***

История эта произошла давным-давно, когда земля Востока была не высокотехнологичным сердцем паровых двигателей и научных открытий, а простой полу-пустыней, которую населяли коммуны женщин, занимающихся охотой, рыбалкой, собирательством, прядением и гончарным ремеслом, женщин, которые своим острым умом, неумным любопытством, тяжелым трудом и заботой о следующих поколениях постепенно превратили практически безжизненный край в колыбель мира, науки и магии. В одной коммуне, племени, где женщины жили в юртах из оленьих шкур, по утрам уходили по своим делам, а вечерами возвращались к своим мужьям, хлопочущим по хозяйству и приглядывающим за детьми, жила Охотница. Охотница была сильной и отважной женщиной, ловкой, как куница, смелой, как львица, умной, как кобра. Все вокруг уважали ее не только за ее умения, но и за доброе сердце, ведь всегда была готова Охотница помочь своим соседкам и соплеменницам и, когда видела, что у кого-то охота не задалась, всегда делилась мясом. Жила Охотница долгие годы одна в своей юрте, как рассвет наступит, она тут же берет свой лук, колчан со стрелами, кинжал из обсидианового камня, несколько лепешек, да отправляется на охоту, а возвращалась она лишь после захода солнца, всегда принося хорошую добычу. И слава о ней распространилась далеко за пределами ее коммуны, каждое женское племя знало о том, что там-то есть Охотница, равной которых нет еще нигде. Жила так Охотница долгие годы, пока, наконец, не сказала ей соседка: -Ты уже не молода и, хотя сохранила свою ловкость и силу, не думала ли ты о том, что тебе стоит обучить своим навыкам наследницу? -Я и так обучаю молодых девушек нашего племени, - ответила ей Охотница, - они вырастут, наберутся опыта и станут такими же отважными умелицами, как я. -Но ведь в них нет твоей крови. Это благодатные семена прекрасных растений и ты - одна из садовниц, что питает их, взращивая, но это не твои семена, - заметила соседка Охотницы, - они - наследницы других женщин, а не твои. Не хочешь ли ты свою собственную дочь? Или даже нескольких? Задумалась Охотница. Никогда прежде ей не приходило это в голову. Всем, чем она жила, была охота. Но что, если и правда родить ей дочь, наследницу? Которая станет ее отрадой на старости лет и, возможно, следующей гордостью коммуны? -Но ведь тогда мне нужен муж, - сказала Охотница, - ведь кто-то должен будет заботиться о моей дочери, пока я буду на охоте. -Так найди себе мужа. У нас в племени много красивых молодых юношей, которые сочтут за честь стать твоим мужем и растить твою дочь. Решила тогда Охотница приглядываться к молодым юношам внимательнее, мужа себе подыскать. Но в каждом из них она изъяны видела. Вот сын Рыбачки, красивый, словно цветок оазиса посреди пустыни, но ленивый, такой, что лишний раз ни в юрте не приберет, ни скот не покормит. Зачем ей лентяй? А вот младший сын Ткачихи - хозяйственный юноша, который с рассвета и до заката, словно не чувствуя усталости, на ногах. То юрту убирает, то олених пасет, то птиц кормит, то лепешки печет, то одежду чинит. Только вот больно он заносчивый мальчишка! Скажи ему комплимент, так он не робко глаза в землю опустит и румянцем зальется, а гордо голову поднимет и ответит: «Да, я такой!». Кому нужен муж, не знающий, что такое робость и смирение? Присмотрелась она к сыну Торговки. Он и скромен, и умел, по хозяйству все успевает, работу любую делает и не жалуется, молчалив и слова лишнего без спроса матери не скажет, покорный и смиренный. Но вот лицо у него! Как у престарелого филина, который наелся несвежей рыбы. И это он молод, а что станет, стукни ему тридцать? Ну уж нет, терпеть уродливого мужа рядом с собой ни одна уважающая себя женщина не будет! Вот так и отсеивала мужей Охотница: этот уродлив, этот стар, тот ленив, а другой слишком высокого о себе мнения, один целыми днями мечтает и дремлет, а другой перед рекой крутится, на свое отражение смотрит, этот слишком дерзкий, а другой чересчур шумный... Расстроилась Охотница. Неужели придется ей из другой коммуны себе мужа брать? Так это ж ехать далеко, выбирать там, искать. А что, если и там все юноши такие же подпорченные? А ведь Охотница уже настроилась родить наследницу, дочь, даже стала думать над именем и над тем, как бы юрту получше устроить. Выручила ее снова соседка: -Вот уже полгода прошло, Охотница, а ты все мужа себе не выбрала. Почему же? Пожаловалась ей Охотница, подумала ее соседка, а потом и говорит: -А ты пойди к нашим мудрым шаманкам, не просто так они тут главные, пускай они тебе подскажут, что делать. Послушалась Охотница и тем же вечером вошла в большую юрту шаманок. Они сидели втроем, рядом с костром внутри, окруженные черепами животных, ракушками и пучками засушенных трав. Сидели три мудрые женщины на шкурах звериных, с закрытыми глазами, но все равно видели, кто к ним пришла. Они всегда все знали заранее. -Что тревожит тебя, Охотница? - спросила первая шаманка. -Хочу я себе мужа подыскать, чтобы хозяйство вел, да за дочерью моей будущей приглядывал, вот только в каждом юноше я так или иначе изъян нахожу. Что же делать? Ждать, пока новые юноши подрастут? -Ежели не можешь глазами выбрать мужа, выбирай душой, - сказала вторая шаманка. -Как же так? - удивилась Охотница. -Дай им испытание какое-нибудь, - сказала третья, - такое, чтобы только твой будущей муж смог выполнить. Задумалась Охотница, но ничего ей в голову дельного не приходила, тогда спросила она расстроенно, как же ей узнать, какое испытание должен ее муж будущей пройти. -А вот как: мы тебе дадим амулет волшебный, ты его под голову на ночь положи, явится тебе во сне Богиня-Мать и скажет, как поступить. Дали Охотнице три шаманки амулет из кости оленихи, круглый и плоский, с вырезанным на нем лицом Богини-Матери, Охотница его крепко в руке сжала, в юрту вернулась, сразу спать легла, положив амулет под голову. Все произошло, как мудрые шаманки и сказали: явилась к Охотнице Богиня-Мать и сказала ей, как поступить. А на следующее утро созвала Охотница всех у своей юрты, пир устроила из жареного мяса да настойки крепкой и сказала: -Вы знаете, что я мужа себе ищу, только вот все никак не могу найти подходящего. Однако же сегодня во сне увидела я Богиню-Мать нашу и сказала Она мне, как решить проблему. Сказала Она, что в лесах наших, высоко в горах, ходит койот необычный. Шерсть у него такая светлая, что почти белая, а на морде справа желтое пятно в виде полумесяца. Кто мне этого койота изловит и приведет, тот и станет моим мужем. Только вот зверя нужно живым привести! Засуетились все кругом, женщины головами качали, юноши испуганно лица в ладони прятали. -Тогда у тебя будет жена, а не муж! - выкрикнула из толпы Шутница, - Ведь где ж это видано, чтобы юноши в горы ходили в одиночку, да еще и охотились! Все ее поддержали, соглашаясь, что слишком сложное задание дала Охотница своим потенциальным женихам. -Как Богиня-Мать мне сказала во сне, так и поступлю, - решительно отозвалась Охотница, - если тут не повезет, попрошу Голубку эту новость по соседним коммунам разнести. Если в течение года не найдется такого юноши, то жить мне без мужа. Думали все над словами Охотницы. Многие юноши, мечтавшие стать мужем ее, отступили, трудностей испугавшись. Да и как может юноша поймать дикого зверя, если он даже не представляет себе, что такое охота? Это же просто нелепо! Однако нашлось трое уверенных в себе смельчаков, которые решили испытать удачу. Собрались юноши поздно вечером у костра вдалеке, чтобы женщинам спать не мешать, стали шептаться меж собой. -Каждый из нас хочет попытаться койота поймать, - сказал сын Пивоварки, - но идти всем вместе нельзя. Пойдем по очереди, каждый из нас путь единожды удачу испытает. -Но как же нам решить, в каком порядке идти? - спросил сын Оленеводки. -Пойдем по старшинству, - сказал сын Пивоварки, - сперва ты пойдешь, сын Оленеводки, потом я, а потом сын Рыбачки. На том и порешили. Сказали юноши своим матерям, сестрам и дружкам о своем решении, посмеялись над ними, конечно (женщины - потому что странно было им мужчин на охоте представлять, юноши - из зависти и «мужской солидарности», которая заключается в том, чтобы помешать сопернику успеха достичь). Однако юноши упрямо не отступали от своей цели. Собрался сын Оленеводки первый идти. Задумал он вот что сделать: взять оленью шкуру, растянуть на земле, к концам веревку привязать, да конец ее через ветку дерева перекинуть. В центр положить приманку для койота, а, едва зверь на шкуру встанет, юноша за веревку потянет, да поймает койота в мешок из оленьей шкуры. Подготовил он все, что нужно, пошел в горы на самом рассвете, к обеду дошел, ловушку свою приготовил, сел в засаде за большим камнем, да стал ждать. Час прошел, другой, уже решил юноша, что и койота никакого нет, что все это лишь выдумка Охотницы, как видит чудо из чудес... Молодой койот, белый, словно облако, словно молоко, словно очищенная кость, изящный и хрупкий, бредет по горам, бредет между стволами высоких деревьев, а на морде у него желтое пятно, ну точно что полумесяц! Затаил юноша дыхание. Вот видит он, как подошел койот к приманке, на шкуру встал, принялся обнюхивать кусок мяса, потом и есть начал. Сын Оленеводки изо всех сил потянул за веревку, чтобы койота поймать, но не тут-то было! Силенок-то у юноши нет! Он лишь слегка зверя на шкуре приподнял, а койот тут же смекнул, что дело нечисто, из шкуры выскочил и побежал, только кончик хвоста белой молнией мелькнул меж камней. Ну что поделать? В слезах вернулся юноша в коммуну, рассказал со стыдом о неудаче своей. Двое соперников его, конечно, порадовались, но вида не подали. Пошел на следующий день сын Пивоварки попытать удачу. Задумал он вот что: положит он сладкое медовое угощение, чтобы приманить койота, а да так, чтоб вдалеке от воды. А рядом с угощением поставит миску, полную пива. Зверь, чтобы жажду утолить, налакается пива, юноша ему на шею тут же веревку накинет и приведет его, полусонного, в селение. Так и сделал сын Пивоварки. Дошел к обеду до гор, положил гору медовых лепешек на плоский камень, а рядом огромную миску с пивом поставил, спрятался за уступом и стал ждать. Долго ждал сын Пивоварки, так долго, что проголодался. Взял он себе несколько лепешек из приманки, да начал их есть. Как поел медовое угощение, так и пить ему захотелось. А воды-то где взять? Река далеко. Решил юноша сделать несколько глотков пива, да вот только получилось так, что выпил он почти половину. И тут же, захмелев, заснул. Проснулся он спустя несколько часов от того, что кто-то рядом с ним бродит. Открыл глаза и застыл от изумления: койот белый прямо перед ним, лепешку доедает. Такого красивого зверя никогда себе юноша и представить не мог! Да и еще и вблизи. Руку протяни - и дотронешься. Попытался сын Пивоварки вскочить на ноги и зверя поймать, да не тут-то было! Койот был ловок и быстр, а вот юноша, после выпитого пива и сна, едва ноги волочил, руки у него были словно ватные, а перед глазами плыло все. Койот же словно издевался над нерадивым юношей, то совсем близко подойдет, то в сторону отскочит. Съел койот все лепешки, что остались, и был таков. Вернулся сын Пивоварки ни с чем, рассказал о том, что натворил, порку от матери получил за то, что алкоголь выпил, да в слезах спать ушел. На следующее утро собрался прекрасный сын рыбачки удачу свою попытать. Двое соперников его ему в лицо улыбались, а за спиной шептались, гадости наговаривая, надеясь, что и у сына Рыбачки ничего не выйдет. Прекрасный, но ленивый юноша, даже плана не придумал. Но помогла ему тут сестра, которой не терпелось ленивца из дому сплавить. -Вот тебе камень волшебный, - сказала она, протягивая брату плоский круглый камень, отполированный до блеска, - как койот рядом с тобой окажется, ты ему покажи этот камень, так, чтобы он себя в нем увидел. Тогда зверь, словно зачарованный, пойдет за тобой, а вернее, за своим отражением. Так ты его в коммуну и приведешь. Только смотри, сам на камень не гляди! -Хорошо, сестрица! Вот спасибо тебе! Ушел сын Рыбачки в горы, сел на поваленное дерево и принялся ждать койота. Час проходит, другой, третий. Заскучал юноша. Уже и ягоды съел, что с собой взял, и лепешки медовые, и подремал немного, а зверя все нет. Стало юноше совсем скучно, вот он и решил сделать то, что всегда делал, когда скучал - поглядеть на себя. Только куда глядеть? Во что? Рядом ни реки, ни даже лужицы какой! Вспомнил юноша про камень волшебный, до блеска отполированный. -Ну что плохого случится, если я разок на себя взгляну? - подумал он, - Я же должен красиво выглядеть, когда с койотом приду к своей будущей жене! Достал он сверток с камнем, развернул шкуры звериные и... словно в небытие впал. Смотрит юноша на свое отражение в камне и глаз отвести не может. Словно окаменел сын Рыбачки, так и просидел до самой ночи, глядя на самого себя в отполированную поверхность, пока его мать с сестрой не пошли искать. Стоит ли говорить, что и этот самоуверенный юноша ничего не добился, да еще и по собственной глупости, из-за собственного тщеславия? Отчаялась Охотница совсем. Поняла, что не найти ей мужа среди своей коммуны, уже собралась искать среди соседских поселений себе того, кто мог бы ее задание выполнить, начала котомку свою собирать, но случилось вдруг чудо, какого никто не ожидала... Рано утром, когда женщины собирались каждая своим ремеслом заняться, а мужчины начинали еду готовить, в юртах прибираться, да за детьми присматривать, раздался крик женщины одной: -Вы только посмотрите! Все тут же свою работу побросали и увидели вот что: койот, белоснежный от носа до кончика хвоста, с полумесяцем на морде, идет медленно и чинно по коммуне, глаза в землю опустил, но шагает уверенно, и прямо к юрте Охотницы! Застыли женщины на месте, мужчины за жен и сестер со страху попрятались (как-никак, дикий зверь рядом!), а койот знай себе идет к своей цели. Дошел он до юрты Охотницы и перед входом сел. Едва только Охотница вышла, чтобы в путь-дорогу отправиться, как тут же чуть котомку свою не выронила, койота увидев. Она ведь и сама думала, что белый койот - это лишь выдумка, сон и не более. А зверь лег послушно у ног Охотницы и с мольбой в глазах на нее смотрит, словно сказать что-то хочет. Начали понемногу женщины успокаиваться, стоят, смотрят, думают, что делать теперь. Вышли из своего шатра три шаманки (они редко покидали свой шатер, но сейчас почувствовали, что происходит что-то необычное). -Как же так получается, - сказала Охотница, - я ведь обещала в мужья себе взять того, кто мне приведет белого койота, а он сам пришел! -Ну, тогда получается, что он тебе и должен мужем стать, - заметила Шутница, только невесело. Как же так? Где ж это видано, чтобы у женщины муж зверем был? Зашептались женщины, но мудрые шаманки руки вверх подняли, к тишине призывая, и все умолкли. -Как Богиня-Мать тебе сказала, Охотница, так и должно быть, - сказала первая шаманка. -Лучшее, что ты можешь сделать, это послушаться Ее, - кивнула вторая. -И пусть тебе все это кажется нелепым и невозможным, нужно поступить так, как Она тебе сказала, - заключила третья. Делать нечего! Вернулась Охотница в юрту свою, вещи для путешествия разобрала, начала к свадьбе готовиться, как полагалось у них. Соседки мясо, лепешки медовые, да пиво для празднества приготовили, костер большой развели, вокруг шкуры расстелили да цветы положили, Охотницу одели в меховую накидку, роскошный кинжал ей на пояс повесили, стальные браслеты, камнями украшенные, на запястья надели, так, чтобы весь ее вид о силе и уважении говорил. Койота же, который был словно ручной щенок, цветочными венками украсили, на шею бусы из бирюзы надели, как полагалось на жениха надевать. Собрались вечером жительницы коммуны у костра, на шкурах расселись, выпили, поели. Вышла вперед три шаманки, Охотница и койот. -Этим вечером мы заключаем брак между Охотницей и ее избранником, - сказали шаманки, - отныне и вовек Охотница койоту жена и хозяйка, госпожа и защитница, а койот Охотнице муж и слуга, послушный и услужливый. Да будет брак этот таким, каким он должен быть: муж пусть будет за женой, а жена пусть будет счастлива! Берешь ли ты, Охотница, этого койота в мужья? Охотница вздохнула, но знала, что назад уже дороги нет. -Беру, - сказала она, - теперь койот этот мой муж, отныне и навеки, мой муж, мой слуга, послушный и услужливый. И едва произнесла Охотница эти слова, как еще одно чудо случилось! Замерцала шерсть койота, словно это был лунный свет, стало тело его меняться, лапы вытянулись, морда уменьшилась, клыки исчезли, когти пропали... Зажмурились все от яркого сияния, а как глаза открыли, так обомлели: стоял рядом с Охотницей прекрасный молодой юноша, весь в белых одеждах, с цветочным венком на голове, с бирюзой на шее. Кожа у него молочная была, нежная и словно сияющую на вид, глаза - словно два камня обсидиана, черные и глубокие, ресницы длинные, волосы, светлые такие, что почти белые, локонами прекрасными по плечам спадают. Только вот на щеке у него родимое пятно в форме полумесяца... Но оно ему лишь шарма особого придавало, вовсе не портя прекрасную внешность. Стоит юноша скромно, глаза в пол опустив, на губах его едва заметная счастливая улыбка играет, весь он нежный и хрупкий, притягательный и желанный. -Ну и ну! - удивилась Охотница, мужа своего молодого разглядывая, - Как же такое возможно? И рассказал юноша свою историю. Был он единственным сыном Шаманки далекого племени, таким прекрасным, что каждая женщина хотела его себе в мужья. Мать ему лучшею жену подыскивала, чтобы сына хорошо устроить, да вот только отказала она Горной Ведьме, та рассердилась и в отместку наложила на юношу заклинание, такое сильное, что шаманки снять его были не в силах. -Пусть твой сын прекрасный станет диким зверем, пусть вырастут у него клыки и когти, и шерстью покроется тело, и ходить ему в этом облике до тех пор, пока женщина его своим мужем не назовет! - вот что сказала Горная Ведьма. Превратился тотчас юноша в койота, испугался и расстроился, и убежал подальше от людей в горы, в леса, прячась от всех. Так бродил он зверем два года, пока не услышал, что Охотница одной коммуны испытание устроила и возьмет в мужья того, кто ей белого койота приведет. Вот и привел юноша ей сам себя. И, как только Охотница его мужем своим назвала, заклятие Горной Ведьмы спало. Стал он снова сам собой, прекрасным молодым мужчиной, скромным и ласковым. Тут же возликовали женщины, тут же юноши завистливо стали на мужа Охотницы поглядывать, ну а Охотница подхватила Койота на руки и крепко поцеловала красивого молодого мужа своего. Так и жили они с тех пор вдвоем в юрте Охотницы. Койот оказался не только прекрасным, но и добрым, послушным и хозяйственным, а, когда дочери родились у Охотницы, две наследницы ее, он стал им замечательным отцом, все время свое посвящая жене, ее дочерям и хозяйству. В юрте Охотницы всегда было чисто и тепло, еда всегда ждала ее по возвращению с охоты, а муж, сохранивший свою привлекательность на долгие годы, всегда был готов ее утешить и обслужить. Вот так и получается, что ленивые, некрасивые, глупые и самовлюбленные юноши ни с чем остаются, без мужского счастья, плачут по ночам, пока сердца их злобой наполняются из-за их же собственной глупости, а потом умирают одинокими и никому не нужными. А вот те юноши, которые сами на себя ошейник надевают, а поводок в руки жене отдают, которые и за ликом своим прекрасным следят, и домашний очаг хранят, и жене всячески угождают, живут счастливой жизнью мужа и отца, всегда готового всего себя отдать жене и ее детям. Не просто же так говорят на Востоке: брак - это цветок. Мудрые мужчины, которые трудятся ради своей жены, из цветка получают мед. А глупые мужчины, ленивые и непослушные, из цветка сделают отраву. Каждый мужчина в браке получает то, что соответствует ему самому и, если мужчина несчастен, жалуется на то, что жена его ругает, бьет, не уделяет ему внимания и перестала любить, значит, он сам из цветка сделал смертельный яд. А у мудромужественного, смиренного и целиком себя отдающего жене мужчины всегда в браке все будет хорошо.