — усмехнулась женщина, сидевшая напротив. На первый взгляд — человеческой расы, она явно была недовольна колкими шутками вышестоящих. В её четырёх руках была пустая кастрюля, а длинный халат был обляпан едой. Это была кухарка — Тэрри Мюллер.       —Не обращайте внимания, миссис Мюллер. Он странный, но хороший. Свои обязанности выполняет, — мягко сказал Дэн.       —Если существо ходит в грязном белье, каким бы добродетельным оно ни было, факт не изменить. Запах выдаёт, — шикнула Тэрри и гордо вышла следом за сержантом.