Легат

Дым от десятков костров заслонял собою небосвод, погружая раскинувшуюся у подножия гор долину в серую пелену, скрывавшую мятежное воинство. Ожидая своего часа, оно, тем не менее, позволяло себе непростительную праздность. Пьяные крики и смех отражались от поросших кустарниками скал, доносясь до ушей стоящей над обрывом троицы, что изучала открывшийся простор внимательными взглядами, ищущими способ проникнуть в монструозный лагерь. - Ты уверена, что оно того стоит? - полушёпотом спросил Красс, словно боясь, что враги могут услышать его даже на таком расстоянии. - Иного выхода нам не дано,- ответила Шаэрот, переведя взгляд на точащую копьё культистку,- Ариадна, нам нужно поймать и допросить какого-нибудь постового - конечно, если он ещё не лишился членораздельной речи. Справишься? - Разумеется,- кивнула кобылка,- Мне не в первой ловить беспечных жеребцов...- её хитрый взгляд обратился на вздрогнувшего Красса. Когда культистка скрылась в кустах, жеребец протяжно вздохнул, с нервным смешком подправив свою растормошенную гриву. - Если она хоть в половину так полезна, как пугает, ты заимела поистине ценного союзника...- пробормотал Красс, посмотрев в сторону вставшей на краю выступа пегаски,- И так, наша цель - опальный легат? - Верно,- ответила Шаэрот,- Без своего лидера его войско всего лишь толпа бандитов, что разбежится по свету при первой же возможности. Однако мы должны действовать быстро и тихо - каким-бы неорганизованным сбродом ни была мятежная армия, в открытом бою против неё нам не выстоять. - Я бы предпочёл избежать боя вовсе...аликорн - последний, с кем мне хотелось бы драться. - Они такие же смертные, как и ты. В их жилах бурлит кровь. В их головах царят противоречивые идеи. Им свойственны пороки и безнадёжные мечты. Лишь волею случая в их копытах оказалась божественная сила. Но даже её они смогли потерять. - И откуда только ты всё это знаешь... - У меня был достойный учитель. Знакомый голос окликнул их со спины. Развернувшись, пегаска и земной пони увидели идущую к ним сектантку с багровой от свежей крови шерстью и головой застывшего в немом крике единорога, что болталась на поясе у кобылки. - Ты должна была привести его живым,- произнесла Шаэрот, с недоумением смотря на сделавшую жест копытом соратницу. - Я способна развязать язык даже мёртвому,- криво усмехнулась пони, стягивая голову с пояса и насаживая ту на наконечник копья. Поставив то на землю, культистка зашептала на неизвестном наречии, в котором слились воедино волчий вой и шипение змеи. В ту же секунду глаза единорога раскрылись, с животным ужасом смотря на не менее удивлённых жеребца и кобылку. - Спрашивайте у него, что хотите...- промурлыкала сектантка,- Он не сможет вам солгать. - Где палатка вашего вождя? - без промедленья спросила Шаэрот. - На той стороне...долины...- словно преодолевая чудовищную боль ответила голова,- У входа...в ущелье... - Сколько стражей его охраняет? - Ни...одного...- всё более искажавшимся голосом ответил мертвец,- Его...боятся... - Почему же? - Поторопись, госпожа, в нём осталось совсем немного жизни...- предостерегла пегаску Ариадна, осекшись от собственной неосторожности. - Он...изменился...- голос убитого стал затихать,- Замкнулся...в себе...- с последним словом, кожа стекла с обнажившегося черепа, что вскоре обратился в прах. Отряхнув копье, культистка выжидающе взглянула на повелительницу. - Значит, нечто терзает его душу. Может, мы сможем обратить то себе на пользу,- заметила Шаэрот. - Владелец этой головы охранял один из наиболее удобных подступов,- сказала Ариадна,- Теперь проход в лагерь открыт. - Значит, нам пора идти.

***

Тропа провела троицу по задворкам лагеря, позволив разминуться с немногочисленными патрулями, словно и не пытавшимися исполнять свои обязанности - из-за алкоголя ли, или из-за банальной беспечности, сохранявшей диверсантов укрытыми покровом теней. Спустя несколько минут слуги императрицы уже стояли на пороге просторного шатра, вовсе лишённого стражи. - Странно...обычно подобных особ охраняет целая когорта отборных солдат...- удивлённо пробормотал Красс. - Ты собственными глазами видел, в каком они состоянии. Тут и так царят разброд и шатание - наверняка и их предводителю ничто мирское не чуждо,- отрезала культистка, посмотрев на главу отряда,- Что будем делать? - Останьтесь тут и проследите, чтобы никто не прервал нашу беседу,- произнесла Шаэрот, заходя внутрь,- И не вздумайте следовать за мной. Спутники безмолвно кивнули ушедшей пегаске, на мгновенье скрестив друг с другом взгляды, но столь же быстро отведя их в стороны.

***

Резкий запах удар в нос кобылки, не удостоившей тот хоть какой-либо реакцией. В тусклом сиянии стоящего на столе светильника пони разглядела груду сваленных друг на друга тел, в органах которых копошилось нечто массивное, с шерстью, взъерошенной как у дикого зверя. Рядом с кобылкой возник из дымки скимитар, готовый в любую секунду дать отпор неведомой твари, осторожно приблизившись к которой Шаэрот обнаружила на месте той давнего знакомого, с увлечением пожиравшего плоть своих собственных солдат. Навострив уши, тот машинально развернулся в сторону хранящей молчание пони, растянув морду в безумной ухмылке, подкреплённой облизнувшим губы языком. - Ужин? Так рано? Я ведь ещё даже с обедом не закончил...- отстранённой интонацией произнес Легат. - Похоже, ты окончательно обезумел,- не меняясь в беспристрастной морде ответила кобылка. - Я?! - аликорн начал истерично хихикать,- Я ничуть не безумнее тех, кто правит этим миром...они совершили ошибку...последнюю ошибку... - Их вина лишь в том, что они доверяли ничтожеству вроде тебя. - Нет, нет! Ты не понимаешь! - легат начал медленно подниматься на ноги, заставляя кобылку инстинктивно пятиться назад,- Он показал мне нашу судьбу...открыл мне империю, что пожрала сама себя, издохнув среди останков страхов и надежд её властителей... - Кто - он? - занимая боевую стойку спросила пегаска, не сводящая глаз с трясущегося ублюдка. - Ха-ха-ха! - аликорн разразился истошным, надрывным хохотом,- Твой хозяин, умбра! Тот, кто пришёл уничтожить мой род! Поглотить силу каждого из нас, став единственным правителем объятой хаосом Эквестрии! - Она станет лучше без таких, как ты... - Конечно! Ведь в этом весь смысл! - жеребец вытаращил глаза, доставая из-за пазухи кинжал,- Прощай, жестокий мир! Прощай, поганая империя! Скоро мы встретимся в аду... Не успела Флаттершай осознать происходящее, как кинжал перерезал глотку безумца, что рухнул на землю, смешав бульканье и гортанные хрипы, вскоре затихшие навсегда. Оставшись наедине с противоречивыми мыслями, пегаска смотрела на труп некогда грозного военачальника, не способная испытать ни единой эмоции. - Зачем же тогда...- начала было она. - Его солдаты устали от долгого похода. Они хотят вернуться к мирной жизни. Я приблизил их мечту,- прошептал кто-то позади неё. - Станут ли они слушать? - произнесла Шаэрот. - Страх навострит любые уши. Иди, дитя. Порадуй их доброй вестью...

***

Солдаты обступали палатку, не решаясь подойти к перепуганным до смерти сектантке и рабу, не понимающим, почему их до сих пор не разорвали на куски. Лишь шёпот проносился по толпе, встревоженной едва ли не больше диверсантов. Вышедшая из палатки Флаттершай разрушила тишину, подняв вверх копыто. - Солдаты! Ваш лидер мёртв. Он не справился с тем грузом вины, что пал на его плечи. Толпа загудела. - Все вы некогда верно служили императрице. Каждый из вас давал клятву быть с ней до конца. Но вы пошли против высшей воли. Против самого мирозданья. Вы виноваты не меньше, чем опальный легат. Однако, вам дарован второй шанс - очистите своё имя от позора и вернитесь домой. Или же - подохните здесь, в голоде и холоде, гонимые всеми, кто не забыл, что такое честь. Гул начал медленно стихать. Один за другим воины выходили из строя, вновь принимая присягу. Страсть, с которой они отвергли позорное прошлое, заглушила немногочисленные возгласы протеста. Вскоре исчезли и те, не оставив ни единого врага в рядах имперского войска.