***

— Ваше Высочество, но как же я… Ох! — выдохнула невысокая черноволосая девушка, когда на ней особо сильно затянули корсет. — Потерпи еще немного, Нэлли, я почти за-кон-чи-ла! Еще одно резкое движение и последние завязки были затянуты и спрятаны. Нэлли быстро заморгала, пытаясь сдержать боль и рвущиеся наружу слезы. Если бы ей полгода назад хоть кто-нибудь заикнулся, что она будет на балу в роскошном платье, усыпанном драгоценными камнями, плюнула бы этому шутнику в лицо. — Ну вот, — прозвучал довольный голос принцессы. — Остались последние штрихи. Нэлли резко развернули, словно куклу. В декольте в форме сердца, прямо в ложбинку груди девушки, спрятался магический кристалл в виде синей капли. Нэлли задрожала, когда принцесса немного отошла в сторону. Ее Высочество что-то зашептала, пальцами перебирая в воздухе, словно плела невидимые нити. Нэлли почувствовала холод, сначала на груди, а после он молниеносно распространился по всему телу, пронизывая своими иголками и вселяя первобытный ужас. Девушка с трудом сдержала испуганный вскрик и молча рухнула на колени. — Вот и всё. — Прямо напротив Нэлли остановилась принцесса и протянула цельную безликую маску, способную скрыть всё лицо. — Вставай. Ты всё помнишь? — Да, Ваше Высочество. Дрожащими руками Нэлли взяла протянутую маску. Несколько мгновений — и зубки девушки сомкнулись вокруг шпеньки на изнаночной стороне маски, отныне та плотно прилегала к лицу. Нэлли встала, распрямила плечи. Веер в ее руках раскрылся и через мгновение властно щелкнул, прерывая тишину комнаты. Глаза девушки, изменившие свой природный цвет с серого на синий, словно заледенели. — Ваше Высочество, вы великолепны! — перед Нэлли, нет, перед принцессой Валурии Тайры уважительно присела в положенном поклоне служанка. Одета она была неброско. Простое синее платье, сшитое специально для слуг на бал-маскарад, подчеркивало худощавую фигурку. Из-под чепчика выбилось несколько белокурых локонов. Верхнюю часть лица служанки скрывала простая тканевая черная маска. На правой щеке девушки отчетливо виднелась крошечная родинка, точь-в-точь такая же, как и у скрывшей свое лицо Нэлли. В дверь поскребли. Служанка, повинуясь властному безмолвному приказу принцессы Тайры, отданному взмахом руки, еще раз поклонилась и поспешила к двери. Несколько томительных секунд, и в комнату вошел телохранитель принцессы. Облачен он был в боевой наряд мага-стихийника, только тканевая маска, такая же, как и у служанки, скрывала верхнюю часть лица. Мужчина окинул взглядом фигуру принцессы, его глаза на миг изменили свой оттенок, став более яркими. — Ваше Высочество, вас ждут, — уважительно поклонился телохранитель, приложив руку к сердцу. Принцесса кивнула и неторопливо двинулась к выходу. Поначалу неуверенные, но с каждым маленьким шажком ее движения становились более плавными, властными, присущие принцессе Тайре, известной своим непростым характером. Внутри Нэлли всё тряслось от страха, но она обязана была выдержать. На кону ее судьба. Нэлли не имела права быть слабой. Она обязана выполнить свою часть сделки. Служанка пристроилась позади принцессы и ее телохранителя, с которым успела обменяться взглядами. Маленькая процессия преодолела тускло освещенный магическими светильниками коридор жилой части дворца и остановилась у роскошных двухстворчатых дверей. Лакей поклонился и открыл двери. Приглушенный ранее шум лавиной накрыл троицу: смех, шелест платьев красавиц, веселая музыка, звон бокалов, а также жуткая смесь из различных запахов. Яркий свет магических светильников осветил замершие на миг фигуры в дверях. Гости в масках оборачивались в их сторону, тут же замолкали, уважительно кланялись и расступались. Принцесса плавно прошла по образованному живому коридору. За ней тенью следовал телохранитель. Бал был в самом разгаре, когда служанка с подносом в руках остановилась рядом с замершим у стены телохранителем принцессы. Последняя безмолвно сидела на роскошном стуле в окружении молодых дам. Позади принцессы тенью замер еще один телохранитель, сменивший своего товарища несколько минут назад. — Райен, ты нашел графа? Маг-телохранитель оторвал взгляд от небольшого возвышения посреди зала. Именно там, ровно год назад всё началось. В тот вечер так же был бал, изменивший его жизнь на до и после. — Да, — так же тихо прошептал в ответ Райен. Взгляд его карих глаз метнулся в сторону компании мужчин, замерших у окна. Оттуда вновь раздался громкий смех. Маг рукой мягко отстранил от себя протянутый поднос с вином. — В красной маске. — Будь готов. Служанка извиняюще чуть наклонила голову и двинулась в сторону шумной компании. Худощавая фигурка ловко маневрировала между снующими гостями и замерла рядом с крупным мужчиной в красной маске. Тот активно размахивал руками, что-то рассказывая собеседнику. Служанка чуть сместилась, и один из бокалов оказался задет рукой рассказчика. Красная благородная жидкость взметнулась вверх, задевая шикарный бальный костюм графа. Фужер через секунду соприкоснулся с полом, разлетаясь множеством осколков. Гости развернулись в сторону шума, наблюдая за тем, как нерадивая служанка пыталась оттереть кровавое пятно на светлом костюме мужчины. Тот всего миг стоял неподвижно, а потом грубо схватил девицу за локоть и потащил вон из бальной залы. Гости шептались, обсуждая произошедшее, но уже через несколько минут вернулись к прежним темам. Никто не обратил внимание, как за рассерженным пострадавшим гостем и провинившейся служанкой тихо последовал личный маг-телохранитель принцессы. Тайра с трудом сдерживала крик, так больно вцепился этот гад в ее локоть своими пальцами. Пока всё шло по плану, и эта мразь воспользовался советом принцессы, согласно которому она может исправить свою оплошность: нужно только покинуть бальный зал и воспользоваться одной из гостевых комнат. Двери мелькали одна за другой, бальный шум становился совсем удаленным. Тайра нахмурилась и незаметно проверила свободной рукой заколку под чепчиком. Граф в красной маске остановился возле одной из двери, подергал ручку. Заперто. Как и следующая. Тайра молча следовала за ним, когда ее грубо толкнули в распахнутую дверь. Девушка пробежала несколько шагов, но смогла удержаться от падения. Громко захлопнулась дверь. Небольшая гостевая комната освещалась только лунным светом. — Можешь приступать, — из-под красной маски донесся искаженный злорадный голос. Граф развел руки в сторону, приглашая служанку приступать к работе. Тайра растерянно замерла. Промедление взбесило графа, и он стремительно сократил расстояние между ними. Тайра в последний момент смогла увернуться от пощечины. От резкого движения чепчик слетел, высвобождая заплетенные белокурые волосы. — Ты посмела увернуться?! Знай свое место! — взревел граф и снова бросился к Тайре. В этот раз принцесса не успела увернуться и только ойкнула, когда ее плечи оказались в железной хватке и девушку встряхнули, словно куклу. Вместо страха Тайру охватывала ярость, кончики пальцев покалывало. Амулет на груди накалился, предупреждая. Эта мразь… посмела… вновь… к ней… прикоснуться! Конструкт заклинания готов был сорваться с кончиков пальцев девушки, как ее плечи отпустили. Над ней раздалось приглушенное мычание — и тяжелое тело упало на пол рядом. — Вы в порядке, Ваше Высочество? — Да, — сквозь зубы процедила Тайра, усилием воли приглушая ярость. Несколько ударов сердца, и пальцы девушки перестало покалывать. — Не убил ненароком? — Жив. Принцесса раздраженно поправила волосы и подняла с пола чепчик. Пока ее телохранитель переворачивал тяжелое тело графа, Тайра внимательно осмотрела стены. — Посвети. Телохранитель с ношей на плечах подошел к ней поближе и поднял вверх свободную руку. На его ладони взметнулось пламя, танцуя и извиваясь. Тайра нашла спрятанный рисунок и прикоснулась пальцами к стене. Немного усилий и раздался приглушенный щелчок, часть стены чуть сдвинулась. Тайра услышала отчетливый запах подвала, с примесью сырости и затхлости. Принцесса заглянула внутрь, внимательно осмотрела стены и взяла один из висящих факелов. Огонь переметнулся на новую пищу, с шипением и треском. Аромат горения перебил затхлый запах. Маленькая процессия медленно двинулась по скрытому туннелю, спускаясь всё ниже и ниже, пока принцесса не остановилась у каменной арки, покрытой символами. Факел девушка поставила в специальное крепление на стене. Тайра вытащила из волос заколку и нажала на скрытый механизм, высвобождая толстую иглу. Капелька крови показалась на уколотом пальце, через мгновения впитываясь в символ на каменной арке. Магическая сила, повинуясь воле хозяйки, получила свободу. Один за другим, символы вспыхивали, окрашиваясь золотом. Пара ударов сердца, и каменная стена перед принцессой пошла рябью, теряя плотность и растворяясь, словно дымка. Факел вновь оказался в руках принцессы. Шаги девушки эхом разносились по просторному ритуальному залу. Тайра подошла к напольной чаше и опустила в него факел. Огонь взметнулся, освещая помещение, по извилистому каналу достиг соседней чаши, а потом и ее соседки. Огонь плясал в первобытном танце, отражаясь на стене причудливыми фигурами. Телохранитель принцессы прошел в самый центр помещения и скинул свою ношу. В красном отблеске огней сверкнула сталь кинжала, раздался треск разрываемой ткани. В одну кучу в угол полетела красная маска, порезанный дорогостоящий костюм, обувь. Немного усилий — и из пола с металлическим скрежетом были вытянуты две цепи, с браслетами на концах. Раздался щелчок, и они сомкнулись на лодыжках так и не пришедшей в себя жертвы. Райен отошел к стене, с помощью рычага опуская толстую цепь вниз из центра потолка. Вновь сомкнулись браслеты, теперь на кистях рук голого графа. Старый механизм, повинуясь усилиям Райена, со скрипом с помощью цепи приподнял жертву. Голова графа безвольно болталась на уровне груди. Раздался тихий стон, смешиваясь с треском от огня. Прямо над ритуальным залом весело проводили время гости Императора Валурии. Смеялись, танцевали под музыку, позволяя себе немного вольности в честь бала-маскарада. Напряженная Нэлли изображала из себя принцессу Тайру, стоически сжимала зубами шпеньку, не позволяя упасть маске. Император хмуро поглядывал в сторону притихшей принцессы. Он решил еще раз позже поговорить со строптивой дочерью. Тайра должна понять и смириться, она его дочь, его кровь. Главный маг Валурии, наставник Тайры, так же неотрывно смотрел в сторону принцессы. Глубокая складка пролегла между седыми бровями, морщинистые руки сжали медальон на груди. Подслеповатые глаза главного мага широко распахнулись, с губ сорвалась отнюдь не похвала в сторону принцессы. Взмах мантии — и старый маг молча покинул бал, с каждым шагом ускоряясь. — Ты готов? — Ваше … — Тайра, Райен, — оборвала возражения принцесса, не дав договорить своему телохранителю. Нет, другу. Именно он первый ее поддержал тогда, больше года назад, а после вновь, всего месяц назад. Теперь настал ее черед отплатить тем же. — Принцесса, вы ведь понимаете, что это может быть путешествие в один конец? Я безмерно вам благодарен, но это только мой путь. Райен окончательно развернулся в сторону Тайры. Они оба избавились от масок. Пока Райен готовил к ритуалу графа, принцесса переоделась в удобный боевой костюм, правда, мужской. Скандал обеспечен, если ее увидят в таком наряде. Тайра успела вернуть с помощью зелья природный темный цвет своих волос. Ее синие глаза смотрели упрямо, властно, как и всегда. Вот только, крепко прижатый к груди объемный древний фолиант выдавал волнение принцессы. — Отныне и мой тоже! Еле заметная улыбка тронула мужские губы. Теплом по груди разлилась глубокая благодарность. Маг подошел к дальней стене, открыл одну из лежащих на полу котомок и аккуратно достал странную для этого мира обувь. Они так и не смогли понять, что это за материал. Символы на обуви, в виде летящей далеко в небе птицы, приковывал невольно взгляд. Райен аккуратно поставил обувь в отведенное ей место на огромном ритуальном рисунке, выведенном животной кровью на полу. Принцесса потратила на него больше месяца. Граф застонал, его голова закачалась из стороны в сторону. Он с усилием открыл глаза, непонимающе оглянулся, пока в поле его зрения не оказалась Тайра. — Принцесса Тайра? — прохрипел он удивленно. — Не ожидали, граф? — Тайра подошла ближе, с отвращением всматриваясь в его глаза. Прошло несколько ударов сердца, как взгляд мужчины изменился. — Да, вы заигрались. Никто не спасет вас и не придет на ваши крики. По залу раздался приглушенный смех, с каждой секундой набирая громкость и приобретая истеричные нотки. — Решили поиграть в мага, Ваше Высочество? Вы — пустышка! Райен не успел остановить Тайру: один из конструктов, которым он лично обучал принцессу, молниеносно был активирован. Вокруг шеи жертвы захлестнула тонкая удавка, переливающаяся изумрудным светом. Граф захрипел, в его глазах медленно отражалось осознание, взгляд забегал из стороны в сторону, пока не остановился на тихо стоявшем чуть в стороне Райене. — Думаешь, я прощу вам Мане? Принцесса чуть дернула к себе руку, в которой был зажат конец магической удавки. Граф мог только хрипеть. По его ногам потекла прозрачная жидкость. — Тайра. Спокойный голос Райена, наполненный пониманием и предупреждением, подействовал моментально. Магическая удавка растворилась в воздухе, принцесса развернулась и стремительно отошла чуть в сторону, занимая положенное ей место в этом ритуале. — Мане?.. Кто такая Мане? — еле ворочая языком, просипел граф. — Вы в своем уме? Император так просто это не оставит. Родственная связь вас не спасет! Тайра прикусила губу, с трудом сдерживая яростный крик. Ее голос прозвучал спокойно, он был наполнен холодом, пронизывающем до костей: — Мане была моей личной служанкой и одной из семи жертв, которых вы изуродовали. — Служанкой?.. Да кого волнуют жизни этих низших! — Мне искренне жаль народ, у которого такая принцесса. Избалованная, стервозная. — Мелкая рыжеволосая девчонка активно вновь потерла кисти рук. Она впервые не отводила взгляд, голос резал, словно ножом по больному. — А страдает простой народ и погибают в первую очередь невиновные. Поживите хоть день среди народа, может тогда поумнеете. Горькая ухмылка коснулась губ Тайры. Если бы эта рыжеволосая паршивка только знала… но у нее будет шанс продолжить их разговор. Совсем скоро, принцесса была в этом уверена. Тайра посмотрела в сторону Райена. Тот понимающе кивнул и шагнул к графу. Брань сменилась криком боли, перешедшим в визг. Но тот тут же оборвался, когда графу грубо заткнули рот. Не магией, нет. Обычной пробкой, сделанной из грубой ткани. Принцесса раскрыла древний фолиант и убрала ненужную больше закладку. Она должна все проверить еще раз. У нее нет права на ошибку. Через несколько минут по ритуальному залу полился тихий девичий голос, певучий, красивый. Прямо над ритуальным залом Император решил подойти к дочери, пока его снова не отвлек кто-нибудь из гостей. Нэлли заметила его движение и замерла, скованная страхом. Словно услышав ее молитву, Императора отвлекли, всего на мгновение, но этого времени девушке хватило, чтобы встать и поспешно уйти в сторону жилых помещений дворца. Огонь взметнулся вверх в ритуальном зале, ярче освещая помещение. Голос принцессы то стремился ввысь, то стелился по залу, медленно, плавно. Огонь повторял за повелительницей, подстраиваясь и искря. Главный маг Валурии наконец добрался до своих апартаментов и открыл тайник. Одиноко стояли несколько древних фолиантов, оставив место еще для одного, самого древнего, запретного. Движения старца не соответствовали его возрасту — они стали более резкими. Маг метнулся в сторону потайной двери, одним движением убирая преграду. Темнота не мешала ему спускаться вниз. Начерченный ритуальный рисунок вспыхивал, напитываясь жизненной силой жертвы и магической энергией двух сильных магов. Нэлли захлопнула за собой двери, в панике избавляясь от одежды. Время стремительно утекало. Она обязана успеть. К мелодичному голосу принцессы присоединился мужской баритон. Тело графа вспыхнуло, охваченное магическим огнем. Языки пламени затрепетали, алчно поглощая пищу. Танцуя. Пируя. Им вторили гости в бальном зале. Веселый смех, жаркие объятия, такие запретные, но такие желанные. Звон бокалов, обольстительные улыбки, чарующая музыка. Бал-маскарад был в самом разгаре. Тайра прижала к груди древний фолиант и протянула свободную руку в сторону Райена. Тут же ее ладонь обхватили сильные мужские пальцы. От высвобождаемой ими силы затрепетали их одежда и волосы, словно на сильном ветру. Входная арка пошла рябью, впуская в ритуальный зал старого мага. Глаза Тайры испуганно расширились, их взгляды пересеклись. «Прошу вас, учитель…» Старый маг, оставаясь на месте, окинул взглядом ритуальный рисунок. Старческая рука сомкнулась вокруг медальона на груди и резко дернула его вниз. Райен в последний момент успел перехватить кинутый в их сторону тяжелый амулет. Огонь взметнулся ввысь, скрывая ребят от взора старого мага. Когда огонь потерял свою силу и опал, пол ритуального зала был девственно чист. Одиноко в самом центре качалась цепь на потолке. — Вернись, девочка. Найди свою судьбу и вернись. А я подожду.