1.

      Последние дни лета — время, когда нужно вдоволь насладиться отдыхом перед наступающей учебой. В этот период люди делятся на две категории: одни наслаждаются уходом беззаботности дома или в компании с близкими, а другие суматошно скупают все с прилавков с канцелярией, буквально обворовывают магазины одежды в поисках подходящих вещей на новый учебный сезон.       Однако последняя неделя августа в этом году явно не радовала погодой. Дожди не прекращались ни днем, ни ночью, а ласкающие кожу солнечные лучи сменились холодными ветрами. Ведущие прогнозов погоды ежедневно вещали с экранов телевизоров о каких-то антициклонах, надвигающихся то ли с юга, то ли с севера, и предупреждали пешеходов не выходить на улицу без зонта.       Сегодняшнее утро началось как и все предыдущие — Кэсси проснулась от шума бьющихся об окно капель дождя. День сурка преследовал девушку почти все лето. Смена места жительства абсолютно ничего не поменяла и не скрасила суровые будни, как наивно предполагала девушка месяц назад, еще живя со своей семьёй. Радовало одно — на часах лишь десять утра, поэтому времени ещё вагон и маленькая тележка.       Утренняя рутина Кэсси Картер заключалась в изучении ленты всевозможных социальных сетей. Девушка решила не изменять себе и как обычно провести свой «ранний ритуал», не вставая с мягкой и удобной постели. И все-таки в обыденности нет ничего плохого.       Внезапный стук во входную дверь прервал Кэсси. Девушка удивленно покосилась в сторону прихожей. Шум из коридора продолжался. Кто-то настойчиво хотел увидеться с хозяйкой квартиры. Вздохнув, Кэсси не хотя покинула свою тёплую кровать и направилась к двери, по пути прочёсывая пальцами запутавшиеся во время сна волосы.       Девушка привстала на цыпочках и посмотрела в глазок. На пороге стоял высокий парень, одетый явно в домашнюю одежду. Помятые серые спортивки, белая майка с маленькой дыркой на животе, плюшевые тапочки и мокрые светлые волосы говорили либо о неряшливости незванного гостя, либо о проживании парня в одной из соседних квартир.       В голове Кэсси сразу же всплыли предостережения матери о том, что молодых девушек, живущих отдельно от родителей, под видом соседей часто посещают маньяки. Конечно, девушка весьма иронично восприняла тогда слова миссис Картер, но сейчас все сказанное приобретало правдоподобный вид. — Что вам нужно? — спросила Кэсс, не решаясь открывать входную дверь незнакомцу. — Здравствуйте, мисс! Я ваш сосед. Я вышел за почтой и не взял ключи, а дверь в квартиру захлопнулась. Теперь я не могу попасть внутрь. Если вы не против, я могу подождать у вас мастера? А то на площадке тут достаточно холодно. — парень неловко переступал с одной ноги на другую, виновато смотря на белые конверты, которые держал в руках.       Кэсси облегченно вздохнула, моментально выкидывая из головы отвратительные сценарии, которые любезно предоставил мозг, опираясь на факт того, что «сосед» мог оказаться маньяком. Его мокрые волосы успели подсохнуть и начали приобретать красивый светлый оттенок, на лице появилась привлекательная улыбка.       Без особых усилий Кэсси провела манипуляции по открытию достаточно тугого механизма и распахнула дверь. Парень оказался выше, чем изначально предполагалось. Новоиспечённый сосед так и производил достаточно положительное впечатление — от него за километр несло харизмой. — Жан, — представился сосед, протягивая Кэсси руку в знак знакомства. — Жан Кирштейн. — Кэсси, — ответила девушка, отвечая на рукопожатие. — Просто Кэсс.       Повисло неловкое молчание. Хозяйка квартиры явно не отличалась особым гостеприимством, поэтому тишина достаточно сильно затянулась. — Проходи вперёд, там гостиная. Хочешь чай? — все-таки предложила Кэсс, понимая, что стоять вот так в прихожей совсем не лучшая идея. — Возможно, что сейчас я покажусь бестактным, отвечая согласием на предложение, сказанное ради приличия, но я действительно замёрз и не отказался бы от чашечки чего-то горяченького.       Жан улыбался во все тридцать два зуба, демонстрируя их прекрасное состояние и белый блеск. Да, выглядел он довольно привлекательно. Стройное, подтянутое тело, лучезарная улыбка, медовые хитрые глазки, красивые волосы и высокий рост сразу выдавали в нем любимца публики, в особенности женской её составляющей. А что, почему бы не положить глаз на симпатичного соседа, который уже с интересом изучает её черную шелковую пижаму? Кэсс улыбнулась и прошла вперёд, приглашая Жана следовать за собой.       Спустя пару минут, Кирштейн уже довольно сидел на диване в гостиной перед телевизором, размеренно попивая горячий напиток из белой керамической кружки. Интерьер квартиры показался парню достаточно незамысловатым, в нем не было никаких вычурных элементов. Как говорится, просто и со вкусом. Не яркие, приглушённые оттенки, удобная мебель и молодая хозяйка — звучит неплохо.       Молчание сменилось светской беседой и знакомство перешло в уже более приятное русло. Новоиспечённые соседи поддерживали разговор, стараясь скоротать время ожидания мастера. — Ты где-то учишься? — поинтересовался Жан, ставя уже пустую кружку на стеклянный столик перед диваном. — Да, я поступила в этом году на международную политологию и журналистику. Не думаю, что мне это подходит, но попробовать себя все-таки стоит. — ответила Кэсси, расположившаяся напротив гостя в удобном, мягком кресле. — Первокурсница, значит? Неплохая у меня новая знакомая. Кто-то завтра выходит на учёбу… Небось уже все магазины скупила, бездумно тратя деньги на всякие красивые ручки, тетрадки и текстовыделители? — Не вижу ничего плохого в красивых ручках, тетрадках и текстовыделителях, — слегка посмеиваясь, заявила Кэсси. — Но на самом деле я ещё не особо закупилась. Сегодня планировали с подругой это исправить и съездить в торговый центр. — Если твоя подруга такая же миленькая первокурсница, то я готов послужить вашим личным таксистом, — сказал Кирштейн, доставая из кармана спортивок вибрирующий телефон. — Кажется, мастер приехал.       Жан поднялся с дивана и благодарно посмотрел на Кэсси. Молодые люди прошли ко входной двери и попрощались. — Что ж, — сказал парень, когда Кэсс возилась с замком. — Если тебя нужно будет отвезти или забрать после шоппинга, то я в знак благодарности был бы рад помочь. Нужно же мне как-то отблагодарить свою спасительницу. — Придётся искать другой способ для выражения своей признательности, — открывая дверь, ответила девушка. — У меня есть машина. — Ну, тогда ещё придумаем, что я могу для тебя сделать.       Жан подмигнул Кэсси и подошел к мастеру, который ожидающе смотрел на молодых людей. Вся мимика и движения Кирштейна буквально так и кричали о его харизматичности. Девушка еще пару секунд смотрела на парня и все-таки решила закрыть дверь. — Было приятно познакомиться, первокурсница Кэсс. ***       Кэсси и Хитч сидели в кофейне. Подруги уже порядком устали, поэтому решение зайти в какое-нибудь заведение для легкого перекуса было принято единогласно. Выбор пал на излюбленное место девушек, в котором они часто коротали время, готовясь к выпускным экзаменам.       Хитч Дрейс была той самой подругой, с которой Кэсси познакомилась еще в младшей школе. Яркая, запоминающаяся и знающая себе цену девушка словно притянула к себе похожую по характеру личность. Хитч и Кэсс отличались лишь поведением в обществе — Дрейс была более открытой, у неё было больше знакомств да и внимания противоположного пола. — Какая же ты фортовая, Картер, — протянула Хитч, допивая свой раф. — Ставлю сотку, что его тело в этой белой маечке выглядело секси. — Что есть, то есть, — смеясь, ответила Кэсси. — Надо было тебе его наебать, сидели бы сейчас в его тачке и ехали к тебе домой на ужин. — С какой это стати мы бы ужинали у меня? — Потому что нужно встречаться на нейтральных территориях, а твоя квартира отлично подходит под это описание. Ну, а если честно, то твоя хата — это какой-то спавн для красивых и холостых мужиков. То секси-курьер, то сосед-красавчик. Такими темпами я перееду к тебе, вдруг и мне что-то перепадет.       Расплатившись, девушки пошли к машине Кэсси. Картер улыбалась своим мыслям. Кажется, она не ошиблась, когда предполагала, что переезд принесёт её жизни некую яркость, даже если это просто мимолетное чаепитие с соседом. — Улыбайся не так лучезарно, — пошутила Хитч, пристёгивая ремень безопасности. — Мне становится обидно, что мой сосед это не подкачанный мальчик, гоняющий за почтой в серых спортивках, а старая миссис Моррис, из квартиры которой воняет ссаными котами. — Не завидуй так откровенно, — посмеялась Кэсси, выезжая с парковки. — Тем более завидовать пока нечему. Жан просто живёт в квартире напротив, не более, оставь свои больные фантазии при себе. — Да больно надо, — тон Дрейс из шутливово приобрёл нотки обиды. — Я все-таки напишу Хистории и попрошу посмотреть на этого твоего соседа на картах Таро, пара раскладов не помешает. Вдруг он твой потенциальный партнёр. — Я отказываюсь комментировать твою идиотскую затею, — заявила Кэсси.       Остаток пути девушки провели в дружеской перепалке, периодически подшучивая друг над другом. Картер была довольна тем, что в выборе лучшей подруги она не ошиблась точно. Это можно было понять по простым вещам: такой комфорт Кэсси испытывала только возле Хитч, несмотря на долгие годы общения девушкам оставалось все так же интересно друг с другом. Дрейс вместо того, чтобы садить социаную батарейку Кэсс, наоборот заряжала её, давала силу и энергию.       Картер подвезла подругу до дома и направилась к себе. Несмотря на дождь, который снова лил сутки на пролёт, пробок на улицах города почти не было. Машины быстро проезжали по дороге, рассекая лужи, изредка обливая несчастных прохожих. Преодолев нужное расстояние всего за десять минут, Кэсси припарковала машину у многоэтажки. Забрав все пакеты с покупками, девушка направилась домой.       Квартира встретила хозяйку темнотой и все ещё непривычным одиночеством. Разуваясь, Кэсс вспомнила с некой ностальгией время, когда она жила с родителями в их частном доме. Вечный шум от младших братьев, который был вечной причиной раздражения девушки, уже не казался таким надоедливым, а наоборот стал чем-то родным.       Приняв душ и поставив чайник, Кэсси начала разбирать покупки. Девушка сложила канцелярию на отдельную полку, аккуратно расставив все тетради. Наконец, настало время самой приятной части — домашняя примерка одежды. Картер специально для первого учебного дня купила укороченную белую рубашку с широкими рукавами, черную короткую юбку в складку и пиджак. Надев все это, Кэсс дополнила образ Конверсами на толстой подошве и длинными носками. Небрежно завязав волосы при помощи крабика, она оценивающе посмотрела на себя в зеркало.       В отражении стояла высокая длинноволосая блондинка с яркими зелёными глазами. Её взгляд цепко просматривал все элементы образа, выявляя недочёты. — Да, возможно я и выгляжу слишком по школьному, — заявила сама себе Кэсси, — а мой лук можно назвать обычным, но мне нравится.       Девушка довольно покрутилась вокруг себя, радуясь новым покупкам. Конечно, скорее всего все остальное время учёбы она проходит в джинсах и толстовках, но в этот важный день Кэсси должна быть неотразимой. Разумеется, в первую очередь для себя, а потом уже для всеобщего любования.       Картер отправила пару фотографий в новом образе Хитч, получая лестные комментарии по поводу внешнего вида. Кэсс аккуратно повесила новую одежду на вешалку. Посмотрев на часы, девушка решила, что перед завтрашним важным днем нужно непременно выспаться.       Минут пятнадцать Кэсси залипала в потолок, надеясь скорее заснуть. И вот, чары сновидений, наконец, забрали девушку, отправляя ее набраться сил перед учебой. ***       Утро для Кэсс Картер выдалось суматошным. Сначала девушка обнаружила, что отключили горячую воду и пришлось пытаться самостоятельно как-то настроить бойлер, потом во время завтрака она разбила свою любимую кружку на мелкие осколки, которые пришлось убирать. — Блять, да что же за день то такой?       Девушка очень быстро нанесла лёгкий макияж «Без макияжа», делая акцент на пухлых губах, в спешке оделась, схватила сумку и выбежала из квартиры. Времени оставалось мало, а нужно было ещё заехать за Хитч. К счастью для Кэсси, она все успела. Подруги вовремя приехали к своему университету.       Факультет девушки выбирали по принципу — где можно учиться, чтобы потом зарабатывать много денег. Международная политология попалась подругам в подборке абсолютно случайно. И теперь благодаря этой неожиданности девушки парковались возле университета.       На поиски нужного корпуса, в котором проходила торжественная часть, ушло около семи минут. Хитч и Кэсси вовремя пришли, но не успели занять хорошие места, поэтому девушкам пришлось ютиться на задних рядах. Картер мысленно благодорила кого-то свыше за то, что у неё есть Дрейс и что она сейчас находится в её компании.       В зале кто-то сидел по одиночке, кто-то уже с кем-то познакомился и образовывал компании. Складывалось впечатление, что это школа, а не высшее учебное заведение. — Похоже, будто мы снова в школе, да? — сказала Кэсси. — Есть такое, — согласилась Хитч, немного нервно дёргая плечами, словно пытаясь снять напряжение.       Торжественная часть заключалась в обращении к первокурсникам и пожеланиям успеха всем присутствующим. Странное ощущение небезопасности резко охватило Кэсс. Ей казалось, что должно произойти что-то неприятное.       Наконец, все закончилось. Кэсси и Хитч отправились на первый этаж на поиски расписания. Настроение Картер было на нуле. Тревожность, появившаяся из ниоткуда охватывала девушку полностью, заставляя кровь бежать по сосудам с большой скоростью. Толпы студентов неслись в неизвестных направлениях, сбивая все на своём пути. И все-таки, подруги нашли стенд, на котором висело расписание. Попытки пробраться сквозь толпу оказались успешными, и Хитч начала искать номера аудитории.       Кэсси огляделась по сторонам. Осознание того, что не так она представляла свой первый учебныф день расстраивало, хотелось пойти к машине и уехать домой. Внезапно над ухом раздался знакомый голос, испугавший девушку до такой степени, что она буквально подпрыгнула. — Первокурсница Кэсс! Вообще ничего вокруг себя не видишь?       Над Кэсси возвышался Кирштейн, снова демонстрируя свою потрясающую улыбку. Парень был одет в винтажную серую толстовку, черные свободные джинсы и вансы. Картер про себя отметила, что этот образ очень шёл её новому знакомому. — Жан, неожиданная встреча. Ты тоже тут учишься? — Как видишь, — подтвердил парень поправляя волосы. — На том же факультете, что и ты. Только на втором курсе. — Какое совпадение, — смеясь, ответила Кэсси. — Надо сказать, что этот образ смотрится на тебе лучше, чем застиранные спортивки и майка с дыркой. — Звучало немного оскорбительно, но я расценю это в положительном ключе. Так что спасибо за комплимент.       К Кэсси и Жану подошла Хитч, удивленно оглядывая парня с ног до головы. В ее глазах сначала читалось удивление, а затем осознание. — Ты, должно быть, Жан? Тот самый сосед, — сказала Хитч, протягивая Кирштейну руку в знак приветствия. — А ты та самая подруга Кэсси, с которой она вчера ездила за покупками? Извини, имени твоего мне не сказали, я бы не упустил его из внимания. — Хитч. — Приятно познакомиться.       Молодые люди отошли от толпы. Девушки делились своими впечатлениями от торжественной части, а Жан рассказывал о своём опыте обучения. Беседа была действительно интересной. Речь Кирштейна была хорошо поставлена, слушать парня было действительно приятно. Его мимика добавляла некий шарм к его внешнему виду и разговорам, поэтому Кэсси мысленно порадовалась, что теперь у них с Хитч в университете есть такой интересный знакомый.       Со спины к Жану подошло два человека, что заставило его прервать разговор. Лысый паренёк среднего роста толкнул Кирштейна со спины и залился смехом от испуга Жана, а брюнетка, которая ела какую-то булочку, умудрилась поставить соседу Картер щелбан. Хитч и Кэсс переглянулись, улыбаясь. — Надо тебе надрать зад за то, что клеишь невинных первокурсниц! — крикнул лысый парень почти что на ухо Жану. — Девушки, простите моего друга, у него врождённый дефицит внимания.       Брюнетка засмеялась, а Кирштейн покраснел и зло уставился на парня. — Это моя соседка, идиот. И её подруга. Хитч и Кэсси. — сказал Жан.       От былой любезности Кирштейна не осталось и следа. Его медовые глаза пылали злостью, казалось, обжигали его знакомых, а вся фигура выражала агрессию. Лысый парень и брюнетка удивленно переглянулись и слегка виновато уставились на Жана. — Извините за эту сцену, — сказала девушка, выкидывая обёртку от булочки в мусорку. — Я Саша, а это Конни. Мы одногруппники Жана, по совместительству — лучшие друзья.       Хитч и Кэсси переглянулись и засмеялись. Подруги представились и начали вместе с Сашей и Конни успокаивать злого Жана, который обиделся на своих друзей. Картер подумала о том, что жизнь в университете теперь обещает быть весёлой.       Хитч отвернулась от своих новых знакомых, чтобы завязать шнурки на кроссовках. Смотря в пол, она периферическим зрением заметила движение недалеко от себя. Подняв глаза, Дрейс обомлела. Ее реакция была молниеносной, она дёрнула Кэсси, заставляя обратить внимания на проходящих людей. Справа от девушек остановилось три человека — два парня и одна девушка. — Хитч, Кэсс, — мягко сказал блондин в качестве приветствия. — Не ожидал вас тут увидеть. — Взаимно, Армин, — любезно сказала Хитч. — Привет, Микаса и Эрен.       Девушка азиатской внешности приветственно кивнула, а парень промолчал, молча оглядывая старых знакомых. Его зеленые глаза не выражали ровным счётом ничего, только пустоту. Он молча затянул потуже свой хвостик, в котором были собраны волосы и скучающе осмотрел всех присутствующих. — Вы знакомы? — удивленно спросил Конни, обращаясь одновременно к Хитч, Армину, Микасе, Кэсси и Эрену. — Более чем, — ответила Кэсс, испепеляюще смотря в сторону зеленоглазого брюнета.       Между людьми образовалась неловкая пауза. Все в недоумении переглядывались, ожидая, кто первый нарушит молчание. — Мы в школе одной учились, пока сюда не поступили в том году, — сказал Армин, стараясь нарушить это молчание. — Кэсси и Хитч были на год младше нас. — А теперь мы, пожалуй, пойдём, — сурово оглядывая Дрейс и Картер, произнесла Микаса. — Было приятно увидеться, девочки. — Взаимно, — недовольно ответила Хитч, смотря вслед уходящим старым знакомым.       И вновь повисло то самое неловкое молчание. Жан изучающе смотрел на Кэсси, лицо которое чуть ли не скривилось от гнева и отвращения.       Картер испытывала на себе весь спектр негативных эмоций, начиная от агрессии, заканчивая разочарованием. Внутри девушки кипела буря, её чувства напоминали грозу: в сознании все громыхало в ожидании сверкающей молнии. Хитч участливо положила руку на плечо подруге и постаралась развеять обстановку. — Ну что, как тебе идея учиться в одном унике с бывшим?