Глава 2

«Не знаю, кто из нас более сумасшедший», — начал Волшебник Куки с ворчанием. «Ты, что считаешь это хорошей идеей, или я, что согласился с ней». Он понизил голос, чтобы не создавать слишком много шума в безмолвном подземелье. «Я-я, пожалуй, соглашусь с Волшебником, Смельчак…» — Клубничка Куки повозилась с завязками капюшона, словно готовясь в любой момент спрятать лицо. «Это не кажется… безопасным…» Она смотрела на тени и паутину, её разум дико бродил в ужасных фантазиях о монстрах, выпрыгивающих на неё. Это было подземелье , только опасные вещи должны были храниться здесь... «Всё будет хорошо, поверьте мне! Если бы он хотел навредить мне, он бы уже это сделал». Смельчак вёл их маленькую группу по тропинке, по которой он смутно помнил, как шёл на днях. После встречи с таинственным пленником Ведьмы, Смельчак побежал домой к своим друзьям и рассказал им обо всем. Волшебник отругал его за безрассудство, а Клубничка испугалась того, что Смельчака загнали в угол. Однако оба они изменили свою позицию, когда мальчик объявил о своём плане. Теперь они оба просто думали, что он сошёл с ума. В конце концов, он предлагал освободить человека. Волшебник Куки был категорически против этой идеи. Большинство жителей замка относились к Ведьме как к силе природы. Она приходила и делала то, что ей хотелось, и они не могли и не должны были ничего с этим делать, иначе она пошлёт за ними своих слуг. Вмешательство в дела Ведьмы только добавило бы им ещё большую мишень. Ведьма хотела Десерты. Старые, которые годами жили в замке, свежие, прямо из печи, это, казалось, не имело значения. Если что-то ходило, говорило и имело Порошок Жизни в тесте, то она хотела это. Тех, кого поймали, больше никто не видел и не слышал. Вот почему трое детей-печенек хотели сбежать из этого замка. Сбежать из замка означало бы избежать опасности Ведьмы и её приспешников, но большинство считало, что сбежать невозможно. Дети, однако, были полны решимости найти выход, и Смельчак был уверен, что пленник Ведьмы был их ключом к свободе. «Стойте». — прошептал Смельчак и прижался спиной к стене прямо возле прутьев клетки. Волшебник и Клубничка последовали его примеру, но были гораздо более неуверенны в том, что происходит. Смельчак осторожно высунул голову из-за угла, чтобы заглянуть в камеру. Убедившись, что это безопасно, он жестом пригласил друзей подойти и заглянуть. Медленно они приблизились и выглянули из-за угла. Волшебник Куки резко втянул воздух, а Клубничка Куки задрожала при виде того, что было внутри. Заключённый свернулся в углу, как и вчера. Он носил мантию цвета кокоса, которая определенно видала лучшие дни, а повязки скрывали его глаза от мира. Его волосы были спутанными и грязными, но в темноте можно было различить яркие светлые пряди. Он сидел неподвижно, как статуя; если бы не мелкие движения от его дыхания, Смельчак принял бы его за статую. «О-о-о-огромный…!» — прошептала Клубничка, прижимаясь к стене. «Он слепой…?» Глаза Волшебника Куки сузились. Смельчак Куки забыл упомянуть эту конкретную (и очень важную) деталь. «Он думал, что я мышь», — объяснил он с улыбкой. «Он ещё и очень милый! Давайте!» Волшебник и Клубничка попытались схватить его, прежде чем он успел сделать что-нибудь глупое, но Смельчак был слишком быстр, и он пробежал мимо прутьев и вбежал в камеру. Несмотря на свое благоразумие, Волшебник погнался за ним, несколько капель мороженого упали на пол позади него. Клубничка отступила, сначала решив не заходить; но потом она поняла, что осталась совсем одна в темном жутком коридоре, и решила последовать за двумя своими друзьями. Голова заключённого слегка приподнялась при приближении Смельчака. Он нахмурился, внимательно слушая, но его забинтованное лицо не отворачивалось от противоположной стены. «Мышонок…?» — прошептал он с ноткой удивления. Смельчак подбежал прямо к нему и дёрнул его за халат. Форма мужчины изменилась из его свернувшегося положения, обратив его внимание на печенье рядом с ним. Погоня Волшебника была забыта, когда его руки и ноги застыли сами по себе. Он уставился на человека широко раскрытыми глазами, боясь худшего, но не в силах отвести взгляд. Клубничка натянула капюшон, думая, что Смельчака сейчас схватят. Руки мужчины зависли над Смельчаком, но не коснулись его. По Какой-то причине улыбка расползлась по его лицу, когда печенька потянулась и цепи загремели. «Это ты!» — воскликнул он с теплым смехом. «Я не ожидал, что ты вернёшься». Смельчак Куки улыбнулся ему, прежде чем повернуться, чтобы помахать своим друзьям, чтобы они подошли поближе, но Волшебник Куки и Клубничка Куки застыли на своих местах. Очевидно, они были так же напуганы, как Смельчак Куки накануне, в чем он не мог их винить. Люди были устрашающими существами, и это было самое близкое, на которое они добровольно подобрались. Смельчак обычно мог преодолеть свои страхи, но его друзья были парализованы мыслями о том, что этот человек может с ними сделать. (Что, как знал Смельчак, было ничем.) С лёгким раздражением Смельчак подошёл к своим друзьям, схватил их за руки и начал тащить их поближе. Клубничка издала испуганный писк, когда ее вырвали из круговорота мыслей, и она попыталась отступить. «Что это...?» Заключённый затих, его выражение снова стало растерянным, когда он услышал ещё несколько тихих шагов. После небольшой борьбы Смельчаку удалось привести своих друзей на приемлемое для него расстояние. «Мышонок, ты привел друзей?» — спросил человек. Смельчак с нетерпением кивнул, хотя действие было упущено человеком. «Что заставило тебя вернуться снова, интересно...» — пробормотал человек, любопытный, но явно довольный компанией в своей одинокой темнице. «Смельчак, это безумие. Нам пора идти…!» — сказал Волшебник Куки как можно тише, не сводя глаз с рук человека на случай, если тот решит сделать ход. «Он не причинит нам вреда, смотри», — прошептал Смельчак в ответ, прежде чем обратить внимание на громкий звук доспехов, идущих по коридору, как раз по сигналу. «А, опять это время? Полагаю, это объясняет ваше прибытие». Сказал заключённый, когда доспехи пришли, чтобы выполнить свою единственную обязанность. Магия, оживляющая их, была простой, поэтому они могли выполнять только простые задачи. Не годились для разговора, но годились для автоматизации рутинного процесса доставки еды. Как только тарелка и стакан были поставлены, они исчезли обратно в коридор, не признав никаких «мышей» мужчины. Как и вчера, человек медленно подтянул тарелку поближе и отломил маленькие кусочки хлеба, чтобы предложить им. Смельчак знал, что его друзья всё ещё слишком боятся приближаться, поэтому он взял каждый кусочек и раздал их Волшебнику и Клубничке. Волшебник Куки уставился на все это с недоверием, и вышел из транса только тогда, когда Смельчак Куки сунул ему в руки свою порцию хлеба. Пока меньшая печенька возилась, чтобы не уронить её или свой посох, Смельчак вернулся, чтобы забрать кусок Клубнички. Она приняла свою порцию с немного большей грацией, ее первоначальный страх растворился во что-то немного более любопытное. Когда мужчина предложил четвертый кусок, но его не взяли, он забрал его обратно, пробормотав: «Три куска… Понятно». Три куска, три мыши. Мужчина использовал предложение еды, чтобы выяснить, сколько их было. Это вызвало красный флаг в голове Волшебника Куки, который уже не доверял этому человеку, который, по-видимому, был достаточно силен, чтобы сравниться с Ведьмой в бою. Он был умён, и это могло означать скрытую опасность, которую его друзья не могли увидеть. Мальчик практически пронзил свой кусок хлеба, отказываясь откусить (хотя он ещё не ел в тот день). «Знаете…» — начал заключённый, откусив кусочек от своей еды. «Было трое детей, которые всегда следовали за мной по деревне. Группа нарушителей спокойствия, но у них были добрые сердца». Он усмехнулся, прежде чем начать рассказывать историю об их выходках. История заполнила тишину, сделав ее немного более уютной, пока Клубничка и Смельчак откусывали свою еду. «... конечно, я вылечил колено ребенка, как только он и его друзья наконец набрались смелости прийти ко мне и признать, что мой совет был «вроде как правильным». Мать мальчика пришла позже в тот же день и была настолько любезна, что подарила мне мешок яблок из своего сада в качестве благодарности. Я могу только представить себе, какой суровый выговор он получил, когда вернулся домой». Он покачал головой, и на его лице появилась добродушная улыбка, когда он вспоминал. «После того дня я стал не только Целителем для детей, но и Советником...» Он немного посмеялся над собственной шуткой, прежде чем выражение его лица стало немного мрачнее. «Надеюсь, они все прекрасно обходятся без меня», — вздохнул он. «О, чего бы я сейчас не отдал за одно из этих яблок…» Клубничка бросила на мужчину жалостливый взгляд. Волшебник бросил на него расчётливый взгляд. Смельчак придумал новую идею. Человек, которого печенье теперь знали как Целителя, заметно устал, закончив свой рассказ. Это было самое большее, что он сказал с момента заключения, и в волнении его скудное питание вызвало у него тошноту. Он положил руку на голову и сказал: «Я... не очень хорошо себя чувствую. Думаю, мне стоит немного отдохнуть. Я не буду вас больше задерживать, но я очень ценю вашу компанию. Спасибо вам, мои маленькие друзья». «По- Гх!» Смельчак открыл рот, чтобы поблагодарить Целителя, но рука Волшебника Куки метнулась вперёд и заглушила слова хлебной крошкой, которую он отказался есть. Смельчак надулся на него, Волшебник посмотрел в ответ . Тихий смех высоко над ними привлек их внимание к человеку, который принял звук за писк. «Пусть дни ваши будут долгими, а беды — малыми». На этом печеньки ушли.

***

«Вот видите! Я же говорил вам, что он милый! Но разве тебе обязательно было мешать мне сказать пожалуйста, Волшебник?» Смельчак слегка нахмурился, глядя на Печеньку. «Конечно, я должен был остановить тебя! Если бы ты заговорил, он бы понял, что мы не обычные существа! Плюс, ты знаешь правила!» Волшебник резко опустил свой посох вниз с «клац!», чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Звук разнёсся эхом по туннелю, по которому они шли; длинному извилистому пути, который поднимался обратно на верхние этажи замка. Старые фонари в этой области больше не активировались в присутствии путешественников, и им оставалось полагаться на магию Волшебника Куки, чтобы освещать свой путь. «Правило номер 1: Не разговаривай с людьми». — тихо произнесла Клубничка Куки. Волшебник кивнул, явно довольный тем, что правила выживания, которые они придумали, были запомнены. «Именно так!» — сказал он. «Люди и любые другие существа, живущие за стенами, чрезвычайно опасны! А если этого человека посадили в темницу? Тогда он должен быть чрезвычайно опасен... и чрезвычайно голоден...» Последняя часть заставила всех троих детей инстинктивно содрогнуться. «Вы видели, какой маленький был этот кусочек хлеба?» — продолжил Волшебник. «Я не знаю, сколько люди едят обычно, но сомневаюсь, что этого будет достаточно, чтобы удовлетворить его. Если мы поговорим с ним, и он выяснит, кто мы? Тогда вместо того, чтобы разделить с нами свой обед, он будет есть нас на обед! Я в этом уверен!» «Хм, я... не думаю, что он сделает это, Волшебник Куки...» Клубничка Куки покачала головой, заслужив удивленный взгляд от своего друга. Его недоверчивое выражение лица побудило её продолжать говорить. «Я-я-я просто не чувствую, что он сделал бы что-то подобное?» «Я согласен с Клубничкой! Целитель — славный парень, и мы должны ему помочь!» Смельчак кивнул, уже начиная обдумывать, как реализовать свой новый план. «Ребята, я глубоко забочусь о вас обоих, и надеюсь, вы не поймёте меня неправильно, когда я скажу: Вы что, с ума сошли?! Вы себя сейчас слышите?!» — воскликнул Волшебник Куки, и несколько искр отскочили от его посоха. «А что, если у него есть какие-то зловещие скрытые мотивы?!» «Например? Он думает, что мы мыши. Что он получит, кормя мышей?» Смельчак скрестил руки и наклонил голову, пытаясь, но не сумев вызвать в голове какие-либо зловещие причины. «Например... Например... О, ладно, признаюсь, я тоже ничего не могу придумать, но мы не можем просто так доверять людям!» — настаивал Волшебник Куки. «Один из нас должен быть скептиком, и это могу быть я! В конце концов, это уже выручало нас из неприятностей. Лучше быть грубым и живым, чем вежливым и мёртвым!» «Да, но как мы сбежим, если не будем рисковать?» — бросил вызов Смельчак, подняв руку к подбородку и озадаченно размышляя над ситуацией. «Чт -а-Ха??? С чего ты взял, что он поможет нам сбежать?!» Волшебнику было трудно уложить в голове ход мыслей Смельчака. То, что они помогли человеку, не означало, что он был обязан помочь им в ответ. Одни только его размеры давали ему огромное преимущество перед детьми, даже не принимая во внимание слухи о его силе. У них не было ни опоры, ни реальных козырей, ни страховки, чтобы убедиться, что он выполнит свою часть любой сделки. Короче говоря, не было никакой гарантии, что он их не предаст, и Волшебнику это не нравилось. «Потому что он действительно высокий и может открывать большие двери...» Смельчак Куки кивнул, как ни в чем не бывало, не заметив уничтожающего взгляда, который бросила на него Волшебник Куки. «К тому же, мое нутро подсказывает мне, что этот Целитель станет нашим билетом отсюда. Я говорю, что мы должны пойти на это!» Клубничка Куки положила руки на плечи обеих подруг, заставляя их остановиться. «П-п-почему бы нам не пойти на компромисс…?» Идея была проста. Поскольку Целитель никуда не собирался уходить в ближайшее время, дети могли продолжать навещать его. Если он считал их просто безмозглыми животными, то он говорил, не боясь осуждения. Если он говорил или делал что-то, что они находили сомнительным или опасным, то они просто переставали ходить в подземелье. Это давало им время понять, достоин ли он доверия, и разработать свой собственный план побега. Оба мальчика согласились с ее предложением. Смельчаку оно понравилось, потому что это всё ещё означало, что они давали Целителю шанс. Волшебник был счастлив, потому что это всё ещё давало им возможность хоть как-то защитить себя. А Клубничка была счастлива, потому что это помешало её двум друзьям провести остаток дня в препирательствах. Как бы она ни боялась приближаться к такому большому человеку, она должна была признать, что он казался таким же милым, каким его считал Смельчак. Она не была самой умной или храброй печенькой среди них, но ей нравилось думать, что она, по крайней мере, могла хорошо читать других. Этот Целитель был таким мягким во всём, что делал, проецируя свои действия так, чтобы не удивлять их, говоря тихим голосом, даже история, которую он им сегодня рассказал, звучала так... нормально. Это было похоже на разговор с любым другим жителем замка (по крайней мере, с теми, кто не был лоялен Ведьме). Клубничка хотела дать ему возможность проявить себя. Она просто надеялась, что никто из них не пожалеет об этом решении.

***

Вискертон глубоко вздохнул, стоя у покоев Госпожи. Его Госпожа позвала его, но он понятия не имел, с какой целью. Он в беде? Она в беде и нуждается в его помощи? Была ли какая-то чрезвычайная ситуация, которая была... «Вискертон, перестань бормотать себе под нос и иди сюда», — раздался голос Ведьмы из другой комнаты. Кот подпрыгнул, смущённый своей ошибкой, прежде чем метнуться в слегка приоткрытую дверь. «П-простите, моя Госпожа! Мне жаль! Я здесь!» Вискертон был темным пятном, когда он пролетел через комнату, чтобы потереться о ногу своей Госпожи. Женщина стояла перед кафедрой, листая большой том и не обращая внимания на кошачьи привязанности. Она была ужасающей женщиной, тронутой тьмой и окутанной тенью. Кроваво-красные глаза сканировали пожелтевшие страницы, её лоб слегка нахмурился, словно она пыталась решить какую-то головоломку. «Вы хотели меня видеть?» — спросил он, вскакивая и усаживаясь на край кафедры. «Ты недавно спускался в подземелья, верно?» — спросила Ведьма, не отрываясь от отрывка, который читала. Уши Вискертона прижались к черепу, его вид стал робким, когда он вспомнил вчерашний инцидент. Он не хотел, чтобы это печенье сбежало! Оно было таким скользким! И в тот момент оно, вероятно, сбежало обратно в те укрытия, где прятались паразиты замка. Ситуация полностью вышла из-под его контроля! «А, это? Ну, понимаете…» Он начал бормотать оправдание, почему он не смог поймать печенье, прежде чем его прервала Хозяйка. «Как выглядел наш гость?» Её вопрос принес коту облегчение. Слава богу, он не попал в беду. Вискертон на мгновение задумался о человеке, с которым он разговаривал на днях, прежде чем сказать: «Он казался... болезненным. Кожа да кости. Но у него всё ещё было достаточно энергии, чтобы шутить и улыбаться». Ведьма Теней промычала в знак подтверждения. Она перевернула страницу своей книги, глаза немедленно устремились на странную серию символов для чего-то, что она ещё не пыталась сделать. Потратив время на прочтение отрывка рядом с диаграммой, она снова обратилась к своему маленькому приспешнику. «Понятно... Тогда, полагаю, мы скоро сможем начать двигаться дальше». Она кивнула, явно довольная отчётом кота. Вискертон в замешательстве наклонил голову. «Дальше? Дальше к чему?» «К очень важному исследованию, мой дорогой...» Она закрыла книгу, подхватила Вискертона и почесала его за ушами в редком проявлении привязанности. «Действительно, очень важное исследование».