1. Начнём?

– Невероятно, – почти прошептал Том, его голос эхом отразился от каменных стен. Компания подростков медленно оглядывала комнату в глубине пещеры. Это было скорее похоже на рабочий кабинет, застывший во времени больше века назад. Массивный деревянный стол, покрытый толстым слоем пыли, был завален пожелтевшими пергаментами с набросками древних механизмов – каких-то седел, креплений, странных приспособлений с шестеренками. Молоток с деревянной рукоятью, изъеденной временем, покоился рядом, его металлическая часть была покрыта ржавчиной и паутиной. На полках вдоль стен стояли глиняные горшки, свернутые карты, потускневшие металлические инструменты и предметы, назначение которых можно было только угадывать. Всё это принадлежало викингам сотни лет назад. Подростки передвигались осторожно, словно боялись потревожить прошлое, оглядывая всё, как посетители музея после закрытия. Но белобрысого парня привлекло внимание кое-что другое. А именно – рисунок на стене. На отполированном временем камне углем и охрой была изображена семья викингов. Мужчина с мехом медведя на плечах, высокий и крепкого телосложения, с каштановыми волосами и аккуратной бородой. Рядом с ним стояла красивая светловолосая женщина с длинной косой через плечо. В её позе, в том, как она держала боевой топор, ощущалась невероятная сила и уверенность. У их ног были нарисованы дети с чертами обоих родителей – непослушные вихры волос, решительные подбородки, живые глаза. Но самым поразительным было то, что позади людей возвышался черный дракон с изумрудно-зелеными глазами, который явно был частью этой семьи, а не угрозой. Том завороженно разглядывал изображение, не в силах оторвать взгляд. А потом, словно что-то вспомнил, моментально снял рюкзак и вытащил оттуда старую потрепанную книгу с выцветшим символом дракона на обложке. Открыв её дрожащими руками, он сразу начал лихорадочно листать страницы, ища знакомый рисунок... И вот! Он нашёл страницу с изображениями подростков, похожих на них самих – таких же молодых, полных энтузиазма. А среди них были этот мужчина с женщиной, только моложе. – Так это вы, – прошептал он скорее себе, проводя пальцем по странице. Но потом его отвлекли друзья, которые что-то бурно обсуждали у противоположной стены. – Ну вот, смотрите! – начал объяснять высокий парень в клетчатой рубашке, держа в руках странный предмет из потемневшего металла и кожи с ремнями. – Я вам отвечаю – это протез ноги! Видите? Тут крепления, механизм подвижности... – Протез ноги? Серьёзно? – скучающе посмотрел на него темнокожий парень в спортивной куртке, явно не впечатлённый открытием. – Анджело прав, Юджин, – скептически произнесла Джун. – Ты можешь хоть раз в жизни быть серьезнее? Парень растерянно переглядался с другими из компании. Но никто явно не воспринимал его догадку всерьёз. Пока... – А вообще-то, он реально прав, – донёсся спокойный женский голос из темного угла комнаты. Подростки, как по команде, развернулись к обладательнице голоса и застыли в шоке. Прислонившись спиной к стене возле входа, на них немного осуждающе смотрела девушка их возраста. У неё были русые волосы с медовым оттенком, свободно спадавшие до плеч. Карие глаза смотрели пронзительно, словно не моргая, будто заглядывая в самую душу. На ней была простая фиолетовая футболка, слегка запачканная глиной и пылью, потёртые спортивные штаны и высокие походные ботинки. На поясе висела кожаная сумка с инструментами. Пару минут никто не издавал ни звука. Просто смотрели друг на друга в напряжённой тишине. Но девушка заговорила первой, отрываясь от стены и делая шаг вперёд. – Скажите честно. У вас инстинкт самосохранения отсутствует? Вы какого хрена припёрлись сюда? – В её голосе звучала смесь раздражения и искреннего недоумения. – Ну, можно и без выражений. Мы... – начал было Анджело, пытаясь изобразить обаятельную улыбку. – Это я ещё не выражалась! – резко перебила девушка, и её голос гулко отразился от стен пещеры. – У меня за это время столько матов на трёх языках накопилось, что если вы их услышите, у вас не только глаза выпадут, но и уши свернутся в трубочку! Ребята инстинктивно затихли, обмениваясь виноватыми взглядами. Что-то подсказывало им, что они натворили таких бед, что теперь придётся перед этой девушкой оправдываться, как перед разъярённой мамой, застукавшей за разбитой вазой. – Слушай, – начал Том, который был негласным лидером их компании, стараясь говорить спокойно и миролюбиво, чтобы разрядить обстановку. – Мы правда не понимаем, что происходит. Кто ты? И откуда ты здесь взялась? Девушка выдохнула, явно пытаясь успокоиться, и скрестила руки на груди. – Меня зовут Кира. Я защитница этого подземного мира драконов. Хранительница, если хотите. Позади девушки что-то зашевелилось в темноте... Что-то большое и массивное. Послышалось тяжёлое дыхание, скрежет когтей по камню, а следом воздух наполнился характерным треском и заискрило голубоватыми молниями. Кривет собственной персоной. Для него эта пещера была достаточно просторной, чтобы свободно передвигаться, но его размеры всё равно казались внушительными в замкнутом пространстве. Дракон грозно зарычал, демонстрируя ряды острых зубов, и приоткрыл пасть для удара вспышкой молнии. Электрические разряды начали собираться у него в горле, освещая пещеру пульсирующим синим светом. Но девушка одним быстрым и уверенным движением рук сомкнула его челюсти. Только сейчас кто-то мог заметить, что её руки были в специальных кожаных перчатках по локоть, явно изолированных, которые не давали электрическим разрядам её ранить. – Что я тебе говорила о вспышках в закрытом помещении? – строго, но с оттенком нежности напомнила кареглазая дракону, глядя ему прямо в глаза. – В последний раз ты чуть не поджарил запасы рыбы. И меня заодно. Дракон, к удивлению всей компании, послушно отступил на шаг назад и опустил голову, но всё равно продолжал сверлить подростков недоверчивым взглядом, в котором читалось явное «я за вами слежу». – Он... Он тебя слушается? – неуверенно спросил Юджин, инстинктивно отступая назад и натыкаясь на стол. – Он прислушивается, – поправила Кира, поглаживая чешуйчатую морду дракона. – Как-никак, а он мой друг. Мы вместе уже пять лет. Ну, вы уже знакомы с Блейзом... Не так ли? В комнате словно стало холоднее при последних словах девушки. Её тон стал жёстче, а взгляд острее. Дракон снова напрягся и продолжал сверлить их своим взглядом, тихо урча. Прошлая встреча с этими детьми ему явно запомнилась не лучшим образом. А эти драконы, как известно, весьма злопамятны. Анджело нервно сглотнул, старательно избегая прямого взгляда дракона, и заговорил первым, явно пытаясь сменить тему: – Так ты... здесь живёшь постоянно? Или как? – Ты знаешь, что это за место? – сразу же добавила свой вопрос Джун, делая шаг вперёд с неподдельным любопытством. – Это какая-то база викингов? – И кто эти ребята на рисунке? – не выдержал Том, указывая на настенную роспись. – Они что, действительно жили с драконами? – Отставить! – командным, не терпящим возражений голосом произнесла Кира, и все моментально замолчали, как школьники, которых осадил строгий учитель. – Во-первых, да, я здесь живу. Уже два года, если быть точной. А во-вторых, с какой стати я должна вам всё рассказывать? – Она обвела их всех тяжёлым взглядом. – Вы со своими «приключениями» устроили столько проблем, сколько не было за последние три десятилетия! Драконы в панике, экосистема нарушена, древние печати сломаны... Ребята неловко переглянулись, чувствуя себя виноватыми. Да, они действительно устроили немало проблем, сами того не понимая. Но всё же им безумно хотелось узнать, что здесь происходит, раскрыть эту тайну. Они зашли слишком далеко, чтобы просто развернуться и уйти. А теперь их шанс узнать правду стоит прямо перед ними. Нужно только её убедить... – Нам очень жаль, – искренне и тихо сказал Том, делая шаг вперёд. – Нам просто хотелось узнать больше о драконах и их истории... Но мы не хотели причинить им вред. Честно. Мы даже не думали, что они настоящие, пока... – Том говорит правду, – уверенно поддержала его Джун. – Просто... здесь невероятно. Волшебно. Я всегда мечтала увидеть драконов и узнать о них больше. Мы все мечтали. Это как... как найти портал в другой мир. Кира внимательно разглядывала эту разномастную компанию подростков. Изучала их лица, мимику, язык тела. Искала признаки лжи или скрытых намерений. И что-то в ней щёлкнуло, словно переключатель. Она увидела что-то знакомое в их глазах – тот же огонь любопытства, ту же жажду открытий, что описывала Торра в своих дневниках. Тяжело вздохнув и закатив глаза, она подошла к стене с рисунком, по пути подобрав длинную прочную палку, которая, вероятно, служила указкой. Как строгая учительница истории, она указала палкой на изображение мужчины. – Это Иккинг Кровожадный Карасик Третий, – начала она почти торжественным тоном. – Младший сын вождя викингов Стоика Обширного. Один из величайших всадников на драконах в истории человечества. Человек, который изменил мир. – Затем она переместила указку на светловолосую женщину. – А это его жена, Астрид Хоферсон. Сильнейшая и ловчайшая воительница на их острове. Непревзойдённый боец и стратег. Том был особенно внимателен, не отрывая завороженного взгляда от рисунка, впитывая каждое слово. – А это, – Кира указала на величественного чёрного дракона, – Беззубик. Ночная Фурия, последний из своего вида. Ну... Потом они этот вид спасли. Но это потом. Лучший друг Иккинга, его брат по духу. Они вместе прошли через войны, предательства, невероятные открытия и сделали то, что казалось абсолютно невозможным. Объединили людей и драконов. – Откуда ты всё это знаешь так подробно? – с недоверием спросила девушка в очках, которая до этого молча наблюдала. – Это же было сотни лет назад. Может, это просто легенды? Приукрашенные истории? Кира развернулась к компании, и в её глазах заплясало что-то похожее на гордость и благоговение перед прошлым. – Потому что моя семья оберегает тайну драконов много поколений, – произнесла она весомо. – Знания передаются от родителей к детям с тех самых древних времён до сегодняшнего дня. Техники дрессировки, язык драконов, карты их миграций, рецепты лекарств. Всё. А ещё... – она многозначительно помолчала, – благодаря дневникам Торры. – Подожди-подожди, – перебил Анджело, нахмурив брови. – Ты здесь живёшь одна, что ли? В этой пещере? Совсем одна? – Нет, конечно же, – с лёгким раздражением возразила девушка. – Обычно я здесь живу с родителями. Мы втроём. Но месяц назад тётя Инга и дядя Эрик из Исландской ветви семьи попросили их срочно прилететь и помочь – у них детёныши Шопота Смерти начали вылупляться раньше срока. Сложная ситуация, требует опыта. – Погоди... – Юджин широко раскрыл глаза. – Так есть ещё и другие миры драконов?! Не только этот? – Разумеется, – кивнула Кира, как будто это было очевидно. – Я же говорю. Наша семья оберегает драконов по всему миру. В Исландии, Шотландии, Норвегии, даже в Китае есть наши родственники. Где-то большие колонии, где-то маленькие убежища. Каждая ветвь семьи отвечает за свой регион. – Вау, это... это просто невероятно! – воскликнул Том, и его глаза буквально светились от восторга. – Значит, есть ещё множество других видов драконов и тайных миров! А вы делаете такую важную работу, столько столетий... – Подожди, Том, – перебила своего друга Джун, повернувшись к Кире с проницательным взглядом. – Кира, ты упоминала про... Торру? Это имя другого всадника? – Да, – серьёзно кивнула девушка и решительно направилась к другой стене, на которой висела большая шкура какого-то животного – может быть, волка или медведя. Одним уверенным движением она сдернула шкуру, и облако пыли взметнулось в воздух. Ребята ахнули в унисон, и даже Блейз поднял голову, заинтересовавшись. На стене был ещё один большой рисунок. Другая семья. На нём был изображён высокий мужчина в необычном чёрном костюме с белыми деталями, напоминающими гладкую кожу дракона. У него были пронзительные серые глаза и седые, почти белые волосы, несмотря на относительно молодое лицо. Он обнимал за плечи девушку с длинными тёмно-каштановыми волосами, струившимися до пояса. На ней был похожий костюм, только белого было заметно меньше, преобладали тёмные тона. Вместе они держали на руках маленькую девочку, унаследовавшую черты обоих родителей. Самым поразительным в женщине было то, что её глаза были разного цвета – одно серое, холодное, как зимнее небо, а другое карее-тёплое, как осенняя листва. На плечах мужчины сидел дракон Жуткой Жути, но этот дракончик был внушительных размеров и являлся альбиносом с розовыми, почти красными глазами. А за спинами семьи возвышалась могучая драконица, чем-то похожая на того чёрного дракона с первого рисунка, только эта была белоснежной, элегантной, и явно женского пола. – Она, – произнесла Кира с особым почтением в голосе, – Торра Молниерождённая, также известная как Торра Бесстрашная. Старшая дочь вождя викингов Стоика Обширного. Законная наследница титула вождя. И самая легендарная в истории нашей семьи всадница на драконах. – То есть... получается, она старшая сестра Иккинга? – уточнил Том, сравнивая оба рисунка. – Совершенно верно, – подтвердила Кира. – Старше на три года. Она вместе с ним, Беззубиком и другими друзьями участвовала во всех великих приключениях. А это, – она указала на белого альбиноса, – её лучший друг и побратим, дракон по имени Вольт. Редчайший альбинос среди Жутких Жутей. – А кто этот мужчина? – не выдержал Том, подходя ближе к рисунку. – Он выглядит... внушительно. – Гриммель Ужасающий, – в голосе Киры прозвучали сложные нотки. – Когда-то он был величайшим охотником на драконов в мире. Убийцей, не знавшим жалости. Тем, кого боялись и люди, и драконы. Но потом всё изменилось, когда он встретил её. Когда встретил Торру. Анджело фыркнул и прыснул в кулак, пытаясь сдержать смех. – Серьёзно? Великий охотник на драконов влюбился в девушку, которая любит драконов и защищает их? – Он покачал головой. – Это какой-то бред. Как в дешёвом романе. – Это не бред! – резко возразила Кира, и в её глазах сверкнуло раздражение. – Это наша история! Её история! Торра делала невозможные вещи, которые вдохновляли целые кланы и племена. Благодаря ей и её решениям многое изменилось в отношениях между людьми и драконами. Она была мостом между мирами. – Ну да, но всё равно... – протянул Анджело. – Она выбрала себе мужика явно не по возрасту. Посмотри на него. Он же древний старикан с седыми волосами. – Ты... ты вообще идиот?! – Кира аж сделала угрожающий шаг в его сторону, и Блейз предостерегающе зарычал. – Он старше неё всего на три года! Три! Они ровесники! Парень от неловкости опустил глаза в пол и пробормотал: – А... а почему тогда у него волосы седые и такие? Он что, покрасил их для стиля? – У него были... серьёзные проблемы, – Кира заметно помягчела, её голос стал тише. – Сильнейший стресс, травмы, потери. Это... это очень долго объяснять. Иногда жизнь меняет людей не только внутри, но и снаружи. – Мы поняли, всё ясно, – быстро вмешалась девушка в вязаной шапке, бросая на Анджело укоризненный взгляд. – Извини его, он иногда говорит раньше, чем думает. Джун тем временем внимательно изучала рисунок, проводя взглядом по каждой детали, и вдруг спросила: – А откуда ты знаешь все эти подробности так точно? Я имею в виду... прошло столько времени. Может, кто-то из твоих родственников просто приукрасил историю, добавил романтики, героизма? Так часто бывает с легендами. – Даже если бы кто-то и захотел приукрасить, – Кира загадочно улыбнулась, – они бы не смогли. Потому что есть первоисточник. Она решительно подошла к одному из массивных деревянных ящиков в углу и начала манипулировать каким-то хитрым механизмом на его крышке. Поворачивала рычажки, нажимала на определённые точки. Раздался тихий щелчок, и ящик открылся, выдохнув воздух, застоявшийся там долгие годы. Девушка бережно вытащила оттуда пять старых толстых книг внушительного размера. Положив их на стол посередине комнаты, она смахнула с них пыль. Каждая книга была в обложке из чёрной драконьей чешуи, которая служила как защитный чехол. На корешках едва различимыми рунами были выведены даты и номера томов. – Вот отсюда, – торжественно произнесла Кира, положив руку на книги. – Это личные дневники Торры. Сюда она записывала всю их жизнь, приключения, открытия, мысли. Каждую битву, каждую потерю, каждую победу. А это, – она указала на книгу, которую всё ещё сжимал в руках Том, – знаменитая Книга Драконов, которую составлял и дополнял Иккинг и его друзья. – Вау! – Том с благоговением взял первую книгу из стопки и осторожно открыл её, боясь повредить древние страницы. Но в следующее мгновение его лицо разочарованно скривилось. – Я... я ничего не понимаю. Это какие-то странные буквы. – Ну конечно же, – усмехнулась Кира, явно ожидая такой реакции. – Это древнескандинавская письменность, адаптированная под диалект викингов. А ты что думал, она будет писать на современном русском? Или на английском? Может, на китайском сразу, для удобства? – Хорошо-хорошо, мы поняли, – примирительно сказал Анджело. – А... ты можешь это прочитать? Ты знаешь этот язык? – Разумеется, могу, – с гордостью кивнула Кира. – Я же говорила – знания передаются из поколения в поколение. Древние языки, руны, традиции, техники. Я начала изучать эту письменность с шести лет. И... Пока девушка увлечённо рассказывала о тонкостях древней письменности, Том начал осторожно листать страницы книг. Он не понимал текст, но, к счастью, там было множество рисунков и набросков. На одном изображении Торра и Иккинг летели верхом на чёрном драконе, хотя... нет, они скорее падали. Определённо падали, судя по выражению паники на их лицах. На другой странице девушка с размаху врезала кулаком какому-то огромному и страшному викингу с густой чёрной бородой, от чего тот отлетал назад. На третьей иллюстрации она держала за шиворот какого-то тощего викинга с боевой раскраской на лице, и по её позе было ясно, что она его отчитывает. – А это кто такой? – указал Том на особенно рисунок. Кира на секунду отвлеклась от разговора с девочкой в очках и глянула на рисунок. – А, это Дагур Остервенелый, – пояснила она с полуулыбкой. – Молодой вождь берсерков. Сначала он был врагом, потом... всё сложно. Но в итоге стал союзником. Своеобразным, конечно. Том заинтересованно кивнул и взял пятую, последнюю книгу. Она была потяжелее остальных. Судя по рисункам, здесь герои были уже заметно взрослее – более зрелые черты лиц, другая одежда. И впервые появился тот самый мужчина – Гриммель. На одном из рисунков Торра грозно приблизилась к его лицу, почти касаясь носами, словно что-то предупреждая или грозно отчитывая. А он выглядел слегка растерянным и удивлённым, что было довольно комично для грозного охотника. На втором он сверлил взглядом другого мужчину у которого половина лица была изуродована. Но в его глазах и мимике лица можно было понять, что он не слаб. А между ними стояла Торра с глупым выражение лица, словно перед ней спорят два идиота. – А это кто? – снова спросил Том, указывая на мужчину. Кира опять оторвалась от розговора с девушкой, которая записывал её рассказы в блокнот. – Это Вигго Гримборн. Бывший торговец драконов. Тоже стал союзником. – Кира, – позвала Джун мягким голосом, и в её интонации звучала искренняя просьба. – Можешь нам прочитать? Пожалуйста. Хотя бы начало. Кира обернулась и увидела, что вся компания смотрит на неё с выражением, которое можно было назвать только «щенячьими глазками» – смесь мольбы, надежды и искреннего интереса. – Пожалуйста, – умоляюще повторил Том, прижимая книгу к груди. – Прочитай нам эту историю. Мы хотим узнать правду. Кира скептически прищурилась – Что, прямо как сказку малым детям перед сном? – Пусть будет так, – согласился Том с готовностью. – Главное – узнать историю. Кира задумчиво посмотрела на них, взвешивая решение. Блейз тихо фыркнул, словно подбадривая свою хозяйку. Наконец она тяжело вздохнула, взяла первую книгу и устроилась на гладком широком камне в позе лотоса, раскрывая древний том на коленях. – Ладно – произнесла она. – Но предупреждаю. Это долгая история. Очень долгая. Ребята моментально расселись вокруг неё полукругом, как у костра в летнем лагере. Только вкусняшек и зефира не хватало для полной картины. Кривет тоже грациозно улёгся на широком валуне позади своей хозяйки, устраиваясь поудобнее и готовясь слушать. Хотя он, судя по его умиротворённому виду, наверняка уже слышал эту историю не один раз. Кира провела рукой по первой странице, словно настраиваясь, прочищая, а затем начала читать нараспев, придавая словам особую значимость. – Тогда слушайте внимательно, – Кира перевернула страницу, и пергамент тихо зашелестел в тишине пещеры. – Потому что это история о храбрости, предательстве, любви и выборе. История о том, что даже самые непримиримые враги могут стать семьёй. О дружбе и любви. Последние банально, но очень важно. – Итак... «Последние дни весны. Остров Олух. Меня зовут Торра Молниерождённая. Старшая дочь вождя викингов Стоика Обширного, законная наследница его престола. Я начала вести собственную книгу по совету брата Иккинга – он сказал, что это помогает упорядочить мысли и сохранить воспоминания. Сейчас глубокая ночь, звёзды яркие, как драконий огонь, но приблизительно через два часа начнёт появляться солнце. Все викинги спят после изнурительной битвы. На нас снова напали драконы, чтобы забрать наши запасы еды. Честно говоря, меня уже даже комары начали раздражать меньше, чем эти ночные налёты. Но сейчас не об этом...» Кира остановилась и медленно перевела взгляд на своих слушателей. В свете факелов её глаза блестели, а на губах играла загадочная улыбка. – Ну что? – спросила она торжественно, выдерживая драматическую паузу. – Готовы услышать настоящую историю? Тогда начнём.