В пасть ко льву.

Звёздный Город существовал на самом деле, и мы попали туда, как и планировали. Однако, он оказался пустым и заброшенным, вероятно, уже несколько сотен лет. Звёздник-механик Курмай вовсе не того ожидал, от чего впал в отчаяние. Мы сочувствовали ему, но дело наше было первее. Экспедиция разделилась, Магистр Яэла, я и Джеспар отправились искать что-то, что дало бы нам ответы, и мы нашли: нечто вроде архива, только в виде барельефов, раскрывающих суть Циклов. Судя по всему, древние звёздники были свидетелями падения многих новых цивилизаций, не страдая от самого Цикла. Цикл включал в себя шесть стадий развития и упадка: начальная, образование жизни и формирование людей; вторая стадия развитие государства, наиболее сильно влияющего на мир, заканчивается эта стадия громким падением той цивилизации; третья стадия начинается с воцарения новых лидеров и провозглашения их богами, так наступает эпоха ложных богов; третьей стадией является свержение ложных богов и тогда наступает хаос повсеместно; Красное Безумие становится пятой стадией; и, наконец, главное, последняя, шестая стадия — Очищение. Человечество не просто исчезает в конце каждого Цикла, вместо этого коллективное сознание целого человечества становится новым Высшим. Это знание дало нам возможность многое понять. Но долгое спокойное изучение древнего архива нам не удалось. В порыве безумия Курмай активировал защитные механизмы древней крепости, от чего мне и Джеспару пришлось долго искать выход из тоннелей, в которых мы прятались от воинствующих автоматонов. Магистр Яэла погибла, защищая нас, пара хранителей, что были с нами, тоже не выжили. Курмай пропал, вероятно, также был убит. Спастись смогли лишь я, Джеспар, а также Калия Закареш, которая помогла нам выбраться, ещё и найти кое-что очень важное — древнюю карту, что должна была помочь определить местоположение пирийской столицы — Города Тысячи Разливов, в котором, по предположению магистров, можно было отыскать и Нуминос для Светоча. По возвращению из Звёздного Города, мы доставили эту карту в Храм Солнца. Да, карту нужно было ещё расшифровать, потом воспользоваться предоставленными на ней координатами, чтобы, согласно нашим картам, найти путь к древней столице пирийцев. Хотелось скорее всё закончить, но сил переваривать это у меня уже не было. Джеспар заметил мою измотанность и решил, что лучшим отдыхом будет посетить таверну «Танцующий Кочевник», в которой он любил проводить время и всегда звал меня туда. Я решила: «Почему нет, стоит отвлечься.» Там играла прекрасная музыка, приехали музыканты, несмотря на войну, и давали концерт, была хорошая выпивка, вкусная еда. В общем, островок радости и безопасности в, горящем синем пламенем, мире. Джеспар был очень мил, предложил, когда всё кончится, отправиться в путешествие. Я с улыбкой согласилась идти с ним, хоть на край света. «Будем счастливыми, — радостно думала я, — и свободными. Мой милый наёмник. Никакой он не циник, как пытается подать себя, нет, он самый настоящий романтик.» Свобода это то, о чём я мечтала последние несколько лун. Даже будучи ещё в Нериме я думала только о свободе. В этот вечер, в этой таверне, я её ощутила. Не полностью, но близко. Это как встать босыми ногами к берегу моря, холодные волны омывают твои пальцы, но всем телом ты ещё не можешь почувствовать прохладу. В этот вечер всё было так. Если бы не гул… Проклятый гул. Как он утомил меня за последнее время. Больше, чем что бы то ни было. Я не всегда его слышала, но бывало, что мой слух он заполнял полностью, и тогда я даже думать не могла. Мне нужна была тишина и я попросила Джеспара отправиться со мной в мой дом в Квартале Знати. Поначалу он удивился: «Откуда у тебя там дом?» — но, вспомнив, что я служу хранителем, все вопросы у него отпали. Грандмастер считал, что нищий хранитель, особенно «досточтимый прорицатель» — это пятно на белоснежной репутации Ордена. Тем более Прорицательница не может жить в тавернах или шляться по Подгороду. Дом я смогла частично купить сама, Орден помог с некоторыми выплатами. Единственная, действительно приятная и полезная вещь, которую я от них получила. Впрочем, мне самой было плевать, я бы обошлась. Но в тот вечер это оказалось слишком кстати… Именно тогда мне срочно нужна была тишина. А музыка не заглушала гул, а только усиливала его. Я догадывалась, что Джеспар хотел провести время со мной наедине, но я была не в состоянии на тот момент. Хотя, как бы я не винилась, он понимающе отвечал, что всё в порядке, и повёл меня до дома, спрашивая по пути, как я себя чувствую. Придя в мой дом, Джеспар с круглыми глазами осматривал каждую комнату двухэтажного особняка. А когда увидел большую бадью для воды, его лицо сразу сменилось на эдакую моську а-ля «ну что, детка, пошалим?». По одному взгляду стало понятно, что он не прочь принять ванну. Пока я шла домой, мне стало гораздо легче, спало напряжение и утомлённость, что появились от гула, потому на счёт совместного приёма ванны я уже возражать не планировала. Гул почти стих, за разговорами я забыла о нём, а от ласк и объятий он совсем пропал. Стоило Джеспару только мягко прикусить кончик моего уха — я забыла всё на свете. Горячая вода меня расслабила, вино, что он принёс из таверны, нас слегка разгорячило. Джеспар излечил меня своей заботой, и тогда я уже была готова к совместной ночи. Нам обоим было нужно отвлечься. Забыться. Что мы и сделали. Иногда, даже во время бедствий и горя, нужно иметь возможность, хотя-бы на мгновение оказаться вне мира, вне вселенной, вне разума, там, где есть только двое.

***

И вот пришло время приступить к исполнению моего сложного плана. Было нелегко, но я нашла заклинания нужные мне. Эта магия под запретом, так как Орден счёл её кощунственной, но, если знать у кого спрашивать, тома с этими заклятиями не сложно найти. Мне помогли две прекрасные женщины, две немолодые дамы, которым я не так давно оказала услуги, две сестры, что так похожи и так отличаются — Тарути и Аврора Леклерк. Я была уверена, что никто больше мне так не поможет, как они. Может, это моё «ясновидение» мне подсказало… какая-то «интуиция»… А может, я хорошо разбираюсь в людях, чтобы понять, что они не так просты, как могут показаться. Помимо заклинаний, Аврора оказала мне ещё одну помощь, которая для меня была даже важнее, так как это было залогом безопасности моего спутника. Мы встретились с Джеспаром в Подгороде. Я привела его туда, где какое-то время назад была с Юсланом, и показала ему куб — Мироходец, машину, позволяющую открывать порталы между реальностями, коих бесконечное количество. Объяснив, как он работает и зачем он, я отдала ему ещё пару свитков. Они не должны были закончиться: «У нас всегда должна быть возможность телепортации, — серьёзно сказала я, — ибо время кусает пятки.» Джеспар в свою очередь тоже добыл то, что мне было нужно. Неримская роба мага. Это было непросто, но он справился. Я попросила его отправиться в Храм и взять для меня оттуда кое-что определённое. Мне оставалось только наложить на себя некоторую иллюзию и снова идти в логово льва, точнее, прямо в его пасть. Но на этот раз с более простой миссией. Пробраться на неримский корабль оказалось проще, чем в прошлый раз в лагерь. С этой иллюзией никто не заприметил меня. Она позволяет накладывать на себя эффект «хамелеона»: никто не заметит тебя и не запомнит твоего лица, для окружающих ты самый неприметный и неинтересный объект, тебя как бы нет, но ты есть, как-то также некоторые люди видят рабов, нищих или прислугу. А в робе неримского мага шансов было ещё больше. Оставалось только пробраться в каюту к самому Командующему — Таранору Коареку. Найти его не было трудно, всего лишь самая охраняемая каюта. Но никто из его охраны даже не подумал, чтобы спросить меня о том «кто я», «что я тут делаю» и прочие разумные вопросы. Магия — потрясающая вещь. Коарек и сам не сразу заметил меня, я в свою очередь зачаровала двери тем же неприметным заклятьем. Теперь, даже если Высшие собственной персоной заявятся сюда, никто и не подумает открыть эту дверь. Наложив заклятье, я наконец сняла иллюзию с себя и Таранор меня увидел. — Что?! — Он вскочил с кресла, да тут же и сел обратно. — Так это ты, живучая проныра. Как ты попала сюда, мерзкая этерна?! — Давайте без оскорблений, мессир. — Я очень старалась говорить учтиво и спокойно. — Вы, мне казалось, никогда не откажете парламентёру в переговорах. — Парламентёр? — Коарек скривился. — Что ж. Переговоры, так переговоры. Говори, неужели сам Грандмастер послал сюда свою верную собачонку, чтобы предложить перемирие? А где второй? Этот серый крыс — наёмник? Шныряет у меня по кораблю? Или сидит за моим креслом? — Хватит паясничать! — Когда он упомянул Джеспара, во мне взыграла злость, та же, что я испытываю, когда вижу Теалора Арантеаля. — Я здесь одна. И предложение моё исходит не от Грандмастера, а лично от меня. — О, собачка умеет гавкать без команды «голос». Занятно. — Замолчи и слушай! Злость моя была всё сильнее. И на то были веские причины. Этот человек развязал жестокую войну, напал без предупреждения и тиранит прибрежные деревни. Он распял на дорогах сотни крестьян, которые ни в чём перед ним не были виноваты. Я уже молчу о том, что его люди отправили нас с Джеспаром в плаванье на плоту, который едва ли уступал в прочности бумажному кораблику. Всё, что сделал этот человек давало мне полное право прямо сейчас убить его. Но что бы это изменило? Нет, мне нужно было убедить его отступить, и с этой мыслью я постаралась взять себя в руки. Лицо Таранора немного вытянулась, словно сейчас бы он возмущённо сказал «да как ты смеешь», но молчал, и начал слушать. — Прошу, — начала я, — нет, требую! Оставь Арк! Оставь Эндерал! Отзови войска! Закончи эту ужасную ненужную войну. Простые люди ни в чём перед тобой не виноваты!.. — Смелая… просьба. — Он усмехнулся. — Стало быть, есть какое-то «если»? Ты не пришла бы просто клянчить, значит, есть условие. Если я уйду, то будет…что? А если нет? — Ты не понимаешь. И не поймёшь. И я не обязана объяснять тебе, но я попробую. Твоя цель разрушить Светоч, чтобы Очищение всё-таки произошло, чтобы Высшие возвысили человечество на какой-то выдуманный «новый уровень». Вы называете эндеральцев фанатиками лишь потому, что они верят в Рождённых Светом. А вы не фанатики? Вы до безумия уверены в том, что религия — опиум для народа! Вы верите в высосанное из пальца «возвышение»… Которого нет, спешу тебя огорчить. Но ты, хоть и не прав, но и прав в то же время… — Что значит нет, — возмутился полководец, — да откуда ты — глупая безымянная девчонка, можешь знать?! — Я — глупая безымянная Прорицательница, — сказала я, стараясь всё ещё не давать волю своей злости, — как бы мне не претил этот титул. И я знаю. Только я. «Очищение» не наступит само по себе. Высшие, на самом деле, ничего не могут. Они не представляют из себя ничего, кроме энергии, знаний, духа, если желаешь. Они не возвысят нас, лишь скомкают всё наше сознание, души, мысли, и сформируют из этого нового Высшего… И что потом? Мы станем ничем. Но суть в том, что сами Высшие не начнут Очищение. Только Светоч может его запустить. В какой-то степени ты прав в том, что Светоч нужно было уничтожить к херам, пока можно было. Но уже поздно. Если повредить Светоч сейчас, он разрушит Арк, а может и весь Эндерал, к чёртовой матери, вместе с твоим флотом! А если его активировать неправильно, то Очищение случится… — Я знал это. — Таранор мерзко ухмыльнулся и поднялся с места, медленно обходя стол. — Мне также, как и тебе, приходят видения. Не знаю, откуда такие выводы про Высших, очевидно, плод твоих безумных припадков, Прорицательница. Но о том, что из себя представляет Светоч, я знаю. — Ты знаешь?! — Я возмущённо и недоумённо округлила глаза. — И всё равно хочешь его уничтожить? — Нет. Я хочу его использовать. Как раз для того, чтобы Очищение случилось. Высшие велели мне сделать так. И тогда они смогут перевести нас в более благородное и чистое существование. Мы получим невероятные знания, каких никогда бы не получили сами. Будем существовать в высшем мире! И их словам я верю куда больше, чем словам какой-то этерны. — Подожди… но ты ведь до этого говорил, что Светоч нужно уничтожить, чтобы дать Высшим свершить Очищение… — Говорил. — Коарек продолжал ухмыляться, и его ухмылка становилась всё безумнее, с каждым словом. — А что я должен был сказать? Если бы я изначально сообщил Ордену свои намерения, то просто дал бы вам подсказку. А теперь, вы в ловушке, трясётесь над Светочем, как над маной небесной, и сердечника для него у вас всё ещё нет. А я, захватив Арк, смогу объявить падение Святого Ордена, и сам объявлю себя создателем Светоча — машины, что поможет нам уподобиться Высшим и стать сверхразумом! Мы получим знание сути Бытия! Я была ошарашена услышать подобное. Таранор Коарек оказался ещё большим фанатиком, чем я думала. А главное — он тоже был бесплотным, которому Высшие напели на ухо совсем иную песню, в отличие от меня и Арантеаля. О том, что Высшие могут внушать другому своему созданию иную точку зрения, я даже и не задумывалась. И вдруг разозлилась, настолько сильно, насколько вообще умела. Злость буквально затмила мой разум. Я схватила командующего за грудки и притянула к себе… и Таранор Коарек увидел. Все мои видения и все мои знания были вложены в его разум в одно мгновение. После чего моя злость резко сменилась спокойствием. Слишком резко. Коарек рухнул в своё кресло, осознавая узнанное. — Бес… бесплотный… — с трудом произнёс он, ошарашено округляя глаза, — этого… не может быть… — Командующий посмотрел на меня. — Что… Что ты от меня хочешь теперь? Ах да… я понял. Город. Ты хочешь, чтобы я оставил Арк, снял осаду и ушёл в море… — Ты хотел знаний, — сказала я сухо, — ты их получил. Что с ними делать, решать тебе. Но Светоч я запущу! Могу тебе это обещать! Я знаю, где искать Нуминос и изгоню Высших, ты мне не сможешь помешать. Но, как только я это сделаю, ты должен оставить город, ибо у тебя больше не будет смысла тут задерживаться. А эндеральцы будут сражаться до последнего. Особенно хранители. Высшие тебе уже не помогут. Я могла бы его убить, с мыслями о том, что этим прекращу войну. Но это была бы ошибка. Убийство полководца вражеским лазутчиком моментально спровоцировало бы нападение на город. У Коарека во служении было достаточно не менее безумных фанатиков, чем он сам. А потому убивать его было нельзя, как бы не хотелось. Тогда бы я лишила себя форы, которая мне была нужна. Кроме того, я хорошо помнила, что видела его труп в видениях. Таранор Коарек должен был погибнуть при штурме Храма Солнца. И, раз уж этого нельзя было избежать, я решила, что для него это лучший финал. Не дожидаясь никакого ответа, я использовала свиток и телепортировалась домой.

***

Дома я ещё некоторое время приходила в себя после услышанного. Однако, нельзя было поддаваться панике или беспокойству. Нужно было немного отвлечься и продолжать задуманное. Пока я служила хранителем, от Ордена получила ещё кое-что полезное, а именно обучение магии. Иллюзя, Элементализм, Изменение, а также умение ставить метку телепортации и делать свитки. Хранители всегда удивлялись, как легко мне всё даётся. Но тогда я привыкла, а сейчас уже и сама не удивлялась, зная истинную причину, почему для меня это просто. Прибывая дома, обратила внимание на свой внешний вид, который был весьма недурён. Мантия неримских магов оказалась очень красивой и хорошо зачарованной, мне это понравилось. Я решила слегка её изменить. Сменила немного её фасон, при помощи магии, и укрепила её. Теперь она стала совершенно уникальной и вполне приличной. «Может, я и дочь фермера, — подумала я, — но я всё-таки Прорицательница. Ох. Уже начинаю мыслить, как тщеславный Арантеаль. Тьфу-ты… Хотя, хм… может, Джеспар хотя-бы оценит.» Заодно я доделала кое-что специально для Джеспара. Хотела сделать ему что-то приятное и решила, что хорошее оружие будет весьма кстати. Я взяла с собой всё, что хотела и телепортировалась прямо туда, где ждал меня Джеспар. Мой ловкий красавец уже стащил фокусирующий кристалл у Юслана и ждал меня возле куба. Я была рада, что всё прошло гладко. С широкой улыбкой вручила ему деревянный сундучок. Внутри ровненько лежали два замечательных этернских кинжала, чертежи которых я нашла в каких-то руинах. — Это тебе, — радостно сказала я, наблюдая, как любимый рассматривает подарок, — я решила, что они будут удобнее и практичнее твоих железных. Надеюсь, нравится. Джеспар с полминуты смотрел на оружие, не вынимая из шкатулки. Затем он аккуратно поставил сундучок на столик и бережно достал один из кинжалов, вынув из ножен, с восхищением оглядел клинок. Изумлённо он взглянул на меня: — Ты что, сама его сделала? — Да, — кивнула я, — может, я и не мастер, но, кое-что могу. — Они великолепны. Спасибо, моя милая леди. Джеспар заменил новыми клинками свои простые ножи. Он улыбался, радовался, как ребёнок. Это было весьма прелестно наблюдать. Нужно было подготовить Мироходец к вылазке и подготовиться самой. Я выкладывала из сумки лишние вещи, оставляя только зелья, среди которых, конечно, была амброзия. Джеспар стоял рядом и наблюдал за моими действиями, хотя, скорее наблюдал он немного за другим. — Джеспар, я не настолько высокая, чтобы твой взгляд падал на мою грудь. — Сказала я с ухмылкой, заметив, как он разглядывает мой вырез. — Моя милая леди сменила имидж? Симпатичный халатик… — ответил он с хитрым прищуром, — как-нибудь его нужно снять. — Джеспар. Мне правда приятно, — произнесла я, борясь с, подступившим к щекам, жаром, — но давай потом. Когда всё кончится, из постели можем не вылезать вовсе. Но… Сейчас, пожалуйста, соберись. — Эх, ладно… Но ловлю на слове. Мне нужно было ненадолго заглянуть в одну из реальностей и Джеспар должен был ждать меня снаружи. — Милая, будь осторожна, пожалуйста, с этой штукой, — с опаской говорил Джеспар, — даже такой профан в магии, как я, смог убедиться, что она крайне непредсказуема. Пока нёс эту хреновину сюда, я видел несколько реальностей, как ты и предупреждала. — Я знаю, что это опасно. Но так надо. А что за реальности ты видел? — Ну. В одной из них Юслан заметил меня и убил. В другой, я видел живых Лишари и Константина, от чего меня нехило передёрнуло.

***