Часть 1

      Горячий песок царапал кожу. Хрустел на зубах и забивался в каждую пору ее тела. Она чувствовала, что солнце опаляло глаза, как что-то огромное заслонило светило. Мир начало трясти.              — Рей, Рей! Проснись!              Маленькая стажерка трясла ее за плечо. Наверное, она задремала.              — Тебя опять вызывает майор Блич. Чистильщик застрял на 7 уровне.              Опять придется лезть по техническим шахтам и вызволять несчастного дроида, застрявшего так непозволительно близко к капитанскому мостику.              — Сейчас же полтретьего утра, — она попыталась сопротивляться.              — Вставай сейчас же, — уже раздражённо проговорила стажерка. — Объявлен код Б, понимаешь?              Последняя фраза сняла сон как рукой. Код Б не объявляли ни разу за то время, что она числилась на крейсере. Ни разу. Наверное, кто-то из командования прилетел. Да к тому же в режиме полной секретности. Обычно о прибытии генералов сообщали за месяцы. Но чтоб вот так среди ночи?              — Давай, Рей, а то нам голову снесут.              «Это уж точно», подумалось ей.              Выбравшись из тесной рубки дежурного техника, она пустилась бегом вниз по лестнице. Черные лестницы так разительно отличались от стерильных хромированных коридоров, что предназначались лишь для военных. Техники же вроде нее не имели права показываться на глаза кому бы то ни было старше по званию штурмовика. Невидимые, они жили обособленно в своих мастерских, возясь с техникой и дроидами. Лишь в редких случаях их вызывали на какой либо из уровней, решить проблему, с которой дроид не в силах справиться. Как например подтолкнуть застрявшего робота. В обычных условиях, она бы просто послала второго дроида. Но сегодня не стоило нарываться.                     Будучи самой миниатюрной, ей легче всего удавалось протискиваться в узкие технические ответвления. Роуз Танака, ее напарница-техник, на чем был свет ругала инженеров и их страсть к экономии пространства.                     Майор Блич, старший инженер, хоть и заведовал всеми техниками, все же имел звание и закончил военную академию на Альдеране. Молчаливый по природе, он был строг и сварлив. Но Рей не приминула потребовать снять с нее 10 ночных дежурств за предстоящую работенку.              — Невыносимая наглость, — заскрипел Блич, но все же приложил свою печатку к терминалу. На главной панели позади него висела таблица с именами и дежурствами. Тут же часть огоньков напротив имени Рей погасла.              — Рада служить империи, — нарочито отчеканила она.              — Иди уже, — пробубнил он.              Она еле сдерживала улыбку. Развернувшись, она прикидывала по какой шахте быстрее доберется до дроида. Выбрав панель левого терминала, она ввела код доступа и уже почти нырнула, как услышала голос вдогонку.              — Будь аккуратнее, всё-таки код Б.              Она ничего не ответила. Майор, скупой на заботу, в этот раз, казалось, был озабочен. Это немного напрягло ее.              Шахта привычно встретила полхладой. Холодный метал морозил пальцы, поэтому двигаться приходилось быстро. Рей сверялась по наручной карте, периодически сканируя метки пространства, специально нанесенные для ориентации дроидов. Она гадала, что случилось с Р5 на этот раз.              Корабль казался пустынным. Код Б, а она не услышала ни единого штурмовика. Может, это стажерка наврала ей. Волна негодования начала подниматься внутри нее. Но вот уже впереди замаячил несчастный дроид-чистильщик. Р5, гроза пылесосов, так она звала его про себя. Круглый, до милоты нелепый, с яркими красно-синими индикаторами, он пищал и отчаянно крутился во всех осях.              — Ну привет, малыш, — успокаивающе прошептала она. — Посмотрим…              Дроид радостно запиликал и прекратил хаотичные движения. Рей смогла нащупать, что каким-то образом топливные трубки зацепились за выносные штифты обшивки шахты. Откуда они вообще здесь взялись? Такие ставят только на развилках. Рей сверилась с картой. Странно, ничего такого и подавно нет. Она с силой потянула за один из штифтов, но ничего не произошло. Тогда Рей решила хорошенько вмазать по ним. Не работает — ударь. Золотое правило ремонта.       В это же мгновение она почувствовала, как шахта начала заваливаться, и она вместе с ней. Дроид отчаянно верещал, скатываясь первым.              Яркий свет резал глаза, и Рей уже сгруппировалась перед жёстким приземлением. Но удара не последовало. Вместе с дроидом они застыли буквально в паре сантиметров от пола, а потом мягко приземлились.              — Что за… — уже хотела выругаться Рей, но свет померк. Так ей показалось. Огромная темная фигура заполнила собой все пространство. Воин сикх высился над ней. Черный шлем закрывал его лицо, а сайбер и рукоять лазерного меча угрожающе блестели на поясе.              Ей конец.              Она не знала, кто перед ней, но чувство опасности щекотало под ребрами. Всем было известно, как опасны и вспыльчивы сикхи.              Сикх потянулся к мечу, и Рей зажмурила глаза, готовясь к смерти. Но ничего не произошло…       В его руке, обтянутой кожаной перчаткой, не было оружия, наоборот… Он пытался помочь ей?              Протянутая рука была огромной. Он мог бы просто сжать ей горло и убить голыми руками. Но вместо этого он предлагал ей опереться на нее? Коснувшись его пальцев, Рей пронзил отклик где-то внизу живота. Крепкая, теплая…              «О чем ты вообще думаешь?» — одёрнула она себя.              Оказавшись наконец в вертикальном положении, она глянула на него снизу вверх. Рей могла лишь гадать, человек ли он или принадлежал какой-то другой расе. Она не понимала, смотрел ли он на нее и чего ожидал. Схватив подмышку злополучного дроида, Рей пятилась назад, пока не врезалась в дверь лифта.              Сикх так и стоял в той же позе, пока стеклянные створки не закрылись и не унесли ее в глубь корабля.              ***              Рей ещё долго чудилось, что он был галлюцинацией. Ее невыспавшийся разум, да и удар, низкое содержание кислорода в шахте — все вместе сыграло плохую шутку.              Прошла неделя, и она уже почти забыла о случившемся, но среди ночи ее снова разбудила стажерка. С виноватым видом сообщила, что ее ждёт главный.              — Опять тот же дроид. В том же месте, — сообщил майор Блич, не оторвав глаз от экрана.              — Ты знаешь мою цену.              Майор заворчал, но все же снял с неё ещё 10 дежурств. Великолепно. Она сможет наконец-то выспаться.              В таком приподнятом настроении она быстро вытащила робота и без происшествий выбралась из шахты. Зажав дроида под мышкой, под его жалобное пиликанье она уже занесла палец над кнопкой вызова лифта, как низкий искаженный голос раздался позади неё.              — Стой.              Это был он. Ей хватило и полувзгляда, чтобы понять, что она влипла. В виске застучал пульс, и она машинально нажала кнопку. Лифт предательски тренькнул, и двери тут же открылись. Рей юркнула внутрь и все также спиной к нему, выбрала свой уровень. Услышав, как двери наконец закрылись, она развернулась и даже состроила ему грустную мину через прозрачные дверцы, мол, как жаль не заметила.              Чувствуя себя в безопасности, она даже сделала вид что плачет, покрутив кулачком у глаза. Это было дерзко даже для нее, издеваться над старшим по званию.              Сикх стремительно преодолевал расстояние, окончательно застыв буквально рядом с ней. Их отделяло тонкое стекло, и Рей уже молилась, чтоб лифт наконец-таки тронулся. Сикх занёс руку практически напротив ее лица… И гребных эвоков ей зашиворот, дверцы с дребезжанием разъехались, достигнув достаточного расстояния, чтобы сикх протиснулся в лифт.               Они начали спускаться.                     Рей могла поклясться, что сейчас под маской он самодовольно улыбается.              — Вот так техника и ломается, — пробубнила она себе под нос.              — Я сказал, стой.