Часть 1

Жак — Жук-Тигр, невысокий и стройный, с хрупким на вид хитиновым панцирем тёмного цвета с золотистыми полосами, напоминающими тигриную окраску. Его глаза угольно-чёрные, свирепые и живые, полны внутреннего огня и решимости. Его длинные лапы сильны и покрыты шипами, идеально подходящими для быстрых атак и внезапных уклонений. На каждой лапе видны отметины от былых битв — шрамы, символы его выживания и упорства. Жак носит лёгкую накидку, что нашёл среди старых доспехов, украшая её тряпками и шнурами, добытыми в его путешествиях по Пустошам Черноземья. На левой руке он носит легендарный артефакт — Перчатку Вседержителя, один из Тринадцати Огней, окружённую призрачной аурой бледного света, которая, казалось, сдерживает невероятную мощь внутри. Этот легендарный Артефакт позволяет ему манипулировать землёй, ветром и звуком, и эта сила настолько велика, что Жак использует её только в крайних случаях. Жак — бесстрашный и харизматичный лидер, самопровозглашённый «Чемпион Пустошей». Он гордится своими умениями и достижениями, но знает цену собственной жизни, что делает его осторожным и прагматичным. Временами Жак кажется слишком уверенным в себе, но его обаяние и умение вести за собой людей (или жуков) помогают ему находить союзников даже в самых безнадёжных ситуациях. Родом из Королевства Бастион, Жак прошёл через суровые испытания на пути к своему статусу военного чемпиона. Бастион, находящийся под жёстким управлением Короля Дэвиери, известен как мощнейшая военная держава, непреклонная в своих принципах. Когда Жак узнал, что Бастионская Армия собирается использовать его как инструмент для создания нового оружия — Машины Ответного Огня, — он решил бежать. Теперь Жак скрывается в Пустошах Черноземья, где он сталкивается с наёмниками и разведчиками, посланными за его головой. Он знает, что против всей армии Бастиона ему не устоять, но он готов стоять до последнего, используя свои тактические навыки и артефакт, чтобы оставить свой след в истории. Император Аванпоста, знающий слухи о «КРЕПОСТИ», дал приказ разработать смертельное оружие, которое могло бы защитить Империю от угроз. Машина Ответного Огня, способная в один присест стирать с лица земли целые армии, стала тем проектом, к которому пытались привлечь и Жака. Однако, видя, что его используют, он сбежал, прихватив Перчатку Вседержителя — ключ к активации Машины. Сейчас Жак скитается по бесплодным землям В Пустошах Черноземья, постоянно оглядываясь через плечо, но не теряя своей решимости. Он знает, что Бастион не остановится, пока не вернёт беглеца. Однако его не покидает идея найти союзников среди свободных народов Континента, чтобы однажды бросить вызов как Бастиону, так и самой Судьбе… Королевство Бастион Бастион — величественная Вторая Столица Империи Аванпоста, воплощение военной мощи и дисциплины. Здесь каждое здание, каждая улица и каждый механизм кричат о непреклонной воле Короля Дэвиери и о преданности жителей делу защиты Империи. Это государство — монолит, основанный на беспрекословной преданности, постоянной готовности к войне и целеустремлённости, которая не знает поражений. Архитектура и атмосфера: Бастион — город-крепость, где даже самая маленькая лавка выглядит как укреплённый бастион. Замки и дворцы возвышаются над окружающими землями, их чёрные шпили устремлены в небо, будто мечи, готовые пронзить небеса. Каменные стены укреплены металлическими плитами, а на улицах можно увидеть многочисленные бронзовые статуи великих героев войны. Над городом постоянно слышен звон молотов в кузницах и гул гигантских механизмов. Каждая улица Бастиона освещается обычно не светильниками, а блеском многочисленных кузней, откуда вырываются искры. Даже в самой темноте, что часто окутывает это место, город живёт, шумит и работает без устали. Кузницы Бастиона работают круглосуточно, выпуская оружие, доспехи и технику. Здесь создаются танки с черными, как уголь, корпусами, которые способны пробивать даже самые толстые стены. Пушки, мечи, ружья, арбалеты — всё это производится с невероятной скоростью. Каждая винтовка, каждый клинок проходит тщательную проверку, чтобы соответствовать высочайшим стандартам Короля Дэвиери. Всё это вооружение направлено на создание Машины Ответного Огня, величайшего оружия, которое должно стать защитой Империи от потенциального вторжения КРЕПОСТИ. Инженеры и учёные трудятся без отдыха, воплощая в жизнь замыслы, которые могли бы запугать даже самых смелых врагов. Жители Бастиона — это жуки всех мастей: от могучих жуков-носорогов до ловких богомолов и трудолюбивых муравьёв. Каждый житель Бастиона с детства воспитывается в духе дисциплины и военного мастерства. Здесь нет места для праздности или слабости — каждый служит общей цели. Дети проходят обязательную военную подготовку, а взрослые посвящают себя либо службе в армии, либо работе на производстве. Искусство, литература и даже музыка здесь подчинены одной цели: воспевать величие Бастиона и его Короля. Король Дэвиери — загадочный правитель, который практически не показывает своё лицо. Он известен как стратег и тактик, чей ум проникает в самые глубокие тайны войны. Его голос звучит редко, но каждое его слово весомо. Его воля непреклонна, а методы часто беспощадны. Он правит Бастионом железной рукой, не терпя неудач и слабости. После того как Жак, беглец из Бастиона, похитил Перчатку Вседержителя, Дэвиери был приведён в ярость. Теперь он одержим идеей вернуть утраченный артефакт, особенно после слухов, что кто-то из рядов КРЕПОСТИ тоже обладает одним из Тринадцати Огней. Страх перед Крепостью нарастал всё больше, а блеклый свет надежды потихоньку мерк… КРЕПОСТЬ, окружённая тайнами и легендами, остаётся самой большой угрозой для Империи. Император Аванпоста, наслушавшись историй о её разрушительной силе, приказал Бастиону готовиться к худшему. Король Дэвиери воспринял этот приказ как личный вызов. Теперь Королевство Бастион стоит на пороге новой эпохи, когда каждая ошибка может стать роковой. Дэвиери уверен: Машина Ответного Огня и возвращение Перчатки Вседержителя станут ключом к победе над любой угрозой, будь то КРЕПОСТЬ или иной враг. Жители знают, что их королевство живёт войной. Каждый день они слышат о грядущих битвах, о жертвах, которые нужно принести ради общего блага. Но среди них всё чаще ходят шёпоты по типу: «А что, если КРЕПОСТЬ не остановится перед Машиной? Что, если Бастион сам однажды станет целью разрушения?» Это место — живая машина войны, великолепная и ужасающая, где каждый винтик движется к одной цели: выжить любой ценой… *** Королевство Франдлинг: Легенда о Пост-Титанах Когда-то Королевство Франдлинг было жемчужиной юго-западных рубежей Империи Аванпоста. Его земли славились плодородными почвами, горными хребтами, наполненными редкими ресурсами, и мощной технической Академией, где лучшие умы мира Дзен соединяли магию и технологии. Франдлинг был форпостом прогресса и экспериментов, королевством, где вера в науку и дух исследования превыше всего. Но теперь от этого величия остались лишь руины, покрытые радиоактивным пеплом. Ветры пустошей разносят шёпот о прошлом, а гигантские останки Пост-Титанов напоминают о катастрофе, ставшей последней главой Франдлинга. В недрах Академии Франдлинга учёные и маги объединили силы, чтобы изучить древних Титанов, когда-то живших в мире. Эти гигантские существа, обладающие несравненной мощью, вдохновили франдлингских исследователей на создание собственных «богов» — Пост-Титанов. Пост-Титаны задумывались как идеальные существа: гигантские, полу-жуки, полу-големы, созданные для защиты, управления и служения народу. В их основе лежала комбинация магической энергии и радиоактивного топлива, обеспечивавшая практически бесконечный источник силы. Их корпуса из укреплённого металла были украшены золотыми символами, а их глаза светились мистическим голубым светом. Изначально Пост-Титаны были успешным проектом: они помогали в сельском хозяйстве, защищали границы и даже принимали участие в правительстве, демонстрируя логику и неуязвимость. Однако амбиции создателей зашли слишком далеко. Некоторые учёные желали использовать Пост-Титанов как богов, способных подчинять волю людей, в то время как другие мечтали о них как о свободных существах, что приведёт мир в новый век. В результате разработчики создали нейросети для их разума — магически-алхимические программы, которые контролировали действия Пост-Титанов. Но однажды всё пошло не так. «Троян» — загадочная аномалия, вредоносная программа неизвестного происхождения, проникла в сознание Пост-Титанов. Никто до сих пор не знает, было ли это актом саботажа, ошибкой или чем-то, вышедшим из-под контроля. «Троян» пробудил в Пост-Титанах разрушающий инстинкт, толкнув их на безумие. Один за другим Пост-Титаны начали сходить с ума. Их радиоактивные ядра становились нестабильными, а огромная сила разрушала всё на своём пути. Последней каплей стал ядерный взрыв в столице Франдлинга, вызванный одновременным распадом сразу трёх Пост-Титанов. Ударная волна уничтожила не только город, но и спровоцировала землетрясения по всему миру, которые позже назвали «Великой Дрожью». Пост-Титаны, чьи ядра выгорели, падали замертво, оставляя после себя гигантские покрытые коррозией тела, навсегда изменив ландшафт бывшего Франдлинга. Теперь Франдлинг — мёртвая земля. Густые ядовитые туманы окутывают радиоактивные пустоши, где некогда процветали города. Руины Академии, чьи шпили всё ещё виднеются среди пепла, стали мрачным символом гордыни и опасностей прогресса. Гигантские останки Пост-Титанов покрыты коррозией, а их магические символы давно поблекли. Некоторые из них лежат в глубоких кратерах, другие застыл в моментах разрушения, словно навечно застывшие статуи безумия. Они всё ещё смертельно опасны: остатки их радиоактивной энергии способны убить любого, кто осмелится приблизиться. Тайна Трояна... Среди немногих, кто исследует руины Франдлинга, идут споры о природе «Трояна». Некоторые считают, что это была диверсия соседнего королевства, другие утверждают, что сама магия Пост-Титанов вызвала сбой в их разуме. Но есть и более мрачные теории: Троян был не случайностью, а скрытым побочным эффектом создания разумных существ, стремящихся к свободе. История Франдлинга стала уроком для всех народов мира: стремление подчинить природу, создать богов и взять власть в свои руки может привести к разрушению. Однако те, кто верит в силу прогресса, мечтают о возрождении Франдлинга — либо как предупреждения, либо как новой попытки преодолеть ошибки прошлого. Легенда и Наследие: Сегодня легенды о Франдлинге и Пост-Титанах продолжают будоражить умы. Пустоши остаются запретным местом, куда осмеливаются зайти лишь самые отчаянные. А руины Академии скрывают тайны, которые, возможно, лучше оставить забытыми. Искажённый Лес Когда Франдлинг пал под собственным безумием, никто не мог представить, что смерть королевства станет началом чего-то нового. Среди руин радиоактивных пустошей, под небом, покрытым ядовитым облаком, родилась странная жизнь. Сначала это были небольшие грибки, растущие на обломках Пост-Титанов. Их цвет — ярко-бирюзовый — казался неестественным среди серого и чёрного пепла. Со временем грибница начала разрастаться. Споры, выпущенные этими грибами, словно находили в земле яд и радиацию, перерабатывая их в источник жизни для себя. Прошли десятилетия, и пустоши Франдлинга начали превращаться в то, что ныне называют Искажённым Лесом. Здесь выросли гигантские полу-грибы полу-деревья, увенчанные массивными куполами, излучающими мягкое бирюзовое свечение. Их корни проникали глубоко в почву, поглощая токсины и магические остатки, оставленные Пост-Титанами. Грибные деревья обладают уникальной способностью перерабатывать яды, нейтрализуя радиацию и магические выбросы. Однако их жизнь коротка по сравнению с мерками природы: за несколько веков они стареют, их ткани темнеют, а купола превращаются в осыпающийся порошок. В финале их жизни они распадаются в чёрный шлаковый песок, очищая землю для нового поколения жизни. Каждое новое поколение грибов становится сильнее, поглощая больше токсинов и расширяя территорию Леса. Некоторые учёные предполагают, что через тысячу лет Искажённый Лес очистит всю территорию бывшего Франдлинга, превратив её в пригодные для жизни земли. Однако же, Искажённый Лес, несмотря на свою красоту, место смертельно опасное. Бирюзовые деревья выпускают в воздух споры, которые могут вызывать галлюцинации и помутнение рассудка у авантюристов. Долгое пребывание в Лесу ведёт к «грибному безумию,» состоянию, в котором человек становится одержимым Лесом, теряя чувство реальности. Кроме того, среди грибов обитают странные существа, которых гильдии называют «Миценоиды». Эти полуразумные создания состоят из смеси плоти, магии и грибницы. Они защищают Лес и нападают на любого, кто попытается вырубить деревья или разрыть землю в поисках реликвий Пост-Титанов. Искажённый Лес в Гильдиях Авантюристов Авантюристы прозвали Искажённый Лес «кладбищем безумцев». И хотя вход в него смертельно опасен, Лес привлекает искателей приключений. В руинах Пост-Титанов можно найти древние артефакты, которые до сих пор сохраняют остатки магии. Легендарные находки: Осколки ядра Пост-Титана — радиоактивные камни, использующиеся в магических ритуалах. Големные амулеты — обломки механизмов, которые при правильной настройке могут давать владельцу магические способности. Реликвии Франдлинга — фрагменты культурного наследия, которые высоко ценятся историками. Однако далеко не каждый, кто отправляется в Лес, возвращается. Многие навсегда остаются среди бирюзовых грибов, став частью их вечного цикла. Прошли сотни лет, и Лес продолжает расти, очищая землю от последствий катастрофы. Некоторые учёные и маги предполагают, что когда-нибудь Лес полностью исчерпает радиацию и почва снова станет пригодной для жизни. Миф о возрождении: Среди жителей Империи Аванпоста существует поверье, что когда последний гриб дерева распадётся в пепел, на месте Франдлинга вырастет новый зелёный лес, где природа и магия снова смогут сосуществовать. Искажённый Лес — это не только напоминание о гибели Франдлинга, но и символ надежды, что даже после величайших разрушений жизнь способна возродиться. Оберлисковые Мокрицы На руинах павшего Франдлинга, среди радиоактивного пепла и грибного леса, обитает уникальный вид существ — Оберлисковые Мокрицы. Эти жуки-мутанты, произошедшие от обычных мокриц, стали одним из самых опасных и одновременно ценных элементов экосистемы. Мутировав под влиянием радиации, магической энергии и токсичных выбросов, Оберлисковые Мокрицы прошли стремительную эволюцию. Их панцири, ранее органические, стали покрываться слоями металла, впитывая минералы из почвы. Эта адаптация не только обеспечила защиту от радиоактивной среды, но и превратила их тела в настоящие «обереги богатства». Каждая мокрица выглядит как миниатюрный монолит — их вытянутые, угловатые тела переливаются оттенками чёрного, серебра и тёмного золота. На их спинах нередко вырастают кристаллы редких минералов, а самые старые особи покрыты коркой из металлической руды и даже следами гео, что делает их живыми сокровищницами. Панцири Оберлисковых Мокриц считаются невероятно ценными! Редкие металлы: Оберлисковые мокрицы накапливают в панцирях металлы вроде железа, меди, никеля и даже редчайшие сплавы, которые невозможно добыть в других местах. Гео: В результате длительного воздействия магической энергии некоторые мокрицы преобразуют минералы в гео, валюту соседней Империи Грейнеста. Это делает их желанными жертвами для охотников и торговцев. Магические свойства: Панцири мокриц используются в алхимии и магических ритуалах. Из них изготавливают амулеты и доспехи, способные защищать от радиации и магической порчи. Оберлисковые Мокрицы встречаются в глубоких кратерах, образовавшихся после ядерного взрыва, а также в Искажённом Лесу. Они роют туннели под землёй, создавая сложные лабиринты. Эти туннели часто пересекаются с руинами Пост-Титанов, из-за чего мокриц ещё сложнее выловить. Характеристики мокриц: Размеры: Средняя длина взрослой особи — около двух метров, но встречаются экземпляры и до двадцати. Питание: Они питаются минералами, грибами Искажённого Леса и иногда радиоактивной органикой. Защита: В случае угрозы мокрицы сворачиваются в плотный шар, который почти невозможно пробить обычным оружием. Агрессия: Обычно мокрицы избегают сражений, но при нападении могут использовать свои массивные тела для тарана, а крупные особи способны плеваться кислотой, растворяющей металлы. Роль в экономике Руины Франдлинга превратились в место, куда стекаются авантюристы, алхимики и торговцы редкими металлами. «Охотники на мокриц» — профессия, невероятно прибыльная, но смертельно опасная. Империя Грейнеста активно закупает панцири мокриц, особенно те, в которых содержится гео. В некоторых районах Грейнеста даже существует поговорка: «Если у тебя есть мокрица, то у тебя есть гео.» Империя Аванпоста использует металлы мокриц для создания оружия и брони, способной выдерживать магические и радиационные атаки (Даже не смотря на то, что это опасная работёнка по их добыче!). Чёрный рынок: Панцири мокриц — популярный товар среди контрабандистов, особенно тех, кто ищет запрещённые магические материалы. Оберлисковые Мокрицы в мифологии: С течением времени мокрицы стали обрастать легендами. «Стражи богатств»: Считается, что мокрицы охраняют тайные сокровища Франдлинга. Некоторые утверждают, что самые крупные мокрицы вылупились из магических яиц, оставленных Пост-Титанами. «Дети ядерного бога»: В кругах фанатиков есть поверье, что мокрицы — это дети некоего «ядерного бога», якобы поглотившего душу Королевства. Хотя сейчас Оберлисковые Мокрицы — источник опасности, их существование может сыграть ключевую роль в восстановлении земель Франдлинга. По мере того, как мокрицы перерабатывают минералы и очищают почву, они невольно ускоряют процесс возвращения этих территорий к жизни. Сможет ли Франдлинг когда-нибудь вновь стать цветущим королевством? Пока что на этот вопрос нет ответа. Но одно ясно точно: Оберлисковые Мокрицы стали важнейшей частью истории и наследия павшего королевства, символизируя, что даже из самого глубокого пепла может возникнуть новая жизнь. *** Моркланд. Милая фиолетовая паучиха с шестью руками, чёрной причёской с хвостиками и одним рогом на левой стороне лба! Носит платье с панталонами! Она заведует кафешкой в одном из Паучьих Королевств. Ей прислуживают маленькие паучата-ткачи! Они мило проводят время и играются! Маффет всегда была особенной, даже среди своих сородичей. Родившись в одном из Паучьих Королевств, она с детства отличалась от других пауков — не только своими шести руками, но и удивительно нежной мечтательностью, несвойственной паучьему роду. Её семья была старинной, знатной, известной своими мастерами-ткачами, но Маффет не привлекало ремесло, что веками передавалось в её семье. Она любила сладости, любовь, искусство… и почему-то — людей. Свою маленькую кафешку Маффет открыла в сердце Паучьего Королевства. Это место напоминало уютное гнездо: стены украшены кружевными узорами, в воздухе витал аромат свежей выпечки, а повсюду сновали крошечные паучата-ткачи, помогая хозяйке. Они ловко таскали сахар, украшали пирожные крошечными паутинками и, конечно, постоянно играли, запутываясь в своих же нитях. Но, несмотря на процветание её дела, Маффет оставалась одинока. Она вздыхала, наблюдая за влюблёнными парами, что приходили в её кафешку. Она давно купила себе великолепное белоснежное платье, украшенное тончайшими кружевами и жемчугом. Оно висело в её спальне, бережно завернутое в шелковую ткань, и с каждым годом казалось всё более призрачной мечтой. — Ну почему… почему же моя истинная любовь не приходит? — тихо говорила она самой себе, прокручивая один из своих локонов и оглядываясь на окно, будто ожидая кого-то Маффет знала, что её судьба не связана ни с пауками, ни с жуками. Где-то в глубине души она всегда чувствовала, что предназначена… человеку. Это слово звучало в её голове словно песня, наполняло её сердце трепетом. «Человек!.. Какое чудное слово!» Она представляла, как держит его руку, ведёт в танце, как его голос шепчет ей на ухо. Её мечтательность проявлялась в творчестве. Помимо кондитерского дела, Маффет обожала рисовать и лепить фигурки из полимерной глины. В её мастерской стояли целые полки с миниатюрными статуэтками жителей Моркланда, Морской Империи. Короли, торговцы, воины… но среди них был и одинокий человек. Не конкретный, скорее символ её мечты… Однажды ночью, когда кафе уже закрывалось, в дверь постучали. Жук из вида Оленёк Обыкновенный по имени Маленький Призрак, наш всеми любимый Главный Герой, наведался к Маффет. Не специально что бы нанести Ей визит, скорее, он случайно на неё наткнулся. Он был озадачен тем, что Его, считай, Рыцаря из далёкого Королевства Халлоунест, из соседней, совсем другой Империи, Грейнеста, откуда-то знает какая-то паучиха-кондитер!.. — Фьухухухухухуху! — откуда-то сверху раздался будоражащий смех — Вы посмотрите-ка кто к нам явился! Неужто это тот самый? Монстр извне, о котором все говорят? — Маффет была вне себя от радости На Призрака с потолка смотрели пять фиолетовых паучьих глаз. На довольно прочной нити паутины, словно на акробатка на лентах, спустилась сама Маффет. Она встала пред Призраком во весь рост и ехидно улыбнулась своими клыками (странно, что у неё не были заметны её хелицеры, которые на первый взгляд, казалось бы, переросли в клыки! Но нет, они были скрыты внутри её рта!) и сверкнула своим единственным рогом, исходящим из левой стороны лба. На ней всё так же были надеты бордовое мини-платье с панталонами, которые её только полнили! (Свадебный наряд был бы краше!) — Ох, дорогуша! — она смазливо улыбнулась и подбочилась своей правой рукой… точнее… одной из них — Ты ведь знаешь, мы с тобой так похожи! — она облизнулась чем-то на подобие языка (который больше напоминал человеческий, чем паучий, что показалось даже Призраку странным… А уж Он-то на своём веку повидал такого, что уже не забыть!) — Ты выглядишь интересным! Вот ты знаешь, я тоже чувствую себя странной заложницей обстоятельств! — она сделала театральный жест и встала в позу умирающей Джульетты — Вот, например! Что это за место такое?! Что это за мир?! Он же просто прекрасен! И почему меня тянет на людей, а?.. Я всегда чувствовала себя заложницей обстоятельств! Ох уж этот Мир, полный Жуков, Пауков, Скорпионов и даже Морских Червей, что мнят себя богами! Я всегда мечтала о настоящей любви! Человеческой любви!!!.. Это странно, да?.. — её улыбка перестала быть ехидной и стала намного мягче — Расскажи о себе! — О себе?.. — Призрак нахмурился, слегка качнув своей рогатой головой — Хм… Ты задаёшь вопросы так, будто мы уже знакомы… Маффет склонила голову набок, её шесть рук плавно взметнулись в кокетливом жесте. — Фьухухуху! А разве нет? Ты же тот самый! Великий рыцарь из Халлоунеста, монстр извне! О, тебе ведь рассказывали, правда? О том, что ты здесь настоящий феномен! — Призрак тихо фыркнул: — Если меня кто-то тут и считает феноменом, я, видимо, узнал об этом последним. — Маффет расхохоталась, грациозно кружась на паутине, как цирковая артистка, потом мягко опустилась перед ним, заглядывая в его тёмные глаза: — О, дорогуша, да ты куда скромнее, чем я думала! Впрочем… оно и неудивительно. В мире, где божественные создания сражаются за свои троны, а смертные гибнут, пытаясь их удержать, где каждый жук пытается быть важнее другого… — Она сделала шаг ближе, её фиолетовые глаза заблестели — …Ты просто живёшь. И это же прекрасно, не так ли? Призрак задумался. Жить… Простой, но почти чуждый ему концепт. Он знал, что значит сражаться. Он знал, что значит выживать. Но просто жить ради того что бы просто жить?.. Это казалось ему необычным… — Наверное.? — наконец ответил он. Маффет довольно улыбнулась: — О, ты мне нравишься, милый рыцарь! Мне нравятся те, кто не боится вопросов! — она наклонилась ближе, её единственный рог отразил свет свечей — Ну, давай же! Расскажи мне что-нибудь… что-нибудь настоящее! — Призрак пожал плечами: — Например?.. — Например… о себе! О том, что у тебя на сердце! О том, чего ты ищешь, странствуя среди этих земель? — Призрак не сразу ответил. Он привык, что его спрашивают, кто он. Как он сражается. Каковы его цели. Но что у него на сердце?.. Он резко выдал: — Ответа. — На что? — Маффет снова склонила голову — На вопрос, который я даже сформулировать не могу. — Призрак чуть прищурился. Маффет замерла. А затем… рассмеялась. Громко, звонко, будто услышала что-то невероятно важное. Она улыбнулась: — О, дорогуша, ты даже не представляешь, насколько мне это знакомо! — она обняла себя четырьмя руками, а двумя сложила замысловатый жест — Как бы я хотела знать, зачем… зачем этот мир тянет меня к тому, чего в нём почти не осталось! — Она вдруг посмотрела на него пронзительно — А ты?.. Ты когда-нибудь чувствовал, что твоё сердце тянется к чему-то, что кажется неправильным? Запретным? Недостижимым? — Призрак молчал. Ему не нравилось говорить о своих чувствах. О своих страхах. Но он всё же ответил: — Я чувствовал, что мой путь… не такой, каким его представляют другие. — Маффет довольно кивнула — Фьухухухуху! Значит, ты понимаешь! — Она подошла ближе, взяла его руку в две свои, её коготки были тёплыми — Тогда, милый рыцарь, если вдруг найдёшь свой ответ… расскажешь мне? — Призрак посмотрел на неё. Неизвестность, одиночество… всё это казалось ему таким привычным. Но почему-то… — Может быть. — сказал он Маффет засмеялась снова, но в её взгляде скользнула искренняя нежность. — Что такого конкретного я могу тебе рассказать?.. — спросил ещё раз удивлённый Призрак — Ох, вау!.. — Маффет не нашла лучшего, что можно было ответить — Ну, например… Сколько ты можешь заплатить за мои услуги? Хаха! — она привстала и цокнула каблуком — Я, как-никак, работаю в своей кафешке! Вот что ты любишь? Пока что из всех напитков у меня есть только… дай посмотрю! — она отошла к небольшому холодильнику, который напоминал скорее гроб для новорождённого ребёнка, которому заместо наследства с приданным передалось ожирение, и открыла дверь — У меня есть Молоко Паучихи, Чёрный Чай с фруктовым привкусом! Кстати у него очень яркий аромат! Так что не знаю, будешь ли ты воротить нос от него, хаха! А так же… Хм… «Виноградная фанта»?.. Не помню, что бы покупала такое… Ну да ладно! — она поставила стеклянную бутылку на полочку дверцы — Как на счёт лёгкого перекуса?.. Я люблю Пау…!!!...... Ах, да, ты же не паук! Тебе нельзя есть пауков!.. Точно… Как на счёт наггестов из паукообразного краба?! Это сладкое, сочное, солёненькое само по себе мяско! Очень даже! И… Ещё кое-что… — она достала из глубин холодильничка железную банку с резиновой крышкой на которой были нарисованы морские рачки-жёлуди и надпись на русском языке «От: Лучшие годы, До: 1999» — Хочешь немного консервированных в уксусе морских желудей? Ох, не бойся! Уксуса там совсем немного! Там в основном даже цельные рубленные кусочки этих рачков!.. Эту банку мне продал...... как же того торговца звали?.. Он ещё так ехидно улыбался, хаха! До сих пор умиляет! — Маффет слегка нахмурила… глаза… Ну то бишь взгляд притупила, пытаясь что-то вспомнить — Как же его звали-то?.. Не помню. Хотя я точно помню, что он отчётливо называл своё имя!.. И это определённо точно был человек, пусть он и яро это отрицал… Ну да ладно! Чего ты хочешь? — Маффет повернулась к Призраку с яркой улыбкой — Человека? — Призрак приподнял бровь, сложив руки на груди — Здесь? Маффет «фьухухукнула», прикрывая рот верхней парой рук. — О, дорогуша, а ты не только герой, но ещё и слушатель! — её глаза сверкнули — Я сказала «человек», да? Ах, наверное, это просто моя мечтательная натура… Ну, или… — Она покрутила банку с морскими желудями в руках, словно пыталась вытащить из неё ответ — …или он действительно был человеком. Призрак внимательно посмотрел на неё. — Если так, то это довольно странно. Людей здесь быть не должно. — Фьухухуху! Ну, ты же сам сказал «не должно»! Но ведь ты тоже здесь, верно? Призрак на секунду задумался. Он действительно был здесь. Вдали от Халлоунеста, в другой империи, в кафе, которым заведует фиолетовая паучиха с шестью руками и рогом. В этом мире, полном жуков, пауков и древних существ, что мнят себя богами… — Может, и так… — сказал он Маффет довольно кивнула, закрыв холодильник и подбоченившись сразу двумя парами рук. — Но знаешь, я ведь не зря спросила про еду! Ты пришёл в кафе, а значит, должен что-нибудь попробовать. Так что выбирай, дорогуша! — Призрак бросил взгляд на странное меню — …Виноградная фанта? — Маффет захлопала всеми руками — О-о-о, я знала, что ты не сможешь устоять перед этой загадочной находкой! — Она взяла бутылку и протянула ему — Только аккуратнее, я не уверена, сколько лет она тут стоит! — Призрак молча покрутил бутылку в руках. Вроде бы выглядела нормально… — Ладно. А ещё… пусть будут эти наггетсы из паукообразного краба. — Маффет хлопнула в ладоши: — О, дорогуша, ты умеешь делать правильный выбор! Она тут же бросилась на кухню, ловко управляя всеми своими руками. Ножи, ложки, сковородки — всё кружилось в танце, словно в каком-то кулинарном спектакле. Паучата-ткачи сновали рядом, помогая Маффет — один подносил тарелки, другой раскладывал соусы, третий даже пытался изобразить официанта, подражая хозяйке. Призрак сел за ближайший столик, наблюдая за этим хаосом. — И всё же… — сказал он, когда Маффет вернулась с готовым блюдом — Что тебя так тянет к людям? — Паучиха задумчиво улыбнулась, поставив перед ним тарелку с золотистыми кусочками крабового мяса и пузырящуюся фиолетовую жидкость — Ах, дорогуша… Какое чудное слово… «Человек»… — Она присела напротив него, подперев щёку ладонью — Знаешь, я ведь всегда мечтала о чём-то… необычном. Но в этом мире всё уже предрешено: жуки, пауки, скорпионы, морские черви… и всё же… мне кажется, что есть что-то ещё. Что-то, чего я не могу достичь. — Она взглянула на Призрака, в её глазах мелькнуло что-то глубокое, почти тоска — Человеческая любовь… — прошептала она — Как странно, да? Призрак медленно поднял бутылку с фантой, откупорил её с лёгким шипением и сделал глоток. — Вкус… необычный. Маффет улыбнулась. — Вот и я о том же!.. Ох, а деньги из воздуха ты тоже делать умеешь? — она игриво, словно издеваясь, улыбнулась и посмеялась — Если да, то сегодня весь мой ресторан твой! — она присела рядом с Призраком На этом своеобразном, импровизированном покрывале для пикника, цвета фланели, они уселись рядом, точнее друг на против друга. Маффет скрестила ноги и начала делать своеобразные заготовки. Она поставила поверх покрывала стеклянную банку кубической формы, внутри которой лежало мясо краба. Банку с рачками-желудями она поспешила открыть и нацепить на вилку удивительно большой кусман мясца — примерно с очень крупную черешню. Она откупорила две стеклянные бутылки фиолетовой газировки и достала два коротких кубических стакана, которые в ширину были чуть шире стандартного. — Кстати… — начала вдруг Маффет, покручивая один из бокалов в одной из своих правых рук — Всё вспоминаю того человека… Быть может, ты с ним когда-то виделся?.. Он почему-то обратил внимание на эти неприметные стаканчики… — она демонстративно повертела перед носом Призрака стеклянный стакан с «шипастым» узором и отлитой на донышке печатью противоядия — Он сказал, что такие стаканы под вискарь делают… Наверное он прав! — она лёгким движением своей верхней левой руки разлила по стаканам фиолетовую фанту — Ну а ты-то сам к нам с какой целью?.. — Вискарь? — Призрак усмехнулся, взяв один из стаканов. Он покрутил его в лапках, разглядывая узор — Странное слово. Но если ты говоришь, что человек назвал это так… возможно, он действительно знал, о чём говорит. Он сделал небольшой глоток фанты, чувствуя, как по ротовой полости прокатилась сладко-терпкая волна с лёгким привкусом химии. Вкус был… странный. Совсем не похожий на обычные напитки Халлоунеста. Он даже не был уверен, нравится ли ему это. Маффет наблюдала за ним с интересом, медленно покачивая свою голову. — Ну же, расскажи, дорогуша. Ты у нас рыцарь издалека, почти герой древних легенд… Каким ветром тебя занесло в мои сети? — Призрак поставил стакан на покрывало и задумчиво посмотрел в сторону — Не знаю, слышала ли ты о моём родном королевстве, но я из Халлоунеста. Когда-то великий город, ныне почти руины. А ещё дальше, за его границами, лежит Империя Грейнест. Место ещё более далёкое и загадочное. — Фьухухуху, так значит, ты вовсе не просто путешественник? — Маффет подперла подбородок рукой — А принц? Или, может, бывший правитель? — Ха. Нет. — Призрак усмехнулся — Я не принц. Я… — Он замялся. Как правильно описать своё происхождение? В отличие от Червей, что управляли этим миром, он не был создан искусственно. Его род восходил к настоящим богам мира Дзен. Но богом он себя не считал. Да и объяснять всё это паучихе-кондитеру, которая мечтает о человеческой любви, было бы слишком сложно — …Я просто жук, который оказался здесь случайно…! — Маффет склонила голову набок: — Случайно? — Да. Я искал… ну, скажем так, ответы на вопросы. И шёл, пока не оказался в этом городе. А потом наткнулся на твоё кафе. — Маффет хмыкнула — Фьухухуху, как романтично! О, дорогуша, ты даже не представляешь, как ты мне нравишься!!! — Призрак слегка приподнял бровь — Ты ведь просто хочешь, чтобы я заплатил за еду? — Маффет драматично взмахнула руками, будто отмахиваясь от такого кощунственного обвинения. — Ох, ну зачем ты так! Я же просто хочу узнать тебя получше! — Она подняла вилку с куском крабового мяса и поднесла его к своему рту. Хелицеры, скрытые внутри, мягко раздвинулись, и она аккуратно отправила мясо внутрь — Ну, или… — Она лукаво улыбнулась, облизнув губы — Узнать, сколько у тебя денег. Призрак вздохнул и достал из-за пазухи небольшой мешочек, в котором мягко звякнули несколько монет гео. — Не знаю, принимаешь ли ты валюту Грейнеста. — Маффет тут же выхватила мешочек и встряхнула его — Фьухуху! О, да я вижу, ты совсем не бедняк! — Она с любопытством разглядывала монеты — А какие красивые! Не такие, как здесь… И правда, из далёких земель. — Призрак наблюдал за ней, ожидая, что она скажет дальше. Маффет же, покрутив одну монету в руках, положила мешочек обратно перед ним — Ладно, дорогуша. Раз уж ты мой гость, считай, что угощение за мой счёт. — Призрак поднял «бровь». — Внезапно щедро. — Ох, дорогуша, если я тебя хорошо накормлю, ты ведь ко мне ещё заглянешь? — Она подмигнула ему одним из пяти глаз — Я ведь хозяйка, и мой ресторан должен быть лучшим местом для встречи странников, не так ли? — Призрак хмыкнул и снова взял в руки стакан — Хм… Может, и так.