Часть 5

Суббота в библиотеке оказалась тихой и малолюдной. Эштон пришёл за час до открытия — Эдмунд дал ему ключ-карту, предупредив, что это «огромная ответственность, а не привилегия». Енот кивнул с каменным лицом, но внутри у него всё трепетало. Ответственность. Его никто никогда не считал ответственным. Он помог расставить книги на стеллажах (получилось кривовато, но Эдмунд только поправил и сказал: «Научишься»), протёр пыль с компьютеров, а потом, когда волк ушёл в закрытый фонд, забрался в уголок отдела технологий с ноутбуком — старым, пыльным, но всё ещё работающим. Эдмунд разрешил пользоваться техникой «для образовательных целей». Эштон открыл браузер, нашёл несколько схем по электронике и погрузился в чтение. Страницы загружались медленно, но он терпел — здесь было тихо, тепло, и никто не смотрел на него с подозрением. Внезапно экран моргнул. Эштон замер. Он знал этот эффект — кто-то удалённо перехватил управление. Его пальцы сами собой легли на клавиатуру, готовые к защите, но на экране появилась надпись, зелёная на чёрном фоне: «Не бойся. Это не взлом. Это... привет.» Эштон уставился на экран. Надпись исчезла, появилась новая: «Ты тот самый енот с браслетом. Читаешь про транзисторы. Интересный выбор.» Он оглянулся. В зале никого. Тишина. — Кто ты? — прошептал он, хотя понимал, что его никто не слышит. Но ноутбук слышал. На экране появилось: «Тот, кто следит за этим городом. И за некоторыми его обитателями. Не переживай, я не враг. Просто... любопытно.» Эштон сглотнул. Его первым желанием было захлопнуть крышку, позвать Эдмунда, сказать Джуди и Нику. Но что-то его остановило. Этот безликий текст не нёс угрозы. В нём даже было что-то... знакомое. Как будто кто-то, кто сам когда-то был на его месте, протягивал лапу. — Что тебе нужно? — спросил он тихо. «Поговорить. Иногда. О схемах, о системах, о том, как они работают. И как их... улучшать. Без страха. Без браслета.» Эштон посмотрел на свою лапу. Зелёный огонёк мерно пульсировал. — У меня есть браслет, — написал он на клавиатуре, понимая, что так его поймут. «Не бойся. Я не полиция. И не социальная служба. Я просто тот, кто умеет делать то, что ты только начинаешь понимать.» — Ты хакер? — тихо спросил Эштон, прикрывая экран ладонью. «Можно и так сказать. Но я предпочитаю „цифровой архитектор“. Хочешь научиться?» Эштон молчал. Его сердце колотилось где-то в горле. Это было опасно. Это было неправильно. Это могло быть ловушкой. Но это было единственное, за что его ум зацепился за последние годы с такой силой. «Я не прошу тебя ничего красть или взламывать. Я просто хочу показать тебе, как работает настоящая сеть. Без прикрас. Если захочешь — продолжим. Если нет — удали приложение. Оно исчезнет само через час.» Эштон подумал о Джуди. О Нике. О программе, о второй попытке, о том, что он обещал себе не облажаться. Потом подумал о схемах. О транзисторах. О том, как старый волк сказал: «Мир не только ворует, он ещё и создаёт». Он медленно напечатал: «Покажи.» Чат моргнул, и вместо пустого поля появилась ссылка. На странный сайт — чёрный фон, зелёные символы, никаких картинок. И первый урок. «Основы сетевой анонимности. Часть первая: как не оставлять следов.» Эштон открыл сайт и вернулся к чату, хотел спросить ещё, но экран мигнул в последний раз, и всё исчезло. Осталась только страница с пунктами плана основ сетевой анонимности. Он долго сидел, глядя на экран, изучая. Потом закрыл ноутбук и вернулся к книгам. Но в голове уже крутились вопросы. Кто это? Как он (она? оно?) узнал о нём? Эштон не сказал никому. Не потому, что доверял таинственному собеседнику. А потому, что впервые за долгое время кто-то говорил с ним не как с «проблемным подростком», а как с равным. Это было наркотиком. Опасным, но сладким. В общежитии напряжение росло. Сурикаты — те самые, что курили у входа — начали проявлять к Эштону интерес. Сначала просто косились, потом один из них, долговязый и наглый по имени Рик, остановил его в коридоре. — Эй, братан, — сказал он, облокачиваясь на стену, — говорят, ты теперь с ментами дружишь? Водишься с той крольчихой и лисом? Эштон замер, но не показал страха. — А твоё какое дело? — Дело такое, — Рик сплюнул на пол, — что некоторые из нас тоже хотели бы... сотрудничать. С ментами. Понимаешь? Иногда нужно, чтобы кое-какие вопросы закрывали тихо. Без бумажек. — Я ничего не закрываю, — отрезал Эштон. — Я на программе. Обычной. — Обычной? — Рик хмыкнул. — На обычной не водят в библиотеки и не нянчаться на каждом шагу. Ты с ними в какой-то игре, парень. И мы хотим в неё поиграть тоже. Эштон молча прошёл мимо, чувствуя спиной пристальный взгляд. В его комнате он запер дверь и долго сидел, глядя на браслет. Если сурикаты решат, что он стал «своим» для полиции, они или попытаются его использовать, или сделают врагом. И то и другое опасно. Он достал телефон — самый обычный, выданный ему Джуди, без доступа к интернету, только для звонков и сообщений. Написал Джуди: «Всё в порядке. Спокойной ночи.» Сам он не спал. Думал. О книгах. О схеме усилителя. О зелёном тексте на экране. О сурикатах. Джуди заметила, что Ник стал странным, ещё утром. Он пил кофе молча, не шутил, не прикалывался над отчётами. Просто сидел и смотрел в одну точку. — Что с тобой? — спросила она, когда пауза затянулась слишком надолго. — Ничего, — слишком быстро ответил Ник. — Не спал. Думал о деле. — О каком? — О том, что Бого дал вчера. Кражи в Саванна-Сентрал. Джуди знала, что он врёт. Кражи в Саванна-Сентрал были мелкие, их вел другой отдел. Но спорить не стала. Вечером, когда они ехали забирать Эштона из библиотеки, Ник был молчалив. Эштон сел в машину, кивнул и уткнулся в планшет, выданный библиотекой на пользование. Обычно он смотрел в окно. Теперь он смотрел в экран. — Что читаешь? — спросила Джуди, пытаясь разрядить тишину. — Схемы, — ответил Эштон, не поднимая головы. — Волк дал. Ник скосил глаза на экран, но в темноте салона ничего не разглядел. — Покажешь? — Не сейчас, — Эштон отключил планшет и сунул его в карман. — Потом. Джуди нахмурилась. Что-то было не так. Эштон никогда не отказывался показывать свои находки — наоборот, хвастался, даже когда пытался скрыть гордость. Ник ничего не сказал. Только сжал руль чуть сильнее. Ночью Ник не спал. Он лежал на спине, глядя в потолок, и прокручивал в голове последние дни. Сообщение от «Э». Странное поведение Джуди, которая явно что-то заподозрила. И Эштон, который смотрел в планшет так, будто увидел там чудо. Он знал этот взгляд. Сам так смотрел когда-то на первый взломанный им замок. — Ник, — голос Джуди был тихим, но в нём чувствовалась сталь. — Скажи мне правду. Кто такая «Э»? Ник замер. — Я не знаю, о чём ты. — Ты знаешь. — Джуди села на кровати, включила ночник. Её глаза в жёлтом свете казались огромными. — Ты побледнел, когда увидел сообщение. Ты врёшь мне про дела. И ты смотрел на телефон так, будто ждал звонка от призрака. — Джуди… — Не надо, — она поджала губы. — Если не хочешь говорить — не говори. Но не ври мне. Пожалуйста. Ник сел, потер ладонями морду. Его хвост безвольно лежал на одеяле. — Это… старая история. Из прошлого. Тебе не о чем волноваться. — Может, нам стоит это выяснить? — Джуди взяла его за лапу. — Вместе. — Не надо, — Ник отвёл взгляд. — Это моё прошлое. Я сам разберусь. — Ты так и не научился доверять, да? — В голосе Джуди была не злость, а грусть. — Я доверяю тебе, — тихо сказал Ник. — Но некоторым вещам лучше оставаться в прошлом. Он лёг, отвернулся к стене. Джуди ещё посидела, глядя на его спину, потом выключила ночник. Засыпая, она знала одно: она не отступится. Если Ник не расскажет сам, она узнает сама. Это было не любопытство. Это была забота. И интуиция капитана полиции, которая редко её подводила. Эштон лёг поздно. Сначала перечитывал ксерокопии схем, потом открыл планшет. Приложение с чёрной иконкой появилось на рабочем столе. Новое сообщение. «Ты быстро схватываешь. Мне нравится.» Эштон усмехнулся. «Ты следишь за мной?» «Я слежу за всем, что связано с сетью. А ты теперь в сети. Как тебе библиотека?» «Нравится. Там тихо.» «Я знаю. Я там была. Давно.» Эштон хотел спросить — когда, зачем, кто она, но вместо этого напечатал: «Зачем ты мне помогаешь?» Долгое молчание. Он уже подумал, что разговор закончился, когда пришёл ответ. «Потому что кто-то помог мне. Давно. И это спасло мне жизнь. Передаю дальше. Не усложняй.» Эштон смотрел на экран, пока он не погас сам. Потом лёг и уставился в потолок. Впервые за долгое время он чувствовал, что его не «ведут» и не «спасают». Его просто… принимали. Как равного. Он не сказал бы об этом Джуди. Она бы испугалась. Или обрадовалась, но неправильно. Ник бы начал задавать вопросы. А этот странный голос из сети не задавал вопросов. Он просто давал ответы. Эштон закрыл глаза и провалился в сон без снов. А в маленькой квартире с видом на крыши кошка с длинными ушами пила остывший чай и читала логи переписки. Её палец, в перчатке без пальцев, задумчиво барабанил по столу. — Растёшь быстро, енот, — тихо сказала она. — Посмотрим, что из тебя выйдет. На втором мониторе открыто окно слежки — не за Эштоном, нет. За Ником. И за Джуди. Эхо знала, что крольчиха не отступится. И ждала этого. Встреча была неизбежна. Но не сегодня.