Долгожданная встреча

Весь семестр Самуэль не произнесла ни слова с Венти. Парень не раз пытался восстановить общение, но она упорно избегала его. Когда их ставили в одну пару, она либо просила заменить напарника, либо вела себя так, будто Венти вовсе не существует. Наступили долгожданные каникулы в честь Дня рождения Империи. Ученикам Академии предоставили целый месяц отдыха, чтобы они могли провести это время с близкими. Самуэль и Джереми собрали вещи из общежития и отправились домой — в герцогство. На месте их встречал Грэк. — Джереми, Самуэль! Как вы? — с улыбкой произнёс он. — Господин Грэк, всё хорошо. А у вас? — ответила Самуэль вежливо. Не успела она договорить, как два мальчишки с радостными криками подбежали к ней и навалились в объятиях. — Ха-ха! Саймон, Арут, приветик! Как вы? — рассмеялась она, обнимая младших братьев. — Сестрёнка, я так скучал! — промурлыкал Арут, прижимаясь к ней. — Простите, что прерываю вашу семейную идиллию, — сказал Грэк, становясь серьёзным, — но, Самуэль, у нас срочный разговор. И… важное задание. Девушка встала, отряхивая с одежды дорожную пыль. Погладила братьев по голове и, ни слова не говоря, направилась вслед за герцогом. Они дошли до кабинета, где их уже ждал Ричард. — О, здравствуй, Сэм, — поприветствовал он. — К нам поступила информация… Около герцогства, возможно, открылся портал. Сэм почесала затылок: — Неужели демонический? — Да, — кивнул Ричардс. — Понятно… — пробормотала она. — Я со своей командой займусь поисками. Портал излучает демоническую энергию, так что… мои инстинкты мне помогут. — Мы благодарны тебе. И прости, что нарушили твою встречу с семьёй, — сказал Грэк с тенью сожаления. — Всё в порядке, герцог, — ответила Сэм и направилась к рыцарскому комплексу. Там её уже ждали ребята: Алекс, Ной, Макс, Лукас — и она сама, командир отряда. — Итак, — начала Сэм, — у нас важное задание. Командир Ричард сообщил, что рядом с местом проведения фестиваля видели монстра А ранга. Нужно действовать быстро и без шума — люди не должны паниковать. Ни в коем случае нельзя, чтобы кто-то узнал о портале. Она закрыла глаза, на мгновение прислушалась к внутреннему зову — и вот, в следующее мгновение, резко распахнула их: — Я чувствую его. Он близко. Сэм сорвалась с места, побежав к источнику энергии, и отряд незамедлительно ринулся за ней. Через несколько минут они оказались у старого квартала — прямо перед таинственно мерцающим разломом в пространстве. — Это и есть портал? — удивлённо спросил Алекс. — Да, — уверенно ответила Сэм. — В Теневом Лесу таких порталов было пруд пруди. Но… что он делает в городе? Здесь ведь нет даже капли демонической энергии, как в тёмном лесу . Кто-то открыл его специально… Сэм нахмурилась, вглядываясь в пульсирующую тьму портала. — А есть способ уничтожить его? — спросил Макс. — Есть, но это будет непросто, — кивнула она. — Откуда ты знаешь? — удивился Ной. — Я жила в Тёмном Лесу. Такие порталы приходилось уничтожать регулярно — иначе бы монстры уничтожили деревню, — спокойно пояснила Сэм. — А точно… я и забыл, что ты оборотень, — усмехнулся Лукас. Но шутки быстро закончились, когда из портала хлынули первые монстры. Сэм резко вскинула голову. Её голубые глаза налились кроваво-алым светом. Из-под волос появились волчьи уши, за спиной — пушистый темно синий хвост. Она издала глухой звериный рык, и в следующее мгновение — метнулась в бой. С яростью и грацией хищника она прыгала между монстрами, разрывая их когтями. Кровь чернильными каплями впитывалась в землю. Волчья природа полностью овладела ею — движения стали молниеносными, удары — смертельно точными. Алекс, Макс, Ной и Лукас сражались рядом, прикрывая фланги, но ясно было: Сэм — сердце этого боя. — Восхитительно… — прошептал Макс, не отрывая взгляда от неё. Каждое движение Самуэль было словно танец: опасный, дикий, но до жути красивый. Её когти вспарывали плоть монстров с лёгкостью клинка, в глазах горела неукротимая ярость, а из груди вырывался рык, будто эхо древнего зверя. Но портал всё ещё пульсировал, извергая всё новых чудовищ… Монстров становилось всё больше и больше. Они вырывались из портала, как саранча из преисподней — рёв, когти, чудовищные клыки. Бой становился всё более отчаянным, но Самуэль вдруг сделала шаг вперёд, глаза её вспыхнули алым светом. — Прикройте меня! — крикнула она, голосом, полным решимости и звериной силы. — Что ты делаешь?! — воскликнул Алекс, но Сэм уже сорвалась с места. С неистовой скоростью она рванула к порталу. Её тёмно-синие волосы развевались позади, как след молнии. Волчьи уши напряжённо двигались, выхватывая каждое движение вокруг, хвост был прижат. Каждый монстр, который попытался напасть на неё, был безжалостно уничтожен. Сэм не останавливали ни когти, ни зубы, ни злобные визги демонов. Она прыгала, рубила, разрывала — звериная грация в каждом движении, чистая ярость в каждом ударе. Когти вспарывали глотки, тела врагов падали с глухими ударами, и она не останавливалась ни на миг. А потом, не колеблясь, она прыгнула прямо в портал. — СААМУЭЭЛЬ! — вскрикнули её друзья, наблюдая, как её фигура исчезла в клубящейся темноте разлома. Тьма. Абсолютная, вязкая, тяжёлая, будто вода. Сэм оказалась в чёрном безвременье, где не было ни верха, ни низа — только узкие ходы и бесконечные тропы, по которым метались монстры, вырываясь в её мир. Здесь они были другими — злее, темнее, плотнее, словно сама Тьма наделяла их телами. Она не теряла ни секунды. Осматривалась, принюхивалась, ощущала — ловила каждую вибрацию воздуха, каждое движение энергетических потоков. И наконец — нашла. Перед ней, в самом сердце этого изломанного пространства, пульсировало ядро. Оно было похоже на огромный тёмный кристалл, из которого исходили волны мерзкой, живой силы. Поверхность его была гладкой и плотной, как металл. Это и было сердце портала. Его центр. Его уязвимость. Сэм бросилась к нему. Рык вырвался из её груди. Она вонзила когти в кристалл — и встретила сопротивление. Ядро было твёрдым, будто сотканным из чистой магии и воли Тьмы. Оно не поддавалось. — Чёрт… — прошипела она сквозь зубы и нанесла новый удар. И снова. И снова. Когти скользили, с трудом оставляя царапины, но она не сдавалась. Она просовывала руки глубже, рвала, карабкалась, растягивала саму структуру ядра, пока её мышцы не ныли от напряжения, а в ушах не стучало от боли. Но в алых глазах не было ни капли страха. С глухим треском кристалл дал первую трещину. Сэм зарычала. Напрягла всё тело, опёрлась ногами, вонзила когти ещё глубже и разорвала ядро, будто разрывала сердце чудовища. Изнутри вырвалась тьма, завыла в бешенстве, начало рушиться всё пространство вокруг. Портал начал схлопываться. Словно воронка, он стал засасывать сам себя. Чёрные трещины пошли по небу, воздух стал крошиться, как стекло. Сэм развернулась — и побежала. Каждый шаг отдавался эхом. Пространство рушилось за её спиной. Когти царапали пол, волосы развевались, тьма пыталась схватить её за ноги, но она бежала, со всех сил, с несломленной решимостью. На другой стороне портала её друзья смотрели с замиранием сердца. Разлом сжимался — секунда, две… И вдруг изнутри вырвалась фигура. Сэм выскочила в последний миг, прямо перед тем, как портал захлопнулся с гулким треском, будто обрушилась стена. Она упала на землю, тяжело дыша, покрытая царапинами, с горящими глазами. Волчьи уши опустились, но в её лице читалось одно — победа. Она уничтожила портал. Раны на теле Самуэль затягивались с невероятной скоростью. Красные порезы, оставленные монстрами, исчезали прямо на глазах, словно и не было их вовсе. Её дыхание постепенно выравнивалось, волчьи уши дрогнули, ловя звуки — идущих друзей, приглушённый шёпот ветра. Алекс, наблюдая за этим, усмехнулся и покачал головой. — Вот бы мне иметь регенерацию, как оборотней. Тогда бы деньги на зелья тратить не пришлось, — пробормотал он с завистливой полуулыбкой. — Ты, дурочка, о чём думала, когда прыгала в портал? — с укором в голосе бросил Макс, подойдя ближе. Самуэль тяжело подняла взгляд, но её голос был спокоен: — Другого способа уничтожить ядро портала не было. Если мы не уничтожим ядро, то портал никуда не исчезнет. — А если бы ты не успела выбраться, когда он начал закрываться? — спросил Ной с беспокойством в голосе. — Так, кто-то оставался в портале? В Тёмном лесу — спросил Лукас. Сэм покачала головой. — Нет, не было таких случаев. Вить отец всегда сам уничтожал порталы. Из-за этого никто из нашей стаи не застревал в портале. Алекс подался чуть ближе, глядя на неё с лукавым прищуром. — Господи, какие у тебя милые ушки! Так их хочется потрогать! — с хитрой ухмылкой сказал он. — Согласен, хвост такой пушистый! Мне тоже хочется его потискать! — поддержал Лукас, смеясь. — С кем я в отряде?.. — простонал Макс, закрывая лицо рукой в тихом отчаянии. Внезапно Самуэль резко поднялась и настороженно огляделась. Ноздри её дрогнули — в воздухе витал запах, который она не могла не узнать. — Этот запах… Не может быть… — прошептала она. И прежде чем кто-либо успел что-то сказать, Сэм сорвалась с места и побежала. Бежала, как настоящая охотница, точно зная путь. Её тело двигалось плавно и стремительно, и никто не мог за ней угнаться. — Сэм, стой! — закричал Макс ей вслед, но было уже поздно. Сэм неслась, пока не достигла небольшого, полусгоревшего домика. Остановившись, она застыла. Рука дрожала, когда она медленно потянулась к двери. Вдох. Ещё один. И она открыла её. Внутри, среди пыли и слабого света, сидел старик. Он поднял голову, и его глаза расширились. — Дедушка Лю… — выдохнула Самуэль. — Малышка Сэмми? — сказал старик, его голос задрожал. Из глаз девушки потекли слёзы. В тот же момент за её спиной послышались тяжёлые шаги — это догнали её ребята. Но она уже сорвалась с места и кинулась вперёд, обняв старика крепко-крепко. — Дедушка… Слава Норхану… — Малышка… Как я рад, что ты жива! А твоя мать и братья… что с ними?.. — Мама… она умерла… — с трудом проговорила Сэм. — А братья? Живы?.. — Я смогла их спасти… — прошептала она, всё ещё обнимая его. — Ты так выросла, — сказал Лю, поглаживая её по голове. — Смотрю на тебя и вижу твоего отца. Ты так на него похожа… — Дедушка… А кто-нибудь ещё выжил? — спросила Сэм, отстранившись совсем немного. — Со мной сбежал мой внук, — ответил Лю. — Джейд здесь?.. — Да, — кивнул он. — Да… — повторил Лю, словно сам не верил в произошедшее. Сэм всхлипывала, благодарила, глотая слёзы. — Спасибо… Великий Норхан… — прошептала она, едва справляясь с эмоциями. — Норхан? Кто это?.. — спросил Макс, удивлённо вскинув брови. — Как рассказывал отец, это волчий бог. Божество оборотней, — объяснил Алекс. — У волков бывает бог?.. — тихо переспросил Ной. И тут послышались шаги. Дверь распахнулась. В комнату вошёл парень. На нём была простая деревенская одежда, а тёмно-бордовые волосы были заплетены в небрежный хвостик. Он обернулся — и застыл, выронив из рук охапку брёвен. — Сэм?.. Это правда ты?.. Он бросился к ней. И она — к нему. Они обнялись, словно не виделись целую вечность, и оба плакали. — Мы с ней уже столько знакомы, а я впервые вижу её слёзы… — прошептал Макс. — Я думал, она не умеет плакать… — добавил кто-то из ребят. — Наверное, приятно знать, что кто-то из твоих близких жив… — сказал Лукас, опуская глаза. А в центре всей этой сцены стояла Самуэль — с распухшими от слёз глазами, с хвостом, дрожащим от эмоций, и ушами, дрожащими от счастья. Она была не командиром. Не воином. А ребенкам В герцогстве. — Я рад, что ты нашла кого-то из своей стаи, — сказал герцог Грэк, стоя у окна и глядя на двор, где дети играли среди зелёных кустов и солнечных бликов. — Герцог, прошу вас, — сказала Сэм, опускаясь на колени прямо перед ним. В её голосе звучала сила, но и мольба. — Можете позволить им остаться в герцогстве? Джейд может стать рыцарем, а дедушка Лю — он прекрасно готовит. Он может быть полезен в замке… Прошу вас… Герцог Грэк, умоляю вас. Тишина. Только шелест штор на ветру да стук сердца. Грэк глубоко вдохнул и медленно подошёл к ней. — Сэм, вставай с колен. Не к чему это всё, — сказал он твёрдо. — Конечно же, им можно остаться. Сэм вздохнула с облегчением. Она едва удержалась, чтобы не обнять герцога. Лю и Джейд, стоявшие неподалёку, переглянулись, а потом с уважением поклонились. Позже они направились в центральный двор герцогства, где Саймон и Арут уже поджидали сестру. Мальчишки едва стояли на месте — всё подпрыгивали, пытались разглядеть, кого она ведёт с собой. И вот… они увидели Джейда и Лю. На мгновение всё замерло. А потом — как буря, как молния в ясном небе — оба мальчишки сорвались с места. — Братишка Джейд! Дедушка Лю! — закричали они в унисон, глаза блестели от слёз. — Вы живы! Они подбежали и повисли у Джейда на шее, второй вцепился в дедушку. Их голоса дрожали от рыданий. — Как же мы скучали по вам! Джейд опустился на одно колено, прижал их к себе крепко-крепко, а Лю, несмотря на возраст, крепко обнял их обоих. Ночь в герцогстве была тихой. Лёгкий ветер шелестел листьями в саду, и где-то вдали перекликались ночные птицы. Замок спал, погружённый в спокойствие. Но один шаг, мягкий и осторожный, звучал по коридору. Сэм, босиком, в лёгкой рубашке, постучалась в знакомую дверь. — джейд… — её голос был чуть слышен, почти шёпотом. Дверь скрипнула, и в проёме показался Джейд. Его лицо осветилось мягкой улыбкой, когда он увидел её. — Привет. Можно… поспать с тобой? — спросила она, слегка сжав край рукава. Он отступил в сторону, приглашая жестом: — Да, конечно. Заходи. Сэм вошла. В комнате было просто, но тепло: большое деревянное окно, лунный свет на полу, и аккуратно заправленная кровать. Джейд сел на край, ожидая. Девушка молча подошла и легла рядом, устроившись под одеялом. Несколько мгновений они молчали, вслушиваясь в дыхание друг друга. Потом Джейд тихо проговорил: — Согласись… как в детстве. Сэм улыбнулась, глядя в потолок: — И вправду. Я рада, что ты жив. — Я тоже, — отозвался Джейд. — Я очень боялся… что тебя больше нет. Что нет Саймона и Арута. Я рвал себя изнутри от страха. Голос его чуть дрожал. Он смотрел в сторону, будто боялся встретиться с её глазами. — Когда я сбежал с дедушкой, я искал вас повсюду. Но… нигде не было ни следа. — Тебе было тяжело, да? — Сэм повернулась к нему, её голос был мягким, сочувствующим. — Да, очень. Молчание снова окутало комнату, но оно было уже другим — наполненным присутствием, пониманием, тем, что даже слова не всегда нужны, когда рядом — родной человек. Джейд протянул руку и начал медленно гладить её по волосам, так, как делал это в детстве, чтобы она могла уснуть. — Ты осталась такой же… сильной, — прошептал он. — Но я рад, что ты позволяешь себе быть рядом. Она прижалась ближе. Тепло их тел слилось под одеялом. Успокоенные, защищённые, они лежали в тишине, под светом луны, и наконец-то — после долгих месецев боли и одиночества — просто уснули. С этого дня началась новая глава их жизни. Утро в герцогстве начиналось рано. Пока остальной замок только просыпался, дедушка Лю уже топил печь и готовил ароматный завтрак. Он варил густую похлёбку с мясом, жарил травяные лепёшки и пёк пирожки, которые быстро стали любимыми у всей стражи. Джейд начал тренироваться с рыцарями. Он носил простую, но крепкую броню, тренировался в стрельбе из лука и фехтовании. Макс и Алекс были поражены его скоростью и ловкостью. Хотя он был скромен, в его взгляде читалась стойкость. Он всё чаще бывал на учебном плацу, и Сэм замечала, как он становится сильнее — не только телом, но и духом. Саймон и Арут проводили с ним каждую свободную минуту. Они играли в прятки по саду, устраивали гонки по коридорам, а по вечерам слушали, как Джейд рассказывал им сказки Самуэль сидела рядом, прижав колени к груди, и молча улыбалась. Её семья была рядом. Они были живы. Они смеялись. Иногда, вечером, вся семья собиралась во дворе. Лю приносил горячие булочки с мёдом, а Джейд чистил свой мечь. Сэм лежала в траве, раскинув руки, и смотрела в небо. — Вот бы так всегда… — шептал Саймон. — И будет, — отвечала Сэм, касаясь его волос.