1

Туман обволакивал каждую улочку Лондона, прокрадываясь в самые уединенные закутки и замирая там, едва подрагивая от дуновения ветерка. Люди давно разошлись по домам, укрываясь от холода и сырости в тепле от растопленных каминов. День прошел, дела отложены на завтра.  Но не у всех.  Фонари зажглись, блекло освещая ночные улицы и ловили бегущий по улицам силуэт, который предпочел пока скрыть свою личность, натянув капюшон тоненького плаща на лицо. На улице было пусто и неуютно, особенно для молодой служанки дома Риверсов, которую не удостоили средством передвижения и бесцеремонно нарушили ее планы - лечь в кровать и попытаться выспаться. Она едва не валилась с ног от усталости, но продолжала бежать по Лавочной улице, вздрагивая от всего, даже самого безобидного, что мерещилось ей опасностью.  Казалось, этот день длится бесконечно и никогда не закончится. С самого утра всё пошло наперекосяк.  Девушка выполняла распоряжение дворецкого - позвать священника и гробовщика для умирающей хозяйки.  Священник был уже поставлен в известность и отправился в поместье. Самое страшное оставалось впереди - найти похоронную лавку. Суеверный ужас прокрадывался в трепетное сердце служанки  и заставлял его испуганно сжиматься и сильнее разгонять кровь по венам.  Тем не менее, она добежала до страшащей ее лавки Гробовщика и, осенив себя крестным знамением на три раза для уверенности, несколько раз постучала в дверь и замерла, сцепив между собой пальцы. Владелец явно еще не спал, о чем свидетельствовали горящие в помещении свечи и мерный стук молотка по дереву, который тут же затих. Пару минут девушка провела в ожидании, слыша, как хозяин с ворчанием откладывает инструменты и идет к двери.  - Матерь божья … - прошептала она, увидев перед собой распахнувшего дверь мужчину диковатого для Лондона вида. Все гробовщики были странными и не от мира сего, но этот - особенно. Подумать только, он просил рассмешить его убитым горем людям - ничего святого нет. Кто в здравом уме будет предлагать такое в столько неуместный момент ?  Безбожник и сумасброд, но все же - лучший мастер похоронного дела во всем Лондоне.  - Мадам, вечер добрый. Неужто решили присмотреть себе гроб в столь поздний час ? - голос у мужчины был чуть хриплый, возможно, даже приятный, но страх перечеркивал все возможные привлекательные моменты. - Не мне…Леди Риверс умирает, дворецкий послал за вами… - пролепетала она так тихо, что Гробовщику пришлось прислушиваться , чтобы хоть что-то разобрать. -Ну и дела, ни днем , ни ночью покоя мне нет…-Гробовщик водрузил на голову нелепую шляпу и выступил из сомнительного уюта своего убежища на промозглую улицу, захлопнув дверь и повесив на нее замок. Пока он добирался до лошадей, то с каждым шагом позволял себе шутки и неуместные в ситуации комментарии.  Девушка молчала, не зная, как реагировать и спасалась только тем, что крестилась каждый раз, бормоча какие-то набожные строчки. Присвистнув, Гробовщик выдернул из дрёмы привязанных к коновязи под навесом лошадей, что сливались с окружающей тьмой и почему-то испугали юную служанку не меньше, чем их хозяин. Черные, как смоль, внушительных размеров и высоты - совсем не те утонченные и звенящие грацией костей лошадки аристократов. Пара вороных заржали и замотали увесистыми головами, разглядев хозяина и попытались по очереди пошариться у него по карманам в поисках сахара, пока тот суетился между ними. - И-извините…-любопытство девушки пересилило страх и подтолкнуло ее задать беспокоящий вопрос. - Вы не попросили вас рассмешить, почему ? Всех же просите. Гробовщик в этот момент затягивал ремни упряжи на одной из лошадей  и на пару секунд замер, после медленно и как-то даже пугающе повернул к служанке голову.  - Ситуация не та,-серьезно и коротко ответил он, возвращаясь к своему занятию. Девушка вздрогнула, обхватив себя руками и больше вопросов не задавала, а он, как ни в чем не бывало, продолжил ворковать со своими питомцами и выдавать им кубики сахара. За шутками и хриплым глухим смехом затаилось совсем уж человеческое смятение . Больше года назад он хоронил мужа леди Риверс. Стоило заметить, молодая вдова ни секунды не страдала и не заламывала руки в громогласных рыданиях. С точки зрения культурного британского общества она повела себя не самым целомудренным образом, когда  спустя три дня после похорон явилась в похоронную лавку. С самым решительным и не терпящим отказов видом. Очевидно, не по рабочим вопросам. Симпатия между ними заискрилась с того момента, как она пришла к нему обсудить похороны - жнец не отрицал, что молодая вдова, которой едва исполнилось двадцать пять лет, заинтересовала его. Потому Гробовщик не отторгал ее проявлений, поддаваясь минутной слабости ради женского тепла и страстных мгновений в отдаленной комнате. Женщина была чертовски привлекательна и задушена браком с мужчиной, что был в разы старше ее.  Такие встречи длились пару месяцев, разбавляясь разговорами по душам и терпким вином в старинных бокалах. Гробовщик не отрицал, что ему это нравилось, но и не поддался хандре, когда леди прекратила свои визиты, объявив о своем решении в их последнюю встречу. Что ж с этим поделать, таковы люди - присытятся, закроют свои потребности и останутся на задворках воспоминаний. Гробовщик же давно ни к кому не привязывался и тем более забыл, что такое любить. Любить по-настоящему. Бездумно растворяться в другом человеке до тех пор, пока не утратишь свою личность.  Жнец в отставке прокручивал это в воспоминаниях по пути в поместье, сжимая пальцами вожжи и подгоняя неторопливых лошадей  двигаться чуть быстрее. В ответ он слышал недовольные фырканья и явно получал красноречивые взгляды, когда лошади поочередно на ходу поворачивали к нему головы.   Напуганное создание же рядом с ним старалась лишний раз не дышать и отодвигалась так далеко, что в любой момент могла поздороваться головой с тротуаром на крутых поворотах. И ей было откровенно не по себе сидеть в телеге, которая везла на себе просторный гроб, используемый для перевозки тел в похоронную лавку. Такой, чтобы вместился туда и худой, и не очень клиент. Покосившись на этот самый гроб, девушка сжалась и чуть было не улетела с края облучка на очередном повороте.  - Черт побери, дамочка! - не останавливая лошадей, похоронщик схватил ее за капюшон одной рукой, возвращая в состояние равновесия. - Сядьте нормально, пока я не уложил ваше пока еще живое тело в гроб и не запер до приезда.  Всхлипнув, она придвинулась к мужчине, решив не испытывать судьбу и обхватить его за руку. К ее удивлению, ничего страшного не произошло. С недоверием и осторожностью служанка разглядывала его профиль, вдруг отметив про себя, что похоронщика, не смотря ни на что, можно было найти как довольно привлекательного представителя противоположного пола. Да и пахло от него не трупами и тленом, а кофе и выпечкой. Успокоившись, она крепче вцепилась в его руку.   По приезду к поместью, Гробовщик уже понял - в этом доме появилась смерть. Ему не нужно было это видеть, он все прекрасно чувствовал.  Ведь он сам был Смертью. Высвободив свою руку из объятий служанки, он первый спрыгнул на землю и великодушно снял с повозки свою спутницу, схватив ту за талию и поставив перед собой, вежливо попросив проводить его.  Миновав множество коридоров и лестницу, которая не прощала ошибок и явно свернула шеи многим предкам Риверсов, Гробовщик в сопровождении служанки прошел в спальню хозяйки поместья. К его удивлению, та была еще жива. Кто ж вызывает похоронщиков к живым?  Игнорируя присутствие дворецкого и священника в душной, пропитанной запахом крови, боли и страданиями спальне , он приблизился к постели под алым балдахином, склонившись к стенающей женщине.  - Диана,-протянув к ней руку, он убрал от изможденного и осунувшегося лица женщины мокрые волосы.  - А…Адриан, это ты? - помутненный взгляд янтарных глаз сфокусировался на нем и на какое-то мгновение прояснился. - Я здесь, здесь. Ты заболела, Ди? - потянувшись к ёмкости с холодной водой, он взял полотенец, смачивая его и выжимая излишки, чтобы протереть ее покрытое испариной бледное лицо. - Ди, дорогая. Ну что это такое с тобой ? Запах крови разъедал глаза. Что-то было не так. Отбросив полотенце в таз, Гробовщик откинул с Дианы покрывало, испытав шок от увиденного. Вся постель была залита кровью. Мужчина бросил на дворецкого полный негодования взгляд - вместо того, чтобы переложить ее на чистые простыни, слуги просто накрыли женщину покрывалом.  - Адриан! - вскрикнула она, хватаясь за его руки и пытаясь приподняться. - Адриан, не бросай ее…не бросай…забери… - О чем ты, милая? - не понимая, о чем идет речь, он сжимал ее руки в ладонях, будто пытаясь согреть, хоть чуть-чуть. - Пожалуйста…Пожалуйста…-с уголков ее глаз потекли слезы. Диана плакала и продолжала повторять одно и то же в предсмертном бреду. Её трясло и прошибало судорогами так, что Гробовщику приходилось удерживать ее хрупкое тело. Тем временем в затылок уже дышала смерть, невидимая никому, кроме отставного жнеца. Собрав остаток сил, женщина дернулась к нему, обхватив за шею и содрогаясь в рыданиях. -  Я…я не хочу умирать, Адри…-шептала она, пока тот прижимал ее к груди и гладил по спине. До момента, пока не услышал щелчок острых лезвий секатора и шелест пленки. Обнимающие его руки упали, хрупкое тело обмякло. Что-то внутри Гробовщика тоскливо заныло и болезненно сжалось, когда он бережно укладывал на подушку Диану.  - Она умерла ? - звенящую тишину нарушил тихий голос дворецкого. Адриан медленно поднялся. Нужно было забрать тело и вернуть леди ее утраченную в мучениях красоту. Устроить самые красивые похороны. И у него не было желания сейчас поддерживать беседу с этим дворецким.   - А вы проницательны,-съязвил Гробовщик. Обычно он никому не грубил, но сейчас в нем закипала злость и росло раздражение, а голос исказила зазвеневшая в нем сталь. - Что произошло? От чего она умерла? - Тяжелые роды…Леди Риверс мучилась почти сутки.  Брови Адриана в изумлении изогнулись, к счастью, челка скрыла это от любопытных глаз. - Неужели покойный лорд успел оставить наследника перед уходом в мир иной? Не то чтобы я силен в математике, но сроки не вяжутся… - Ни в коем случае. Лорд не имеет к этому ребенку никакого отношения.  Гробовщик нахмурился, пытаясь сопоставить в голове все факты и кошмарные догадки. И что-то посчитать. - Я был доверенным лицом леди Риверс и сам лично услышал от нее признание, что отец ребенка другой человек,-заявил дворецкий, невольно отступая назад.  - Как далеко зашел прогресс - знатные дамы делятся столь пикантными вопросами с дворецкими,-заметил отставной жнец. Священник, ставший свидетелем этого разговора, пробормотал что-то вроде «господи, помилуй, какой скандал».  - У меня было распоряжение от госпожи в случае худшего исхода. У нее не было выбора, кроме как доверить это мне,- он отвечал сдержанно, пропустив колкость мимо ушей, но его глаза предательски блестели-было очевидно, что смерть молодой женщины была для него действительно трагедией.  - Надеюсь, отец ребенка добропорядочный человек и не обречет дитя на участь сироты, - решив уйти от назревающей проблемы, Адриан покосился в сторону выхода, мысленно желая уже покинуть этот дом. Но сегодня все звезды объединились против него.  - Вы считаете себя добропорядочным? - Что? - его как будто окатили ледяной водой, а комната перед глазами опасно раскачалась. И как раз в этот момент в темном углу раздался слабый плач. Ребенок.  Не совсем понимая, что его туда потянуло, Гробовщик, чуть шатаясь,  подошел к колыбели, с сомнением глядя на создание.  Он даже откинул челку, чтобы лучше видеть масштабы катастрофы. Да. Маленький человек действительно был его плодом безответственности и слабости перед леди.  В голове мелькнул вопрос к самому себе: «Я что, на такое еще способен?» С губ сорвался нервный смешок. Смех и грех, как говорится.   Девочка. С такими же желто-зелеными глазами, как и у него самого.  Среди его бывших коллег уже встречались плоды связи между человеком и жнецом - полукровки, которые вырастали и примыкали к своим несущим смерть отцам. Судьба была особо изощренной к таким детям - примыкали они либо по своей воле, либо, если им в силу обстоятельств выпала роль  простого человека, жизнь изводила их так, что они все же становились жнецами. Всем известным способом.  Мысли скучковались и закипели с новой силой, и в голове  начался его диалог с самим собой:  «- Я не обязан. - Обязан. - Кому? - Это же твой ребенок. - И что ?Это такой же жнец как и ты, ей нет места в мире людей. - А что я с ней делать буду ? - Растить.  -Как?  -Разберешься.» Издав тяжелый , полный страданий вздох, Гробовщик протянул к малышке руки и извлек  из кроватки . - Я что с ней делать-то буду ? -  Миссис Майер поможет вам, это тоже предусмотрено, ведь очевидно, что вы ничего не знаете о детях. Также на содержание ребенка выделена сумма, которой вам вполне хватит. - Знаю только, откуда дети берутся,-фыркнул жнец, устраивая, как умел, младенца на своих руках. Девочка больше не плакала, только глазела на своего отца и хватала его за длинные волосы, от души дергая серебряные пряди.  - У вас будет всё необходимое для заботы о ребенке, можете не беспокоиться. Все нюансы согласованы.  - Вы хоть знаете вообще где я живу ? Это похоронное бюро, кто там в здравом уме растит детей ?! - на его громкие слова девочка недовольно захныкала, заставив того опомниться и сбавить тон.  - А у нас выбора нет, оставить ее здесь мы не можем - поместье переходит брату покойной госпожи, а он не отличается благородством и точно не будет заботиться о ребенке. Он знал об этом и неоднократно говорил, что девочке место только в приюте. Вы сами понимаете, ситуация очень…скандальная.  Гробовщик сдался, но еще не принял случившегося. Все, что ему оставалось - закончить то, зачем он сюда пришел и уйти.  Уложив бездыханное тело Дианы в гроб и закрыв крышку, Адриан вскарабкался на облучок и потянулся к уже знакомой ему служанке, чтобы забрать у нее сверток.  - Хоть бы руки помыли, кошмар какой,-причитала она, отдавая мужчине уснувшего младенца. Усмехнувшись, Гробовщик прижал к себе ребенка, удерживая одной рукой и собирая поводья второй.  - У меня для вас плохие новости, ей жить рядом с трупами. Хорошая будет жизнь у девчонки, обзавидуешься.  Фыркнув, девушка подняла увесистую сумку и поставила рядом с ним.  - Завтра утром придет миссис Майерс. Здесь все, что может вам понадобиться до этого времени, я все расписала и вложила бумажку в сумку.  - Да хранит вас господь, милая девушка, простите, чести не имею знать ваше имя,-шутливо ответил он.  - Мэри…Меня зовут Мэри…-Гробовщик не видел ее лица, но был уверен, что в этот момент щеки служанки опалил румянец. Усмехнувшись, он подстегнул лошадей, трогаясь с места.  - Берегите себя, Мэри,-попрощавшись с ней, отставной жнец направил пару в сторону лавки. Едва стоило отъехать от территории особняка, как лошади резко остановились, настороженно вскинув головы и навострив уши. Луна и Элла были спокойными кобылами с крепкой психикой, не склонные к буйству и страхам, но сейчас Гробовщик понимал - обе чего-то крепко испугались. И даже догадывался, чего.  Лошади попятились назад, фыркая, как два паровоза.  - Но, но, но, дамы, - Адриан попытался успокоить их и привести в чувство, когда сам оглядывался по сторонам, ожидая появления того, кто сейчас скрывался в тени. - А, Уилл, это ты,-хмыкнул он, увидев вышедшего под лунный свет жнеца с секатором.  - Добрый ночи. Вижу, вы приняли непростое решение,-заметил Спирс, поправляя очки.  - Будешь таким же неосторожным как я - тоже осознаешь себя отцом-одиночкой.  Гробовщик тяжело вздохнул, смотря на своего бывшего студента, чье любопытство было сейчас весьма некстати. К тому же, отставной жнец опасался, что девочка проснется и поднимет шум. Собственно, много кому хочется орать от присутствия Спирса.  - И что вы собираетесь делать?  - Что-что. Решать проблемы по мере их поступления. Разберусь как-нибудь, не тревожься за меня и порадуйся, что ты не на моем месте. - Вы не особо рады, кажется,-Уилл чуть улыбнулся.  - Ты тоже не обрадуешься, когда моя девочка вырастет и попадет к тебе в отдел. Приятных снов, Уилл. Распрощавшись с ним Гробовщик, наконец-то сдвинул лошадей с места.   Пора уже вернуться домой.  И думать, думать, думать…