"Волчий клык"

      Яркий свет поднимающегося над горизонтом солнца заставил Этрила поморщиться. Конь под ним мерно перебирал копытами, цокая по утоптанной, пыльной земле. Вокруг только пустоши, усеянные странным сорняком, что назывался местными кровь-травой. Мрачное название.       В воздухе витал тяжелый запах, похожий на металлический. Кровь-трава имеет не только специфический внешний вид, но и аромат, отличный от всего, что встречал странник на своём пути. Этрил и подумать не мог, что когда-то окажется здесь, на Красных равнинах. Земли, что, согласно легендам, стали пепелищами еще для богов-создателей, проливших свою кровь и оставивших здесь свои жизни во имя смертных.       Поселений на Красных равнинах не много. Несмотря на обширные территории, бесплодные, жаркие просторы не особо привлекают людей, оттого и селений тут мало, но имеющиеся находятся близко друг к другу, ведь только на этих небольших участках земли стихия чуть более милостива, чем везде. Горячие южные ветра не могут преодолеть высокие Поющие горы, так что, если и задумывает кто обосноваться на Красных равнинах, так к северу от хребта.       Наконец, и странник увидел очертания Поющих гор, а позже – и сам город. Первой показалась высокая стена, окружающая крупнейшее на этой местности поселение – Соинор. Название благозвучное, выдуманное странниками, которые прибыли сюда, чтоб прославить свое имя. “Соинор” – гордо зовут город его обыватели, а те кто ни разу не бывал там, с жалостью и презрением называют его Городом смертников. Слишком много молодых душ нашли свой конец после посещения сего места. В погоне за славой или деньгами, юные и неудержимые прибывают в город, ведь именно здесь можно найти ночлег, восполнить запасы, а на рассвете отправиться вершить славные дела. Как жаль, что бесчисленное количество жизней обрывается в этот же день и вместо славы авантюристы погибают где-то в безвестной стороне. Но Этрил был уверен, это только потому что все они – те еще неудачники. Ему-то точно не грозит голод из-за чудовищно высоких цен на местных рынках. Ему точно не грозит потеряться среди однотипных равнин. И уж точно ему не грозит истечь кровью после битвы с самым безобидным существом этих мест. Всё это — угрозы для кого угодно, но точно не для него. Он сможет найти здесь и деньги, и славу, и всё чего только душа его пожелает. Где-то в глубине души, конечно, еще были сомнения и опасения, но Этрил тут же гонит их куда подальше. Страх – признак слабости, а он совсем не слабак и никогда не станет им, что бы не произошло в его жизни.       Каменные стены уже прямо перед ним. Окованные сталью ворота охраняют стражи, облаченные в бригантины и держащие в руках алебарды. Стоило всаднику приблизиться, один из них выступил чуть вперед, тут же заговорив грубым голосом.       — Притормози коня, всадник. Въезд платный, два “меча”.       Этрил остановил коня, спешился. Рука его потянулась к седельной сумке, извлекая из неё кошель. Две серебряные монеты, на которых изображались скрещенные мечи с одной стороны, а на обороте – щит, нашлись быстро, и мужчина протянул деньги стражу. Тот только удовлетворенно кивнул и убрал “мечи” в кошель.       — Добро пожаловать в Соинор, — буркнул страж и отдал распоряжение открыть ворота.       Этрил не стал седлать своего коня снова и повел его под поводья. Утоптанная земля сменилась аккуратной брусчаткой, что покрывала дороги, пронизывающие оживленный город. Соинор был создан для искателей приключений. Здесь расположилась целая куча таверн, гостиниц и небольших организаций, которые предоставляют работу для любителей помахать мечом. Вывески пестрели предложениями алхимиков и магов о выкупе туш убитых порождений недр, как зовут местных монстров, коллекционеры готовы были отдать хорошие суммы за те или иные артефакты, местные кузнецы продавали оружие и чинили его… Кажется, в этом городе можно найти всё.       Но, несмотря на множество возможностей, первым делом Этрилу нужно было найти себе место для ночлега, а коню – постой. Денег в кошеле было не много, так что стоит найти наиболее дешевый вариант, ведь как оказалось, слухи о больших ценах, оказались совсем не слухами.       Только к вечеру Этрил смог найти подходящую таверну в отдаленном уголке города, куда забрел совершенно случайно. Здание двухэтажное, построено из камня и дерева, что уже успело местами почернело от старости. Через мутные, грязные окна видны только огни факелов на стенах помещения. Движение внутри почти отсутствовало, а шум не был слышен. Видать, и посетителей немного. Этрил решил больше не вглядываться внутрь, а всё же зайти, узнать расценки. Дорога вымотала его за несколько дней, и всё чего мог пожелать молодой человек сейчас — сытный ужин и ночь в постели, а не на земле или, того хуже, в седле да без сна.       Коню нашлось место в конюшне при таверне. Мальчишка, работавший там, взял с Этрила четыре медные монеты. После этого мужчина направился уже к месту для себя.       Толкнув дверь, он вошел внутрь. Приятно пахло печеным мясом, аппетитная курочка все еще на вертеле над очагом. Хозяйка таверны, миловидная, чуть пухленькая девушка с рыжими волосами, скучающе стояла за стойкой, пересчитывая заработок и вписывая числа в учетную книгу. Ее занятие прервал подошедший Этрил. Он тихо покашлял, привлекая к себе внимание. Девушка подняла взгляд и, отложив перо, вежливо улыбнулась, приветствуя посетителя.       — Добро пожаловать в “Волчий клык”, любезный! Чего пожелаете? Ужин только приготовился, еще горяч. Или, может, нужна комната на ночь? Закат-то уже близок.       Девушка проговорила быстро, рассматривая своего нового посетителя. Ростом не особо высок, но сложен хорошо, крепко. Одет не богато, но и бедняком не назвать. На поясе старые ножны с мечом закреплены, а за спиной — дорожная сумка. Мужчина молод, на вид не дашь больше двадцати пяти – тридцати. Лицо чуть продолговатое, с острым подбородком, скулы почти не выделяются. Глаза карие, нос с небольшой горбинкой, губы тонкие, а каштановые прямые волосы длиной чуть не достают плеч. На лице лишь один шрам портит кожу: кривая розоватая линия от правого виска до щеки. На самом деле, вряд ли мужчина сильно выделялся бы из толпы, да и красавцем его не назвать.       — Подай мне ужин и комнату, плачу на три дня вперед. Сколько монет выйдет?       Хозяйка таверны быстро записала числа и сложила их в книге учета, прежде чем ответить.       — Ужин – пятнадцать медных, комната на один день и ночь стоит тридцать медных, за три дня отдашь девяносто. Итого, сто пять медных или одна серебряная и пять медных.       Девушка все проговорила не запинаясь, глядя, как Этрил уже считает монеты в кошельке, а лицо его становится хмурым.       — Что ж… Пожалуй, пока я останусь на два дня. Семьдесят пять медных “дубин” ?       Девушка тяжело вздохнула и кивнула, исправляя число в учетной книге. Она сказала, что принесет всё на стол, который займёт мужчина. Этрил кивнул, выложил одну серебряную на прилавок, забрал свою сдачу в двадцать пять “дубин”. Мужчина убрал все в кошель, а после уселся за один из свободных столов.       Оперившись локтями на столешницу и оглядывая помещение, Этрил насчитал здесь не больше пятнадцати человек, две компании, что тихо переговаривались или играли в карты да несколько одиночек, таких как сам Этрил. Никто из них не привлек его внимание, так что странник просто ожидал ужин. На пустой желудок елось легко и быстро, так что Этрил управился со своей порцией очень скоро. Как только Этрил закончил, он поднялся из-за стола и взял с собой тарелку. Он принес ее девушке за прилавком и поставил на столешницу. Но он всё же пришел сюда не для того, чтобы просто отдать посуду. У него были вопросы.       — Послушай. А не знаешь, где тут узнать о местных новостях? - начал Этрил не совсем зная как сформулировать вопрос правильно. Ему было глубоко плевать что творилось сейчас в городе, но его интересовало, нужны ли кому-нибудь услуги воина, умеющего расправляться с порождениями недр.       — Новости, значит? А ты к колодцу сходи, да разговоры подслушай. Всё узнаешь, во всех подробностях, — девушка усмехнулась, убирая грязную чашку из-под ужина в таз с водой. — Но вряд ли тебя волнует кто откуда пришел, да кто с кем встретился. Я вижу, ты человек пришлый с мечом, тебе бы рубить гадов, да? Завтра утром придет маг, знакомый мой, Орион. Он, кажется, искал кого-нибудь, кто принес бы ему голову монстра… Что за тварь ему нужна, он не говорил, но точно знаю, двое уже отказали ему в выполнении задания. В общем, сам спросишь, ежели ищешь работу.       Хозяйка таверны пожала плечами и отвернулась, тряпочкой омывая чашку. Этрил смотрел на ее руки, немного нахмурившись. Что за существо такое? Теперь ему стало интересно, за кем нужно охотиться? Несмотря на то, что девушка уже не смотрела, Этрил зачем-то кивнул ей, а после сам заговорил.       — Хорошо… Я понял. Спасибо. Где моя комната?       — На втором этаже, последняя по коридору, — не отрываясь от своего занятия сказала она, а Этрил снова кивнул и направился в указанное место. Однако, уже поднявшись на пару ступеней, он обернулся.       — А как я узнаю этого твоего Ориона?       Хозяйка таверны всё-таки взглянула на него на этот раз, отвечая:       — Узнаешь-узнаешь. Он ростом чуть повыше тебя будет, по одежде его не отличишь, но у него волосы длинные, светлые, как будто седые. Таких ты много не встретишь.       Этрил быстро поблагодарил девушку и попрощался, наконец поднимаясь на второй этаж и уходя в выделенную ему комнату. Хоромами не назвать, но все нужное на месте: кровать, тумба рядом, шкаф под одежду. Мужчина быстро скинул с плеч плащ и сумку да убрал в шкаф. Ножны с мечом были сняты с пояса и клинок стояли рядом с кроватью. Также была снята и рубашка и повешена на изголовье кровати.       За окном только опускались сумерки, но, несмотря на раннее время, Этрил решил не тянуть со сном и сразу улегся в кровать. Одеялом укрыл только ноги, и без него не замерз бы. Август не обделил теплом в этом году. Уже лежа с закрытыми глазами, Этрил представлял следующий день, грядущую встречу с магом. Что за работу тот предлагал? Что за существо, которое требуется убить? И, в конце концов, сколько тот заплатит? Вряд ли вопросы могут получить свои ответы сейчас, а потому стоило позволить отпустить разум и провалиться в уютный сон в ожидании рассвета. ***      Рассвет давал о себе знать красноватым солнцем, что медленно поднималось из-за Поющих гор. Наверно, если бы не грязные окна, отсюда открывался б неплохой вид. Этрил проснулся незадолго до рассвета. Из-за размышлений о грядущем – уже сегодняшнем – дне сон никак не хотел приносить ожидаемое расслабление и отдых. Так что ещё с рассветного часа Этрил расхаживал по комнате, а как в комнату проскользнули первые лучики света – так сразу же спустился вниз, в обеденный зал.       За прилавком стояла сонная хозяйка таверны, большие никого здесь пока не было. Увидев Этрила, девушка не слишком удивилась раннему подъёму. Всё же, она сама сказала ему о том, что маг придёт с утра.       — Доброе утро, любезный. Спалось недолго, как вижу, — она обратилась к Этрилу, который уже направлялся к прилавку. — Будешь чего-нибудь?       Этрил кивнул, опираясь на столешницу руками.       — Доброе... Да, налей-ка воды. Больше ничего.       Девушка молча выполнила просьбу и перед Этрилом вскоре стояла полная кружка воды. Ни он, ни владелица таверны не обменялись больше ни словом. Допив, Этрил удалился за один из столов, ожидая прибытия мага. Всё это время он был погружен в размышления о встрече. Долго они не продлились.       Дверь скрипнула, впуская в помещение еще одного посетителя. То был мужчина, хотя вернее было бы назвать его юношей, уж слишком молодой он выглядел. Ростом повыше Этрила, но и телом более утонченный. Как и говорила вчера девушка, волосы длинные, почти до середины спины, и светлые, серебристые. Глаза голубовато-серые. Одет просто, как все тут, но на правой руке, на большом пальце, поблескивал увесистый перстень из серебра да с изумрудом, что совсем не сочетался с его остальным образом.       Не глядя на Этрила, маг подошёл к стойке, о чем-то тихо переговариваясь с хозяйкой таверны, чем вызвал смущенную улыбку на лице девушки. Видно, они не “просто знакомые”, а что-то большее связывает их, хотя Этрила это мало волновало. Как только маг отошел от стойки и направился к одному из столов, странник последовал к нему и сел напротив. Орион наклонил голову в сторону, осматривая подошедшего, но никаких признаков удивления или неожиданности не проявил, словно он уже ждал Этрила.       — Чем обязан? – Орион начал разговор первым. Он всё ещё осматривал Этрила, словно оценивал или запоминал, и, не дожидаясь ответа, он сам же продолжил говорить, по-доброму улыбнувшись. В его глазах мелькнуло понимание. — Не из тех ли ты, кто ищет работу?       Этрил хотел ответить на первый вопрос мага, но тот его опередил. Мужчина быстро кивнул в ответ на второй вопрос.       — Из тех, верно. Подруга твоя сказала, что ты охотишься на какого-то монстра... Скажи, кто это? Почему люди до меня отказывались? Сколько платишь?       Орион тихо усмехнулся и скрестил руки на груди.       — Вижу, ты человек прямой. Хорошо... — Орион задумчиво протянул, посмотрев куда-то в сторону. Молчание продлилось несколько мгновений, прежде чем маг продолжил. — Что же касательно твоих вопросов, то нужен мне Осквернитель, точнее только его сердце. Для ритуала. Больше не скажу. Если знаешь, что за порождение, на второй вопрос сам ответишь. Риски слишком высоки. Заплачу золотую монету за работу, а если пострадаешь — еще 50 “мечей” сверху.       Этрил нахмурился, когда услышал на кого ему предстоит охотиться, если согласится на эту работу. О, он слышал об Осквернителе. Не зря ведь прочёл Бестиарий, по какому учат Искоренителей порождений недр в их гильдии, прежде чем отправить сюда! Осквернитель похож на человека, состоящего из пепла и вместо глаз у которого – горячие угли. Действует он хитро, нисколько не похоже на любое другое порождение недр. Монстр вселяется в тело своей жертвы, “прирастает” к Ядру — центру и хранилищу маны, благодаря которому доступна магия. Так он перехватывает контроль над телом, а изгнать его можно лишь уничтожив Ядро подчистую. Не каждый способен пережить такой процесс изгнания, а если и повезет, то о дальнейшем владении магией можно забыть (по крайней мере, если ты не богат или не готов к длинному пути, но сейчас не о том речь). Собственно, потому и получил монстр своё название, ведь побывав в чужом теле, он будто оскверняет его своим присутствием. После того как это порождение недр покидает жертву, оно становится более уязвимым и по сути после вселения и изгнания не может ничего, кроме бегства да слабых вихрей, что и с ног не собьют, разве что в глаза песок попадет.       Нередко, если уж совсем приспичит убить какого-нибудь Осквернителя, в качестве приманки используют приговоренного к казни, чтобы порождение вселилось в него, а после Осквернителя убьют без особого труда. Этрил задумался. В одиночку идти — не лучшая идея. Риски действительно велики. С другой стороны, платят хорошо. На такие деньги ведь месяца два прожить можно! А магия... Ее можно и обрести снова. Не без труда, конечно, но хотел ведь Этрил странствий — хотел, а тут будет такая возможность сходить до самых Вечных источников, что одаривают магией тех, кто приблизится к ним. Загвоздкой оставалось только то, что не исключена и возможность смерти, да и кто знает, вдруг Осквернитель так и не будет изгнан из его него? Так и прожить в плену собственного тела можно. Этрил сосредоточенно прикусил нижнюю губу. Решение принять нелегко. Высокая оплата соблазняла его, да и если повезет, то убийство Осквернителя принесет ему огласку, по крайней мере, в этих местах, ведь не многие решаются сразиться с таким порождением.       “Но что я, трус что ли?” — зашептал мерзкий голос откуда-то из глубин разума. — “Предложения лучше уже не будет... Не отказывайся. И деньги, и слава, если одолеешь, а если и нет, так найдешь покой в Последнем Чертоге. Где же еще успокоиться твоей душе, если не за гранью смерти?”       Руки под столом сжались в кулаки. В таком случае верно будет лишь уповать на удачу, а этот расчет имеет слишком много недочетов и случайностей.       Орион наблюдал за размышлениями странника невозмутимо, но ожидание все больше навевало на него скуку. Хозяйка таверны уже принесла ему завтрак, яичницу с чесноком, и травяной чай. Маг еще не притронулся к еде и, желая ускорить размышления Этрила, возобновил разговор.       — Шевели извилинами, воин. В пользу того, чтобы ты согласился на эту работу, скажу – я пойду с тобой. Высовываться лишнего, конечно, не стану, но подстрахую, если Осквернитель в тебя вселится. К тому же я дам тебе цепь, покрытую серебром. Если успеешь вовремя накинуть ее на монстра, то он не вселится в тебя. Останется лишь отсечь ему голову.       Орион сжал губы, закончив говорить. Ему совсем не нравилось доверять работу кому-то. Обычно он справлялся сам с помощью магии, а не меча, но, к сожалению, Осквернитель восприимчив только в физическому воздействию, а магические атаки попросту проходят без результата.       После того как Ориона сказал, что отправится с ним, Этрил немного приободрился.       — Это немного меняет дело. Вот еще что. Сможешь ли ты разрушить моё Ядро, если он всё же вселится? — Это крайние меры, но Этрил хотел знать ответ сразу.       — Да. Смогу. У меня есть кинжал из эфемала. Один удар - да хоть порез! - и Ядро будет разрушено. Но ты ведь понимаешь последствия? — Орион покосился на странника. Неужели тот готов отказаться от своих сил и так спокойно рассуждает об этом?       Этрил же словно не заметил выражения лица Ориона и только задумчиво кивнул. Свой окончательный ответ он дал через несколько секунд.       — Я, пожалуй, рискну, — Тон Этрила был уверенным, чего не ожидал услышать Орион от того, кто думал так долго.       — Замечательно. В таком случае, тебе нужно знать подробности. Твоя комната ведь находятся здесь, на втором этаже? — после положительного ответ воина, Орион продолжил. — Значит обсудим всё там. А пока на, поешь. Ноа (хозяйка таверны) сказала, ты взял только воду с утра. Мне будет мало толку, если ты едва будешь стоять на ногах.       Маг отодвинул от себя тарелку с яичницей и поставил ее перед Этрилом. Стакан с травяным чаем тоже теперь стоял перед воином, который хотел как-то возразить, но был остановлен снисходительно поднятой ладонью Ориона.       — Не противься. Лучше скажи, как изволишь зваться? — Орион уже вставал из-за стола, когда задал вопрос.       — Этрил Дель. Приятно познакомиться, Орион. Тебя мне уже представила Ноа.       — Меньше формальностей. Это хорошо. Ноа скажет мне где твоя комната. Там тебя и подожду. Ты ешь спокойно. Пока торопиться некуда.       С этими словами маг развернулся на пятках, подошел к хозяйке таверны и перекинулся с ней несколькими словами, а после направился на второй этаж, очевидно, в комнату Этрила. Сам воин некоторое время смотрел ему в спину, а потом все же принялся за завтрак. Вопреки словам, что торопиться некуда, Этрил поел так быстро как только мог, а после пошел в свою комнату, на ходу дожевывая последние кусочки. ***      В комнату свою он вошел без стука. Орион сидел на краю кровати спиной к Этрилу. Маг смотрел в мутное окно, за которым едва виднелся яркий рассвет, но, казалось, Ориона нисколько не волновала ужасная видимость.       Воин перешагнул порог, и маг в то же мгновение резко обернулся к нему, затем встал с кровати. Заговорил он только когда дверь была плотно закрыта, а Этрил стоял в шаге от него.       — Теперь можно и обсудить подробности. Насчет платы. Сейчас я отдам тебе четверть суммы, остальное после работы. Эти деньги чтобы ты починил оружие, если надо, да восполнил запасы. Кто тебя знает, что ты берешь с собой обычно? Так, дальше. Дата. Отправляемся послезавтра, на рассвете. Другой вопрос, куда. На юг, к Поющим горам. Осквернитель живет там в одной из пещер у самых подножий. Если всё пройдет гладко, уже к рассвету следующего дня вернемся в город. Встретимся послезавтра в этой же таверне, за час до рассвета. Запомнил?       Орион, который на протяжении рассказа всех инструкций смотрел в сторону, направил взгляд точно в глаза Этрила.       — Запомнил, уяснил. Это всё?       Орион кивнул. Вытащив из кармана кожаный кошель с монетами, он кинул его Этрилу, а тот в свою очередь, поймал его. Маг не задержался здесь больше ни минуты. Он прошел мимо воина и направился к двери, покинув комнату и оставив Этрила в одиночестве.       Лишь когда шаги за дверью стихли, Этрил сел на кровать и вывалил монеты на тумбу, желая пересчитать свои обещанные двадцать пять золотых. Сумма оказалась полной и воин убрал всё обратно. Теперь у него этот и следующий день, чтобы подготовиться к работе и Этрил не собирался сидеть в комнате целый день. Взяв с собой свою сумку и кошель, мужчина покинул комнату. Путь его теперь в город, на рынок, а дальше – куда понадобится.