Пролог

Туман лёг на лес, как пушистое одеяло. Ветви дубов и сосен были увлажнены росой, и всё вокруг казалось тише обычного — будто сам лес затаил дыхание. На пригорке, у самой кромки деревьев, сидела кошка. Её шерсть была густой и пепельно-серой, а глаза светились отражённым лунным светом. Она была одна, но не одинока — в тишине чувствовалось присутствие. — Всё спокойно, — прошептала она, будто в ответ кому-то невидимому. — Сегодня не будет снов. Она взглянула вверх. Луна почти достигла вершины неба, звёзды мерцали мягко, как дыхание котят. Среди них сияли знакомые огоньки — предки, друзья, наставники. Они молчали, но смотрели. Снизу, у подножия холма, шевельнулась трава — из лагеря вышла молодая ученица, заспанная, с торчащими ушами. Она заметила кошку на холме, но не подошла. Просто посмотрела. И вернулась обратно в тепло мха , надеясь снова провалиться в сон . Пепельная кошка тихо выдохнула, присела и обвила хвостом лапы. Ветер прошёлся по верхушкам деревьев, не нарушая покоя. Пепельная кошка ещё немного посидела на пригорке, позволяя тишине обволакивать себя. В её груди было спокойно. Не пусто — нет, просто тихо. Как будто всё в этом мире встало на свои места, пусть и ненадолго. Она поднялась, неспешно стряхнула росу с боков и направилась вниз, по узкой тропке, к лагерю. Путь был знаком — каждый камешек, каждый корешок под лапами. Она шла легко, несмотря на возраст. Луна освещала ей путь, а трава расступалась перед ней, как будто знала — не стоит мешать. Проходя мимо центра лагеря, она не спешила. Пушистые силуэты спали, свернувшись клубочками в гнёздах. Где-то тихо храпнул старый воин. Где-то фыркнула ученица во сне. Воздух пах мхом, молоком и вечерней свежестью. Наконец, она подошла к небольшому входу, за которым дремал детский мир. Не редко пещеру юнцов высмеивали как детский сад , хотя все помнят свои юные годы. Пещера котят. Там было тепло и чуть душно. Внутри раздавались тонкие вздохи, шевеление лап, редкие посапывания. Кошка остановилась у входа, не заходя, просто присела, свернув хвост вокруг лап, и замерла. В полутьме, среди мха и трав, спали трое котят. Один судорожно дёрнул лапой — снилось что-то. Второй прижимался к боку братишки. А третий... третий приоткрыл один глаз, уставился на силуэт у входа и ничего не сказал. Он просто смотрел. Пепельная кошка медленно кивнула, почти незаметно. И малыш, будто поняв, снова закрыл глаза. Она сидела так ещё немного, прислушиваясь к дыханию тех, кому только предстоит узнать, каким может быть мир...