Глава 1. Особое проклятье

Если хуже быть не может, значит можно смело надеяться на лучшее. Верные враги Ольга Громыко

      Капли дождя шлепали по редким, уныло опущенным листьям старой осины, посаженной в профилактических целях — для отпугивания вампиров. Жалобное поскрипывание раскачиваемого ветром дерева нарушали лишь падающие со свода капли. Старый замок намекал на то, что пора заняться ремонтом, но Темному Властелину он нравился именно таким: безлюдным, медленно доживающим последние века. И всё же раньше Повелитель не чувствовал себя одиноким в этих живописных, раскинувшихся на холме посреди лесов развалинах.       Главный злодей трех королевств откровенно тосковал. Попаданцев больше не появлялось, светлые рыцари затаились, и даже новости про Дочь Небес приходили наискучнейшие.       Много лет Лорд перестраивал башню, стараясь превратить её в нечто, одним видом приводящее в ужас. Но жажда комфорта победила. Трон из черепов обложили подушками, на скользких плитах, снятых в могил, постелили ковры, и даже слугам-скелетам было приказано носить униформу. Устрашающие наряды самого лорда с высокими душащими воротничками и больно пинающими костлявых слуг сапогами сменили восточный халат и пушистые тапочки. Впрочем, на парадные выходы к изредка смелеющим героям Темный Властелин наряжался как подобает, почитая наставления своего давно почившего предшественника.       Повелитель расстегнул рубашку и задумчиво уставился на свечение. Пора как-то решать эту проблему.       «Селейн. Иди-ка в тронный зал».       Давняя игрушка по-прежнему ухитрялась его забавлять. Ей было легко управлять на расстоянии, отдавать нелепые приказы, но самым любопытным было другое. Отношение к хозяину. Несмотря на внутреннюю связь он не мог понять, смирились ли служанка со своей участью или по-прежнему люто ненавидит и мечтает при случае вцепиться в глотку.       Девушка появилась не сразу, но было видно, что она слегка запыхалась. Бледно-бирюзовые волосы прилипли к столь же мокрому простому платью, не скрывая изящный, пожалуй даже слишком стройный силуэт. Она никогда не считала одежду украшением. Скорее, печальной необходимостью. Иногда Селейн будто забывала все наставления и начинала вести себя как раньше. Как дикарка. Но взрыв ее по-детски смешной непокорности сменялся испугом от одного недовольного взгляда Темного Лорда. Оттенок ее обманчиво невинных глаз напоминал заилившуюся тихую реку, возле которой Повелитель встретил очаровывающую незнакомку. К бледным губам никогда не прикасалась помада, а щеки не розовели от румян. Водная нечисть презирала ухищрения человеческих девиц.       «Опять ныряла в моем пруду», — догадался Тёмный Властелин, раздраженно застучав пальцами по подлокотнику.       — Селейн, вчера я купил двух бойцов и нанял лучника. На поиски ты отправишься с ними.       Девушка чуяла подвох. Он понял это по настороженному взгляду, тут же сменившемуся покорной обреченностью. Ничего. Не такая уж она и беспомощная, справится.       — Чтобы вы не убили друг друга, с вами направится Зур.       Селейн заметно погрустнела. Она не умела скрывать эмоции, и издевательства над ней стали одним из лучших развлечений.       — Один из бойцов в подземелье. Второго доставят к вечеру.       — Как вы себя чувствуете, Повелитель?       — Сносно. Но эта штука раздражает.       Он снова дернул воротник и потер сияющий узор. При одном взгляде на него возникали странные угнетающие чувства. Одиночество. Тоска. Жажда приключений. Тепла. Да кому это нужно!       — Если найдете её — притащите сюда. Живой или мертвой. И если это попаданка, то лучше сразу мертвой.       Попаданцы были самым странном и жутким явлением. Эти люди, появляющиеся из ниоткуда, почему-то считали себя спасителями вселенной. Многие погибали сразу же, пугая изувеченными телами местных. Выжившие начинали донимать красивых рыцарей и злосчастного единственного принца, нападать на нежить, разорять драконов и врываться в замок Тёмного Лорда. Договориться с попаданцами не выходило. Ученые считали их сильно ограниченными в мышлении. Так или иначе, раз в месяц появлялось очередное существо, свято верящее в то, что оно — загадочное гг, которому все должны подчиняться.       Задумавшаяся Селейн вздрогнула, представив, что произойдет, если соулмейт Тёмного Властелина — попаданка. Или... Нет. О втором не хотелось даже думать.       Спустившись в подземелье, девушка изучила табличку с именем «Джиус Мордоворот» и перевела взгляд на закованного пленника. Выглядел тот пугающе. Его предки явно путались с белыми орками. Огромный и широкоплечий, с массивной шеей и бугрящимися мышцами он походил, скорее, на монстра, чем на человека. Блеклые волосы неопределенного цвета сплетались в несколько тугих косиц, едва достигающих плеч. Заострённые уши и бледный цвет кожи подчеркивали нечеловеческое происхождение. А печать на лице — принадлежность к низшему сословию. К рабам-убийцам.       Селейн догадалась, что он наверняка из бойцов на выживание. Единственный победитель в последних смертельных поединках. Темница Тёмного Лорда наверняка казалась пленнику спасением. Потому, что хуже игр на выживание были только попаданцы.       «Он вообще способен общаться и выполнять приказы?» — гадала девушка, продолжая изучать Джиуса. Она знала, что бойцов держат как зверей, кормят сырым мясом и выпускают только на арену. Как она, хрупкая девушка, сможет управлять командой из монстров? Чего боится этот пленник? Смерти? Да ничего уже не боится. А Селейн едва достигает его плеча. И смотрит на него снизу вверх.       «Может Повелитель просто хочет посмотреть, как они порвут меня на части? Мне нужно, чтобы хоть кто-то из них оказался адекватным. Тот лучник... Он ведь просто наемник? Значит должен мне помогать. Или Зур...»       Она любила животных, но Зур таковым не являлся. Огромный говорящий волк в доспехах, размером с лошадь, наводил на неё ужас. Несмотря на спокойный нрав. Не говоря уже о том, что в природе такие как он охотились на ее сородичей.       Селейн вышла на площадь и обернулась на готические шпили замка, облюбованные воронами. Судя по спокойствию птиц, гости еще не прибыли. Она замечталась, глядя на заброшенный пересохший фонтан, но назойливый голос в голове не дал насладиться покоем.       «Селейн! Встречай лучника. Он привез последнего. Проведи их в оружейную. Пусть берут всё, что заходят».       Поначалу голос Тёмного Лорда пугал и раздражал. Потом она как-то привыкла к тому, что они постоянно общаются. Или, если быть честнее с собой — что ей постоянно приказывают.       Девушке пришлось обойти замок, чтобы обнаружить путников. Лучником оказался невзрачный бледный мужчина в сером плаще и глубоком капюшоне, скрывающем большую часть невыразительного лица с глубоко посаженными темными глазами. Его пленником — ярко выделяющийся необычной внешностью миловидный юноша. Оба выглядели уставшими друг от друга и не скрывали неприязни.       — Вы — Селейн? — спросил лучник, бесцеремонно разглядывая необычные волосы девушки и легкомысленно прозрачное платье. — Я — Истр.       — А я Эден. Жаль не могу пожать руку. Какая же ты красавица. Ты когда-нибудь целовалась с девушками?       — Что?       — Он всю дорогу несет чушь, — мрачно пояснил Истр. — На ночь приходилось затыкать ему рот.       — Жаль, что не поцелуем, феечка, — укоризненно вздохнул странный пленник. — Мне было очень одиноко.       — Зачем ЭТО нужно Тёмному Властелину? — невыразительно полюбопытствовал лучник. — Натравливать на врагов?       — Чтобы я зацеловывал до смерти? — Эдену явно понравилась идея. — Это я могу.       — Он сумасшедший? — тихонько спросила Селейн.       Истр безразлично пожал плечами.       — О чем шепчетесь? Не бросайте меня! Я не выношу одиночества!       — Идите за мной, — поняв, что проще игнорировать нового пленника, пригласила служанка.       В оружейной они наконец собрались все вместе. Мрачный громила Джиус, напряженный волчара Зур, дыбящий загривок, лучник и подозрительный извращенец Эден.       — Сперва хочу всех предупредить, — негромко произнес Зур. — За нападение на команду — смерть. Никаких драк. Никакого неповиновения. Пререкаться запрещено. Обсуждать Тёмного Властелина запрещено. Запрещено! Запрещено.       Селейн уже знала обо всех запретах, поэтому отнеслась к повторению равнодушно.       — Развяжите пленников, — велел Зур. — Теперь мы — одна команда. И у нас одна цель. Селейн, ваш черёд.       Все повернулись к девушке, и та невольно замерла, поняв, что не успела подготовиться к речи.       — Мы должны кого-то убить? Разрушить Храм Неба? Завоевать королевство? — предположил Эден, не дождавшись продолжения.       — Нет, — несколько смутившись, пробормотала Селейн. — Мы должны найти соулмейта Тёмного Властелина.       — Кого?       Не все существа страдали от предназначений, поэтому она не удивилась, что многие о нем не знают.       — Соулмейт — это предначертанная судьбой пара с Небесным знаком.       — Тёмный Властелин отвержен Небесами, — заметил Эден, и Селейн впервые подумала, что он вовсе не безумец.       — Тем не менее неделю назад у него появилась метка. Чем дольше соулмейт остаётся без пары, тем сильнее его страдания. Многие даже сходили с ума.       — Зачем ради этого собирать воинов? — не понял Истр.       — Кто может быть парой Тёмного Властелина? Явно не простой человек. Мы подозреваем, что это... Дочь Небес.       — Тогда это чистой воды самоубийство, — заметил Эден. — Но мне нравится. Мы ведь должны узнать, есть ли у нее метка? То есть...       — Да, нам придется её раздеть, — без энтузиазма подтвердила Селейн.       Мужчины заметно оживились. Кажется, отношение к заданию начало меняться в лучшую сторону.       — Тёмный Лорд милосердно дал нам две недели на самостоятельные поиски. Если за это время мы не найдем девушку с его меткой... предположительно нас казнят.       — А какая будет награда в случае успеха?       — Тёмный Властелин откроет сокровищницу. Можно забрать всё, что сумеете унести. Ну и вас отпустят. Даже не надейтесь, что до этого вам удастся сбежать.       — От меня трудно спрятаться, — продемонстрировав зубы, самодовольно прорычал Зур.       — От Повелителя еще труднее, — спокойно перебила Селейн. — Он сильнейший Тёмный маг. И еще никому не удавалось нанести ему поражение.       — Я начинаю верить в Небеса, покаравшие его соулмейтом, — ухмыльнулся Эден. — Что? Не надо так смотреть! Я пошутил. Тёмный Лорд очень щедр. Выкупил меня перед казнью, еще и наградит за поимку невесты. Я уже его обожаю. Мы же сможем с ним поболтать? Выпить чашечку чая?       — Это рисунок метки Повелителя, — не обращая внимания на раздражающую болтовню и разворачивая подготовленный сверток, обозначила Селейн. — Он должен в точности совпадать. Узором. Оттенком. Размером. Ошибемся — придется начинать заново. Если выживем. Тёмный Лорд не станет долго ждать. А злить его не стоит. Повелитель — патокатастроф.       — Это кто? — насторожился очередному незнакомому слову Джиус.       — Я слышал, что Лорд — некромант, — заметил наемник.       — Он необычный маг с двумя способностями. Врожденным даром некромантии и скрытым — патокатастрофом.       — Да что это значит-то?       — Когда он испытывает сильные эмоции — всё вокруг начинает разрушаться, — будто помогая Селейн, пояснил Истр. — А если ярость направлена на человека, то не исключено, что тот очень сильно пострадает. Говорят, на жертв патокатастрофа смотреть невозможно — иногда бедолаги в буквальном смысле вывернуты наизнанку. Или вовсе рассыпаются прахом. Кто там хотел повстречаться с Повелителем за чашечкой чая?       — Уже как-то не хочется. Хотя есть о чем поболтать. У меня тоже есть метка, — разговорчивый Эден, едва взглянувший на рисунок, не мог не поделиться впечатлениями. — А у вас? Слышал, из-за особого небесного происхождения только нереиды и дриады освобождены от предназначения.       — У них действительно нет предназначенных партнеров.       — Счастливцы...       Девушке впервые послышалась нотка искренности в голосе Эдена, но он тут же сменил тему и отправился выбирать оружие, по-детски восторженно оглядываясь по сторонам.       «Повелитель, могу я спросить?»       «Проблемы?»       «Эден ведёт себя очень странно. Кто это?»       «Ассасин. Теневой убийца и торговец информацией. Самый опасный из них. Будь осторожна. Но у него есть одно слабое место. Если станет опасно, скажи, что его дочь у меня. Это обман, но сразу он не узнает наверняка».       Селейн невольно поежилась. Так он не безумец? Просто проверяет их и ослабляет бдительность, прикидываясь дурачком?       — Джиус — боец ближнего боя, Эден — прикрытие, Истр — дальник. Команда подобрана неплохо, — незаметно подойдя сзади, произнёс Зур. — Но тебе придется ходить с ними. Держись возле Истра.       — А вы?       — Мне придется караулить на входах. Я слишком заметен. Кстати, нам не хватает целителя, но этих травоедов, особенно жрецов, трудно заставить послужить Тьме. Ты умеешь лечить раны?       — Надеюсь, этого не понадобится. Могу перевязать. Но...       — Интересно, смогут ли они сработаться в команде.       — Вы же не станете стоять в стороне, если они сговорятся меня убить?       Зур чуть оскалился, дружелюбно обнажив зубы.       — Слуги Тёмного Властелина ценны. Я буду вынужден вмешаться. И помочь. Даже если захочу помянуть прошлое и вкусно перекусить.