(обновлена) Глава 2. Первый контакт

      Впервые за долгое время, Нокаут по-настоящему наслаждался уличными гонками. Четыре машины мчались по дорогам в каньоне, вдали от полицейских радаров. На узкой горной дороге, из процессора выветривались все мысли кроме одной:       «Ух, я тебя сделаю!»       Обычно Нокаут приходил первым, но сегодня к ним подъехал какой-то малец на сером «Макларене». С новичка потребовали безумную денежную ставку, а он без проблем выложил деньги. Отсчитывая доллары, он хвастался, что учится на пилота Формулы-1.       «Не шутил, паршивец…»       В каждый поворот серый «Макларен» входил по аккуратной дуге, а на узкой дороге держался так, что не позволял себя обойти. Парень уступал Нокауту в реакции, но брал своё брал безупречной техникой. И дорогущей машиной.       «Наслаждайся собой, придурок, — думал Нокаут. — Сейчас будет серпантин, а потом километр по прямой. Там-то я тебя и сделаю».       В первый поворот на серпантине Нокаут вошёл чуть быстрее, чем нужно. Поднимая тучу пыли, он поддал газу, вошёл в занос и поровнялся с «Маклареном». В салоне, помимо парня, сидела шикарно одетая девчонка, и азартно озиралась по сторонам.       «А эти землянки хороши собой…»       Голограмма Нокаута сделала какой-то жест из тех, что он видел в кино. Девушка ответила воздушным поцелуем. Она что-то крикнула ему, но Нокаут мог только прочитать по губам.       «"Осторожно"… О, детка, я буду осторожен… Стоп, она серьёзно!»       Нокаут увлёкся и не заметил, как его заднее колесо повисло над обрывом. Он резко отвернул в сторону и прибавил газу, сколько мог, чтобы не сорваться с дороги. Лишь точный компьютерный расчёт не дал ему тут же въехать в скалу с другой стороны дороги. Однако, эти манёвры стоили Нокауту времени, и серый спорткар снова вырвался вперёд. Напряжённая борьба машины с человеком продолжалась.       За рёвом двигателей Нокаут едва различал ещё какой-то шум. Поначалу он списал это на ошибку в датчиках… но звук становился всё громче. Смесь протяжого визга и гула… Ошибки быть не могло.       «Реактивный самолёт… Нет! Только не сейчас!»       Визг турбины становился всё громче. Через пару поворотов, Нокаут увидел, как к ним на бреющем полёте приближался истребитель.       «Не-е-ет! Я его почти сделал!»       Самолёт задрал нос и стал тормозить. Из сопла под его брюхом вырвался столб пламени в несколько метров. От старого асфальта под самолётом отрывались куски и разлетались в стороны. Нокаут трансформировался и затормозил.       — Проклятая свистулька Мегатрона… — проворчал Нокаут. — Вечно ты всем кайф ломаешь.       Серый спорткар попробовал проскочить. Как только он оказался прямо под самолётом, тот сменил вектор тяги — и реактивной струёй сдул машину с обрыва. Серый Макларен оторвало от земли и отбросило в сторону. Несколько секунд спустя по каньону прокатилось эхо от тяжёлого удара.       — Старскрим…       Десептикон подлетел совсем близко, обдал Нокаута дождём из асфальтовой крошки, и мягко приземлился на ноги.       — Нока-а-аут, старый друг! Долго же я тебя искал!       Нокаут хотел что-то возразить, но обернулся на шум за спиной. Их нагнали два отставших гонщика: первый резко дал по тормозам, а второй въехал прямо в борт первому. Оба чудом не вылетели с узкой дороги.       Нокаут смотрел, как машины дёргаются вперёд-назад, пытаясь развернуться.       — Нокаут, свидетели.       — Что такое? Боишься, что они всем расскажут, какой ты страшный?       Толкаясь, с пробуксовкой, машины почти развернулись. Рёв мощных двигателей звучал сейчас как-то испуганно.       Нокаут выдивнул орудие, прицелился, подгадал момент — и прикончил обоих одним выстрелом.       Нокаут раздражённо повернулся обратно к Старскриму.       — Проклятье, теперь мне искать другое место для гонок. — Он осмотрел себя. — Ещё и весь в царапинах… Моя полировка! Ш-шлак… Что тебе от меня нужно?       — Прилетел узнать, как твоё здоровье, старый друг. — Вкрадчиво начал Старскрим. — Все системы в порядке? Давно был на техосмотре?       — Я в порядке, Старскрим…       — А я думаю, что нет… — с каждым словом «старого друга» Нокаут всё больше хотел ему врезать. — Очевидно, у тебя сломался радио-модуль. Не мог же ты дважды проигнорировать приглашение лорда Мегатрона?       — Ты знаешь эти места, Стар, — улыбнулся Нокаут. — Каньоны, глушилки… Радио то ловит, то не ловит.       Нокаут, разумеется, получил оба приглашения, но до жути боялся идти к Мегатрону.       — О, ну разумеется, — Старскрим расплылся в учтивой улыбке. — Поэтому я лично отведу тебя к лорду Мегатрону. Сейчас.       Нокаут усмехнулся.       — Как?! Возьмёшь меня за ручку и мы полетим?       — Я вызову земной мост, Нокаут. Как только ты тут приберёшься. Такой беспорядок развёл… — Старскрим кивнул на пару машин на дороге.       Понимая, что помощи он не дождётся, Нокаут побрёл к машинам.       — Бедные маленькие людишки, — трагическим тоном произнёс Старскрим. — Увлеклись гонками и сорвались со скалы…

***

      Немезида была в точности такой, какой её помнил Нокаут. Бесконечные коридоры, освещённые тусклыми лампами — и ни одного нормального собеседника. Население этого корабля составляли служебные боты, бестолковые вехиконы, и отряд Мегатрона, который до сих пор продолжал свою бессмысленную войну. Что от автоботов, что от десептиконов Нокаута отличало одно: он не повёлся на сказки про Юникрона, артефакты, возрождение Кибертрона… Мегатрон с Оптимусом предпочли сжечь родную планету, чем пойти на перемирие — сожгут и эту… А потом устроят очередной «крестовый поход», чтобы всё исправить. С десептиконами же Нокаут просто дрейфовал по пустому космосу — всяко лучше, чем одному.       Загруженный мрачными мыслями, Нокаут дошёл до мостика корабля. Над рядом терминалов и полупрозрачных голо-мониторов возвышалась гигантская фигура. Весь в острых выступах, одновременно грозный и изящный, у одного из мониторов стоял повелитель десептиконов.       Нокаут почтительно поклонился.       — Мой лорд…       Мегатрон обернулся. Несмотря на внушительные размеры, двигался он удивительно легко — сказывался опыт гладиатора. Нокаут встретился с ним взглядом — и тут же отвёл его.       — Нокаут.       Повисло короткое молчание.       — Вы желали меня видеть?       — Да, желал. Ты — моя разведка, мои глаза и уши там, внизу. Только вот давно я видел твоих докладов.       «Надо было прибить Старскрима и принести его голову автоботам, — думал Нокаут. — Совместил бы приятное с полезным…»       — Докладывай, Нокаут.       — Каждый день автоботы патрулируют трассу шестьдесят и тридцать семь, ещё я видел их в каньоне…       — Ред-рок. — Оборвал его Мегатрон. — Это и с воздуха видно. Дальше.       — Дальше… — Нокаут стал лихорадочно припоминать хоть что-то, что могло заинтересовать Мегатрона. — Люди! Пару раз я видел, как автоботы возят с собой маленьких людей.       — Я в курсе. Саундвейв оказался более толковым разведчиком, чем ты. — Мегатрон приблизился на шаг и впился взглядом в Нокаута. — Я думаю, что ты будешь полезнее на Немезиде.       Нокаут попятился назад. От мысли, что он будет всё время сидеть в этой посудине, Нокаута чуть не замкнуло.       — Нет-нет, мой лорд… Я просто наводил контакты с аборигенами… А Старскрим всех убил! Теперь мне всё начинать сначала! Новые номера, новая краска, может, новая фурнитура…       — Довольно! Последний вопрос, Нокаут.       Нокаут приготовился делать ноги.       — Тебе известно, зачем автоботы связались с маленькими людьми?       — Ну… Может, они им для развлечения… как питомцы…       Злобный взгляд Мегатрона не смягчился даже на процент.       — Тебе неизвестно. Как и мне… — вдруг, он отвернулся от Нокаута и подошёл к какой-то карте.       — Твоя новая задача — доставить сюда одного из их питомцев. Незаметно. У них и спросим, что они делают для автоботов… Отправляю детали по беспроводному каналу.       — Мой лорд, мой радио-модуль… — неуверенно сказал Нокаут. — Вышел из строя.       — Неужели? — Мегатрон снова повернулся к нему. Красные окуляры зловеще блеснули. — Дай я посмотрю.       — Д-да не стоит вам тратить время… — Нокаут попятился к выходу. Мегатрон двинулся на него. — Я заскочу в ремонтный отсек и м-мигом всё поправлю…       — Не бойся, я знаю, что делаю. — Настаивал Мегатрон. — Я не такой выдающийся техник, как ты, это правда. Но я столько ботов убил собственными руками…       Нокаут почувствовал, что упёрся в стену. Мегатрон подошёл к нему совсем близко.       — Что не хуже тебя изучил их внутренности.       От свирепого взгляда Мегатрона некуда было спрятаться.       — Э-это особая модель… — выдавил из себя Нокаут. — Я лучше сам, правда!       — Уверен?       — Да, мой лорд! С вашей техникой я за полчаса справлюсь!       — Тогда пошёл вон!!! — вдруг проревел Мегатрон.       Нокаут вывернулся и помчался по коридору.

***

      Бет вышла из машины и побрела к зданию школы. Анна что-то крикнула ей на прощание, «хорошего дня» или вроде того, но Бет лишь отмахнулась. Хороший день ей явно не светит. Всю неделю она просила тётю устроить домашнее обучение. Анна была непреклонна:       — Ты и так неделю из дома не выходила! Давай, вливайся в общество.       — Тебе надо, ты и вливайся…       Мимо неё пронеслась кучка младшеклассников, один с разбегу чуть не влетел в неё. Бет нахмурилась.       «Одна из причин оставаться дома…»       Других причин было достаточно: тоска по жизни в нормальном, большом городе, по дому, по матери… Анна сказала, что заберёт её из школы и отвезёт к врачу.       «Какие-то таблетки он пропишет, ага. А потом у меня от них крыша поедет. Сама справлюсь, без вас, умников».       В одном большом здании объединили три школы: младшую, среднюю и старшую. Бет помнила, как впервые здесь оказалась. Отец тогда настоял на её обучении в Америке: он считал, что здесь девочка получит лучшее образование.       «Лучшее. В Джаспере».       Мама, как обычно, долго и громко спорила, но ничего лучше предложить не смогла. Она уехала, занялась обустройством их дома близ Сиднея и карьерой в новой стране, а отец… Для отца изменилось мало: жизнь по распорядку, ничего не трогать, домой приходить вовремя. Каждую неделю — проверка дневника: Бет очень быстро обзавелась вторым. Иногда в её жизнь врывалась Анна и давала несколько дней отдыха от «армейского» режима.       — Ух-х, — погрузившись в воспоминания, Бет столкнулась в дверях с парнем. Рюкзак соскользнул с её плеча, упал на пол, и тетради с учебниками веером высыпались на пол.       — Оу, прости, задумался… — не глядя сказал он. Пока он помогал собирать её вещи,       Бет хмуро посматривала на него.       — Привет, Джек.       Джек нахмурился, вспоминая, где они могли видеться.       — Элизабет? Рад снова тебя видеть, — он неловко почесал затылок.       Они не виделись и не общались лет пять, с тех пор, как Элизабет окончательно переехала в Австралию. Единственной вещью, объединявшей этих двоих, был статус друзей на Фейсбук.       Дарби заметно повзрослел. Однако на фоне ровесников всё ещё выглядел… странненьким, как ей всегда казалось.       «Хоть где-то в этом мире стабильность», — хихикнула она про себя.       — Ага, — Бет забрала тетради из его рук. — Я тоже.       — Рада себя видеть?       — Ха-ха… Да. — Бет всё же улыбнулась. Натянуто, не очень естественно — лучшее, что она могла из себя выдавить.       Общаться ни с кем не хотелось. Джек был приятным парнем, конечно, но слишком уж тихим, замкнутым, серьёзным — словом, странненьким. В отличие от своего старого приятеля Винса, Бет не дразнила его, не ввязывалась в драки; по настроению даже заставляла его перестать издеваться.       Впрочем, то было давно. Сейчас у Бет на уме были всего две вещи: продержаться этот дурацкий день в этой дурацкой школе… И ощущение, будто за ней следят. Она точно ощущала на себе взгляд, который не могла поймать, как бы ни старалась.       Она снова оглянулась, и снова никого не нашла. Кивнув Джеку, Бет поспешила в здание.       Джек догнал её у шкафчиков.       — Какими судьбами в Джаспере?       — Обстоятельства, — отмахнулась Бет.       «А вообще, это не твоё дело, Дарби», — так и хотелось ответить.       Прямо над ними зазвенел звонок, и Джек убежал в класс. Левин понадеялась, что пересекаться они будут не очень часто.       В списке предметов к посещению Бет хотела указать математику и английский. Первый предмет ей всегда нравился, второй следовало подтянуть с её намешанным с разных уголков Земли произношением. Но Анна настояла добавить к выбранному естественные науки, историю, физкультуру, искусство, компьютерные науки, испанский в качестве второго иностранного и, будь они неладны, социальные науки. «Бет, мне всё равно, какие оценки ты принесёшь. Мне важно, чтобы ты общалась со сверстниками и не замыкалась в себе», — аргументировала своё решение Анна.       Оценки мало, что могли решить в её жизни. Бет не была гением, чтобы получить грант на обучение в каком-нибудь университете. Все понимали, что с их системой образования ей невероятно повезло иметь такого влиятельного и обеспеченного отца как Уильям Фоулер. Он обещал оплатить обучение и в колледже, и в университете, если того потребует амбиции дочери. Их отношения весьма натянутыми, но такой жест Бет действительно очень ценила. Без колледжа ей светила бесконечная рутина в пыльном Джаспере, работа в какой-нибудь забегаловке в жалких попытках накопить на первый год обучения… В общем-то, всё было… неплохо?       — Эй, новенькая!       Бет поджала губы. С выводами, что всё неплохо, она явно поспешила. Она обернулась и столкнулась с парнем её возраста. Его растрёпанные рыжие волосы показались ей забавными и жутко знакомыми. Зелёные глаза, вздёрнутый нос и усеянное веснушками лицо.       — Винс! Тебя ещё не выгнали? — она улыбнулась.       Винса перекосило от ехидной улыбки. Конечно, он догадывался, кто был перед ним. Девушка обладала редкой особенностью глаз, за которую он сам иногда дразнил её ведьмой.       — Левин? Быть не может!       — Собственной персоной, Уилсон.       — Хе-ей, как я рад, что ты ещё шевелишься! — парень широко развёл руки. Бет обняла его. — Хе-хе, карлик.       Наглец использовал её макушку как подставку для подбородка. Бет была выше среднего, но Винс был выше на голову.       — Чё припёрлась-то в нашу глушь? Соскучилась по мне?       — Больше причин не было, — Бет была рада, что Винс не спросил её о настоящих причинах. Она знала, что выуживать информацию из неё он не будет: захочет — расскажет сама. — Пролетела океан только ради твоей персоны.       Он довольно усмехнулся и покосился в сторону. Бет проследила за его взглядом и увидела Джека у входа в класс. Он о чём-то неловко беседовал с рыжей девушкой. Её Бет видела впервые.       — Та-ак, похоже, Барби опять распускает свои ручонки.       — Винс, максимум, докуда у него дотягиваются руки — это его же затылок, остынь. Я бы назвала ещё пару мест, но тут мелкие, — она покосилась на ребят-младшеклассников.       Парень ещё пару раз глянул в сторону одноклассников, но лезть не стал.       — Ладно. Пойдём, проведу тебя по старым стенам. Как с памятью, старушка?       — Уж получше, чем у тебя, дед.       Остаток дня прошёл скорее вяло, чем интересно. Бет была рада встретиться с Винсом. О причинах переезда она предпочла умолчать, но попросила друга по возможности оградить её от общения с одноклассниками. Социум социумом, и в толпе можно побыть в одиночестве. Может, таким образом Анна поймёт бессмысленность своей затеи и согласится на домашнее обучение.       Бет вышла из здания школы и потянулась. Анна написала смс, попросив подождать её приезда. Левин запрыгнула на ограждение возле парковки и стала ждать тётю.       Её внимание привлекли два авто и мотоцикл напротив. На фоне пыльных, где-то ржавых и, она бы сказала, древних машин, курсирующих по Джасперу, эти выглядели, как на подбор, идеально. Яркий жёлтый спортивный автомобиль, мощный внедорожник насыщенного зелёного цвета и изящный синий мотоцикл.       Авто смотрелись неуместно и чужеродно на фоне старых малоэтажок. Их владельцам бы перебраться в Вегас, как минимум.       Меж тем Элизабет ощущала на себе пристальный взгляд. Это снова началось, когда она вышла из школы. Кто-то как будто прожигал её затылок. Бет вдруг представила снайпера на крыше школы. Хотя… откуда им взяться в этом захолустье? Если что-то подобное и могло произойти, то определённо не в Джаспере. Но от ощущения липкого, холодного взгляда спина покрылась мурашками, стало неуютно.       — А ты чего здесь?       Бет как-то дёргано обернулась и увидела перед собой Дарби. Он смотрел на неё с дружелюбной улыбкой.       — Жду.       — Чего?       — Светлого, блин, будущего. Ты чего здесь забыл?       — Здесь мой мотоцикл.       — Твой? — Бет ещё раз посмотрела в сторону парковки. В её голове плохо сочетались Джексон Дарби и дорогущий мотоцикл. Но… если он смог позволить себе это чудо, дела их семьи шли куда лучше, чем слышала Бет. — Симпатичненький.       — Спасибо. — Он сделал шаг в сторону парковки, но осёкся. — А… может, тебя подбросить?       — Силёнок не хватит, Джеки.       — Подвезти до дома.       Бет показалось, что она увидела периферийным зрением, как мотоцикл дёрнулся. Она нахмурилась и внимательно посмотрела на него.       — Ч-что-то не так?       — Мне показалось… В прочем, не важно. Спасибо за предложение, но я откажусь. Я жду Анну.       — Да, ладно. До завтра.       Бет осталась одна. Она проверила в телефоне сообщения и отправила смс Анне: «ты где?» Ответа не последовало. Бет решила подождать ещё минут пятнадцать, а после пойти домой пешком. Когда она сверялась с часами, мимо пробежало двое школьников. Они о чём-то весело переговаривались. Бет подняла глаза. Ребята оказались младше неё: опрятный мальчик в больших очках десяти-двенадцати лет и девчонка, старше него года на три, с явным стремлением к самовыражению. Что общего могло быть у этих двоих — непонятно, но, весело щебеча, ребята запрыгнули в автомобили напротив.       На всякий случай Бет вгляделась в лобовые стёкла, чтобы разглядеть водителей, но безрезультатно: тонировка не пропускала свет. Тем не менее, когда с девчонкой кто-то поздоровался внутри, и она радостно поприветствовала знакомого в ответ, Бет выдохнула. Мальчишка тоже сказал кому-то радостное «привет» и заговорил про гонки.       Они отъехали от парковки и скрылись за поворотом.       Бет уткнулась в телефон, бессмысленно открывая и закрывая сообщения. От Анны вестей не было, на сообщение она так и не ответила.       «Сколько я уже тут сижу? — она проверила время отправки сообщения. — Двенадцать минут. Ещё три минутки, и я могу с чистой совестью уходить. По крайней мере, обойдусь без всяких мозгоправов».       Оставалась минута законного времени ожидания. Бет спрыгнула с ограждения на тротуар и накинула на плечи рюкзак. Идти домой было бы неправильно. Левин не хотела показываться никому на глаза лишний раз, особенно какому-то знакомому психологу Анны. В её планах на вечер первым пунктом стоял торговый центр. От Винса Бет узнала, что там можно было нормально поесть, а её новая одноклассница, Сиерра, упомянула о хорошем книжном на первом этаже. В общем, ей было чем занять себя в этот вечер.       Элизабет отвлёк звон сирены из здания школы. Она резко обернулась. Пожар? Из главных дверей спешили задержавшиеся школьники и учителя. Бет сделала шаг в сторону от здания. Формально, её занятия уже закончились. Да и не её это дело…       Вдруг, прямо за ней пронзительно завизжали тормоза. Бет обернулась и едва успела отскочить в сторону: в метре от неё остановился ярко-красный спорткар. За ним тянулись длинные чёрные следы, пахнуло жжёной резиной. Прежде, чем Бет смогла что-то, сообразить, в машине открыли дверь. С водительского сиденья на неё смотрел…       — Дарби?! Какого хре…       Джек выглядел очень взволнованным, испуганным, и… решительным. Таким своего приятеля Бет не видела ни разу.       — Садись быстрее!       — Да ты меня чуть…       Джек напряжённо озирался в сторону, куда уехали странные машины.       — Чёрт, мы в большой опасности! Время уходит! Садись, я все объясню по дороге!       Бет никогда не доверяла предчувствиям, но сейчас что-то внутри кричало: нельзя садиться в машину. Она сделала шаг назад и оглянулась       — Сначала объясни, откуда у тебя машина? Где твой байк?       — Ар-р-х, какая же ты… — раздражённо выдохнул Джек.       «Всегда был таким тихоней… — подумала Бет. — А тут вдруг смелости набрался? Он что, так ко мне подкатывает?»       Парень снова оглянулся в сторону, куда уехали странные машины. Мимо них пробегали испуганные дети. Учителя собирали их в кучки, но слушались не все.       — Угнал я эту тачку. На байке нас быстро заметят. Всё? Довольна? Залезай, чтоб тебя!       — Стой-стой… Кто заметит?       — Детка, тебе бы глаза проверить! Да за нами весь день следили! Кончай дурить! Залезай, если хочешь жить!       Бет оглянулась по сторонам. За ним тоже следили… Вокруг школы толпились машины, дети, родители, незнакомые учителя. В такой толпе её мигом схватят, утащат, бросят в фургон…       «Блин-блин-блин! Неужели это связано с отцом? Он разозлил местную мафию? При чём тут вообще Джек?» — В голове Бет вертелась сотня вопросов, но думать было некогда. Она села в машину.       — Наконец-то. — Каким-то странным тоном сказал Джек.       — Теперь-то ты мне…       — Ты бы пристегнулась, — перебил он. И дал по газам.       Левин послушно потянулась к ремню безопасности и замерла. Осознание происходящего постепенно доходило до неё. Что-то было не так. Определённо, странненький мальчик из её класса так себя никогда не вёл. Странный, чужеродный тон его голоса внушал тревогу.       — Джек?       — А?       — Как дела у Винса?       — Отлично, не переживай о нём, он в безопасности. Сейчас важно увезти тебя.       «Винс в безопасности? Не переживать о нём? Они же друг друга ненавидят», — Бет попыталась незаметно достать телефон.       — Что ты делаешь?       Она замерла.       — Ничего, — голос предательски дрогнул.       Джек медленно повернулся к ней. Он набирал скорость. Бет испуганно переводила взгляд с него на дорогу и обратно. Парень не двигался, казалось, не дышал, и даже не моргал. Они проехали последний квартал на окраине и выехали за город. Бет открыла список контактов. Единственными человеком, который мог ей помочь, был отец. У него связи, спецслужбы, чёрт знает, что ещё…       Вдруг, что-то промелькнуло перед носом Бет — и выбило телефон из рук. Она повернулась к Джеку, но… он исчез. На водительском кресле не было никого, а автомобиль продолжал набирать скорость. Бет дёрнулась вперёд, чтобы схватить руль, но что-то вернуло её на место.       — К-к-к-какого?!       Она посмотрела вниз — её руки и тело примотал к сиденью ремень безопасности. Попытки освободиться ни к чему не приводили — наоборот, ремень сжимал её тело сильней.       — Нокаут Старскриму: я поймал питомца автоботов, запрашиваю земной мост. — Голос вещал из динамиков. Но кроме Бет в машине не было никого.       — Ч-ч-что за?.. Мн-гх! — ремень обмотался вокруг её рта.       — Ты мешаешь. Нокаут Старскриму: запрашиваю земной мост! Ш-ш-шлак! В этой дыре бывает нормальная связь?.. Эй! А ну прекрати пинать панель! Я только из мойки!       Передняя панель машины уже покрылась следами от пыльных кроссовок — Бет билась, как пойманная рыба. Она извивалась всем телом, пинала всё, что попадалось ей под ноги, кусала ремень. Сдаваться девушка не собиралась. Но всё, что она могла сейчас — это действовать своему похитителю на нервы.       Она сдавленно закричала, когда увидела, как из-под панели, извиваясь, вылезли тонкие гибкие металлические манипуляторы и двинулись к ней. Двое крепко стянули её ноги, ещё один обхватил запястья и плотно прижал их друг к другу. Что-то подобное Бет видела в аниме с высоким рейтингом, и если это было то, о чём она подумала… Дела её были не очень.       Устройства крепко держали её ноги, прижимали запястья к телу. Похоже, логического продолжения не планировалось. Это немного облегчило ситуацию. Элизабет пугало другое: что это вообще за чертовщина? Куда пропал Джек? Это была оптическая иллюзия? Почему машина разговаривает? Почему машина её связывает? Зачем машине похищать её? Как она это сделала? Автопилот? Дистанционное управление? Откуда у машины тентакли?!       — Прекрати, или я тебе что-нибудь сломаю, — в подтверждение этих слов манипуляторы болезненно стянули руки и ноги. Бет заскулила от боли и несколько раз кивнула.       — Рад, что мы договорились. — Железная хватка немного ослабла. — Старскрим, запрашиваю земной мост. Старскрим, ответь? Юникрон подери эту дыру… Чего тебе?       Он прислушался к сдавленным стонам девушки и ослабил ремень безопасности у её рта. Даже если закричит, её никто не услышит — они выехали за город и мчались по пустынной дороге среди высоких красных скал.       — Кто… Кто ты такой? Что тебе нужно? Я… Я не… П-пожалуйста, — она тихо всхлипнула. — Пожалуйста, отпусти меня. Я никому ничего не расскажу…       — Детка, ты прекрасно знаешь кто я, и кто твои друзья. Не придуривайся, — голос из динамиков едва ли не мурчал. Казалось, ему нравилось издеваться над её нелепыми попытками спастись.       — Впрочем, — продолжал он, — ты и так никому ничего не скажешь. Фоулер приказал вам держать рот на замке, не так ли?       «Фоулер? — Бет задумалась. — Отец? Нет, этого не может быть. Если бы он знал о чём-то подобном, он бы сказал… да? Или не тащил бы меня сюда… засунул бы меня в какую-нибудь закрытую школу… Нет, этот Фоулер точно не мой отец».       — Слушай, я не знаю никакого Фоулера. Мне никто ничего не говорил, — она старалась унять дрожь в голосе. Было странно разговаривать с пустым салоном автомобиля, поэтому Бет постоянно озиралась, ожидая, что где-нибудь появится собеседник. — Я… Я живу не здесь!       — Земное существо, ты можешь не пытаться врать мне. Ты ходишь в ту же школу, что и Джек Дарби, и другие из вашей компании.       «Компания? У Джека? — ситуация становилась абсурднее с каждой минутой. — Да я с ним почти не общаюсь!»       — Джек Дарби? Он мой одноклассник, — Бет поняла, что врать автомобилю бесполезно. Он знал много о ней. Похоже, даже больше, чем она сама. — Н-но я правда не знаю, о чём ты говоришь. Ты что-то перепутал, я… Я не общаюсь с Джеком, я… Чёрт, я даже не понимаю, что ты такое!       — Нокаут Старскриму… — связи по-прежнему не было.       — Что-то тут не так. — Сказала машина сама себе. — Притормозим на минуту.       Машина остановилась. Бет не могла видеть датчики и камеры, наблюдавших за ней — но почувствовала на себе пристальные взгляды десятков глаз. Даже если бы она не была связана, от их взора было невозможно укрыться.       — Странная реакция. Непохожая на остальных. Зрачки расширены, давление пониженное…       — Это ты за мной следил… — догадалась Бет.       — Когнитивные функции… почти отсутствуют. — Продолжал свои заметки автомобиль. — Движения лица соответствуют эмоции «страх»… нет, «паника».       Повисла короткая пауза. Бет не знала, что и сказать. Она встречала двоечников внимательнее, чем этот… что бы это ни было. Существо, казалось, тоже не знало, что делать дальше.       Они были далеко за городом. Вокруг не было ни души.       — Как тебя зовут? — вдруг нарушил молчание автомобиль.       — Ч-что?       — Ну, имя у тебя есть?       Голос из динамиков звучал холодно, безжизненно. Оно уже не издевалось.       — Элизабет, — чуть слышно пролепетала она. В голову закрадывались отнюдь не позитивные мысли.       «Оно взяло не того… Получается, я — ненужный свидетель? Что будет дальше? Зачем мы остановились?!»       Пассажирская дверь открылась, ремень втянулся куда-то внутрь, оставляя на коже у Бет красную полосу. Не успела она пошевелиться, как её сиденье накренилось в сторону — и выбросило девушку из машины. Вскрикнув, она пролетела вперёд и прокатилась по пыли. В спину врезался рюкзак. Бет подумала, что, если переживёт эту встречу, больше не будет брать с собой столько учебников… За спиной она услышала металлические щелчки, скрежеты, жужжание приводов. Она обернулась.       Перед ней, опустившись на колено и согнувшись, стоял огромный робот.       Бет замерла. Мысли о побеге или борьбе — как и остальные мысли — тут же покинули её.       — Ты знаешь Прайма? — Спросило существо.       Она оцепенела и могла лишь смотреть на стальную громадину перед собой.       — Оптимус Прайм. — повторило оно. — Слышала о таком?       Бет открыла рот, чтобы ответить, но голос куда-то пропал. Она помотала головой.       — Шлак… Кто там есть из людишек? Дарби? Фоулер? Нет?       «Если нет, то… оно меня убьёт?»       — Скажи, что знаешь хоть что-то!       «А если да, то что? Заберёт к себе и своим Праймам на эксперименты?»       — Мы, вроде, на одном языке разговариваем. Ты меня понимаешь? Эй? Понятно… — гигант поднялся во весь рост. Он был огромным, шесть-семь метров в высоту. — Столько шуму — и всё из-за малявки, которая двух слов связать не может. Я бы сказал тебе в следующий раз выбирать друзей получше, но…       Вдруг, его рука пришла в движение. Десятки маленьких деталей вращались, смещались и переворачивались в причудливом танце, обнажая массивное орудие. Внутри ствола мерцал яркий синий свет.       — Ты видела слишком много, — он направил орудие на неё.       Бет дёрнулась и отползла назад. Бежать было некуда: кругом была пустыня да одинокие скалы.       — Ф-Фоулер! — выдавила она.       — Что «Фоулер»? — раздражённо спросил робот.       — Фоулер, о котором ты говорил! Он мой отец! Т-ты… Ты можешь убрать эту штуку?       Робот не убрал орудие, лишь внимательнее присмотрелся к ней.       — Ты же сказала, что не знаешь никакого Фоулера.       — А… а мы говорим об одном и том же Фоулере?       — Шлак! Уильям Фоулер. Ваши спецслужбы. Смотри. — Он, наконец, убрал бластер, и вернул своей руке нормальный вид. Из оптики робота протянулись едва заметные лучи, и рядом с Элизабет вдруг возник её отец. Такая же объемная голограмма, которая раньше изображала Джека.       — Это он, — она сделала осторожный шаг назад. — Это мой отец.       — «Отец» это что? — оптика существа бегала от голограммы к Элизабет. — У тебя с ним есть что-то общее, во внешних признаках.       — Что-то типа создателя? Ох, чёрт… Ты же не станешь меня у… убивать?       Бет снова почувствовала на себе взгляд десятков сканеров, камер и датчиков. Робот постоял неподвижно несколько секунд — а затем скрыл голограмму и нагнулся к ней.       «Меня не убьют, — пронеслось в голове у Бет. — Меня не убьют! А про отца я всё равно ничего ценного не знаю…»       Она впервые за последние полчаса вздохнула полной грудью. На Бет вдруг навалилась усталость, да такая, что подкосились ноги. Она тяжело опустилась на землю.       — Что… испугалась?       Бет озадаченно уставилась на существо. Теперь, когда перед её носом не маячила гигантская пушка, она смогла подробнее его рассмотреть. Существо действительно было человекоподобным роботом огромных размеров. По его корпусу симметрично были расставлены детали машины: колёса, двери, крылья… В промежутках между деталями виделись множество небольших шлангов, шлейфов и проводов. Лицо существа было удивительно подвижным — по нему девушка поняла, что оно… Растеряно?       — Ладно, давай начнём сначала. Меня зовут Нокаут.       «Что за идиотское имя… — подумала Бет. — Он, типа, боксёр?»       Впрочем, сейчас она предпочла держать мысли при себе.       — Я Элизабет…       — Я знаю. Уильям Фоулер создал тебя?       — Ну… типа того?       — Неужели… — Бет услышала в голосе Нокаута замешательство — Неужели он не рассказывал тебе о нас?       — Мы почти не общаемся.       — Он же твой создатель!       — Вообще-то у меня есть… был… ещё один!       — Два создателя? Два отца?       — Нет же! Это ма… м… — она шмыгнула носом. Бет вдруг осознала, насколько близко сейчас была к смерти. Волна эмоций — страх, горечь, усталость — вдруг обрушилась на неё. Она прикрыла лицо рукой и заплакала.       Нокаут отстранился. Около минуты он молча наблюдал за Бет, иногда оглядываясь по сторонам. Кругом, сколько хватало глаз, по-прежнему не было ни души.       — У меня нет на это времени.       Вдруг, Нокаут протянул свой манипулятор к Бет. Он осторожно схватил девушку и приподнял. Она замолчала, вцепилась в металлический палец и смотрела, как земля уходит из-под ног.       — Соберись. — Сказал он. — У тебя эмоциональная матрица глючит. Надо сбросить. Повезло же тебе наткнуться на лучшего техника десептиконов!       Из его второго манипулятора появился кабель со странным разъёмом. Он напоминал интернет-кабель… Только извивался, как змея, и тыкал в Бет с разных сторон, видимо, пытаясь найти, куда бы ему подключиться.       — Нет! — взвизгнула она и крепче вцепилась в металлический палец. — Убери от меня эту штуку!       — Если ты перестанешь вертеться… — Нокаут не оставлял свои попытки подключиться. — И просто скажешь… Где у тебя порт ввода-вывода…       Кабель попытался пролезть Бет в ухо. Она вывернулась и схватила его прежде, чем он смог бы ей навредить.       — А-ай! Извращенец! Пусти! — взвизгнула она.       Хватка робота ослабла. Бет выскользнула из его руки — и через мгновение больно рухнула на асфальт.       — Вернёмся к главному. — сказал Нокаут. — Фоулер рассказывал тебе о нас? О Кибертроне?       Бет помотала головой.       — Шлак… И твой приятель Дарби ни слова не говорил о своих новых друзьях?       — Дарби? Джек Дарби? — уточнила Бет и нахмурилась. — У него настоящих друзей-то не было никогда…       — Друзья у него что надо… — протянул Нокаут. — Видела на парковке? Синий мотоцикл, зеленый внедорожник и желтый «Шевроле».       — Они, типа, огромные роботы? Как ты?       — Мы техноорганические формы жизни. Наш родной мир — Кибертрон.       — Ага… Окей.       — Очевидно, на сегодня для тебя информации достаточно.       — Д-да… Более, чем, — Бет подняла на него настороженный взгляд. — А можно мне домой?       — Домой? — Нокаут сложил манипулятор козырьком, поднёс к глазам и внимательно осмотрел девушку. Бет снова почувствовала на себе взгляд десятков камер, датчиков и сканеров. Что он там у неё искал?       Еще несколько секунд Нокаут молча разглядывал её. Наконец, он сказал:       — Нет, домой тебе рано. Есть разговор… И не один.       — Ты что там, рак у меня нашел? Хватит меня просвечивать!       — Кое-что я у тебя и правда нашел, — задумчиво протянул Нокаут. — Но сначала — ты должна свести меня с автоботами.       — Авто-кем?       — Ботами.       — Ага… Окей. А что рассказать? Они о тебе не знают?       — К сожалению, знают. Долгая история. Я хочу, чтобы ты рассказала, что я тебя спас, решил, что ты подружка Джека, подвёз домой…       — Стоп-стоп-стоп! — к Бет понемногу возвращалась уверенность. — Вообще-то ты меня не спас, а похитил! И возвращать меня ты тоже не собирался! Ты с кем-то пытался связаться! И я не подружка Джека!       — Что именно тебе не нравится?       — То, что ты врёшь и заставляешь меня врать. А если… А если они меня раздавят?       — А если я тебя раздавлю?       — Что?!       — Что?       Повисло короткое молчание.       — Еще разок. — Нокаут смягчил тон. — Я могу подвезти тебя до дома — или оставить в этой пустыне. Не знаю, как ты, а у меня движок уже закипает…       — Зачем тебе это? — перебила Бет.       — Тебе знать не нужно, да ты и не поймешь. Главное — передай своему создателю сообщение: Нокаут хочет перейти к автоботам. Буду ждать их один, на парковке у «Волмарт». Никаких фокусов.       — Ну… — Бет задумалась. — Передать одно сообщение?       — Да.       — И больше ничего?       — Ничего.       — Ну-у… — Бет чувствовала, что её всё глубже затягивает в какую-то неизвестную и очень опасную игру. Но выхода не было. — Ладно, Нокаут. Одно сообщение.       Робот кивнул девушке и выпрямился во весь рост. Бет снова заметила про себя, до чего он был огромным.       — А теперь отвези меня обратно. Пожалуйста.       Нокаут совершил то ли кувырок, то ли странный пируэт. Бет заворожённо смотрела, как приходят в движение сотни деталей по всему его телу. Одни детали смещались, вращались, двигались, другие исчезали где-то в глубине машины, третьи — возникали из глубины. Прошло не более десяти секунд — и перед ней стоял совершенно обычный автомобиль. Дверь перед ней услужливо открылась. Бет, вспомнила свою прошлую поездку с ним.       — Ты же… Нормально меня довезёшь? — поёжилась она.       — Если не будешь портить мне салон.       Передняя панель быстро затряслась, стряхивая пыль от её кроссовок.       — Д-договорились… — ответила она и осторожно села в машину.       Дверь сама собой закрылась, Нокаут мягко тронулся с места и помчался по шоссе.       Минут пять они ехали в полном молчании. Бет пустым взглядом смотрела в окно и размышляла над тем, что с ней произошло: «Гигантские роботы-пришельцы, похищение, автоботы-десептиконы… Отец у них, типа, человек от правительства? Тогда при чём тут Джек?»       В том, что рассказала эта машина, было полно пробелов. Свои вопросы, однако, Бет приберегла для разговора с отцом. Теперь-то ему секретничать смысла нет. В отличие от этого, красно-белого.       Становилось очень жарко. Бет нажала на кнопку, чтобы открыть окно — она даже не поддалась.       — Эй… Можно открыть окно?       — Слишком быстро едем. Попробую сделать то, что вы называете климат-контролем.       Внутри салона, вокруг себя Бет услышала приглушённые щелчки и прерывистый электрический гул. Спустя ещё несколько секунд, она ощутила прохладный ветерок… И услышала музыку.       — Это ещё что?       — Это джаз, дорогая, — как-то мягко протянул Нокаут.       — Подкатить ко мне решил?!       Музыка медленно стихла.       — Надо же, какая нервная… Хотел обстановку разрядить…       — Просто довези меня до школы, окей?       Остаток поездки прошёл в прохладе и молчании. Нокаут довёз девушку до школы и притормозил в квартале от неё. Как только машина остановилась, Бет схватила свой рюкзак и выскочила на тротуар.       — Эй, Элизабет! — окрикнул её голос Джека.       Она обернулась. На водительском сиденье образовалась голограмма Джека.       — Ну что ещё?       — Ты всегда с собой жучок носишь?       — Чего? Какой жучок? Не ношу я ничего!       — Твоя сумка. Левый боковой карман. Если это не твой, — «Джек» весело пожал плечами — За тобой следит кто-то ещё.       — Но я там никогда…       — Adios, Элизабет! Не забудь про сообщение! — голограмма весело махнула рукой, дверь машины захлопнулась, и Нокаут скрылся за поворотом.       Бет судорожно ощупала карман, на который указал Нокаут. Действительно, что-то там было.       Прежде, чем она успела вытащить находку Нокаута, она услышала гул мотора где-то позади себя.       «Этому клоуну опять что-то надо?!» — Бет раздражённо обернулась. Она ожидала снова увидеть красный спорткар — но к ней подъезжал Джек. На своём синем мотоцикле…       На ходу Джек кричал ей, отодвинув козырёк шлема:       — Элизабет! Ты в порядке? Тебя все ищ…       — Ах ты, лживый кусок говна! — как только Джек поровнялся с ней, Левин замахнулась и со всей силы вдарила ему по шлему своим рюкзаком.