Часть 8

Я продолжаю шпионить. Иногда передаю информацию Иккингу, иногда действую сама. А бывает — пускаю слухи и провоцирую разногласия среди охотников, стараясь дать трещину изнутри. На этой неделе я потопила пять кораблей и уничтожила две базы охотников. Вот и третья база, расположенная недалеко от главного острова охотников, — успешно уничтожена мной. И как всегда — моя метка осталась: замороженная маска. Нужно же поддерживать легенду.

***

POV Вигго Пламя давно угасло, но запах — остался. Третья база за неделю. Пять кораблей. Охотники разбежались, как крысы. А я стою среди обугленных балок, вглядываясь в единственное, что осталось нетронутым. Маска. Ледяная. Безликая. Я поднял её. Холод пробежал по пальцам. Она будто насмехалась. — И снова никаких свидетелей, — осторожно проговорил Райкер за спиной. — Конечно, — бросил я. — Она не оставляет следов. Только результат. Я сжал маску, и хруст был громким. Осколки упали мне к ногам. — Найдите её, — выдохнул я. — Она больше, чем шпион. Она — слабость в броне. Кто-то… изнутри. Слишком точно, слишком быстро. — Ты ведь понимаешь… — Райкер замолчал, подбирая слова. — Она работает не одна. Всадники? — тихо спросил я, не оборачиваясь. Молчание. — Они всегда появляются там, где нужно. — Возможно, у них… связь, — признал он. — Шпион. Или союз. Я наконец обернулся. — Всадники действуют открыто, по-геройски. Безликая — это противоположность. Но они могут использовать её. Даже не зная, кто она. Или... знать и молчать. Я подошёл к карте. Места атак. Пересечения маршрутов. Патрули всадников и налёты Безликой — почти зеркальны. — Она близко. И она умна. — Ты хочешь на неё охотиться? — Нет. Я хочу, чтобы она пришла сама.

***

POV Иккинг Астрид… Как ты могла так вляпаться?.. Я смотрел на неё, сжав кулаки. Бич Одина — одна из самых смертоносных болезней, которую когда-либо знали викинги. В своё время она выкашивала целые племена. Никто даже не надеялся, что когда-нибудь снова с ней столкнётся. А вот теперь — она в нашем лагере. И в ней — Астрид. Единственное, что может спасти — микстура, приготовленная из слюны одного-единственного вида дракона. И проблема не только в том, что этот дракон крайне редкий. Возможно… он вообще уже не существует. Я послал Ночную Жуть с весточкой для Дарьи. Безликой. Она — наш лучший следопыт. Если кто и может отыскать этого зверя, пусть даже в краю легенд, — это она. Я надеюсь, что она не проигнорирует мой зов. Сейчас мы с Рыбьеногом облетали очередной возможный регион — старую карту с пометками, переданную одним из старейшин. — Иккинг… — негромко подал голос Рыбьеног. — Ты уверен, что Дарья вообще ещё где-то рядом? Я молчал. Она рядом. Она просто ждет… правильного момента. Пожалуйста, Дарья… Прилетай. End POV Иккинг Послышался глухой удар — не слишком мягкая посадка. В главный зал, где собрались все, кроме больной, влетела высокая девушка в маске. — Где она? — без лишних вступлений спросила незнакомка. — Пойдём за мной, — ответил Иккинг, сразу поднимаясь с места. — Эй! А кто-нибудь вообще объяснит, что происходит?! — возмутился Задирака. — Ребята, помните Безликую? Это она, — сказал Иккинг. — Но спешу заверить — она нам не враг. Я всё объясню позже, сейчас не время. — Дарина, за мной. — Рыбьеног, найди все записи о буйволорде, что у тебя есть, — бросила девушка, не сбавляя шага. Иккинг бегло поприветствовал Дарли, что осталась у входа, и быстро повёл её к хижине Астрид. Дарли было явно не по себе — она сделала шаг, чтобы пойти следом, но Дарья мягко остановила её ладонью на морде: — Всё хорошо, девочка. Я скоро.... Астрид лежала бледная, лоб горячий, взгляд мутный. Температура и боль были очевидны даже невооружённым глазом. — Иккинг, это кто? — прохрипела она, приподнимаясь на локтях. В голосе всё ещё была воинственность. — Лежи, подруга. Тебе сейчас не до вопросов, — спокойно сказала Безликая, усаживаясь на край кровати. Она уже доставала бутыльки с настойками и свёртки с травами, одновременно отстёгивая от бедра массивную книгу. — Ты, — она указала на Сморкалу, что вошёл вслед за остальными, — принеси воды. — А вы, — кивок близнецам, — добудьте лёд. Или хотя бы снег. Те сорвались с места, не задавая вопросов. Астрид закашлялась. — Иккинг, может ты всё-таки объяснишь, кто она такая и что, чёрт возьми, здесь происходит? — хрипло, но упрямо спросила она, следя за тем, как загадочная гостья возится с травами. Иккинг подошёл ближе. — Это моя подруга. Та самая, кто всё это время поставлял мне сведения о Вигго и охотниках. Она здесь, чтобы тебя спасти. Я ей верю.... Через некоторое время вернулись близнецы со льдом и Сморкала с ведром воды. — Что ж, теперь займёмся снижением температуры. Джентльмены, прошу на выход! — твёрдо, но спокойно произнесла Дарья. Мальчишки мгновенно вышли, не желая спорить — в комнате остались только девушки. — Ну что, Забияка, помоги мне её раздеть, — сказала Дарья, уже заливая воду ко льду и смачивая тряпки в получившейся ледяной жиже. Тигра, всё это время прятавшаяся в углу, подошла ближе и начала аккуратно тёреться об Астрид, будто поддерживая её. Та еле заметно улыбнулась сквозь жар. — Давай, подруга, руки вверх, — сказала Забияка, подходя ближе. Осторожно помогла Астрид снять тунику. После этого девушки подняли больную, усадили на кровати и начали обтирать холодной водой, стараясь сбить жар. Астрид задрожала. — Х-холодно… — жалобно пробормотала она. — Шшш… нужно, терпи, — успокаивающе проговорила Дарья, аккуратно протирая ей лицо ледяной тряпкой. После процедуры они помогли Астрид вытереться, снова надели на неё сухую тунику и уложили обратно на подушки. Дарья достала один из пузырьков, отлила в чашу отвар с лёгким ароматом мяты и полыни. — Пей. Это поможет со сбивчивым дыханием, головной болью и дрожью. Астрид послушно сделала пару глотков и уткнулась лбом в плечо Забияки. Та обняла подругу за плечи. — Всё будет хорошо, — шепнула Дарья. — Ты сильная.

***

— Ну что?! — Иккинг практически влетел в хижину, глядя на девушек. — Как она? — Пока уснула, — ответила Забияка, устало вытирая лоб. — Мы немного сбили ей температуру... Дарья молча кивнула, взгляд у неё был сосредоточенный, но в глубине — тревога. — А вы? — теперь уже спросила Безликая, обращаясь к Иккингу. — Нашли, где может быть буйфолорд? Он тяжело вздохнул. — Нет. Ни одной зацепки. Лишь пара старых теорий и догадок… Дарья расправила плечи. — Ладно, — тихо сказала она. — Пойдём вместе думать. Может, что-нибудь да и найдём. Она кинула короткий взгляд на Астрид, спящую на подушках с еле заметной испариной на лбу. — Времени у нас не так много... Мы долго сидели над картами и записями. Время шло, а ответов всё не было. Наконец, один из близнецов ткнул пальцем в старую карту: — Эй, а вот это место мы вроде не проверяли! Все тут же оживились. Наездники начали быстро собираться в путь. — Иккинг, нужно взять Астрид с собой! — настаивала Дарья, глядя прямо ему в глаза. — Нет, это слишком опасно! — отрезал он, уже проверяя снаряжение. — А если мы не успеем туда и обратно? — не отступала она. — У неё мало времени. — Тут она права, Иккинг, — вставил Рыбьеног, подойдя сзади. — Лучше она будет с нами, чем останется и, возможно... Он не договорил, но суть была ясна. Иккинг выругался сквозь зубы и махнул рукой: — Ладно! Хорошо! Дарья, твой дракон самый крупный — она летит с тобой. — Я… предпочитаю передвигаться под водой, — спокойно ответила Безликая. — Чего? — не понял он, на секунду сбившись. — Неважно, — коротко. — Но нам нужно взять Громгильду. Иккинг посмотрел на неё, потом на Рыбьенога, потом на карту. — Договорились.

***

POV Дарья Астрид всё хуже… но, к счастью, не настолько, как могло бы быть. Всё-таки поторопить наездников — было хорошим решением. Мы даже, казалось бы, должны были уйти до прибытия охотников. Прилетели мы на остров почти на рассвете. Дракона, как и ожидалось, там не оказалось. Но благодаря Иккингу и его инженерному мозгу, мы довольно быстро нашли его следы. Наконец, мы отыскали буйволорда, подобрались достаточно близко и собрали немного слюны. — Что?.. Почему не действует? — удивился Иккинг, вглядываясь в пузырёк с отваром. Я прищурилась. — А вы его травой накормили? — спросила я, ткнув пальцем на поляну, где валялись перепачканные близнецы. — Точно!.. Безликая, ты — гений! — допёр Иккинг и, не теряя времени, подвёл дракона к нужному месту. Буйволорд сел, начал жевать траву, и Иккинг уже было протянул руку за новой порцией слюны… Свист. Металл. Сеть. Секунда — и дракон оказался опутан сетью. Драсте приехали! Я резко вскинула голову — в небе охотники. Их корабли уже пришвартовались к берегу, ловцы — на подходе. ЧТО они тут делают?! Я же поторопила всех именно для того, чтобы мы ушли ДО их прибытия! — Дарья?! — крикнул Иккинг. Что мне сейчас делать?.... Я растерянно смотрела то на наездников, то на приближающихся охотников. Во главе — Вигго. Какого… чёрта?! Они не должны были быть здесь! Я же просчитала всё… Просчитала? Видимо, не до конца. Иккинг уже вставал, потянувшись к мечу. Рыбьеног дрожал, но готовил метательное копьё. Близнецы, как всегда, орали. Дарли зарычала у меня за спиной. План Б. Срочно. Быстро. Решай, Дарья. Я не могу дать Вигго забрать дракона. Но… он и не сможет просто так унести его с острова. Это уже плюс. Нельзя, чтобы он увидел меня и Дарли вместе. Нельзя так просто показать свои карты. Но и стоять без дела я тоже не могу. Значит… — Дарли… прерушавање, — произнесла я почти шёпотом. Слово означало только одно — исчезни. Драконица сразу отреагировала. Я почувствовала, как по воздуху прошла лёгкая вибрация — Дарли отлетела в сторону, затаившись где-то в скалах. Моя молодчинка. Ситуация становилась критической. Вигго с охотниками уже почти на поляне. Буйволорд — в сети. — Вигго! — воскликнул Иккинг, вынимая меч. — Привет, Иккинг, — с издевкой ответил тот. — Я бесконечно благодарен за этот подарок. Жаль только, ты не сможешь им воспользоваться… для своей подружки. Он указал рукой на Астрид, чьё состояние всё ухудшалось. — Как?! Как они его нашли? Этого острова нет на обычных картах! — выдохнул Рыбьеног, растерянно перебирая свитки. — Какая разница! Нам давно пора надерать им задницы! — рыкнул Сморкала, вскакивая на Кривоклыка. Охотники уже погрузили дракона на тележку с металлическими колёсами и начали двигаться к берегу. — Никого не жалеть. Но не смейте портить товар, — приказал Вигго холодно. Наездники уже готовили арбалеты и гарпуны. И вдруг — — Нет! Стойте! Не стреляйте! Вы пораните буйволорда! — громко вмешалась Дарья. Она всё это время стояла рядом с Астрид. Теперь шагнула вперёд, привлекая на себя все взгляды. И охотников. И наездников. — Вигго, отпусти дракона. Ты не ведаешь, что творишь, — жёстко сказал Иккинг, вставая перед своими. — В отличие от тебя, мой дорогой Иккинг, — протянул Вигго, — я отдаю себе отчёт в своих действиях. Да и… леди в маске права. Ты ведь не хочешь поранить дракона, да? Он подошёл к зверю и погладил его по хвосту, будто демонстрируя власть. — Этот дракон — уникален. За него дадут несметную цену… на Северных Рынках. — Зря ты ввязался в чужие игры, Иккинг. Моя «рыбачья шхуна» изначально предназначалась вовсе не для вас. — Твоя рыбацкая шхуна!? — ошарашенно переспросил Иккинг. Вигго хмыкнул и дал знак своим людям продолжать перевозку. — Законы рынка: спрос и предложение, — философски заметил он, поставив руки на бока. — А я… просто знаю, как управлять и тем, и другим. — Ах ты, чудовище! — не сдержался Рыбьеног. — Рыбьеног, я в шоке! — притворно возмутился Вигго. — Я не ожидал от тебя такой клеветы. Чудовище? Нет. Толковый коммерсант. Дарья, хлопнула в ладоши, как будто развеселившись. — Ох, как же мне повезло! Мистер Гримборн, мы, похоже, с вами одной ягоды поля. Почему бы нам не договориться? — Вот с этими уже можно работать, — хмыкнул Вигго, скользя взглядом между Дарьей и Иккингом. — Ну и… что же ты предлагаешь? — Либо лекарство нам — и дракон вам. Либо никому ничего. — Голос Дарьи был спокойным, без угрозы, без нажима. — — Я не хочу сегодня проливать кровь. Иккинг возьмёт немного слюны, спасёт подругу. А тебе достанется живой, невредимый дракон. Вполне честная сделка. — Что?! Нет! — резко возразил Иккинг. — — Мы не можем отдать им дракона! Он ведь… — Цить. — коротко бросила Дарья, не отводя глаз от Вигго. — Сейчас речь не о морали. А о времени. Вигго молчал. Поднял бровь. Легко поигрывал пальцами у подбородка, будто взвешивая варианты. — Я предлагаю выгодную сделку. — Здесь и сейчас — Ты получаешь дракона, которого так хотел. А я — не даю умереть человеку, которого они любят. Всем выгодно. Сегодня — без крови. Вигго хмыкнул. Потом медленно протянул руку — и сделал жест вниз. Охотники отступили, расступаясь, освобождая проход. Иккинг не сразу двинулся. Он метнул короткий взгляд на Дарью, потом — на дракона. С усилием сдерживая ярость, он подошёл ближе и аккуратно собрал слюну буйволорда в подготовленную колбу. Тот напряжённо смотрел на него, но не сопротивлялся. Иккинг сразу вернулся к Астрид. Она едва дышала, глаза были прикрыты, лоб покрыт потом. Он аккуратно приподнял её и поднёс микстуру к губам. — Давай, Астрид… давай… — прошептал он. Прошло несколько мучительных секунд. Затем Астрид судорожно вдохнула, поморщилась — и вдруг открыла глаза. — …Что?.. — хрипло выдохнула она. Иккинг усмехнулся сквозь облегчение. — Всё в порядке. Ты с нами. Дарья тихо выдохнула, отступая на шаг в сторону. Громгильда осторожно толкнула хозяйку носом. — Хорошо, — проговорил Вигго, повернувшись в сторону своих людей. — То, что хорошо заканчивается… как там говорят? — он щёлкнул пальцами. — Хэппи энд, да? Он махнул рукой Райкеру, и охотники снова подхватили тележку с драконом, поворачивая к берегу. — А теперь… я вынужден откланяться. Бизнес, знаете ли, не ждёт. С этими словами он развернулся и спокойно пошёл прочь, оставив после себя тишину, пыль и тяжёлое послевкусие.

***

POV Иккинг Я наблюдал, как корабль охотников отчаливает от острова. С драконом на борту. Очередная победа Вигго. Очередной раз — он уходит с тем, чего хотел. Дарья… зачем? — Зачем ты отдала им дракона? — спросил я у стоящей рядом Безликой. Голос мой звучал глухо, будто через ком в горле. Она не сразу ответила. Стояла с перекрещенными за спиной руками, глядя вдаль. Спокойно. Невозмутимо. — А я и не отдавала, — тихо сказала она. Я не успел спросить, что она имеет в виду, как на горизонте корабль охотников вдруг затрясло. Сначала чуть — потом сильнее. И… взрыв. Яркий, громкий, с клубами дыма. Из этого хаоса, из рваного борта, вылетел… дракон. Буйволорд. Но... какой-то странный. Он был распухший, как шар. Шипы, что обычно прилегали к телу, теперь торчали хаотично во все стороны. Он неловко пролетел почти над нашими головами, с характерным «фррррп» саданулся на землю, покатился немного по инерции… и остановился. И начал есть траву. Как будто ничего не случилось. Мы все в шоке. Громгильда даже фыркнула. — Вау. — Рыбьеног первым нарушил тишину. — Этот вид… он не покидает остров, потому что только здесь растёт его живая трава! Вот почему он взбунтовался! Это… биологическая привязка! Я медленно повернулся к Дарье. — Ты всё знала с самого начала. И именно поэтому… позволила им его забрать. Она не ответила. Только продолжала смотреть на уже отдаляющийся — теперь уже подгоревший — корабль охотников. Наверное, она улыбнулась. Маска скрывала выражение лица, но глаза — выдали её. В них играли маленькие огоньки — озорные, живые. И очень довольные собой.

***

На остров медленно опускался закат. Воздух был насыщен солью, дымом от костра и лёгкой усталостью. Но на лицах всадников — впервые за долгое время — не тревога, а облегчение. Дарья стояла у кромки утёса. Рядом — Дарли, лениво щурившаяся на закатное солнце. А на плече у девушки — гордо восседала Тигра, внимательно глядя в горизонт. Позади послышались шаги. Иккинг подошёл первым. — Слушай… — он запнулся, почесал затылок. — Мы, ну… с ребятами поговорили. Ты спасла Астрид… — Кхм. Не забудем, как ты развела Вигго, — вставила Забияка, подмигнув. — Эпично было. — И… — вмешался Рыбьеног, с охапкой свитков в руках, — ты хорошо владеешь лечебными навыками. — А ещё шпионишь так, что тебя даже охотники не засекли, — добавила Астрид. Дарья обернулась, слегка приподняв бровь под маской: — К чему всё это? Иккинг глубоко вдохнул. — Мы хотим, чтобы ты осталась. Не просто как союзница. А… как одна из нас. Как всадница. На миг повисло молчание. Даже Дарли повернула голову, будто в ожидании ответа. Дарья вздохнула: — Я не совсем… командный игрок. Если вы понимаете, о чём я. — И мы тоже, — пожал плечами Сморкала. — Но уж как-то справляемся. — У тебя есть дракон. Есть знания. Опыт. И... — Иккинг чуть улыбнулся. — Ты нам действительно нужна. Дарья кивнула. — Ладно. Только не ждите от меня чудес. Работаю — тихо, быстро и по настроению. — Договорились, — кивнул Иккинг. — И без дежурств по кухне, — добавила Дарья. — Никаких гарантий, — хором отозвались близнецы. Дарья усмехнулась. Почти незаметно. Но глаза — сказали больше, чем любая улыбка. И в этот вечер, на фоне алого неба и далёкого рева драконов, Безликая стала частью команды.

***

POV Вигго Гримборн Пламя. Запах гаря. Куски обугленного дерева валяются на палубе. Я стою у борта одного из резервных кораблей, наблюдая, как остатки моего флагмана тонут в воде. Сзади Райкер молчит. Даже он понимает, что сейчас — не время для комментариев. Буйволорд ушёл. Взорвал наш трюм, разнёс грузовой отсек и… вернулся на остров. Никаких цепей. Никаких клеток. И никакой прибыли. Прекрасно. Я медленно опустил взгляд. В руке всё ещё сжат обгорелый фрагмент карты, по которой был построен маршрут. Вся логистика — просчитана. Стратегия — безупречна. И всё рухнуло из-за… непредсказуемой твари и девчонки в маске. — Безликая, — выдохнул я почти шёпотом. Слово расправилось на языке, как яд. Она снова переиграла меня. Не грубой силой, не числом. Хитростью. Подсунула мне дракона, зная, что тот не покинет остров. Дала забрать его — только чтобы через полчаса он устроил хаос в трюме. Молча, я развернулся. Райкер напрягся, будто ждал удара, но я лишь прошёл мимо. — Верни нас на главную базу. И… — я остановился, бросив взгляд через плечо: — Найди мне всё, что мы ещё не знаем о Безликой. Всё. Откуда. С кем. И почему она всегда на шаг впереди. Если эта маска хочет играть в долгую — хорошо. Я умею терпеть. Я умею ждать. И когда время придёт… Я сниму с неё маску сам.