Глава 1. Холодный старт

3 сентября 2025

Мелкие капли дождя непрерывно барабанили по лобовому стеклу, словно пытались пробиться внутрь. Я засмотрелась на то, как они скатываются вниз, оставляя за собой тонкие блестящие дорожки, и нервно постукивала ногой. Город за окном казался таким серым и холодным. Настолько, что покидать машину не хотелось вовсе. Одна мысль об этом вызывала почти физическое сопротивление. Телефон завибрировал, и, взглянув на экран, я обнаружила несколько пропущенных вызовов от отца. Всё же пришлось заставить себя заглушить мотор и выйти на улицу, подставив лицо под дождь. Чёртов Лондон и его бесконечные ливни! — Доброе утро, мисс Уокер! — учтиво произнес охранник у входа. Наш бизнес-центр представлял собой элегантное здание в классическом стиле, облицованное кирпичом и покрытое мансардной крышей. Здание было не огромным, но внушительным. Шесть этажей с чередой высоких окон придавали ему строгость и деловую сдержанность. Сооружение идеально сочетало в себе традиционную лондонскую застройку и современный дух, за что я любила его еще больше. — Привет, Бен! Я уже направлялась к лифту, чтобы добраться до своего кабинета, как вдруг меня с ресепшена окликнула Джейн, администратор офиса. — Мисс Уокер, доброе утро! — сказала она дружелюбно. — Как вы? — Хорошо, спасибо. Отец у себя? — Да. Мистер Уокер попросил передать, чтобы вы зашли к нему, как только приедете, — выражение лица девушки изменилось, стало более настороженным. — Он не в настроении? — догадалась я, на что получила неуверенный кивок и отправилась на пятый этаж. Вообще-то мой папа был самым добрым человеком, которого я знала. Но если что-то мешало его работе, то Полу Уокеру лучше было не попадаться на глаза. Нет, он не кричал и не срывался. Просто в каждом его взгляде читалась такая суровость, что было не по себе. А еще он становился до ужаса дотошным, придираясь к каждой мелочи. Хотелось немедленно исправить все ошибки, даже если ты ещё не знаешь, в чём они. — Привет, пап! — поздоровалась, перешагнув порог кабинета. — Виктория, — отрезал он, без привычной теплоты в голосе. — Что-то случилось? — поинтересовалась я. — Не совсем. Мы получили новый проект. — Это же отлично, — фраза звучала скорее вопросительно, так как я видела неоднозначную реакцию отца. — Как посмотреть. — В чем дело? Заказчик проблемный? Бюджет маленький? — Нет, с бюджетом как раз все отлично. — Мистер Уокер, вы надо мной издеваетесь? Я что, должна каждое слово вытягивать из тебя? — начала негодовать. — Я, вообще-то, не поболтать зашла. У меня много работы. — Успокойся. Я передал Брайану управление торговым центром, который ты вела. Теперь займешься новым проектом. — И почему ты не согласовал это со мной? — я вздернула бровь. — Наш клиент — Александр Хейл. Владелец крупнейших IT и Security компаний, — начал отец, пропустив мимо ушей мой вопрос. — Сегодня я был на встрече с ним и мистером Найтвеллом. А вот это уже интересно. Компания «Nightwell Developments» является нашим главным конкурентом. Самаэль Найтвелл — владелец фирмы. Концепция их архитектурного стиля заключается в активном использовании технологий, эффектности видов и престиже. Мы же, в отличие от них, делаем ставку на экологию, семейность и комфорт. — Получается, ты отвоевал проект у Найтвеллов? — ухмыльнулась я. — Если бы, — он вздохнул. — Хейл настоял на том, чтобы разработку его элитного закрытого посёлка вели обе компании. Мы с мистером Найтвеллом переговорили и дали согласие. Возглавлять проект ты будешь с Люцифером Найтвеллом. — Сыном мистера Найтвелла? — мои глаза удивлённо выпучились. Я никогда не видела наследника компании, но много слышала о нем. Как хорошего, так и плохого. Поэтому не решалась делать выводы, пока не познакомлюсь с ним лично. Хотя одно его имя неосознанно вызывает не лучшие ассоциации. Интересно, какому нормальному человеку придет в голову назвать сына в честь дьявола? — Именно. Это самая крупная постройка, которой нам приходилось заниматься, Вики. — Расскажешь подробности? — Вечером состоится ещё одна встреча с Александром Хейлом и Найтвеллом старшим. Там и узнаешь подробности. — Хорошо, — кивнула я. — Раз торговый центр ты отдал Брайану, то до вечера я свободна? — Да. В 19:00 нужно быть в ресторане «Da Terra». — Ясно, — я чуть помедлила, но все же решилась задать волнующий вопрос. — Почему ты так недоволен? Как я поняла, этот посёлок будет шикарной возможностью для нас. Проект перспективный, и я уверена, что мы справимся с реализацией. К тому же силами двух компаний. — Боюсь, сработаться с конкурентами будет непросто, — он на мгновение задумался, потерев переносицу, а затем его взгляд смягчился. — Ладно, отложим это на потом. Лучше расскажи, как там Вивьен? Теперь пришло моё время тяжело вздыхать. С утра Виви знатно потрепала мне нервы, и я в очередной раз вспылила и отругала её, за что теперь чувствую вину. — Она в порядке. Сегодня отвезу её к Тревору, погостит у него. Папа недовольно покосился на меня, но промолчал. Тревор ему никогда не нравился, да и я сама не в восторге от того, что Вивьен проводит с ним так много времени. Но я не могу ей этого дать из-за напряженного графика. А Гилберт кажется хорошим папой, хоть и оказался ужасным партнером. — Мама ужасно соскучилась по внучке, — тепло улыбаясь, произнес Пол. — Когда привезёшь её к нам? — А по дочери мама не соскучилась? — я театрально надула губы. — И по дочери соскучилась. Приезжайте к нам на выходных. — Обязательно. Я провела в кабинете отца ещё немного времени, болтая о жизни, а затем он выставил меня за дверь, сказав, что у него куча дел. Покинув здание офиса и оценив уровень пробок, я решила вызвать такси. Всё равно найти парковочное место у детского сада и ресторана будет тяжело, если вообще возможно. Подача машины была до неприличия долгой. Подъехала только тогда, когда я была уже на тонкой грани от того, чтобы не писать плохой отзыв. Единственное, что радовало — дождь закончился. Спасибо и на этом, как говорится.

━━━━➳༻🍁🍂🍁༺➳━━━━

— МАМОЧКА! Прошло чуть больше трёх лет с момента, как я стала матерью, но сердце каждый раз замирает от этого ласкового детского обращения. — Привет, звёздочка, — я присела на корточки и оставила поцелуй на щеке дочери. — Как прошёл твой день? — Дилан подарил мне куклу! — Виви своими маленькими ручками протянула мне Рапунцель. Дилан — мальчик, живущий в соседнем от нас пентхаусе и ходящий в один садик с Вивьен. Я уверена, что он ей нравится, но дочь не признаётся. — Вау, какая красивая! Ты поблагодарила его? — Конечно, мам, я же не маленькая! И знаю правила экитета! Как бабушка учила, — заявила она горделиво. — Ты умница, Виви. Правила этикета очень важны. Когда я узнала о беременности, будущий ребенок приводил меня в абсолютный ужас. Я была убеждена, что не готова, поэтому перечитала миллионы книг по воспитанию детей. И во всех них говорилось, что нельзя указывать ребёнку на его ошибки в лоб. Нужно лишь аккуратно произнести слово правильно. — Я сегодня поеду к папе? — спросила она с надеждой в глазах. Папу Вивьен очень любила. — Конечно, звёздочка. Сейчас заедем в кафе, а потом к папе. — Ура-а-а! — малышка радостно закружилась, чем вызвала у меня искреннюю улыбку. Мы вышли из детского сада и пешком отправились в уютное семейное кафе неподалёку. По словам Вивьен, там делают самое вкусное мороженое во всей вселенной, и кто я такая, чтобы лишать её этого удовольствия? Заняв привычный столик у окна и сделав заказ, я начала слушать тираду о том, как хорошо они погуляли, какую великолепную подделку сделали, и как она счастлива новой кукле. Такие моменты, проведённые с дочерью самые ценные для меня, ведь я нечасто могу позволить себе долго гулять с ней. Виви обижается, поскольку не понимает, что я не могу просто взять и прогулять работу, как иногда разрешаю делать ей с садиком. — А ты поедешь со мной к папе? — она сделала такие жалобные глаза, что сам кот из «Шрека» позавидует. — Пожалуйста-пожалуйста! Папочка будет рад. Я тяжело вздохнула, не желая произносить эту фразу вновь. — Прости, звёздочка, мама сегодня вечером работает. Она расстроено надула губы, а затем взглянула на меня с недовольством. — Ну почему мы не живём вместе с папой? Все мои друзья живут и с мамой, и с папой сразу. Этот вопрос она задавала каждый день вот уже второй месяц. И несмотря на это, я продолжала теряться, не сразу находя ответ. — Малышка, я понимаю, что тебе грустно, но так бывает. Мы с папой живём в разных домах, потому что нам так лучше. Это не значит, что мы любим тебя меньше или что наша семья неправильная. Вивьен заметно погрустнела, явно не желая принимать мой ответ, и принялась неуклюже поедать мороженое. Я всеми силами пыталась вновь разговорить её. Получилось это лишь тогда, когда речь зашла о Дилане. Следующие полчаса она болтала, не переставая, чему я несомненно была рада. — Привет, крошка, — вдруг послышался голос Тревора, обращённый к Виви. Я внутренне напряглась. Столько лет прошло, а я всё ещё чувствую себя некомфортно рядом с ним. И боюсь оставлять с ним надолго дочь. — Вики, — он улыбнулся мне и поцеловал в щёку. Такое я позволяю ему лишь в присутствии Вивьен, а он активно этим пользуется. — Привет, Трев, — сказала я с натянутой улыбкой. Дочка отложила свой десерт и с радостным воплем кинулась к папе. Он подхватил её на руки, слегка покружив в воздухе, на что Виви громко рассмеялась. Гилберт опустил её на пол, но руки всё равно оставил на плечах и опустился на корточки. — Ты сегодня такая красивая, — он смотрел на неё с таким восхищением, будто она — центр его вселенной. — Мама заплела тебе косички? — Ага! — Вивьен активно закачала головой. — И я ела мороженое! Самое вкусное во вселенной! — Как здорово! — по-доброму усмехнувшись, произнёс он. Тревор встал и подошёл к столу. — Не помешаю? — обратился он ко мне. На самом деле, вопрос был формальным. Он уже у стола и уже отодвигает стул, чтобы присесть. — Нет, — коротко ответила я. Вообще-то, Тревор пришёл только за тем, чтобы забрать дочь, но недоеденные десерты сыграли ему на руку, давая повод задержаться подольше. Удача, как и всегда, была на его стороне. — Крошка, ты хочешь поехать к бабушке и дедушке? — Хочу! — согласилась она. — Бабушка приготовит клубничный пирог? — Конечно. Самый вкусный пирог специально для тебя. Мать Тревора была писательницей, работала с небольшим издательством. Кулинария была её хобби, и готовила она просто превосходно. Пожалуй, ужины с его семьёй — единственное, по чему я скучаю со времён наших отношений. Моя мама не могла похвастаться такими способностями, поскольку бизнес интересовал её больше, чем поварёшки. Но когда Вивьен заикается о пирогах миссис Гилберт, клянусь, на лице Ребекки можно заметить ревность. — А мы будем смотреть мультики вечером, как в прошлый раз? — размахала руками Виви. — Будем! Включу тебе всё, что захочешь. — Только не засиживайтесь, — предупредила я Тревора. — У неё завтра садик. — Я знаю расписание своей собственной дочери, Вики, — отозвался он резко. Но быстро спохватился, добавив чуть мягче. — Не переживай. Мы справимся. Мои челюсти сжались, и держать себя в руках становилось сложнее с каждой секундой. — Я не переживаю, Тревор. Я напоминаю. На секунду между нами повисло напряжение. Гилберт отвёл взгляд первым. — Ладно, — вздохнул он. — Мы тогда поедем? Я кивнула, а он сказал дочери, чтобы та шла собираться. Пока она пыталась натянуть куртку, бывший парень начал разговор, не предназначенный для её ушей. — Вивьен рассказывала, что ты опять очень много работаешь. Я в очередной раз напряглась, зная к чему он ведёт. — Да, работаю. Как и всегда. — Может, тебе стоит работать чуть меньше? Хотя бы иногда сбавлять обороты. Ради неё. — Я всё делаю ради неё, Тревор. Кажется, он понял, что продолжать этот разговор бессмысленно, потому что ничего мне не ответил. Мы вышли из кафе вместе. Асфальт блестел после дождя, и я придержала Вивьен, чтобы малышка не поскользнулась. — Будь умницей, Виви! — попрощалась я с дочерью. Ко мне подошёл Трев и вновь поцеловав меня в щёку, не спрашивая разрешения. Когда-то эта уверенность в себе зацепила меня. Я смотрела на то, какой Гилберт целеустремленный, амбициозный, решительный и настойчивый, и искренне восхищалась этими качествами. Сейчас же я вижу в них лишь фальшь. — Я привезу её завтра вечером. Он открыл дверь своей машины и помог Вивьен забраться внутрь, усаживая ее в детское кресло. Обойдя машину, занял водительское сиденье, и они уехали. Я смотрела им вслед, надеясь лишь на то, что бóльшую часть времени Вивьен проведёт в компании бабушки и дедушки, а не Тревора.

━━━━➳༻🍁🍂🍁༺➳━━━━

У меня ещё оставалось время до ужина, поэтому я успела заехать домой, дабы переодеться и привести себя в порядок. Хотелось выглядеть по-деловому, но красиво. Соответствовать статусу. Выбор пал на короткую серую юбку с разрезом сбоку, чёрную водолазку и пальто, длиной до колена, в тон юбки. Каштановые волосы плавно спадали волнами по плечам, а макияж был минимальным, подчёркивающим естественную красоту. На ноги обула чёрные ботфорты, надела аккуратные сережки из серебра и завершила образ серой сумкой «Yves Saint Laurent». Довольная собой, я спешно покинула пентхаус и, вызвав такси, отправилась в ресторан. Благо, я не опоздала. Пришла на десять минут раньше положенного. За столом уже сидели отец и незнакомый мне мужчина лет сорока пяти. По всей видимости, это был наш заказчик. Он выглядел солидно, я бы даже сказала вылизано. Черный костюм, идеально уложенные темные волосы. По одним глазам было видно, насколько этот человек умён и состоятелен. — Добрый вечер! — поздоровалась я, подойдя к столику. Папа учтиво встал, отодвинув для меня стул, а мужчина рядом сдержано улыбнулся, приветствуя. — Мисс Уокер, полагаю? — спросил он, но, не дождавшись ответа, представился сам. — Александр Хейл, приятно познакомиться! — Взаимно, — вежливо бросила я. Вскоре подоспел мистер Найтвелл. Я заинтересованно оглядела мужчину. С ним мне уже приходилось встречаться на различных мероприятиях, но общаться ещё не доводилось. Выглядел он строго. Классический костюм-тройка сидел так идеально, будто был пошит на заказ. Хотя, скорее всего, так и было. — Прошу прощения, — начал он, присаживаясь, — Люцифер сегодня не смог приехать, так как он сейчас не в городе. — Ничего страшного, — отозвался мистер Хейл. — У меня не так много времени, поэтому перейдем сразу к делу. В то же мгновение появился официант, разлил вино по бокалам и исчез также незаметно. Я устроилась поудобнее, скрестив ноги, и внимательно посмотрела на Хейла, готовая внимать каждому слову. — Итак, — Александр сделал глоток вина, после чего сцепил руки перед собой. — Как вы уже знаете, меня интересует закрытый посёлок за пределами Лондона. Приватный, престижный, современный, технологичный, а главное — автономный. Я хочу, чтобы люди могли жить там, не выезжая в город неделями. И при этом чувствовать себя комфортно и спокойно. Я зацепилась за последнее слово. Оно явно выбивалось из того списка, что Хейл перечислил до. — Вы говорите не только о физическом комфорте, но и о психологическом ощущении безопасности, я правильно понимаю? — осторожно уточнила я. — Верно, — клиент посмотрел на меня с долей интереса. — Именно поэтому я настоял на объединении компаний. Мне важно всё, что мне могут предоставить обе ваши компании. У вас разные подходы, и если грамотно объединить их, то можно добиться идеального результата. Мистер Найтвелл одобрительно кивнул. — Nightwell Developments отвечает за технологии и безопасность, — произнёс он. — Системы контроля, видеонаблюдение, «умные» дома, интеграция с городскими службами. — А Walker Architecture, — продолжил отец, — за экологию, планировку, комфортную среду для жизни семей. Мистер Хейл широко улыбнулся. — Вот, — сказал он и слегка развёл руками, указывая на владельцев фирм. — Идеальный баланс. Я поймала себя на том, что невольно киваю. Проект был масштабным, сложным и до ужаса привлекательным. Уверена, что каждый архитектор хотел бы попытать свои силы, участвуя в такой работе. — Что за участок? — спросил мистер Уокер. — Тридцать гектар земли на территории между графствами Суррей и Беркшир. — Количество домов? — уточнил конкурент. Чёрт, пора бы перестать принимать Найтвеллов за конкурентов. — Около ста пятидесяти. Плюс минус. Дома разных типов: виллы, таунхаусы, несколько домов ограниченной серии. Закрытая территория, охрана, общие зоны. — Какие сроки? — спросила я. — Сжатые, — честно ответил брюнет. — Концепция в течении полугода. Дальше зависит от разрешения властей на строительство. Полгода. Это охренеть как мало. На руку шло лишь то, что земля уже выкуплена. Но это не сильно упрощало предстоящую работу. — Ясно, — кинули в один голос Пол и Самаэль. Они переглянулись, и мистер Найтвелл продолжил. — Руководить проектом будут Виктория с Люцифером лично. Мы с мистером Уокером также будем принимать непосредственное участие, поставив данную задачу в приоритет. — Чýдно, — улыбнулся Александр. — Я надеюсь на ваш профессионализм. Принесли блюда. Разговор на несколько минут перешёл в более формальное русло: цифры, этапы, общие договорённости. Я внимательно слушала, делала пометки в блокноте, задавала вопросы. И всё это время не могла отделаться от ощущения, что за столом не хватает ещё одного человека. Того, кто либо упростит мою работу, либо сделает её невыносимой.