Глава 28: Мастерица иллюзий

      Дикий вой, топот копыт, сбившееся дыхание — вот какие звуки сопровождали погоню наших героев за Вием. Тварь несмотря на раны бежала очень шустро, даже не собираясь замедляться. Свейн и Эспен отчаянно хлестали лошадей, но те не могли догнать гада. Стоило этим двоим только завидеть монстра, как он тут же растворялся за стеной высоких сосен и елей. Погоня продолжалась ещё долго, пока наконец Вий не вышел на прямую тропинку, ведущую на открытое пространство. Но в этот момент конь Свейна не выдержал и, запнувшись об корни, свалился на землю. Парень слетел с седла, ударился о ствол и, распластавшись по земле, начал кашлять кровью. Эспен подбежал к нему и обеспокоенно спросил: — Ты в порядке? — Иди за ним! Я догоню! — сквозь боль прокряхтел парень. — Да как же ты дорогу найдёшь? — Найду! Беги за ним говорю! Потеряем его, не сможем снять проклятие! Эспен пробубнил что-то и рванул за чудовищем.       Свейн остался лежать у ствола дерева, его рёбра были сломаны, позвоночник ушиблен, ноги ныли, в горле пересохло. Он кое-как сдвинулся с места и из последних сил попытался забраться на коня, но свалился, ушибившись о землю. Но он не сдавался. Никогда ещё в своей жизни он не прилагал таких больших усилий. Ни разу ещё не беспокоился о ком-то столь сильно. «Неужто жизнь скитальца всегда такая? Или это специфика жизни Онда? И неужели моя жизнь оборвётся прямо здесь? Нет, я сказал Эспену, что догоню его. Я не должен его подвести. Он мог бы давно меня бросить, отвезти обратно в деревню, или вообще бы не брать меня с собой. Я не хотел быть для него обузой, но он сам захотел этого. Но какой ему прок от деревенского мальчишки? Да никакого, я дерусь-то кое-как, никаких премудростей ондской профессии не знаю, ни на что не годен. А он всё таскается со мной да таскается. Престранный человек — Эспен Монстрйегер. Возможно самый загадочный в моей жизни. — мысли роились в голове парня именно в самый критический момент — И что мне теперь делать? У меня не осталось сил. Надо бы отдохнуть. Прости Эспен, я пожалуй вздремну, надеюсь ты не сильно разозлишься.» Глаза Свейна медленно закрылись, дыхание утихло. Он был в состоянии неопределённости, стоял на грани между жизнью и смертью. И всё сильнее склонялся к последней.       Но внезапно в грудь Свейна на огромной скорости врезался огненный шар, который тут же материализовался в Марте, которая своими тёплыми руками обняла парня. Исцеляющее пламя разливалось по телу Свейна, разгоняя кровь и залечивая раны. Мышцы расслабились, повреждённые рёбра и позвоночник восстановились, их обломки сгорели в небольших языках пламени, внутри тела Свейна. Он открыл глаза, и увидев перед собой бледную как талый снег девушку, улыбнулся, после чего обнял её в ответ. — Свейн, прошу, не делай так больше. Ещё пара секунд и я бы опоздала. — обеспокоенным, почти истерическим голосом сказала Марте. — Спасибо, Марте. — тихо произнёс Свейн. — Где Эспен? — начала оглядываться по сторонам девушка. — Я сказал ему бежать вперёд, чтобы не упустить чудовище. Марте тяжело вздохнула, после чего легонько щёлкнула пальцем по лбу Свейна и сказала: — Идиоты. Эспен тебя заразил своим сумасбродством. Тот тоже вечно в пекло лезет, лишь бы контракт выполнить. Но он Онд, а ты человек. На тебе не заживает всё так быстро, и болевой порог у тебя другой. Радуйся ещё, что Эспен Ворон, а не Саламандра, те вообще ничего не боятся, их мутагены могут даже оторванные конечности восстаналивать, вплоть до частей мозга, глаз, зубов и так далее. — Хех, прости. — усмехнулся парень, после чего попытался встать. Удалось ему это с трудом, только что исцелённое тело ещё не полностью слушалось своего хозяина. Марте поддерживала его, чтобы парень ненароком опять не свалился. Усевшись на лошадь, Свейн поспешил схватить поводья и ринутся вперёд. Он лишь спросил девушку: — Ты со мной? — Нет, владения ведьм мне неприятны. Я чувствительна к магии и её проявлениям, а в таких местах её пруд пруди, боюсь для меня такой объём будет опасным. Так что спеши, я и остальные будем ждать вашего возвращения. И будьте осторожны, особенно ты, я не смогу спасти тебя снова. — Постараюсь. Ещё раз спасибо, Марте. — закончил Свейн и дёрнул поводья. Конь сорвался с места и поскакал по следам Эспена. Марте тяжело вздохнув, проводила парня взглядом, после чего медленно направилась обратно в Сорочинки.       Скакун Эспена мчался галопом без остановки почти двадцать минут, тяжело дыша и с трудом перебирая ногами, животное вымоталось и свалилось на землю. Эспен, не желая отпускать добычу продолжил погоню уже на своих двоих. Вий то появлялся, то растворялся прямо перед Ондом. В какой-то момент ему даже показалось, что чудовище раздвоилось. Сам того не заметив, охотник выбрался на болотистую поляну, где его сапоги через каждый шаг тонули в тине. Погоня продолжалась слишком долго, даже Онду не хватит сил, чтобы носиться столько времени. Эспен решил отдохнуть, всё равно следы твари хорошо различимы. Выбравшись из болота и забравшись на небольшой холм, он вдруг увидел на краю болот старую избушку. В голове охотника промелькнула мысль, что это может быть жилище ведьмы, но он отмёл этот вариант, так как все ведьмы которых он знал жили не в старых кривых избах, а в богатых дворцах и замках. Этот домишко даже не вместил бы всех их пожитков, не говоря уже об уровне комфорта который он предоставлял бы. Из трубы валил дым, значит в доме кто-то есть. Решившись на отчаянный шаг, Эспен подошёл к избе и постучал в косую, полусгнившую дверь. С ужасным скрипом она отворилась и за ней стояла уродливая горбатая старуха в лохмотьях. Почти все волосы выпали, кожа обвисла, из глаз только один был зрячим, другой же был полностью мутным и вряд ли что-то видел. Хозяйка дома подняла на Онда этот самый глаз и прохрипела: — Чего надобно? — Извините, что беспокою, у вас водички не найдётся? Вымотался сильно, понимаете ли. — Выглядишь так, будто ты все болота пробежал. За кем-то гонялся иль от кого-то? — Да так, работа, вы, госпожа, не задумывайтесь о мелочах. Это уже лишнее. — Думаешь? А мне вот кажется не лишнее. А то заявляются невесть кто посреди ночи, водички просят. Я отвернусь, а ты меня своей железкой огреешь. — старуха указала худой рукой на меч Эспена. — Знаю я вас, разбойников змееглазых. От вас всегда одни проблемы. Чудовищ тут явно нету, болота у нас мирные. Так что проваливай, пока я пса не спустила. Незнакомка захлопнула дверь и на дальнейшие действия Эспена никак не реагировала. Охотник тяжело вздохнул, развернулся и решил вернуться на место где он разминулся с чудовищем в последний раз. Но избушку эту он запомнил, ибо в его голове крутились мысли о том, что эта старуха не так проста как кажется. Особенно его насторожила угроза про пса, ведь никаких признаков пребывания в доме собаки он не увидел и не услышал.       Выйдя в центр болота Эспена вдруг окрикнул знакомый голос. Он обернулся и увидел Свейна, который спешил к нему навстречу. Вся одежда его была в крови, а движения все ещё отдавали недавними травмами. Он подошёл к Онду и сказал: — Наконец-то я тебя нашёл. А то как увидел твоего коня у тропы, подумал, что тварь тебя схватила. — Как твои раны? — поинтересовался охотник. — Всё ещё болит, но уже получше. Что там с Вием? — Я отстал от него здесь, он убежал куда-то в ту сторону — Эспен указал в направлении дальних болот, скрытых за туманом. — Моих сил не хватило, чтобы его догнать. Так что я решил остановиться. — И что, нам теперь не выследить его? — разочарованно воскликнул парень. — Ещё не всё потеряно. Можно попробовать соорудить ловушку для него. Но это займёт время. Кстати, я тут встретил местную жительницу, её дом вон там, за холмом. — Эспен кивнул головой в нужном направлении. — Хотел попросить воды, так она меня прогнала. — В этих землях Ондов не особо любят, как я вижу. — Да, в том числе. Но мне кажется, что эта старуха как-то замешана во всём этом деле с Вием. Может ты попробуешь поговорить с ней? Думаю по отношению к человеку она не будет так враждебна. — Ну, давай попробую. Чего у неё спросить-то хотя бы? — Спроси не видела ли она здесь чего странного: монстров, ведьм, магических явлений и тому подобного. И придумай какую-нибудь легенду, чтобы показаться убедительнее. — Хорошо. — сказал парень и умчался за холм.       Только Свейн скрылся из обзора Эспена, как вдруг кто-то вновь его окрикнул. Охотник с подозрением обернулся, из тумана выбежала лошадь, а седлал её… Свейн. Эспен протёр глаза, но «мираж» не исчез. Наоборот, парень подошёл к Онду и спросил: — Эспен, ты в порядке? Ты будто привидение увидел. — Ты же только что был здесь. И ушёл за холм, расспрашивать хозяйку дома. — Ты чего? Болотным газом надышался что ли? Вот он я, вот конь на котором я приехал. Твоего коня увидел по дороге, он валялся без сил около корней деревьев. Подумал, что на тебя тварь напала и поспешил по следам. А ты здесь, стоишь как ни в чём не бывало. Точно всё в порядке? — Подожди. Не так много информации. Я просто ничего не понимаю сейчас. Всё слишком странно.       Стоило Эспену сказать это как вдруг с третьей стороны вышел человек, ведущий двух коней. Приглядевшись охотник увидел… Свейна. Опять. Эспен поочерёдно смотрел то на парня перед собой, то на того, который только подходил. Его лоб покрылся складками, он пытался понять, что творится перед его глазами. Как вдруг из-за холма вернулся ещё один Свейн. Эспен стоял посреди них троих и ничего не понимал. Последний прибывший Свейн подошёл и обратил внимание на двух других. — Эспен, что здесь происходит? Кто эти двое? — Я понятия не имею какого чёрта творится, а ты меня об этом спрашиваешь? — А по-моему всё очевидно. — высказался первый Свейн. — Лишь один из нас настоящий Свейн, а все остальные иллюзии ведьмы. Эспен, ты что забыл на чьей территории мы находимся? Финнарка з Чардейницы — мастерица иллюзий! — И как же мне, скажи на милость, понять кто из вас настоящий?! — рявкнул Эспен, ухватившись за меч. — Но подожди, твои слова имеют смысл, двое из вас, а может и все трое, просто иллюзии. А иллюзия, даже мастерски сделанная, не может знать того, что знает настоящий Свейн. Так что у меня есть парочка вопросов. Так что слушайте, а я по вашим ответам уже пойму кто есть кто.       Эспен поднял меч и спросил: — Что обозначают руны, выгравированные на рукояти моего меча? — «Ondo vade ria'de» — единогласно ответили первый и второй Свейны. Третий слегка замялся, словно пытаясь вспомнить, а потом ответил: — «Онда ведёт дорога», но на эльфийском. — Интересно. Ладно, следующий вопрос: Как вы нашли меня? — Я же уже говорил, я увидел твоего коня у тропы и поспешил по следам твари, думал, что она тебя схватила. — сказал первый. — Твой конь лежал у корней деревьев, совсем без сил. Я пошёл по твоим следам и добрался сюда. — сказал второй. — Эм, ну я просто побежал по следам коня, встретил его и взял с собой, вот он собственно говоря. — третий Свейн дёрнул коня справа от себя за поводья. — Дальше уже шёл по твоим следам, но в болоте они потерялись, пришлось ориентироваться на звуки и силуэты в тумане. Так и набрёл на весь этот парад. — Эспен, мне кажется, что третий самая явная и слабая иллюзия, он звучит крайне неубедительно. Как он вообще мог разглядеть что-то в неосвещённых болотах или услышать что-то в гуле болот? — выразил недовольство первый. — Серьёзно? Ты спрашиваешь как он разглядел наши силуэты… — Эспен сжал рукоять меча. — Но сам утверждаешь, что шёл по следам твари… думал, что она меня поймала… Но по-моему на земле чётко видны мои следы. Это ты самая явная и слабая иллюзия! — Одним взмахом Онд разрезал иллюзорного Свейна пополам и он, словно прах, развеялся по ветру.       Звериным и абсолютно невменяемым взглядом Эспен посмотрел на оставшихся подозреваемых. Второй, похвалившись, сказал: — Хех, ну и пустозвон. И он был создан мастерицей иллюзий? Как же он был жалок, верно, Эспен? Остался лишь этот, он тоже наверняка фальшивый, по нему это сразу видно. — он указал на третьего парня. Последний Свейн встретился глазами с Эспеном, парень был напуган тем, как охотник без колебаний рубанул мечом по первому миражу. Он боялся, что Онд может сделать тоже самое с ним. Он отшагнул назад, поскользнулся на болотной грязи, и упал на спину, слегка провалившись в тину. И вдруг Эспен заметил следы ожогов, сквозь порванную одежду, но не ожогов от пожара или раскалённого орудия, а от прикосновений. Следы покрасневшей кожи были похожи на ладони, которые будто обнимали Свейна. Охотник всё понял, ведь ему самому приходилось часто носить эти следы в свои лучшие годы. После самых страшных схваток, после долгих часов на морозе или под дождём, после побоев, весь в грязи и крови, он всегда мог обратиться лишь к одному человеку. К девушке, которая пусть и отдала свою жизнь на служение будущей погибели мира, но была готова помогать всем без исключения, даже самым отъявленным подлецам и мерзавцам. Марте — жрица Сурта, ближайшая подруга одинокого охотника-скитальца. Второй Свейн начал возмутился нерешительности Онда: — Эспен, почему ты медлишь? Прирежь его и пошли искать Вия дальше! — Я всё понял. — заявил охотник. — Чего? — непонимающе спросил второй Свейн. — Финнарка з Чардейницы, мастерица иллюзий. А любая иллюзия теряет свою силу если раскрыть её. Болота вокруг нас, Вий, конь которого ты привёл и ты сам, это всё иллюзия. Но если болота и не исчезнут в мгновение ока, так как это многоступенчатое и проработанное пространство, то ты и конь точно должны исчезнуть от моих слов.       И словно по команде, конь рядом со вторым Свейном взбесился и превратился в кучу пыли, а за ним и сам фальшивый Свейн обратился в неё, и вместе они разлетелись по ветру. Эспен помог Свейну встать, после чего быстрыми шагами направился к избе старухи. Онд с силой постучал в дверь. Старуха открыла ему и, не успев сказать ни слова, была остановлена словами охотника: — Финнарка з Чардейницы, твой замысел раскрыт. Мы на Ртутных болотах, твоей вотчине. Всё вокруг иллюзия, твоя изба это иллюзия, твой фамильяр Вий, тоже иллюзия, твои трюки больше не пройдут со мной. Ибо даже твой облик это иллюзия! Старуха открыла свой здоровый глаз во всю ширь и пыталась что-то прокряхтеть Эспену, но не успела и исчезла. Изба превратилась в шикарный большой деревенский дом с богатым убранством и внешними украшательствами, резными ставнями и дверями, с каменным основанием и стенами из добротного соснового сруба. Свейн, запыхавшись подбежал к учителю и с удивлением смотрел на происходящее. Пока Эспен глядел на изменившийся дом, парень обратил внимание, что на месте старухи теперь стоял некто иной.       Высокая юная девушка, с бледной кожей, с простыми, но утончёнными чертами лица, с заспанными, уставшими и полузакрытыми бледно-зелёными глазами, волосами бледно-болотного цвета, завязанными в две большие толстые косы и с венком из лекарственных трав на голове. Одета она была по-простому, в крестьянское платье, украшенное не особо красочными, но красивыми узорами, шерстяную накидку с белым мехом, да утеплённые непромокаемые сапожки, больше напоминавшие миниатюрные валенки. Вид у неё был уставший и какой-то болезненный, руки у неё были все в царапинах и ссадинах, будто она несколько дней подряд работала в поле. Обратившись, она с досадой посмотрела на наших героев и разочарованно спросила: — Ууу, ну зачем вы пришли? — Мы хотим, чтобы ты сняла проклятие, которое наложила на местного барина. — Какого ещё барина? — ведьма говорила медленно, протягивая гласные звуки. Неожиданно начался дождь, причём довольно сильный. Ведьма посмотрела в небо, а потом на своих «гостей». Она заметила, что Свейн уже начал трястись от холода и промок до нитки. Она нехотя сказала: — Заходите, чего под дождём стоять? Свейн быстрым шагом вошёл в дом, Эспен с подозрением отнёсся к предложению, но тоже перешагнул порог. Он оглядывался вокруг, стараясь найти ловушку, оставленную ведьмой. Заметив его подозрительность, Финнарка сказала: — Не ищи ничего, больше здесь никаких иллюзий нету. А ты, мальчик, сядь поближе к камину и сними верхнюю одежду, простудишься же. — обратилась она к Свейну. Парень сделал всё в точности по её указаниям. Почему-то он не видел угрозы в Финнарке, она больше походила на уставшую сельскую травницу, чем на древнюю ведьму. В ней не ощущалось какого-то зла или коварства, которое парень чувствовал при встрече с Каей. Эспен же, с высоты своего опыта, подозревал, что здесь что-то не так и старался следить за каждым шагом ведьмы. Финнарка же смотрела на охотника с какой-то раздражённостью и тяжело вздыхала, когда ловила на себе его взгляд. Закончив свои дела, ведьма села рядом со Свейном и прижалась к нему, положив голову ему на плечо. Парень от таких действий со стороны ведьмы сильно смутился и настороженно спросил: — Вы в порядке? — Ты тёплый. — коротко бросила ведьма. — А ещё в тебе есть какая-то знакомая энергия, словно я уже встречала её где-то. Голос ведьмы был пусть и уставшим, но мягким и нежным, она напоминала добродушную хозяйку и мать семейства. Свейн молчал, Эспен всё так же стоял у порога, оперевшись о стену. Финнарка продолжила: — Точно, такое яркое пламя, полное амбиций и желания выделиться, стать кем-то большим, убедить всех остальных в своей силе, в том числе и себя. Кая из Смильюра — самая юная ведьма Первородного ковена. Откуда в тебе эта энергия, мальчик? — Эээ, я не знаю, правда не понимаю, но иногда передо мной возникают образы Каи, причём в разных обличиях. Это происходит с того момента как она ранила меня в руинах Смильюра. Пока что их две, они называют себя аспектами моей личности, одна отвечает за любопытство, а другая за коварство. — Почему ты раньше этого не говорил? — спросил Эспен. — Я боялся, что вы мне не поверите, что не поймёте меня. Да и они обе вроде как помогают мне. Так что я не видел особого смысла беспокоиться о них. — Ты Сосуд, мальчик. С самого рождения тебе была предначертана эта роль. Ты можешь впитывать особо сильные души и получать их силы. Многих такая сила сводит с ума, но ты существуешь в удивительной гармонии с аспектами своей личности. Возможно за твоим созданием стоит некто могущественный. Но вариантов у нас немного, верно, охотник? — объяснила ведьма. — О чём ты? — оскалился Эспен. — Создание Сосуда это сложный процесс, доступный лишь мастерам магии душ. И на моей памяти таких мастеров были единицы. Почти все они мертвы, за исключением одной особы, терроризирующей Мидгард вот уже многие века. — Неужели вы говорите о… — начал Свейн. — Ледяная Ведьма. Одновременно и повелительница и заключённая Вечных льдов. Чародейка, достигшая такого мастерства в магии, что могла превзойти самих асов. И конечно же основательница Первородного ковена. Да, может тебя и зачал твой отец и родила твоя мать, но ещё находясь в утробе Ледяная ведьма положила на тебя глаз. Ты её новый избранник, воин, которому должно служить и беспрекословно подчиняться её приказам. В тебе скрыта сила, которая не снилась даже великим воинам древности.       По телу Эспена прошла дрожь, холодный пот начал стекать с его лба. Неужели он ведёт ещё одного невинного мальчонку на гибель. Неужто его жизнь стала замкнутым кругом и ему снова придётся терпеть все эти страдания. Он этого не хотел, но и бросать Свейна на произвол судьбы ему казалось глупостью. Свейн смотрел на обеспокоенного Эспена, он понимал, что испытывает учитель. А потому поспешил успокоить его: — Эспен! Я не стану таким как Фаллен, уверяю тебя! Я не поддамся Ледяной ведьме! Мы вместе одолеем её, если понадобится! — слова парнишки источали уверенность и страх одновременно. Эспен скрипнул зубами и сказал: — Да, так и будет. Конечно, всё будет именно так. — Вы выбрали себе сильного противника. — вмешалась Финнарка. — Но не мне вас отговаривать. Для себя вы уже твёрдо всё решили. Внезапно за окном сверкнула молния и раздался гром, после чего дождь начал лить как из ведра. Эспен разочарованно посмотрел в окно и тяжело вздохнул. — Может у меня переночуете? — предложила ведьма. — А можно? — спросил Свейн. — Ты чего? Чтобы в одном доме с ведьмой спать? Она же тебя заколдует ночью или ещё чего хуже. — возмутился Онд. — Больно вы мне сдались. — зевнула Финнарка. — Вы мне вреда не делали, заколдовывать вас смысла нет. Да и пользы от вас особой нету, работать вас не заставишь, на ингредиенты для зелий разбирать слишком глупо. Просто оставайтесь, а утром спокойно уходите. Даже платы не возьму с вас. Если что, гостевые комнаты сверху, первые две двери слева.       Свейн тут же встал и направился наверх. Эспен до конца не решался на это. Он продолжал стоять у порога, с оружием наготове. Ведьма уже что только не делала, чтобы успокоить его. В конце концов она просто села перед ним и начала смотреть на него. Онд обеспокоенно спросил: — Что ты делаешь? — Жду пока ты уснёшь. — Ондам не нужен сон. — У тебя ноги подкашиваются, и выглядишь ты болезненно. Точно не хочешь отдохнуть? — Даже если и хочу, то я не пойду дальше в твой дом. Готов хоть прямо здесь лечь. — Вот я и жду когда ты ляжешь и уснёшь, чтобы я могла тебя наверх перетащить. Эспен что-то тихо проворчал и отвернулся от ведьмы. А она продолжала просто сидеть и смотреть на него своими блёклыми уставшими глазами. Охотнику от этого стало не по себе, он что-то рявкнул и быстрым шагом направился в гостевую комнату. Ведьма улыбнулась ему вслед и тихо усмехнулась. После чего, неслышным шагом она прошлась по гостевым комнатам. В первой комнате сладко спал Свейн, он явно вымотался в этот день. Зайдя же в комнату Эспена, она увидела, что он скинул лишь плащ и несколько ремней, из-под подушки торчала рукоять меча, а сам охотник сильно ворочился и что-то бормотал сквозь сон. Ведьма взяла его плащ и, уходя, тихо напевала колыбельную, от которой Онду стало на удивление спокойно и беспокойные сны перестали его беспокоить.