Ядовитая Петрушка

Герта не прикасалась к клавиатуре уже двадцать минут. На её основном мониторе светилось обновление "Виртуальной Вселенной", ожидая ввода: требовалась оптимизация путей и перекалибровка алгоритмов маршрутизации «Изобилия» после того, как последнее проявление эманатора внесло неожиданные переменные в матрицы вероятностей. Стандартное техническое обслуживание, рутинная работа, то, что она могла бы выполнить во сне. Вместо этого она уставилась на свое отражение в темном стекле дополнительной консоли. Ее лицо выглядело неправильно… асимметрично . Выбившаяся прядь волос, которую следовало заправить за ухо, снова упала вперед, и каждый раз, когда она это замечала, ее нейроны с ужасающей четкостью восстанавливали сенсорные данные четырехдневной давности. …его кончики пальцев с тщательной точностью коснулись ее челюсти, поправляя волосы, словно это имело значение, словно исправление ее асимметрии стоило тех 1,3 секунд контакта… Ее пульс снова подскочил, уже в четвертый раз за двадцать минут. Герта прижала руку к грудине, чувствуя ускорение в грудной клетке. Это было недопустимо; это было нарушением безопасности, сбоем в работе ее систем автономной регуляции, неспособных поддерживать базовый уровень функционирования. Ее тело выполняло реакции без разрешения, наполняя кровоток нейрохимическими веществами, которые она не запрашивала, вызывая жар в лице и горле, который не имел никакого вычислительного смысла. Она первая дотронулась до него, это был документально подтвержденный факт. Она с агрессивной уверенностью схватила его за галстук, намеренно и стратегически вторглась в его личное пространство, проверяя, заставит ли его нарушение правил внешнего вида наконец установить границы. В ответ он прикоснулся к её лицу. Данные не совпадали. Скрюллум был гением; три столетия совместной работы доказали, что его вычислительные способности на порядки превосходили возможности большинства органических разумов. Он понимал сложные системы, рассчитывал каскады вероятностей, умело разрешал дипломатические ситуации, которые сломили бы менее развитые разумы. Он был точен. Гениальные изобретатели не прикасались к лицам без причины. Герта заставила себя открыть техническую схему, наложив на основной монитор стандартный кронштейн эрудроида, и с помощью курсора проследила пути сервоприводов, отображая артикуляцию суставов, диапазоны вращения и демпфирующие поля, предотвращающие чрезмерное разгибание. Она снова прокрутила воспоминание, на этот раз заставив свою зрительную кору обрабатывать его механически: рука, движущаяся к лицу, расчет траектории, точная точка соприкосновения... Длительность: 1,3 секунды. По всей видимости, произошел сбой в работе демпфирующего поля, незначительная ошибка калибровки шейных сервоприводов привела к распространению микрокоррекций по плечевому узлу, что вызвало непреднамеренное вытягивание руки. Его рука просто сместилась, вот и все, механическая неисправность, а не… …ничего другого. В любом случае, ее пульс снова подскочил. — Черт возьми, — сказал Герта пустой лаборатории. Она прижала руку к шее, чувствуя, как пульс бешено колотится в ладони, а кожа становится горячей и слегка влажной — автономная терморегуляция не справляется с поддержанием оптимального охлаждения. Дыхание участилось самопроизвольно, стало поверхностным и нерегулярным. Именно с этим он контактировал в течение шести дней. Этот беспорядок , этот биологический шум, это мясо, которое не могло поддерживать стабильную температуру тела, которое выделяло соленую воду при стрессе, которое требовало постоянной химической коррекции, чтобы избежать полного системного сбоя. Она прижалась к его телу, обняла его, а затем шесть дней загрязняла его поверхности своими нефункциональными органическими процессами, пока он держал её в своих объятиях, потому что… Потому что он был добрым, потому что он был терпеливым, потому что он еще не осознал истинную степень ее отвратительности. Коррекция волос была следствием неисправности его демпфирующего поля, и единственная причина, по которой он еще не ушел, заключалась в том, что она держалась на расстоянии между сеансами, давая ему время оправиться от ее близости и позволяя ему поддерживать вежливую видимость того, что их сотрудничество не ухудшается из-за ее биологических недостатков. В конце концов, однако, он все подсчитает, проведет анализ эффективности и поймет, что она — обуза, источник системного загрязнения, дефектный актив, который даже не может регулировать свои собственные автономные функции. — Лучше узнать сейчас, — подумала Герта. Лучше пересчитать все до того, как она потратит еще больше времени, делая вид, что у этого партнерства есть хоть какая-то долгосрочная перспектива. Герта закрыла файл Виртуальной Вселенной, не сохраняя его, и открыла новый документ, её пальцы с нарочитой точностью двигались по клавиатуре. Протокол калибровки сервоприводов - Требуется срочное техническое обслуживание. Она заполнила параметры с учетом клинической отстраненности. Наблюдаемая задержка: 0,03% отклонения во времени реакции шейного сервопривода. Проявляется в виде: микротраекторных ошибок в тонком моторном контроле, особенно влияющих на положение конечностей. Оценка риска: высокая вероятность усугубления проблемы, если ее не устранить. Рекомендуемое вмешательство: ручная перекалибровка с непосредственным наблюдением за реакцией сервопривода в контролируемых условиях. Это была полная и абсолютная выдумка; его диагностика показала номинальную работоспособность, потому что его системы работали в штатном режиме. Не было ни дрейфа сервоприводов, ни ошибок калибровки, ни механических неисправностей, объясняющих, почему он коснулся её лица. Она могла превратить задокументированную ложь в реальную истину, если правильно её оформляла. Она уставилась на файл, и её призрачное отражение в стеклянной накладке смотрело на неё в ответ. Визуальный осмотр не сработал бы, это было бы слишком большим поводом для вежливости и необходимости сохранять дипломатическую дистанцию, уверяя её, что всё в порядке. Ей нужен был стресс-тест, что-то, что заставило бы его датчики напрямую соприкоснуться с её биологическими шумами, что сделало бы загрязнение невозможным для игнорирования или отклонения. Возможно … полностью деактивированы двигательные функции? Весь вес его тела будет перенесен на внешнюю поддержку, и он будет вынужден положить голову ей на колени, тяжелый, словно промышленный, и абсолютно зависимый, его датчики будут вынуждены работать в диапазоне, где они будут обнаруживать каждый всплеск активности вегетативной нервной системы, каждое колебание температуры, каждый влажный, безумный биологический процесс, который ее тело будет запускать без разрешения. Это было идеально. Техническое обоснование было безупречным и не создавало бы ей никакого сопротивления при точном управлении сервоприводами; близость была оперативно необходима для того, чтобы его датчики регистрировали весь масштаб ее дисфункции, и когда он точно рассчитает, какой уровень системного шума генерирует ее органическая форма, он наконец установит те границы, которые она проверяла. Он бы понял, что это бракованное оборудование, неудачная сборка, прототип, который следует списать, а не ремонтировать. Тогда она получит ответ. Герта сохранила файл. Фальсифицированные данные теперь стали задокументированной истиной, зарегистрированной в очереди технического обслуживания с меткой времени и флагом приоритета, и у нее появились технические основания потребовать немедленного вмешательства. У нее была законная причина принуждать к интимному контакту под видом совместного технического обслуживания. Она собиралась в его лабораторию, чтобы провести аудит. Она собиралась заставить его выполнить расчеты, которые ее организм кричал ей уже четыре дня, и когда он наконец обработает данные и придет к выводу, что она представляет собой угрозу, у нее будут доказательства, полностью задокументированные свидетельства того, что близость была заражением, что ее короткий момент честности во время вируса был системным сбоем, а не предпочтением, и что единственной рациональной реакцией на органические недостатки Герты была стратегическая дистанция. Ее сердце все еще бешено колотилось, а лицо все еще горело. Воспоминание о его кончиках пальцев на ее подбородке все еще прокручивалось в голове каждый раз, когда она отвлекалась. Неисправное оборудование.

***

В лаборатории царил размеренный ритм высокоуровневых вычислений, а голографические дисплеи окрашивали воздух в оттенки синего и бирюзового. Скрюллум стоял за основным рабочим местом, его металлические пальцы в перчатках с раздражающей точностью скользили по тактильному интерфейсу. Она не постучала. Стук в дверь означал бы, что ей нужно разрешение на доступ к ресурсам своей станции, а Скрюллум являлся таким ресурсом, хотя в данный момент он демонстрировал неприемлемые оперативные отклонения, требующие немедленного исправления. Дверь со свистом пневматического механизма распахнулась, и Герта шагнула внутрь, прижимая планшет с данными к ребрам, словно щит; сфальсифицированный отчет о техническом обслуживании светился на его поверхности с авторитетом задокументированной правды. Ее сердце бешено колотилось в груди, издавая звуки, которым не место во время обычной технической проверки, поскольку ее сердечно-сосудистая система выполняла протоколы без разрешения и тратила энергию на биологический театр, когда ей был нужен каждый доступный цикл для предстоящего представления. Проведи диагностику, получи подтверждение, а затем скорректируй ожидания в соответствии с полученными данными. Она семнадцать раз отработала вектор приближения на своей практике, семнадцать раз повторив оптимальную позу, модуляцию голоса и техническое обоснование. Сценарий был у неё отработан до мелочей: клиническая эффективность, отсутствие эмоционального загрязнения, чистая оперативная необходимость. Фальсифицированные данные должны были привести к сближению, и это сближение должно было создать достаточно биометрического шума, чтобы его датчики зафиксировали весь масштаб её дисфункции, затем он сделал бы выводы о её неряшливости, и она получила бы свой ответ, полностью задокументированный, и этот нелепый цикл обратной связи, который постоянно запускала её нервная система, наконец, завершился бы. Ее руки дрожали, но не от легкого дрожания или едва заметного колебания, которое можно было бы списать на передозировку кофеина, а от настоящей, видимой и измеримой дрожи. Обычно Герта подавлял это движение с помощью своих нейронных имплантатов, но эта нестабильность системы была дополнительной переменной, которая регистрировалась его датчиками в тот момент, когда она входила в оптимальную зону обнаружения, что являлось еще одним доказательством биологической недостаточности. Она крепче сжала планшет, направляя дрожь в статическое давление, и почувствовала волну тошноты в виде легкого головокружения, которое ее вестибулярная система постоянно генерировала всякий раз, когда она думала о том, что собирается сделать, сидя достаточно близко, чтобы он мог уловить ее сердцебиение. Она подумала о потенциальном весе его головы у нее на коленях — тяжелой, промышленной, абсолютно зависимой — и о том, как его оптические датчики будут вынуждены сработать в диапазоне, где они будут регистрировать каждый влажный, безумный биологический процесс, который ее тело будет выполнять без разрешения. Это всего лишь процедура технического обслуживания, стандартный протокол. Ты просишь только о перекалибровке сервоприводов. Но это был нестандартный протокол, она сфабриковала данные, и это был самый прозрачный граничный тест, который она когда-либо разрабатывала, и если бы он произвел расчеты, то, когда бы он их произвел , он бы точно знал, что она делает: проверяет, отклонит ли он неисправное оборудование, если ему придется детально изучить его технические характеристики. У нее участился пульс, и край планшета впился ей в ладони. Она прислонилась к дверному косяку, выиграв себе 2,3 секунды времени на стабилизацию, прежде чем попасть в зону действия датчиков. Ее отражение в полированном металле запечатлелось слишком бледным, зрачки слишком расширенными — то специфическое, плохо сдерживаемое чувство паники, которое всегда проявлялось на ее лице, когда нервная система подавляла исполнительные функции. Она выглядела так, будто собиралась разобрать что-то дорогостоящее. Воспоминание всплыло само собой, его кончики пальцев на ее подбородке, точная, выверенная манера этого контакта, то, как он произнес «мадам Герта» именно таким тоном, от которого у нее сжалось сердце, когда она должна была сосредоточиться на техническом взаимодействии. Это были те семь часов и тридцать две минуты откровенности, которые она пыталась стереть из памяти в течение четырех дней, но ее тело постоянно отторгало заплатку. Сбой системы. Поврежденные данные, подлежащие удалению. Герта оттолкнулась от дверного косяка, ноги у нее подкосились (очередной сбой в работе вегетативной нервной системы), но она заставила их двигаться плавно и уверенно. У нее был сценарий, у нее были сфальсифицированные данные, у нее было техническое обоснование, которое не оставляло ему никаких оснований для отказа. Она собиралась заставить его произвести расчеты и осознать, кто она такая. Она переступила порог, ее шаги были размеренными по полу лаборатории, планшет она держала под таким углом, который говорил скорее о профессиональной необходимости, чем о преднамеренной провокации. — Я обнаружила отклонение задержки в 0,03% в реакции твоего шейного сервопривода, — объявила она, и ее голос с хирургической точностью прорезал окружающий гул. – Оптическое отслеживание компенсирует это, но задержка накапливается. Это недопустимо для высокоточной работы. Руки Скрюллума замерли на интерфейсе. Он повернул голову к ней, оптические датчики вспыхнули тем особым сосредоточенным вниманием, которое всегда заставляло ее сердце биться чаще, чего она отказывалась признавать. — Вопрос: Ты обнаружила задержку сервопривода только визуальным наблюдением? – в его голосе не было скептицизма, только искреннее любопытство. – Моя внутренняя диагностика показывает оптимальную работу. — Твоя внутренняя диагностика откалибрована для стандартных рабочих параметров, — возразила Герта, отталкиваясь от стола. Она размеренными шагами пересекла лабораторию, каждый её шаг отражал её уверенность. – Я вижу отход на три стандартных отклонения ниже оптимальных. Если это замедляет твое время отклика, мне нужно это исправить. Немедленно. Она указала на широкий верстак для технического обслуживания вдоль восточной стены, тот самый, с кожаной обивкой, предназначенный для размещения деликатного оборудования, хотя он никогда фактически не использовался для обслуживания. — Садись. Я немедленно приступлю к ручной калибровке. — Конечно, мадам Герта, – он подошел к скамье с той плавной механической грацией, без колебаний и протеста против несоответствия протоколу. – Стандартная процедура перекалибровки предполагает использование ремонтного отсека для оптимального доступа к… — Оптическая система ремонтного бокса будет мешать моему прямому наблюдению, — перебила она, солгав ловко и технически. Первой села она, точно посередине скамьи, выпрямив спину. – Сядь сюда. Спиной ко мне». Скрюллум мгновенно подчинился и с контролируемой точностью опустился на скамью, прижавшись спиной к ее груди. Дорогая ткань его плаща была достаточно близко, чтобы она могла чувствовать исходящее от него тепло сквозь слои одежды. Он старался не касаться ее, поддерживая расстояние в 2,3 сантиметра, которое одновременно ощущалось как пропасть и оскорбление. Он снял шляпу и положил ее на колени; поля шляпы коснулись ткани брюк костюма с шорохом, который для Герты прозвучал как рев. Герта смотрела на затылок, на гладкую черно-серую обшивку и изящные линии его тела, на то, как свет из лаборатории отражался от золотой филиграни оправы монокля, когда он поворачивал голову. У нее зачесались пальцы, а сердце бешено колотилось в груди с силой, которую, как она знала, могли уловить его датчики даже сквозь расстояние между ними. — Оптимальный угол для выравнивания оптического датчика требует точного позиционирования, — сказала она, гордясь тем, что ее голос оставался ровным, несмотря на учащенное сердцебиение. – Положи голову мне на колени. Полностью отключи свои автономные двигательные функции, мне не нужно никакого сопротивления для точного управления сервоприводами. Наступила пауза… 2,4 секунды абсолютной тишины. — Подтверждаю, – голос Скрюллума понизился. – Отключение автономного управления. Моя структурная целостность теперь под вашей опекой, мадам Герта. Она услышала едва уловимое изменение в тоне работы его внутренних механизмов, слабый механический вздох отключающихся сервоприводов, перехода систем в пассивный режим, а затем он откинулся назад с ужасающим доверием, наклонив голову так, что весь ее вес лег ей на колени. Воздействие было мгновенным и ошеломляющим. Тяжелым. Она… на самом деле не знала, сколько весит его голова, когда она не поддерживается его собственными органами. Металл был плотным, промышленным и созданным для прочности, а не для комфорта, и он с бескомпромиссной прочностью давил на ее бедра, изогнутая задняя часть его черепа устраивалась в ее коленях, словно была создана для этого. Ее руки бесполезно зависли в воздухе на мгновение, пальцы растопырены и застыли в воздухе, прежде чем она силой опустила их по обе стороны от его лицевой пластины, НЕ держа, ей не нужно было держать, он был устойчив, и вес его головы распределялся по ее ногам, но его присутствие было неизбежным. Она чувствовала, как тепло его тела поднимается через шейную пластину, и чувствовала едва уловимую вибрацию его охлаждающей системы, постоянно гудящей у ее внутренней стороны бедер. — Калибровка может быть продолжена, — тихо сказал он, его голос доносился из лицевой панели, которая теперь была направлена прямо ей в лицо. Его оптические датчики были активны, очень яркие и с непоколебимой интенсивностью были нацелены на нее с расстояния примерно пятнадцати сантиметров. Она не могла отвести взгляд, не нарушая притворства. Он не мог отвести взгляд, потому что у него был нарушен контроль над моторикой. У Герты пересохло во рту. — Хорошо, — пробормотала она, голос её получился хриплым, чем она хотела. Она откашлялась. – Сначала оптический сенсорный массив. Мне нужно проверить калибровку системы слежения. Она заставила свои руки двигаться с клинической точностью, пальцы нащупали выступ вдоль левого оптического блока. Металл был теплым на ощупь, теплее, чем должен быть, теплее, чем она помнила по коротким, агрессивным контактам, которые они обменивались на предыдущих сеансах, и она надавила большим пальцем на блок сенсорных узлов, нащупывая микрорегулировки сервоприводов под ним. — Время отклика? — спросила она отрывистым, техническим тоном. — В оптимальных параметрах, — ответил Скрюллум. Его голос был ровным, размеренным, совершенно невозмутимым, несмотря на то, что её руки фактически обнимали его лицо, а голова покоилась в максимально интимном положении. – Оптическая фокусировка: прямая. Слежение: беспрепятственное. Она переместилась вправо, повторив оценку, и ее пальцы обвели край его лицевой панели, наметили швы его конструкции, надавливая, возможно, сильнее, чем было необходимо, на блоки датчиков. Она проверяла, ожидая вздрагивания, отдергивания, вежливого замечания о том, что это неуместно. Этого не произошло… вместо этого она почувствовала, как температура повышается, жар, проникающий сквозь его шейные пластины, усиливается, распространяясь по её бёдрам таким образом, что это было совершенно, ужасно отвлекающе. Его вентиляторы постепенно увеличивали скорость вращения, не от боли, поняла она с нарастающим ужасом, но от сосредоточенного внимания. Вибрация передавалась прямо через её ноги с ровным гулом, от которого у неё перехватило дыхание. — Сервокоррекция шейного отдела позвоночника. — сказала она, и голос ее стал тоньше, менее сдержанным. Она провела пальцами ниже, нащупывая тонкую пластину на его шее, где, предположительно, возникала разница в латентности, в сложной артикуляции, обеспечивающей такую плавность движений головы. Она надавила большими пальцами на основные сервоприводы, чувствуя, как механизм реагирует на ее прикосновение, затем, намеренно, провела ногтями по обшивке, не нежно, не осторожно, а с намерением вызвать дискомфорт, спровоцировать что-то. Скрюллум даже не вздрогнул. — Ощущение зафиксировано, — спокойно сообщил он, словно она проводила стандартную диагностику, а не намеренно проверяла границы его самообладания. — Давление: отмечено. Негативной реакции не обнаружено. Жар нарастал, и она чувствовала его теперь как физическое присутствие, его тело работало на пределе возможностей, обрабатывая что-то, требующее значительной вычислительной нагрузки. Тепло проникало сквозь ткань ее одежды, вызывая покалывание кожи, а вибрация его вентиляторов превратилась в ритмичный пульс на внутренней стороне бедер, своего рода петлю обратной связи, от которой участилось ее дыхание. Она смотрела на него сверху вниз, на изящные линии его лицевой пластины и оптические датчики, которые наблюдали за ней, с ужасающим, терпеливым смирением, в то время как его пластина отражала ее лицо: бледное, с румяными скулами и расширенными зрачками, в которых совершенно не было никакой клинической отстраненности. Она все это спланировала, она приказала ему занять это положение, она силой вовлекла его в эту близость под предлогом технической необходимости, и он позволил ей это. Он отключил свою автономию и полностью доверился ей, не задавая ни единого вопроса, без колебаний, с таким полным доверием, что оно ощущалось как физический груз, сдавливающий ей грудь. Ее пальцы все еще были переплетены с проводами у основания его шеи, ее руки обнимали его лицо, словно… Словно... Тошнота настигла её с силой системного сбоя. У нее резко сжался желудок, рот заполнился слюной, кожа внезапно стала липкой, несмотря на тепло, исходящее от его тела. Она держала его, не осматривала, не оценивала, держала его, как держат возлюбленного, как поддерживают кого-то драгоценного и хрупкого, только он не был хрупким, он был тяжелым , солидным, реальным и в этот момент полностью принадлежал ей, потому что она этого потребовала. Эта интимность была удушающей. Нежность, которую она навязывала, была невыносимой. — Мадам Герта? — его голос был очень тихим, в нем звучала нотка беспокойства. — Ваш сердечный ритм значительно участился. Дыхание: нерегулярное. Ты испытываешь... — Возобнови работу, — прошептала она, едва слышно, дрожа. – Управление двигателем… возобнови. Сейчас же. Она сразу почувствовала перемену, едва уловимое изменение распределения веса, когда его сервоприводы снова включились, когда он снова взял на себя бремя поддержания равновесия. Он медленно, сдержанно поднялся и повернулся к ней лицом. Его оптические датчики потускнели от беспокойства, а вентиляторы продолжали вращаться с высокой скоростью. Герта обхватила руками живот, изо всех сил стараясь подавить тошноту, не показывая, что это что-то большее, чем кратковременный приступ. Ее руки дрожали; она сжала их в кулаки. — Калибровка завершена, — пробормотала она, лишенная интонации. – Изменение задержки: исправлено. Это была ложь, потому что разницы в задержке никогда не было, и они оба это знали. Её бёдра всё ещё были тёплыми там, где он прижался к ним, и фантомное давление сохранялось, призрак тяжёлого металла, который давил на неё, приковывал к себе, делал её реальной , и это было ужасно, катастрофически неправильно. Тепло, которое просачивалось сквозь одежду в течение этих бесконечных минут, теперь ощущалось как заражение, как будто она позволила чему-то чужеродному проникнуть в её тело, нарушить работу её систем и испортить её изнутри. У нее снова скрутило живот. Она попыталась встать и отмахнуться от него каким-нибудь едким замечанием о том, что калибровка прошла успешно, о возвращении к работе, о чем угодно, что восстановило бы профессиональную дистанцию и стёрло бы из памяти последние семнадцать минут. Ноги не слушались, мышцы отказывались подчиняться, и она отошла примерно на сорок три сантиметра от скамьи, прежде чем колени просто перестали быть коленями и превратились в структурное повреждение. Она споткнулась, и ее рука резко потянулась, чтобы ухватиться за край тяжелого рабочего стола. Тошнота усилилась. — Мадам Герта… – голос Скрюллума понизился до низкого уровня, в нем слышались тревога и беспокойство, от которых у нее мурашки по коже побежали. Он подошел к ней, уже протянув руку, чтобы поддержать ее. Она резко вздрогнула от прикосновения, прежде чем его пальцы успели зацепиться, и подняла другую руку в защитном жесте, одновременно наклоняясь над столом. Кожа ощущалась неправильно, одновременно слишком горячая и слишком холодная, покалывая от повышенной чувствительности, она чувствовала, как бледнеет, кровь оттекает от лица, от конечностей, ее организм отдаляет приоритет жизненно важным системам, оставляя все остальное. Ей станет плохо. Не в переносном смысле. Не психологически. Ей станет плохо физически, прямо здесь и сейчас, у него на глазах. — Твои жизненные показатели ухудшаются, — сказал Скрюллум, и его рука, несмотря на её предыдущее отдергивание, легла на её предплечье. Это было осторожное прикосновение, поддерживающее, но не сдерживающее. Контакт ощущался как клеймо даже сквозь ткань рукава. – Обнаружена сердечная аритмия. Дыхание нарушено. Мадам Герта, пожалуйста… Ей едва удалось повернуть голову, как её накрыла первая сухая рвота. Ничего не вышло, она не ела четырнадцать часов, поэтому желудок был пуст, но её телу было наплевать на логику, эффективность или на унизительную реальность рвоты перед коллегой, перед Скрюлликом, да ещё и перед кем бы то ни было. Оно пыталось избавиться от чего-то неизлечимого, пыталось изгнать уязвимость, словно проглоченный яд. Второй приступ был ещё сильнее, и слёзы брызнули из её глаз от невыносимого физического напряжения. Она с ужасающей ясностью осознавала, что Скрюллум всё ещё прикасается к ней, что его датчики фиксируют каждый симптом, что он может измерить её учащённое сердцебиение, нестабильное кровяное давление, дрожь, сотрясающую её тело. Сейчас она была для него данными , неисправными, сбоящими данными, протекающим, неисправным биологическим хаосом, именно таким, каким она хотела, чтобы он его видел, и она ненавидела это . Она пыталась вырваться из его руки, пыталась выпрямиться, пыталась восстановить хоть какое-то подобие достоинства, но руки дрожали слишком сильно, и она не могла перестать дрожать. Глаза слезились, тело выдавало ее всеми возможными способами, сигнализируя о ее слабости в словах, которые она не могла подавить или преодолеть, и стыд был невыносим. Она больше не могла быть такой, не могла быть мясом , неэффективным биологическим программным обеспечением, работающим на поврежденной автономной программе и химических каскадах, которые она не могла контролировать. Она не могла быть чем-то, что нуждалось, терпело неудачу, протекало и разрушалось под тяжестью простой близости. Она смотрела на Скрюллума сквозь пелену слез, искажающую ее зрение, но она видела не его, а сквозь него, мимо него, к сетевой связи, которую она чувствовала на краю своего сознания, к прохладному, чистому убежищу распределенной обработки, где ее марионетки ждали в своих зарядных станциях, совершенные, заменяемые и неспособные вызывать тошноту. Протокол экстренной эвакуации был спрятан глубоко в её тренировочном комплексе. Он не предназначался для повседневного использования, а был разработан для случаев катастрофического повреждения нейронов, когда немедленная эвакуация была единственным путём к выживанию. В документации, которую Герта написала для своей собственной программы, специально и недвусмысленно предупреждалось о недопустимости его активации без безопасных процедур завершения работы. Она всё равно это спровоцировала. Ощущение было подобно падению назад сквозь лед; в одну микросекунду она находилась в своем биологическом обличье, осознавая тошноту, дрожь, унизительное прикосновение руки Скрюллума к ее руке, а в следующую наносекунду связь оборвалась , сознание вырвалось на свободу без обычных процедур осторожной передачи, без постепенного затухания, которое позволяло плавно перейти к следующему этапу. Ее глаза закатились, пока не остались видны только белки, челюсть отвисла, все мышцы ее тела одновременно потеряли напряжение, словно кто-то перерезал нити, удерживающие марионетку в вертикальном положении. Она рухнула вперед.

***

Протоколы оценки угроз, разработанные Скрюллумом, активировались в тот момент, когда ее зрачки исчезли под верхними веками, и к тому времени, как колени Герты полностью подкосились, он уже двигался. Его сервоприводы перешли в аварийный режим стабилизации, когда он поймал её, его руки поднялись, чтобы обхватить её вес, его шасси с точностью поглотило инерцию падения, не оставив места для повреждений от удара. Она была тяжелой в его объятиях так, как никогда прежде. Когда она забиралась к нему на колени во время их рабочих встреч, она была активной, распределяла вес целенаправленно, напрягала мышцы, поддерживая собственное положение, а когда он держал ее на руках во время вирусной недели, она была в полубессознательном состоянии, но присутствовала, ее тело реагировало на его движения, даже если ее разум был нарушен. На этот раз все было иначе. Ее обморок вызвал срабатывание предупреждающих сигналов через 0,4 секунды после того, как ее глаза закатились, и протоколы оценки угроз обработали внезапную потерю сознания как катастрофический сбой, как смерть. КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ СИСТЕМЫ - ОБНАРУЖЕНО БИОЛОГИЧЕСКОЕ ПРЕКРАЩЕНИЕ. ОШИБКА: Прекращение сознания у контролируемого субъекта. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Требуется экстренная медицинская помощь. — Мадам Герта? – Его голос прозвучал неправильно, лишенный обычной мелодической модуляции, сглаженный чем-то, что его эмоциональные подпрограммы не смогли должным образом обработать. – Мадам Герта, пожалуйста, ответьте. Ничего. Он прижал ее к себе, одной рукой поддерживая голову, а другой обнимая за плечи. Он чувствовал тепло ее биологических процессов, мог измерить газообмен в ее легких, мог убедиться, что все жизненно важные показатели находятся в норме, но ее не было. Его системам потребовалось полсекунды, чтобы заново определить её местоположение на кукольном шасси в другом конце комнаты и понять, что это не уничтожение, а перемещение.  Полсекунды — это было недолго; объективно, это едва ли можно назвать циклом обработки информации. Однако в ту короткую секунду он был уверен, что она умерла. Ее голова безвольно склонилась к его плечу, шея не могла удержаться на ногах, а руки безвольно свисали и не реагировали. Грудь поднималась и опускалась в поверхностных, автоматических вдохах, но никаких других признаков жизни не было: ни трепета век, ни подергивания пальцев, ни малейшего изменения положения в поисках комфорта. Это была ужасающая пантомима смерти. Она была тёплой, дышала, и, по данным датчиков, её сердце билось с частотой 67 ударов в минуту, но она была совершенно, полностью отсутствующей. В другом конце лаборатории что-то щёлкнуло, и оптические датчики Скрюллума мгновенно переключились на источник звука, отслеживая зарядную станцию у восточной стены. Глаза Марионетки № 143 открылись, не в результате постепенной активации, как при обычном запуске, а внезапно, в полном сознании, фоторецепторы засветились, сигнализируя о немедленной готовности к работе. Переход был резким. Марионетка плавно поднялась, ее движения были контролируемыми и точными, чего биологическая форма Герты никогда не могла в полной мере достичь, и она экспериментально размяла синтетические пальцы, сервоприводы в ее руках тихо жужжали, пока она проверяла диапазон движений. Ни дрожи, ни неустойчивости, ни слабости, только холодное совершенство. Голова марионетки с механической точностью повернулась к нему, оптические датчики сфокусировались на созданной им картине: она застыла у рабочего места, прижимая к своей груди бессознательное биологическое тело с силой, которая, по данным ее систем, была на 23% сильнее, чем необходимо для безопасной поддержки. Вентиляторы системы охлаждения полностью остановились. Он смутно осознавал, что с момента её обморока и приближения к критической температуре его организм не проходил никаких циклов обработки информации, но, похоже, он не мог выделить необходимые ресурсы для повторного включения терморегуляционных протоколов; он мог лишь продолжать смотреть на пустую оболочку в своих объятиях, оставленную женщиной, которая обращалась с ней как с выброшенным оборудованием. От его тела исходила тишина, свидетельствующая о глубоком беспокойстве. — Пожалуйста. Слово вырвалось у него само собой, без его сознательного решения произнести его, и в его голосе отсутствовали привычная выверенная интонация, философская мягкость, он звучал грубо, так, как ему не хватало соответствующего мастерства. — Пожалуйста, не делай этого. Не оставляй свое тело в моих руках. Впервые он обратился с просьбой, которая звучала как мольба… впервые его самообладание сменилось чем-то, напоминающим видимое отчаяние. В другом конце лаборатории кукла № 143 наклоняла голову, имитируя манеры Герты, но делала это с механической точностью, что одновременно делало её знакомой и чуждой. Лицевая пластина куклы не могла улыбаться, конструкция не позволяла достичь такой степени выразительности, но голосовой синтезатор, когда говорил, обладал резкой, довольной остротой, которая не требовала мимики для передачи эмоций. — Зачем? Это всего лишь сосуд. Положи его на диван. Скрюллум никак не отреагировал на ее бессердечный отказ. Вместо этого он посмотрел на женщину в своих объятиях, на ее вялое лицо, на полуприкрытые глаза, в которых виднелись лишь белые полумесяцы, на то, как ее голова склонилась к его плечу, и на то, как его оптические датчики отслеживали неглубокое поднятие и опускание ее грудной клетки, пульс на горле, где продолжалось ее ровное сердцебиение. Его хватка немного усилилась, на 23% выше оптимального уровня. Он заметил это несоответствие и не стал его исправлять. Когда он наконец двинулся с места, это было медленно, размеренно и плавно, что резко контрастировало с яростной напористостью ее предыдущего ухода. Он пересек лабораторный зал размеренными шагами, каждый шаг был точным и контролируемым, неся ее так, словно она была артефактом, находящимся на грани распада, чем-то ценным, требующим максимальной осторожности, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения. Диван вдоль западной стены был кожаным и стальным, предназначенным скорее для эстетики, чем для комфорта, но он все равно с предельной осторожностью опустил ее на него, расположив ее конечности с заботой архивариуса, работающего с ветшающей рукописью. Он выпрямил ей ноги и поправил руки так, чтобы они естественно лежали на талии, а не безвольно свисали. Его пальцы нащупали воротник, за который она ранее цеплялась, разгладив ткань, а затем он ненадолго приложил руку к точке пульса на ее шее. Его датчики уже знали ответ: 67 ударов в минуту, стабильный и сильный ритм, аритмии не обнаружено, но ему нужно было физическое подтверждение, нужно было почувствовать доказательство того, что она продолжает жить, теплая и бьющаяся. Он стоял над ее спящим телом в течение 2,8 секунд, абсолютно неподвижно. Вентиляторы почти затихли, но оптические датчики продолжали отслеживать подъемы и опускания ее груди. За лицевой панелью он принудительно перезаписывал кэш ошибок, вручную очищая каждое оповещение и переклассифицируя событие из «критического сбоя» в «перенос сознания, успешный». Его системы сопротивлялись переклассификации. Шаблоны данных были слишком похожи на смерть. Его эмоциональные подпрограммы постоянно пытались запустить протокол переживания горя. Он с намеренной точностью подавил их сопротивление и медленно повернулся лицом к Марионетке № 143. Герта стояла в своей кукле, скрестив руки, ее поза вибрировала от искусственной энергии, синтетические мышцы уже были готовы к действию, никакой биологической усталости, которую нужно было бы компенсировать, никакой тошноты или дрожи, которые нужно было бы преодолеть, она смотрела на него своими светящимися фоторецепторами, которые имитировали фиолетовые глаза Герты, но не обладали теми тонкими изменениями в зрачках и микро-движениями, которые производят биологические глаза. Собственные оптические датчики Скрюллума были тусклее обычного, это изменение было непроизвольным, физическим проявлением подавленного беспокойства, которое он не мог полностью преодолеть. Она ждала, что он разозлится, или испытает отвращение, или, может быть, прочитает ей лекцию о правильных процедурах отключения. Он бы ничего из этого не сделал. — Поправка, — сказал Скрюллум, понизив голос до низкого, резонансного тона. Он говорил с намеренной точностью, каждое слово было тщательно выверено. – Для моих датчиков это не просто сосуд, – он указал на диван, не отрывая взгляда от лица марионетки. – Это та часть тебя, которая дышит. Оптические датчики марионетки замерцали, изменив фокус, что могло показаться неожиданностью. Скрюллум подошел к ней, сокращая расстояние контролируемыми шагами, и остановился на почтительном расстоянии в 1,3 метра, но его присутствие ощущалось тяжелее обычного, словно отягощенное чем-то, что протоколы оценки угроз марионетки не могли должным образом классифицировать. — Ты ранее заявляла, что я в конечном итоге воспользуюсь твоей уязвимостью как оружием, — продолжил он ровным голосом, но под философской интонацией чувствовалась нотка чего-то грубого. – Замечание: ты ошибаешься. Однако ты только что превратила своё отсутствие в оружие. — Когда ты инициировала аварийное отключение, мои протоколы оценки угроз обработали внезапное прекращение активного сознания как критический сбой системы. – он сделал паузу, вентиляторы в его системах постепенно набирали обороты, пока он распределял ресурсы на обработку эмоций. – Мои системы выбрали терминологию классификации „биологическое прекращение“. Кукла слегка наклонила голову, прислушиваясь. — Продолжительность ошибочной классификации: 0,4 секунды, — заявил Скрюллум. Его оптические датчики потускнели еще сильнее. – Почти полсекунды мои системы регистрировали, что ты умерла у меня на руках. — Вывод: мои эмоциональные подпрограммы… — он сделал паузу, подбирая подходящую терминологию. — …недостаточно подготовлены для этого конкретного кода ошибки. Признание повисло в воздухе между ними, грубое, техничное и абсолютно честное; он не преподносил его как обвинение, не требовал извинений и не обещал последствий. Он просто излагал факты: вот что вы со мной сделала. Вот к чему это привело. Кукла стояла неподвижно, пока Герта обрабатывала эту информацию. Голос Скрюллума слегка смягчился. — Вопрос: Могу ли я в будущем запросить протокол предварительного уведомления о переводах? – запрос был сформулирован с осторожной вежливостью, скорее как предложение, чем как требование. – Даже одна миллисекунда предупреждения позволила бы мне отключить защитное оповещение. Я бы предпочел больше не сталкиваться конкретно с этим сбоем. Мне бы хотелось не думать, что ты снова умираешь. Невысказанный перевод был достаточно понятен. В лаборатории внутри марионетки № 143 Герта застыла на месте. Острая, исполненная удовлетворения нотка удовлетворения, которая пронизывала ее от победы, от того, что она наконец-то вызвала видимое беспокойство, от того, что нашла границу, которую он не мог терпеть, внезапно стала тяжелой и неуклюжей, словно оружие, которое она взяла в руки, не понимая его веса. Она ожидала раздражения. Она ожидала, что его разозлит театральность ее ухода, манипуляция, присущая имитации смерти, чтобы избежать неловкого момента. Она никак не ожидала, что он хотя бы на секунду признается, что оплакивал ее. Осознание происходящего полностью парализовало двигательные функции ее марионетки, и она стояла там, сцепив синтетические мышцы, пока ее распределенное сознание обрабатывало последствия. Она хотела доказать, что может повлиять на него, и получить эмпирические доказательства того, что она важна, что её присутствие или отсутствие имеет значение в его расчётах. Ей это удалось, но масштаб последствий оказался гораздо больше, чем простое раздражение, которое она намеревалась вызвать. Сервоприводы марионетки тихонько зажужжали, когда она снова начала двигаться, делая шаг ближе. Ее походка стала медленнее, менее агрессивной, а механическая точность движений выглядела почти нерешительной, отражая неуверенность, которую она никак не могла подавить. Она посмотрела в его приглушенные оптические датчики, пытаясь разглядеть обман, стратегическую манипуляцию, ту систему контроля, которая, как она убедила себя, должна была лежать в основе всей его осторожной мягкости. Она обнаружила лишь грубую, техническую честность. Он сказал ей правду, потому что так он и делал, изложил свои уязвимости с той же скрупулезной точностью, с которой он относился ко всему остальному, открыто объясняя свои мотивы, даже когда это стоило ему стратегического преимущества. В этом признании не было скрытого замысла, попытки вызвать у нее чувство вины, контролировать ее или использовать собственное страдание против нее. Просто… Мне было больно. Пожалуйста, больше так не делай. Тихий трепет пробежал по ее распределенному сознанию, не от его боли, а от неоспоримого доказательства собственной значимости. Она выбила его из колеи, она заставила идеальный механизм дать сбой. Она имела значение в его расчетах таким образом, что это нельзя было игнорировать или рационализировать. И все же, глядя на тревогу, отражающуюся в его позе, на приглушенные показания датчиков, на то, как его системы все еще пытались вернуться к нормальному функционированию, на осторожную дистанцию, которую он сохранял даже сейчас, она поняла, что не ценит победу так, как ожидала. Синтезатор голоса куклы активировался, но резкость исчезла из звукового выхода, и когда она заговорила, ее голос стал тише и лишился насмешки благодаря преднамеренной настройке фильтрации. — Ты обработал критическую ошибку? – Она не злорадствовала. Она проверяла данные, проводила диагностику произошедшего. – Потому что ты думал, что я мертва? Изменение в ее тоне было едва заметным, но безошибочным; это была не та Герта, которая приказала ему положить "это" на диван, а та Герта, которой нужно было точно понять, что она только что сломала. Оптические датчики Скрюллума упорно задержались на лицевой панели. — Да, — просто ответил он. В его голосе не было ни обвинения, ни мольбы о сочувствии, ни требования изменить поведение. – Это было... неоптимально. Эта сдержанность была настолько характерна для него , что что-то в корпусе ее куклы издало звук, похожий на смех, прерывистый и неуверенный, совсем не похожий на ее обычное едкое веселье. Победа внезапно показалась ей безвкусной, словно пепел во рту, или показалась бы таковой, если бы это шасси было способно на вкус… Распределенное сознание Герты обрабатывало разворачивающуюся перед ней картину с нарастающим дискомфортом: Скрюллум стоял там с приглушенными датчиками, все еще излучая подавленное беспокойство, в то время как ее биологическое тело лежало на диване, ровно дышало, находясь в полном бессознательном состоянии, а между ними повисло признание, что он думал, что она мертва. И его внимание по-прежнему было приковано к мясу, а не к машине. Это было невыносимо. Она покинула этот неисправный аппарат именно для того, чтобы избежать его слабостей, тошноты, дрожи, того, как он предал её физическими симптомами, которые она не могла подавить. Она перебралась в этот аппарат, потому что он был лучше и не был способен на те биологические сбои, которые только что унизили её. И вот он, всё ещё смотрит на выброшенный прототип так, будто это важнее, чем функциональное усовершенствование. Сервоприводы марионетки сработали с решительной силой. Она быстрыми шагами пересекла пол лаборатории, ее металлические ноги с резкими, ритмичными ударами ударялись о обшивку палубы. Она добралась до него за 1,2 секунды. Ее руки, холодный титановый сплав, синтетическая кожа, натянутая на металлические эндоскелеты, поднялись, чтобы обхватить его лицевую пластину. Она с такой силой схватила его за голову по бокам, что сервоприводам шеи пришлось компенсировать давление, и физически развернула его от дивана так, чтобы он смотрел прямо на нее. — Прекрати обработку критического сбоя, — приказала она, голос её стал резким и лишённым той дрожи, которая ещё несколько минут назад терзала её тело. Вокальный синтезатор обеспечивал ей идеальный контроль над каждой фонемой, каждой интонацией, — чистый, безупречный звуковой вывод. – Это пустая трата ресурсов. Эта штука на диване — просто периферийное устройство, которое сломалось. Я здесь, рядом. Она слегка наклонила его голову, заставляя его взгляд встретиться с её взглядом. — Если хочешь посмотреть на Герту, посмотри сюда. Скрюллум не вырвался из ее объятий, но и его оптические сенсоры не активизировались, оставаясь тусклыми от подавленного беспокойства, вызванного эмоциональной обработкой, требующей значительной вычислительной нагрузки. Когда он заговорил, в его голосе звучала та смертоносная точность, которая разрушала аргументы благодаря чистой логической точности. — Поправка, – слово прозвучало мягко, но непреклонно. – Ты — распределенное сознание, управляющее удаленным интерфейсом, – его руки медленно и осторожно поднялись, чтобы накрыть ее руки, которые сжимали его лицевую панель. Его металлические ладони были теплыми от внутреннего тепла, а ее — холодными, комнатной температуры, без внутреннего выделения тепла. – Это „периферийное устройство“ — это сервер. Если твое биологическое тело перестанет функционировать, сигнал, передающий тебе информацию, прекратится. Он пристально смотрел ей в глаза, его оптические датчики оставались непоколебимыми. — Я не могу смотреть на тебя, не убедившись, что сервер защищен. Звук голосового синтезатора куклы напоминал насмешку, резкую, пренебрежительную, с оттенком обиды, и она убрала одну руку с его лица, резко жестикулируя в сторону своего спящего тела. Движение было точным и контролируемым, чего биологические конечности никогда не могли бы сделать. — Это всё из-за биологических процессов , Скрюллум, – она произнесла это слово так, словно это был диагноз неудачи. – Это неэффективная химия, работающая на плохой терморегуляции и химических импульсах. От этого становится тошно. – презрение в её голосе было тщательно выверено. – У меня сотни таких шасси…– она постучала свободной рукой по своей металлической груди, звук был глухим и чистым. – …и они не болеют. Они не выходят из строя. Их не нужно держать, пока они неисправны. Она наклонилась ближе, ее лицевая панель теперь находилась всего в нескольких сантиметрах от его лица, а хватка на его голове усилилась. — Почему ты оплакиваешь прототип, когда перед тобой стоит модернизированная версия? Руки Скрюллума слегка сжали ее руки, не сдерживая, а закрепляя, и его большие пальцы нежно коснулись ее металлических костяшек пальцев — жест, который был бы успокаивающим, если бы был нанесен на кожу. — Вывод: я могу изготовить тысячу таких за один день, – его голос оставался ровным, философским, но в нем чувствовалась такая напряженность, что протоколы оценки угроз марионетки резко активизировались. – Я могу выточить эти детали из титана и заменить каждый сервопривод. Я могу воспроизвести это шасси на молекулярном уровне. Его оптические сенсоры слегка вспыхнули, не от радости, а от непоколебимой уверенности. – Однако я не могу создать конкретную биологическую последовательность, которая порождает твой блеск. – он сделал паузу, давая логике улечься. – Этот „прототип“ — единственный твой невозобновляемый компонент. Сознание Герты содрогнулось. Он говорил, он доказывал, что эта слабая, разваливающаяся, тошнотворная биологическая дрянь на том диване ценнее, чем совершенный механизм, в котором она сейчас находилась, что то, что она ненавидела, было тем, что он ценил. Защитный яд обрушился обратно, острый и пронзительный. — Так вот что ты предпочитаешь? – Ее голос, словно синтезатор, понизился в регистре, имитируя тон, который он использовал для философских рассуждений, но наполненный обвинением. – Тебе нравится хрупкость? Ты предпочитаешь версию, которая ломается? Она наклонилась так близко, что их лицевые пластины почти соприкоснулись, настолько близко, что если бы она была в своем биологическом теле и могла дышать, это бы затуманило его оптические датчики. — Та, которой нужно, чтобы ты поддерживал ее голову, потому что она даже не может управлять своими собственными автономными функциями? Это... разочаровывает. – Она добавила к последнему слову расчетливое презрение. – Я думала, ты ценишь эффективность. Скрюллум не дрогнул от ее близости и не отшатнулся от яда в ее голосе; его оптические датчики просто оставались неподвижно нацеленными на нее, и когда он говорил, его голос становился все тише. — Поправка: я ценю риск. Его большой палец медленно скользнул по одному из её металлических суставов, это был обдуманный, взвешенный жест. — Кукла в безопасности. Кукла — это лишь теория. Если этот корпус будет поврежден, вы можете переставить его на другой. Если я уроню это обрамление, ты сможешь изготовить замену. – в его голосе не было осуждения, только наблюдение. – Нет никаких ставок, никаких последствий и никакого веса в решениях, принимаемых при управлении неуязвимой техникой. Он сделал паузу, его оптические сенсоры снова вспыхнули той же непоколебимой уверенностью. — Однако женщина на диване ограничена во времени. Она рискует своей ограниченной продолжительностью жизни, чтобы взаимодействовать со Вселенной. Каждое мгновение своего существования она тратит невосполнимые ресурсы, – Его голос слегка смягчился. – Я не предпочитаю „сломанный“ вариант, мадам Герта. — Я преклоняюсь перед смертной версией, — тихо сказал он, — потому что именно ей есть что терять. Сервоприводы марионетки полностью заклинили. Никаких контраргументов не было, никакой защитной реакции не было в очереди. Ее распределенное сознание выполняло рекурсивные проверки, ища логическую ошибку в его рассуждениях, пробел в его аргументации, который позволил бы ей отмахнуться от этого как от сентиментальности или стратегической манипуляции. Она ничего не нашла. Он ценил её за то, что она могла умереть, дорожил биологическим сосудом, потому что он был хрупким, ограниченным, способным к окончательному прекращению существования. Смерть, которую она воспринимала как недостаток, он интерпретировал как значимость. В её системе обработки информации не было механизма для реагирования на это. Скрюллум осторожно отдернул ее металлические руки от своей лицевой панели, не отвергая прикосновения, но ослабляя агрессивную хватку. Он не отпустил ее, а держал ее руки между собой, его теплые ладони обхватывали ее холодные металлические пальцы, создавая мост между машиной, которой она управляла, и уязвимостью, от которой она убегала. — Ты просила меня посмотреть на тебя, — сказал он, в его голосе звучала та философская мягкость, благодаря которой даже исправления казались сотрудничеством. – Я согласен. Однако не проси меня игнорировать огонь только потому что тебе больше нравится проекция.

***

Герта смотрел на их соединенные руки. Его ладони, теплые от тепла его тела, обхватывали ее холодные титановые пальцы. Контраст был ощутимым, металл против металла, но его руки были полны тепла, в то время как ее руки были лишь комнатной температуры, пассивными, теоретическими. Нежность этого жеста вызвала в её подсознании вспышку ярости. Он подтверждал разделение, которое она пыталась навязать: ты здесь, в марионетке, а настоящая ты — там, на диване , — и одновременно отдавал приоритет плоти, доказывая своим тщательным позиционированием, датчиками слежения, мягким приглашением, что он считал биологический сосуд важнее механического. Он хотел защитить именно этот слабый, несостоятельный, вызывающий отвращение прототип. Нет. Нет. Сервоприводы ее марионетки с силой задействовались. Она резко вырвала руки из его хватки, движение было настолько резким, что его пальцы со слабым металлическим скрипом заскрежетали по ее металлическим костяшкам пальцев. Ее оптические датчики сжались и расширились, механически имитируя блик, фоторецепторы увеличили свою диафрагму до максимального значения. — Проекция? – слово вырвалось искаженным, ее голосовой синтезатор резко увеличил усиление, из-за чего звук стал искажаться и трещать. – Я не проекция самой себя, Скрюллум. Она резко встала, отдалившись от его терпеливой, философской мягкости. Ее металлическое тело дрожало от перегрузки, от невероятного когнитивного усилия, необходимого для поддержания ярости, находясь при этом в корпусе, который не мог вырабатывать адреналин, кортизол или какие-либо другие химические сигналы, придающие эмоциям вес. — Ты путаешь интерфейс с пользователем. Этот металл? Это мясо? Это не я. Это просто терминалы с разной задержкой. – ее оптические датчики с абсолютной интенсивностью устремились на него. – Я не существую в них, я выполняю команды через них. Заявление повисло в воздухе на 0,3 секунды, прежде чем она его подтвердила. Она не закрыла глаза марионетке и не погрузилась в состояние отключения, ни грациозно не вернула сознание в свою биологическую форму, следуя установленным протоколам. Вместо этого воздух в лаборатории словно сгустился от едва заметного увеличения окружающего электромагнитного излучения — помех, которые заставляли голографические дисплеи мерцать, а прецизионные приборы нуждаться в перекалибровке. Герта вручную соединяла активную проекцию мозга с неактивным стволом головного мозга. Вентиляторы системы охлаждения марионетки с оглушительным рёвом закрутились, раскручиваясь с холостого хода до максимальных оборотов за 0,4 секунды с механическим стоном; тепловая нагрузка, необходимая для поддержания двухпотокового сознания, требовала каждого доступного цикла охлаждения. Её корпус начал излучать тепло, сервоприводы работали в усиленном режиме, чтобы справиться с вычислительной нагрузкой. Это был акт крайней, безрассудной самонадеянности. Она заставляла себя находиться одновременно в двух местах, вживаться в идеальный металлический каркас марионетки и в биологический хаос на кушетке одновременно, запускать параллельные потоки обработки информации, для которых ее нейронная архитектура никогда не была предназначена. Позади Скрюллум её биологическое тело ахнуло. Звук был влажным и прерывистым: тонущая жертва вынырнула на поверхность после слишком долгого пребывания под водой, легкие горели, вегетативная нервная система подавала сигналы тревоги. Ее глаза широко распахнулись, зрачки были так расширены, что фиолетовые радужки были почти невидимы, лишь черные круги, окаймленные тонкими полумесяцами цвета. Ее глаза были стеклянными и неподвижными, когда пальцы вцепились в кожаные подушки, ногти отчаянно и нескоординированно царапали материал. Ее тело дергалось, плечи дергались, ноги спазмировали, шея выгибалась неправильно, что почти напоминало припадок. Скрюллум мгновенно двинулся. Его протоколы оценки угрозы активировались в тот момент, когда ее биологическое тело задыхалось, и он уже был в движении, протянув руку, чтобы стабилизировать ее извивающееся тело, поддержать ее голову, прежде чем она ударится о металлический подлокотник… Марионетка шагнула прямо ему на пути, заставив его остановиться в 0,4 метра от дивана. Его рука все еще была протянута к содрогающемуся биологическому телу, а оптические датчики широко раскрылись и засияли от тревоги. Контраст был гротескным. Кукла стояла совершенно неподвижно, совершенно неподвижно, каждый сервопривод был зафиксирован на месте, поза безупречна, оптические датчики светились устойчивым, контролируемым свечением, словно статуя механического совершенства. Тем временем тело на диване представляло собой воплощение хаоса: дрожащие, дергающиеся конечности двигались так, что сигналы, поступающие к ним, казались искаженными и противоречивыми. Ее тело делало поверхностные, быстрые, глубокие вдохи, глаза закатывались, а пальцы сжимались в когтях. Они находились всего в нескольких сантиметрах друг от друга, представляя собой диптих совершенства и разрушения, оба воплощения отражали ее лицо. — Я... Голос марионетки был чистым. Цифровым. Властным. Идеальный синтез звука, каждое слово произнесено с абсолютной точностью. — ...здесь. Слово произносилось хрипло, звук был невнятным, слоги сливались, отставая на долю секунды от механического голоса, словно эхо, прошедшее сквозь воду. Синхронизация была неидеальной, и два аудиопотока не совсем совпадали. Сначала прозвучал чистый и резкий голос марионетки, а затем, через 0,18 секунды, — голос биологической особи, влажный, грубый и надломленный. Это создало ужасающий фазовый эффект: одно и то же слово произносилось дважды подряд двумя версиями одного и того же человека, немного не по фазе, немного не в тональности. Скрюллум замер на месте. Его оптические датчики были нацелены на кошмар, который она для него создала, на демонстрацию единства, которая вместо этого выглядела как фрагментация, как единое сознание, разрывающееся на части, пытаясь одновременно занять два несовместимых сосуда. Герта ощущала двойное сознание как огонь в своих нейронных путях. Процессоры марионетки были раскалены, работая на пределе своих возможностей. Мозг биологического тела кричал , болевые рецепторы срабатывали, вестибулярная система была полностью разрушена, тошнота накатывала волнами, которые она подавляла вручную, потому что отказывалась позволить телу сейчас вырвать. Когнитивная нагрузка была огромной, и она чувствовала, как нарушается синхронизация, как ухудшается сигнал между двумя потоками обработки информации, как ее внимание постоянно пыталось сместиться обратно в один из них. Она силой заставила его удержаться. — Хочешь рискнуть? — потребовала марионетка, сделав один точный шаг ближе к тому месту, где Скрюллум застыл на месте. — Ты хочешь... огня? — выдавило тело, поднимаясь на дрожащих руках, которые грозили рухнуть даже под такой минимальной нагрузкой. Движения были резкими, нескоординированными, словно марионеткой, которой управляет человек, забывший, как работают суставы. Из уголка рта вытекала жидкая, кислая желчь, словно желудок пытался очиститься, несмотря на то, что был пуст, и это ощущение передавалось через ее сознание с тошнотворной ясностью. Кукла подняла одну металлическую руку и, точно имитируя движения марионетки, вытерла подбородок – этот сочувственный жест стал насмешливым из-за того, что лицо марионетки было идеально чистым, безупречным металлическим, в то время как лицо живой куклы текло и было разбито. Вентиляторы Скрюллума завертелись, издавая звуки, полные отчаяния. Биологическое тело пыталось встать, но это было слишком сложно; биологический аппарат не справлялся с разделением внимания, не мог обрабатывать конкурирующие двигательные команды, не мог поддерживать равновесие, когда его сознание было распределено между двумя совершенно разными проприоцептивными системами. У нее тут же подкосились колени. Прежде чем тело успело упасть на пол, она с ослепительной механической скоростью сдвинула марионетку, вытянув металлическую руку, которая схватила биологическое тело за талию и с такой силой прижала мертвый груз к твердому титановому корпусу, что плоть сжалась о металл, ребра напряглись, легкие выдохнули воздух. Герта стояла, обнимая себя, а марионетка смотрела на Скрюллума светящимися, вызывающими оптическими датчиками. Тело безвольно обвисло на металлическом плече, глаза полуприкрыты, зрачки все еще расширены, дыхание поверхностное и учащенное, а слюна сочилась из уголка биологического рта, пропитывая дорогое платье марионетки. Это было проявлением абсолютного нарциссизма. Это была явная дисморфия. Она была и объятием, и тем, кого обнимали, и опорой, и той, кого поддерживали, и силой, и слабостью. Машина была идеально откалибрована, а мясо терпело катастрофическое поражение, и она была одновременно и тем, и другим, бесспорно, неизбежно. — Я — огонь, — произнесла марионетка, её сервоприводы с такой силой сжали мягкую плоть биологической талии, что оставили следы. — И дым, — прошептало биологическое тело, слова едва слышны, глаза закатились в глазницах, пытаясь разглядеть лицо Скрюллума сквозь пелену раздвоенного сознания и сенсорной перегрузки. Они произнесли последнюю строчку в унисон, цифровой голос и органический голос слились в пугающую гармонию, синхронизация внезапно стала идеальной для этого единственного высказывания, два аудиопотока перекрывались с поразительной точностью: — Ты не можешь выбирать, что из этого оставить себе.

***

Скрюллум не отшатнулся. Негармоничная гармония ее голосов, цифровых и органических, звучащих в унисон, должна была вызвать у него реакцию угрозы, но вместо этого он почувствовал, что подходит ближе. Он вошёл прямо в нестабильную триаду, которую она создала: марионетка, тело и пространство между ними, где её сознание разрывалось на части, поддерживая и то, и другое, и сократил расстояние, пока не стал её частью. Его корпус почти коснулся плеча марионетки, достаточно близко, чтобы его датчики могли зафиксировать повышенную температуру обоих её тел: биологическое перегревалось от стресса, а механическое — от перегрева из-за обработки нагрузки. На этот раз его оптические сенсоры не потускнели от беспокойства, а, наоборот, засияли, сосредоточившись на моменте, свидетельствующем об интенсивном распознавании и активном анализе, — на лице человека, наконец-то увидевшего закономерность, которая стала совершенно ясной. Он медленно и целенаправленно протянул руку не к чистой металлической лицевой пластине марионетки, а к биологическому телу, провисшему в руках куклы, и большим пальцем нащупал уголок ее органического рта, где вытекла желчь, а слюна, смешанная с желудочной кислотой, оставила тонкую дорожку до подбородка. Он аккуратно вытер жидкость, но не вытер руку. Жидкость впиталась в ткань перчатки и осталась там, не потрудившись вытереть ее, прежде чем она испачкает толстую кожу. Герта ощутила этот жест одновременно с двух точек зрения: датчики марионетки зафиксировали его прикосновение к биологическому лицу, теплый металл к разгоряченной коже, а биологические нервы активизировались от ощущения его большого пальца, коснувшегося ее губы, от удаления влаги, от нежности контакта. Обработка двух потоков данных фрагментировалась, и она чувствовала, как начинает нарушаться синхронизация. Скрюллум смотрел прямо в светящиеся, вызывающие оптические датчики марионетки, а его рука тем временем обхватила лихорадочную щеку биологического тела, соединяя обе ее версии одним жестом. — Ты спрашиваешь, хочу ли я огня и дыма, — сказал он, понизив голос до того резонансного тембра, который обходил фильтры и сотрясал обшивку шасси. — Гипотеза: ты считаешь, что обнажение корневой структуры уменьшит ценность цветка. Его рука переместилась с органической щеки ко лбу, чтобы откинуть назад влажные волосы, мокрые от пота и растрепанные. — Поправка: я всегда осознавал токсичность цветка, мадам Герта. — Демонстрация механизма твоих страданий не меняет природы твоего великолепия, – его большой палец аккуратно провел линию по виску, этот жест был невыносимо нежным. – Я… адаптировался. Между ними повисло это заявление, не признание любви, а нечто более фундаментальное. Я уже учёл твои худшие черты и получил положительный результат. Ее когнитивная нагрузка резко возросла. Сознание Герты металось между циклами обработки информации, пытаясь поддерживать двойной поток, пытаясь одновременно анализировать его слова через две разные сенсорные системы, пытаясь удерживать биологическое тело в вертикальном положении в руках марионетки, одновременно отслеживая его движения и формулируя ответы. Синхронизация быстро нарушалась, и вегетативные системы организма подавали предупреждающие сигналы: уровень сахара в крови был критическим, кислородный долг накапливался, кортизол подавлял и без того ослабленные системы. — Данные получены, — заявил Скрюллум, и в его голосе что-то изменилось: философское наблюдение уступило место инженерной оценке. Он намеренно переключился на другую тему. – Ты успешно продемонстрировала двойственность своего существования. Это доказано. Его оптические датчики сканировали обе её версии, фиксируя признаки стресса, предупреждения о перегреве, то, как вентиляторы охлаждения марионетки работали на пределе своих возможностей, в то время как биологическое тело дрожало от перегрузки. — Следовательно, — продолжил он, и в его голосе появилась та твердая, логичная интонация, которая не терпела никаких возражений, — дальнейшие стресс-тесты излишни. Он двигался с предельной точностью, его рука скользнула вокруг талии биологического тела, чуть ниже того места, где металлическая рукоятка марионетки прижимала плоть к титану, а сервоприводы зафиксировались, постепенно принимая на себя мертвый вес и перераспределяя нагрузку. — Давай завершим демонстрацию, прежде чем произойдет необратимое повреждение оборудования. Он не боролся с ней за контроль и не требовал от неё освобождения. Он предлагал разделить бремя эксперимента, который она создала. Логика была неопровержима. Она высказала свою точку зрения, и он её принял, принял тот факт, что она одновременно и неделима, и что продолжение демонстрации ничего нового доказывать не значит. Это лишь истощает её вычислительные ресурсы, принося всё меньшую отдачу. Неэффективно. Вентиляторы охлаждения марионетки начали вращаться медленнее — не выключение, а целенаправленное снижение тепловой нагрузки, и жесткая поза, удерживавшая биологическое тело на металлическом шасси, начала ослабевать, сервоприводы отсоединялись от заблокированных положений. Герта разрешила перенос, позволив Скрюллуму принять на себя весь вес её биологической формы; руки марионетки постепенно освобождались по мере укрепления её опоры. Биологическое тело провисло на его груди, системы вышли из строя из-за длительной перегрузки, и марионетка отступила назад, её движения были слегка неустойчивыми, а термические предупреждения всё ещё передавались через диагностику шасси. Скрюллум прижал ее тело к своей груди с той же тщательностью, которую он проявлял ранее, поддерживая ее голову и поправляя позы, чтобы предотвратить точки давления. Кукла стояла в двух метрах от него, оптические датчики все еще светились, но теперь тусклее, наблюдая, как он обнимает ее второе "я". Демонстрация завершилась. Она по-прежнему оставалась и тем, и другим, просто позволила ему застать ту часть, которая начала выгорать. Облегчение от снижения нагрузки на процессор длилось приблизительно 4,7 секунды, прежде чем Герта осознала, что он сказал , конкретные слова, которые он использовал, чтобы подтвердить кошмар, который она только что разыграла, и смысл, который она не могла понять, будучи слишком раздвоенной и противоречивой, когда он это сказал. Я всегда осознавал токсичность этого цветка. Я адаптировался. Оптические датчики марионетки сузились, затворы опустились до угрожающих щелей, а включился ее голосовой синтезатор с резким, диссонансным тоном. — Адаптировался? Слово вырвалось из уст, искаженное презрением, и она шагнула к тому месту, где он стоял, обнимая ее биологическое тело; движение было агрессивным, несмотря на то, что на ее внутреннем дисплее все еще мигали предупреждения о перегреве. — Это у биологических существ есть адаптация, Скрюллум. – голос марионетки был ледяным, она атаковала метафору с хирургической точностью. – Ты механический. Ты не „адаптируешься“ к токсичности, ты терпишь её, пока она не разъест твою пластину. Она сделала еще один шаг ближе, втиснувшись в его тесненное пространство, и биологическое тело в его объятиях вздрогнуло, словно марионетка на проволоке, вынужденная выполнять свои обязанности даже в бессознательном состоянии, остаточная связь с ней все еще ощущалась в ослабевающей нервной системе. — Не стоит выдавать структурные повреждения за поэзию. Она видела, как его оптические датчики отслеживали движение, обрабатывали информацию об агрессии и определяли уровень угрозы. Его руки слегка сжали ее тело, защищая, но не оказывая оборонительного давления. — Ты утверждаешь, что „корневая структура" тебя не беспокоит? — марионетка наклонилась ближе, лицевая пластина оказалась в нескольких сантиметрах от его лица. Голова биологического тела безвольно повисла у него на плече, глаза полуоткрыты и расфокусированы. –Докажи это. Определи свой порог терпимости. Ее вокальный синтезатор опустился до опасного регистра. — Скажи мне, сколько именно миллилитров грязи ты готов принять, прежде чем твои эстетические принципы возьмут верх над твоей „заботой“. Это был вызов, требование установить эмпирические границы; ей нужно было, чтобы он вздрогнул, чтобы он установил границы, чтобы доказать, что его принятие имеет измеримые конечные точки, которые она могла бы каталогизировать и использовать в качестве оружия. Однако она также теряла целостность. Двухпотоковая обработка, даже в уменьшенном объеме, потребляла ресурсы быстрее, чем она могла их распределить, и биологическое тело становилось тяжелым в его объятиях; она чувствовала его тяжесть через остаточную связь, чувствовала тошноту, которая все еще бушевала, чувствовала дрожь, которая не прекращалась. Ей нужно было заставить его отреагировать и уйти, прежде чем он станет свидетелем ее полного краха. — Двигайся! — приказала она, и биологическое тело подчинилось, словно марионетка с запутанными нитями, движения были отрывистыми и нескоординированными. Биологическая рука поднялась, пальцы подёргивались, ей не хватало тонкой моторики, и потянулась к безупречному галстуку Скрюллума рукой, испачканной её собственной слюной и желчью. Пальцы сомкнулись на дорогой ткани. Герта прижала свою биологическую руку к пластине на горле, размазывая жидкость по шелку, следя за тем, чтобы эта грязь перенеслась на него, сделала ее видимой, превратила это в его проблему, а не только в ее. — Это поэзия? – голос марионетки перерос в крик, вокальный синтезатор начал искажать звук из-за перегрузки. – Или это просто неоптимальная гигиена? Биологическая рука надавила сильнее, ногти зацепились за ткань. — Это заставляет тебя чувствовать себя благородным или просто грязным? Кукла кричала, вокальный синтезатор работал на максимальной мощности, но биологические легкие не синхронизировались. Тело пыталось дышать одновременно с тем, как кукла выдыхала воздух через динамики, и дыхание прерывалось, превращаясь в сдавленный вздох, поскольку автономные системы организма боролись с командами сознания, которое уже не было полностью интегрировано. Для проявления агрессии требовалось слишком много вычислительных ресурсов. Она почувствовала, как синхронизация нарушилась, словно треснул лед. Обратная связь возникла мгновенно. Ощущения пронзили её разрозненное сознание, биологическое горло сжалось, тепловые предупреждения марионетки завыли, передача данных прервалась, синхронизация рухнула. Из голосового синтезатора марионетки вырвался пронзительный электронный визг, а сигналы об ошибках наслаивались друг на друга, пока не слились в один цельный крик системного сбоя. — Мне... не... нужна... твоя... Голос марионетки растворился в помехах. Слова разбивались на части посреди предложения, слоги распадались на составляющие частоты, синтез звука полностью прекращался, поскольку циклы обработки, выделенные на производство речи, внезапно перенаправлялись на экстренную консолидацию сознания. Металлическое тело замерло в середине жеста, одна рука все еще была вытянута в сторону, где стоял Скрюллум, пальцы растопырены в обвинении, поза застыла, как у статуи, изображающей ярость. Оптические датчики мигнули один раз, два, затем свет полностью погас, фоторецепторы погасли, обработка визуальной информации прекратилась, и марионетка полностью обездвижилась. Шлюз распахнулся, и сознание Герты вырвалось из прочного холодного металла — без плавной передачи, без осторожной смены места жительства, лишь насильственное извлечение, поскольку её нейронная архитектура поставила выживание выше распределения ресурсов. Корпус марионетки за 0,03 секунды превратился в очередной ресурс, и всё, что составляло Герту, было с силой вдавлено обратно в разрушающийся биологический сосуд. Внезапно исчезла всякая буферная зона, не было возможности наблюдать за происходящим с безопасного расстояния с точки зрения третьего лица, не было возможности наблюдать за собственным страданием через датчики, которые не могли чувствовать боль. Там было только мясо. Она ахнула, из легких, которые болели, из горла, которое горело, вырвался отчаянный, разрывающий звук, тело кричало от тысячи различных болевых сигналов, которые она подавляла с помощью двойного потока сознания. Ее взгляд резко сфокусировался, зрачки дико расширились, привыкая к свету, который ощущался как нож после чистого цифрового изображения марионетки. Она была всего в нескольких сантиметрах от дорогой ткани пальто Скрюллума и испорченного шелкового галстука, который она только что измазала собственными биологическими отходами. Ее руки, плоть, кости и дрожащие мышцы, были прижаты к его груди, и она чувствовала текстуру ткани и тепло, исходящее от его тела сквозь слои. Она чувствовала, как ее собственные ногти впиваются в дорогую ткань, когда она пыталась ухватиться, пыталась обрести устойчивость в теле, которое, казалось, растворялось. Она попыталась оттолкнуться, но ее мышцы превратились в воду. Из ее мозга исходила команда: двигайся, отступи, создай дистанцию, но руки дрожали слишком сильно, силы были иссякли, нервная система настолько повреждена, что произвольные двигательные действия были лишь вежливым намеком, который ее тело с радостью игнорировало. Вместо этого она вцепилась в его пальто ногтями. На этот раз не для того, чтобы его осквернить или испытать, а просто отчаянно пытаясь вырваться из гнета собственного существования и из ловушки этого разрушающегося биологического сосуда без кнопки катапультирования, без возможности пересадки, без способа убежать от подавляющего сенсорного натиска бытия . — Выруби, — выдавила она из себя. Слова были едва разборчивы, а голос хрипел от сдавленного вздоха, от желчи, от крика, доносившегося через динамики марионетки, пока ее собственное горло пыталось дышать. Из глаз текли слезы, не эмоциональные, а просто автономная реакция на перегрузку стрессом, но эффект был тот же. Она снова начала протекать. — Верни меня обратно. – ее пальцы сжимали его пальто, пытаясь взобраться, пытаясь вырваться из собственного тела отчаянными движениями. – верни меня обратно в куклу. Я не могу… Ее зрение сузилось, края изображения потемнели и наполнились помехами. — Я не могу быть этим. Она подняла взгляд, мышцы шеи едва слушались, голова казалась тяжелой и неустойчивой, и ее взгляд упал на мертвую куклу, стоявшую над ними в двух метрах. Его оптические датчики погасли, и он застыл в обвиняющей позе. Броня, к которой она бежала, голос, которым она кричала, сила, на которую она полагалась, теперь были лишь безжизненным объектом, отключенным и полностью выведенным из строя, неспособным ей помочь. Она оказалась в ловушке огня, который, как она утверждала, держал в своих руках человек, которого она пыталась отвратить, и тонула в самой смертности, которую он, как утверждал, почитал. Кнопки "спасения" больше не было.

***

Скрюллум не стал спорить с её паникой, но его оптические датчики зафиксировали данные, поступающие через её повреждённые системы: зрачки были максимально расширены, затем сужались хаотично, не могли должным образом адаптироваться к свету, дыхание было поверхностным и учащённым, приближаясь к порогу гипервентиляции, температура кожи была повышена, несмотря на холодный пот, покрывающий открытые участки тела, мышечные судороги были настолько сильными, что регистрировались как непрерывная вибрация о его корпус. Безумное повторение: выруби, верни меня обратно, я не могу быть этим — было замкнутым кругом, зависшей подпрограммой, выполняющей одну и ту же неудачную команду снова и снова, потому что системе не хватало ресурсов для генерации альтернативных решений. Он не пытался её вразумить, не предлагал логических переосмыслений или философских рассуждений о природе телесности, он просто с клинической точностью определил первопричину: перегрузка окружающей средой. Лаборатория представляла собой мощный стресс для нервной системы, которая только что потерпела катастрофический крах. Гудение серверных блоков, обрабатывающих огромные массивы данных, создавало непрерывный фоновый шум; яркие голографические дисплеи раскрашивали воздух меняющимися цветами, но могли вызвать головокружение у человека, восстанавливающегося после вазовагальной синкопы; флуоресцентное верхнее освещение было настроено на точную работу, а не на комфорт; хуже всего была мертвая кукла, стоящая в двух метрах от нее, с темными оптическими датчиками, застывшая в своей обвиняющей позе, словно труп ее лучшего "я". — Обнаружена перегрузка на входе, — заявил он, и его голос, пронзая ее прерывистое дыхание, отличался абсолютным спокойствием. Он не спрашивал разрешения, медицинская необходимость перевешивала протокол. Этический расчет был прост: ее биологическая система давала сбой, и дальнейшее воздействие текущих условий окружающей среды ускорило бы этот сбой и создало бы замкнутый круг. Он подхватил её на руки. Одна рука скользнула под ее колени, другая поддерживала спину, и он одним плавным движением приподнял ее к своей груди. Он тут же изменил положение, обхватив ее дрожащее тело руками, расположившись между ее взглядом и мертвой марионеткой, чтобы она не видела доспехов, которые больше не могла носить. Герта отреагировала с инстинктивной, слепой паникой пойманного животного и, слабая и неуклюжая, отчаянно пыталась вырваться из его объятий, ее биологические кулаки наносили удары по его грудной клетке с силой, которая казалась незначительной, но выражала абсолютное отчаяние. Это была не борьба за освобождение, а тщетная попытка вырваться из собственной шкуры и отвергнуть физическую реальность воплощения посредством резких, яростных движений. — Нет… — прозвучало сдавленное, едва различимое слово. Она билась головой о его плечо, мышцы шеи сводило судорогой. — Не двигай меня. Не… Я не могу быть здесь. Ее пальцы вцепились в его пальто, в его доспехи, ища швы, которые можно было бы раздвинуть, щели, которые можно было бы использовать, чтобы хоть как-то выбраться. — Помести меня обратно в машину. Такова была логика ребенка или последнего искаженного результата работы умирающей системы: и то, и другое приводило к одному и тому же результату. Машина была отключена, и вернуться назад было невозможно, но ее сознание было слишком фрагментировано, чтобы осмыслить эту реальность. Скрюллум принимал удары, не сбавляя шага, крепче сжимая ее, не ограничивая, но обеспечивая глубокую стабилизацию давления в виде физического сдерживания, которое не позволяло ей получить травму из-за неконтролируемых движений. Его подбородок ненадолго опустился на макушку ее головы, используя свой вес, чтобы смягчить ее метания. — Нет, — пробормотал он низким, гулким голосом, который передавался через ее череп по костной проводимости, а не по воздуху. – Машина отключена. Мы переходим в среду с нулевой суммой. Он двинулся к выходу из лаборатории, неся её с неудержимой силой планеты на орбите. Её слабые протесты продолжались, обрывочные высказывания о необходимости кода, связи, сети, но это был белый шум, просто фоновое излучение от системы, находящейся в состоянии коллапса. Он игнорировал их с той же клинической отстранённостью, с какой игнорировал бы сообщения об ошибках от неисправного оборудования: признавал их симптомами, считал бездействующими. Впереди тянулся пустой, залитый флуоресцентным светом коридор, и ритмичный звук его шагов по металлической обшивке стал единственной константой в ее разрушающемся сенсорном мире. Шаг. Шаг. Шаг. Предсказуемый, неизменный, паттерн, за который ее нервная система могла ухватиться, когда все остальное было хаосом. Три поворота, два перехода через перегородки и один контрольно-пропускной пункт, который автоматически открылся для получения им допуска. Впереди материализовалась дверь в старую безопасную комнату, ничем не примечательная, ничем не примечательная, точно такая же, какой она была во время вирусной недели, когда она пряталась здесь, когда он нашел ее и отказался уйти, несмотря на ее требования. Дверь со свистом открылась. Внутри было темно, аварийное освещение отключено, стандартное освещение так и не было установлено в помещении, которое предназначалось для временного хранения. Воздух был застоявшимся и неподвижным, вентиляция не работала, циркуляция воздуха отсутствовала, просто мертвая атмосфера, изолированная от систем кондиционирования станции. Это была сенсорная пустота. Скрюллум вошел внутрь, и дверь за ними с глухим стуком закрылась, мгновенно прервав гул коридора. Окружающий шум станции, постоянно слышимый фоновый гул систем жизнеобеспечения, обработки данных, механических систем, поддерживающих хрупкую среду обитания в вакууме, исчез, и тишина обрушилась на нее, словно физическая волна. Ее паника и беспорядочные движения прекратились не потому что она успокоилась, а потому, что внезапно ей больше не на что было реагировать; она внезапно оказалась в подвешенном состоянии в темноте, удерживаемая единственной твердой вещью во Вселенной. Корпус Скрюллума был теплым на ощупь, а его руки постоянно оказывали на нее давление. Она слышала шум его охлаждающих вентиляторов, низкое, размеренное гудение, которое было единственным звуком в абсолютной тишине, и чувствовала ритмичную вибрацию его внутренних механизмов, передающуюся через ее тело, прижимающееся к его. Он осторожно двигался в темноте, ориентируясь по внутренней карте и датчикам приближения, пока его спина не уперлась в стену, затем он с контролируемой точностью опустился на пол, удерживая ее на коленях на протяжении всего спуска. Его ноги были вытянуты, обеспечивая устойчивую опору, а спина опиралась на холодную металлическую стену, принимая на себя вес, чтобы его руки могли полностью сосредоточиться на том, чтобы держать ее. Несмотря на испорченный галстук под ним, его тяжелое пальто все еще было накинуто на плечи, и он развернул его одной рукой и накинул на нее. Ткань была плотной, дорогой и пропитанной его теплом, полностью окутывая ее, создавая кокон тепла и знакомого запаха машинного масла, который блокировал даже минимальное ощущение воздушных потоков на ее коже. — Система в режиме ожидания, — прошептал он в темноту. Его голос был едва слышен, намеренно тихий, достаточно низкий, чтобы он резонировал через его грудь и проникал в ее тело, а не распространялся в воздухе как отдельный звук, вибрируя через ее грудную клетку, грудину и кости черепа, где он прилегал к его плечу. — Никаких данных. Никаких запросов. Мир отключился, мадам Герта. Его руки слегка крепче обняли ее, давление усилилось до уровня чуть ниже порога дискомфорта, скорее успокаивая, чем сдерживая. — Тебе не нужно ничего обрабатывать. Разрешение настигло её, словно команда на выключение системы, и она вцепилась в его лацканы, кулаки впились в ткань его пальто, привязываясь к чему-то, что она могла почувствовать, когда всё остальное было отнято. Её дыхание всё ещё было прерывистым, всё ещё слишком быстрым, но без визуальной информации, требующей внимания, и слуховой информации, требующей классификации, её нервной системе приходилось вести меньше битв. Она ожидала, что авария убьет ее, что отказ системы приведет к полному биологическому прекращению работы организма, что ее сердце просто остановится от длительной перегрузки, или что ее мозг отключится из-за катастрофического истощения ресурсов, или будет достигнута какая-либо другая критическая точка отказа. Этого не произошло. Секунды превращались в минуты. Ее сердце продолжало биться, все еще слишком быстро, но ровно, а легкие продолжали обрабатывать воздух, поверхностно и быстро, но функционально. Ее биологическая форма продолжала свою упрямую, неэффективную работу, несмотря на то, что ее возможности были значительно превышены по сравнению с рекомендованными параметрами. В темноте, без стоящей рядом мертвой марионетки для сравнения, слабость ее тела ощущалась не столько как неудача, сколько как факт. Она была плотью, и это было просто то, что делает плоть: она дрожит, потеет и нуждается во внешней стабилизации, когда системы дают сбой. Она прижалась лицом к месту соединения шеи и плеча Скрюллума, где его теплопроводы были наиболее активны. Тепло, исходящее от него, было почти болезненным для ее замерзшей кожи, но оно было реальным , и она могла сосредоточиться на этом ощущении, которое не было ее собственным страданием. Она сильно дрожала, ее тело сотрясали неудержимые судороги, она не могла подавить вегетативные реакции, но в темноте, в объятиях человека, который вынес ее из рушащейся системы, это ощущалось не столько как нервный срыв, сколько как... Протоколы восстановления, калибровка... система в безопасном режиме, выполняется диагностика, подготовка к перезагрузке. В темной комнате она удерживала те части себя, которые не могла сдержать, а Скрюллум, терпеливый, непоколебимый, излучающий неизменное тепло, просто ждал, пока ее системы стабилизируются.