Пыль и порох

      Эми росла в ужасных условиях. Она не знала кем был её отец, давший ей столь странное имя. Она совершенно не помнила матери, которая бросила ненужную обузу почти сразу после её рождения. Ей удалось выжить в грязном и насквозь прогнившем городе-порту. Если бы её спросили, что такое счастье, она бы ответила, что это кусочек чёрствого хлеба и глоток пресной воды. Всё своё время она проводила бродя по городу в поисках хоть какой-то еды, а спала в грязном переулке около Таверны Большого Д, спрятавшись за старой бочкой из под пива от нетрезвых моряков и пиратов, что частенько устраивали здесь свои разборки.       Так она жила почти тринадцать лет. Но однажды её жизнь изменилась…       Уже наступила полночь, а в таверне Большого Д всё ещё звучала какая-то дурацкая песенка про Крошку Вайли, которая влюбилась в одного, вышла замуж за другого и сбежала потом с третьим. Впрочем её перебивали нетрезвые голоса посетителей таверны то ругающиеся, то горланящие неприличные песенки, то о чём-то спорящие.       Но Эми было на это наплевать, она уже давно привыкла к такому шуму и спокойно засыпала даже под звуки самых громких скандалов. Однако сегодня ей не спалось, а потому, от нечего делать, она стала слушать разговоры, которые велись в таверне.       – Слыш, Варт, а давай грохнем того старика, а? – говорил некто очень неприятным голосом. – Одет он прилично, да и заказ сделал не маленький, наверняка ведь деньги есть!       – Брось, Линк. Ну зачем он нам сдался? – ответил густым басом Линку кто-то. – У него ж, вон, и шпага есть, и даже кортик! Да я о кортиках такое слышал! Превосходный и быстрый самострел, дальность и точность огромные, а если он ещё и зачарован по особому, то вообще абсолютные!!! Я его на параде у императорского дворца видел, его какой-то старик демонстрировал. Говорили, он сам его создал!       – Ну и чё? Мы его сразу, как в переулок зайдёт, сзади по башке тюк и готов!       – Не знаю, а ну как кто вы-со-ко-пос-тав-лен-ный попадётся? – непривычное для себя длинное слово он произнёс чуть ли не по слогам. – И что тогда? Найдут ведь! Камень расколют, но найдут!       – Ну тя! Не хош помогать, сам сделаю! Вот только и вещички все тогда мои!       – Стой, стой. Не горячись, не отказываюсь я. Давай, как выйдет минутку обождём, а потом быстренько его и прихлопнем.       – Лады.       Эми раньше никогда не волновали подобные разговоры, однако сейчас ей почему-то было не по себе. Сон всё ещё не шёл, а потому она решила понаблюдать за ними. Ей почему-то стало интересно кто же такой этот старик, о котором говорили Варт и Линк.       Время шло. Вот наконец вышел из таверны какой-то человек, в тени улицы его не было видно, но как только он свернул в проулок его лицо осветил свет льющийся из узких окон таверны.       Он был вовсе не стариком, на вид лет тридцать пять, может, сорок. Высокий лоб, хищный изгиб бровей, малахитовые глаза, орлиный нос, упрямые тонкие губы, волевой подбородок, военная выправка. Простая, но крепкая и чистая куртка, добротные сапоги, кошелёк и шпага за поясом, дорожный мешок за плечом. И только его волосы были седыми.       Его внешность поразила Эми, ведь раньше она видела лишь грязных матросов да хамоватых пиратов, а он был… он… такой величественный, несгибаемый, с чувством собственного достоинства, не переходящем, впрочем, в гордыню.       И вдруг она поняла, что не хочет чтобы он умирал. Хотя бы не здесь и не сейчас. Она вылезла из за бочки, подбежав к человеку, схватила его за рукав и, знаком попросив молчать, потянула в сторону неприметное щели между домами с противоположной стороны переулка.       Сначала мужчина хотел отбросить попрошайку, но, будто бы увидев что-то в её умоляющем взгляде, покорно последовал за ней.       Эми впихнула мужчину в эту щель, прижала палец к губам, умоляя его взглядом молчать, и побежала к своей бочке. Но добежать она не успела, две тени метнувшиеся от таверны схватили её. Один вывернул ей руки, а второй, схватив за давно уже немытые волосы, дёрнул её голову вверх.       – Так, так, так. Кто тут у нас, а, Линк? – спросил второй басом, в котором она узнала голос Варта. – Неужто тот самый бродяжка Эми, который не поймёшь то ли парень, то ли девка…       – Он самый, – хохотнул тот, что держал руки.       Это был Рыжий Линк – самый беспринципный и жестокий головорез, которого знала Эми. Тот, кто попадался ему в руки, мог уже не надеяться встретить новый рассвет живым. А второй – Варт, ничуть не лучше своего дружка: жестокий, сильный, правда, ещё и мозги имеет в отличие от своего подельника.       – Эй, ты, где старик, что только что вышел из таверны? – не дождавшись ответа, Варт грубо встряхнул её. – Ну! Отвечай!       – Я не знаю, – всхлипнула Эми. – Отпустите, пожалуйста, – почти неслышно прошептала Эми.       – Не лги нам! – снова встряхнул её Варт. – Где он?       – Слыш, Варт, – перебил его Линк.       – Чего?       – А может проверим, того… может он – девка? Уж больно голосок тоненький. Тогда и поразвлечься тогда можно.       – И то верно! Ну ка… – Варт свободной рукой потянулся к горловине её старой кофты, которую ей отдала какая-то добрая женщина ещё лет пять назад.       – Прошу вас, не надо… – снова всхлипнула Эми, пытаясь высвободиться. На что её мучители лишь ухмыльнулись, а Варт дёрнул ветхую ткань с лёгкостью разрывая её от горла до самого низа, обнажая грудь и живот.       – Гля, Варт! И впрямь девка! Правда мелкая ещё…       – Ничего сойдёт на раз. Слышала? – Варт наклонился к её уху, впрочем ничуть не понижая голоса: – Сейчас мы с тобой поиграем немного, а может и много, если понравишься, а потом убьём. Ты ведь здесь уже долгое время живёшь, верно? А значит, видела нас и можешь выдать страже, так? Ну и, конечно же, нам тебя отпускать нельзя! – сказал он поглаживая её, ещё только намечающуюся грудь.       – Да, девочка. Чем приятнее ты нам сделаешь, тем быстрее и безболезненнее умрёшь, – подключился к игре и Линк, освобождая одну руку и запуская её под пояс её штанов.       Эми плакала и извивалась, пытаясь отодвинуться от мерзких рук этих двух насильников. Однако она знала, что всё это бесполезно, они её ни за что не отпустят, и никто ей не поможет.       Все забыли о мужчине, что прятался в щели, а он просто не мог прийти в себя. Ведь эта девочка, которую сейчас хотят изнасиловать двое бандитов, явно хотевшие убить и ограбить его самого, могла ему и не помогать. Если бы не он, она бы сейчас всё также пряталась за своей бочкой, и никто не стал бы её даже искать. А его бы убили. Но она его спасла, а теперь расплачивается за свою доброту.       Он не мог этого так оставить, и слова древнего зова силы соскользнули с губ сами собой.       В тот же миг проулок осветил язык дикого зелёного пламени заключённого в сферу силы.       Бандиты замерли, а после резко обернулись. Увидев мага, они выругались и, отбросив Эми в сторону, схватились за оружие.       – Стоять! Дёрнетесь и расстанетесь не только с жизнью, но и с душой. – У мужчины оказался мягкий и бархатистый, но в то же время властный голос. А от этого тона даже у бывалых головорезов затряслись поджилки, а Эми вовсе сжалась у стенки, к которой успела отползти, и перестала издавать какие-либо звуки, страшась привлечь к себе внимание.       И она ещё боялась, что этот человек умрёт, не сможет себя защитить. Дура! Он сам, кого хочешь, прибьёт. И её, наверняка, тоже.       – Значит, вы хотели убить меня? – всё тем же жутким голосом спросил мужчина. – Отвечайте!       Бандиты тряслись и с опаской косились на сферу, которую мужчина спокойно держал в руках. Наконец один из них решился:       – Ну, а если и так, то чё? Ты ж, это, живой. Стало быть, мстить те нам не за что. Дык, ты, это, иди своей дорогой, а мы тя не тронем.       – Рыжий Линк, верно? – не стал его слушать мужчина. – Значит, это вы в этом переулке людей убивали… Ясно. Я вас искал, надеялся заказ подкинуть, да, видно, не судьба. – Он легко подкинул огонёк, освободив его прежде от сферы, и жестоко ухмыльнулся: – Я бы может вас даже и не тронул, да вот только честь не позволяет моего спасителя вам отдавать. Самому нужна, – с этими словами он отпустил огонь на волю, позволив ему сжечь Линка и Варта.       Огонь жадно набросился на своих жертв, сжигая их заживо. Эми сжалась ещё сильнее, пытаясь заткнуть уши, чтобы не слышать дикого болезненного воя, что издавали плавящиеся в огне бандиты.       Мужчина вздохнул, впитывая в себя остатки смертоносного заклинания, что уничтожает даже душу, и посмотрел на сжавшуюся фигурку девочки, что чуть-чуть не познала обычно сладкого, но в данном случае очень горького плода. Он подошёл к ней, отчего Эми ещё и задрожала от страха, и присел.       – Не бойся меня, – совсем другим тоном, нежели был раньше, попросил он и попытался погладить её по голове.       Но от этого его движения она шарахнулась, как от удара, подняв на него заплаканные янтарные глаза, в которых плескался страх.       – Да у тебя глаза, словно чистейший янтарь! – воскликнул, не сдержав чувств, мужчина.       Эми сначала дёрнулась и зажмурилась, испугавшись громкого звука, а после, когда поняла, что именно он сказал, изумлённо распахнула глаза, вскинув голову и посмотрев прямо на него.       – Меня зовут Армор. Ты пойдёшь со мной? – улыбнулся мужчина.       Эми сначала испугалась: куда он хочет её отвести? Ей и здесь нормально, – и отрицательно замотала головой, пытаясь отодвинуться от него подальше.       – Не бойся, – снова улыбнулся Армор, – я не причиню тебе вреда. Я хочу забрать тебя к себе на корабль. – Терпеливо начал объяснять он. – Если ты будешь заниматься собой, то вырастешь настоящей красавицей и сможешь найти себе хорошего мужа. Я хочу отблагодарить тебя, ведь если бы они меня оглушили, я бы не смог колдовать и, скорее всего, здесь бы и умер. Теперь я твой должник. Как тебя зовут?       – Эми, – прошептала девочка, подумала и уже чуть смелее ответила: – Меня зовут Эмеральд.       – Какое красивое и необычное имя, – заметил Армор. – А ты знаешь, что оно значит?       – Нет.       – Эмеральд значит драгоценная, неповторимая, превосходная.       Эми слушала затаив дыхание, никто и никогда даже не думал говорить ей о подобном.       – Ну что? Пойдём, Эми? – Армор встал и протянул ей руку.       Эми смущённо кивнула, принимая помощь, а встав, поторопилась прикрыться остатками кофты.       Армор скептически посмотрел на сие действо, но ничего не сказал. Просто накинул на неё собственную куртку.       – Что у вас с рукой? – не сдержавшись, воскликнула Эми, но тут же испуганно вжала голову в плечи.       Армор посмотрел на руки, не понимая, но почти сразу горько усмехнулся, показывая ей свою изуродованную левую руку:       – Ты об этом?       Эми настороженно кивнула.       – Это называется не играй с оружием и не верь даже любимым иначе можешь обжечься, притом так, что потом и не исправишь. – Армор с кривой усмешкой посмотрел на Эми. – Не беспокойся, ты никогда так не обожжёшься. Клянусь родом.       Она ушла вместе с этим странным и необычным мужчиной, ещё не понимая, что с этого самого мига её жизни круто изменилась.       ***       Армор привёл её на пристань.       – Смотри, – сказал он указывая на огромный явно военный корабль. – Теперь это – твой дом.       Он вёл её по трапу, палубе, наполненной матросами. Все члены команды вышли выразить своё почтение капитану, а заодно и посмотреть на его странную спутницу.       Он провёл Эми в капитанскую каюту. И приказал паре своих матросов наполнить огромную ванну для купания.       Пока мужчины носили воду, Эми разглядывала новые для себя вещи. Да, что вещи! Ей было интересно всё, что её окружало от дощатого дубового пола до изящной деревянной же статуэтки заморской танцовщицы.       Армор просто стоял и смотрел в никуда. Как только ванна была наполнена, он моргнул строго посмотрел на матросов сгрудившихся на палубе:       – Никому без разрешения не входить. – Он обвёл подчинённых тяжёлым взглядом и неожиданно весело усмехнулся: – Ну, а теперь за работу, бездельники! Нечего баклуши бить! Поднять якорь, отдать кормовые, раскрыть парус, полный вперёд! Мы уезжаем из этого проклятого всеми богами города! Курс на Порте-Дервэ!       Отдав все необходимые приказы, он плотно закрыл дверь и повернулся к немного растерянной Эми.       – Раздевайся и лезь в ванну, будем тебя отмывать, – улыбнулся Армор.       Эми округлила глаза и поспешно замотала головой. Ну как она может раздеться при нём! Он же мужчина!       Она хоть и не была особо отягощена моралью и воспитанием, но и не могла предстать перед мужчиной обнажённой.       Особенно пере НИМ!       – Не бойся, глупая, я не трону тебя. Вроде бы я уже это говорил? И, если что, – сказал он, тактично отворачиваясь, – детьми я уж точно в ЭТОМ плане не интересуюсь.       На обиженное сопение Эми он отозвался лишь насмешливым фырканьем.       Она ещё немного смущённо потопталась на месте, но всё же скинула свою старую одежду прямо на пол около ванны, прежде осторожно повесив его куртку на спинку ближайшего стула. Эми, невольно поёжившись от лёгкого сквозняка, осторожно коснулась воды рукой, с изумлением обнаружив, что она тёплая, даже немного горячая. Она с удовольствием погрузилась в чистую воду.       Услышав плеск, Армор сразу же повернулся, успев оценить её тощую, нуждающуюся в тренировках, тушку. Он, проигнорировав её смущённо-гневное восклицание от его бесцеремонности, подошёл к шкафу стоящему около ванны, достал оттуда несколько флаконов, а затем, немного подумав, и ещё один, и подошёл к ванне. Он поставил флаконы на бортик, а тот, что достал после открыл и капнул одну единственную каплю в воду. По каюте тут же разлился восхитительно нежный и в то же время терпкий запах.       – Что это? – не удержавшись спросила Эми. Ей очень понравился этот аромат, а потому стало интересно откуда он взялся.       Армор тихо усмехнулся взглянув на сжавшуюся под водой девочку. Как он и думал она сразу же заинтересовалась этим запахом.       – Это янтарный пион – самый редкий и удивительный цветок в нашем мире. – Начал рассказ Армор, попутно преступая к нелёгкой задаче по её отмыванию. – Его листья ничем не примечательны, они, скорее, даже отталкивают своим тёмным болотно-зелёным цветом. Но вот когда распускаются цветы… – Он завораживал и отвлекал её рассказом, начиная ненавязчиво намыливать тело девочки. – О! Его цветы просто прекрасны. Я бы даже сказал… божественны! – Он намочил, а затем осторожно намылил её спутанные жирные от грязи волосы в первый раз. – Ты, наверное, никогда не видела янтаря? Но ничего, я тебе его ещё покажу, но чуть позже. Так вот. Его лепестки полупрозрачны, в точности как и янтарь. Каждый цветок будто вырезан из этого удивительного камня, а на фоне болотно-зелёных стеблей и травы соу создаётся ощущение нереальности и сказочности. Такие цветы растут только в одном месте – в королевстве Орра. – Он, наконец, закончил с её волосами и начал её ополаскивать. – Это очень далеко, но я обещаю ты когда-нибудь побываешь там… И ещё много где. Ну, а сейчас, вставай, я должен смыть остатки грязи, да и вода уже не такая чистая и тёплая, какой была.       Эми недоумённо моргнула от столь резкой смены темы, тряхнула головой, отгоняя остатки оцепенения, и, вдруг, осознала, что Армор только что её вымыл. Всю. От кончиков волос до кончиков пальцев. Эми стремительно начала краснеть.       Армор же, не давая ей опомниться, сам поднял её из воды, ничуть не боясь намочить рубашку, облил сначала тёплой, а затем прохладной водой и осторожно, словно фарфоровую куклу, закутал в огромное пушистое полотенце. Он ловко перенёс и поставил её на кровать, начав быстро растирать чуть дрожащую девочку.       Эми попыталась перехватить полотенце, но Армор быстро пресёк все попытки.       Он растёр её, откинул влажное полотенце на тот же стул, куда Эми прежде повесила его куртку, и уже более внимательно и оценивающе посмотрел на, неловко пытающуюся прикрыться, девочку.       – Ну, что ж… – протянул он, немного поморщившись от представшей его взору картины. – М-да-а-а. Кожа да кости. – С неудовольствием констатировал Армор. – Придётся с тобой повозиться. Но ничего, – он весело подмигнул перепуганной и смущённой девочке, – я сделаю из тебя человека.       – А, может, не надо?.. – робко возразила Эми.       – Надо, Эми, надо! – он бесшабашно ей улыбнулся. – А теперь тебе лучше поспать.       Он заглянул в шкаф, который находился в стене рядом с кроватью, и достал оттуда белую свободную рубашку с длинными рукавами и подолом с кружевами. А ведь рубашка была явно мужской. Армор быстро надел её на уже не сопротивляющуюся Эми.       Она в недоумении посмотрела на кружевной подол, который доставал ей до колен, а потом на Армора.       Поняв что имеет в виду Эми, он немного смутился и пояснил:       – Это всё мама.       А в ответ на весёлую улыбку и чуть насмешливый взгляд рассердился:       – Ну, я же не виноват в том, что мама меня до сих пор считает дитём малым, – и уже себе под нос так, чтобы Эми не услышала, – а то, что мне уже больше трёх сотен лет, её не волнует. – И уже громче: – Та-ак, а теперь… Спать!       Армор притворно строго глянул на Эми и, уложив её на свою кровать, накрыл тёплым пуховым одеялом.       Она смущённо улыбнулась, зевнула и, закрыв глаза, сразу уплыла в сон.       Армор рассматривал её и удивлялся, как у девочки из подворотни мог оказаться такой удивительный цвет глаз. А ещё, он усмехнулся, после помывки кожа Эмеральд оказалась очень бледной и чистой, а волосы были не чёрными или каштановыми, как он предполагал, а алыми словно кровь. А уж вкупе с длинными ресницами, нежными чертами лица и будто беспомощно чуть приоткрытыми во сне губами Эми казалась диковинной и удивительно прекрасной фарфоровой куклой, такой ласковой, невинной и наивной, что хочется её обнять и никогда не отпускать в этот жестокий мир, целую вечность оберегая от всех напастей. И тем больнее Армору было осознавать, что она уже не такая хрупкая и нежная, ведь то, что она пережила, навсегда изменило её жизнь и характер. Эмеральд не садовая роза, а дикий и опасный в своей красоте янтарный пион. Почти… Но скоро она им станет в полной мере.       Ведь он не рассказал об этом удивительном цветке главное: любой, кто коснётся его лепестков, будет умирать очень долго и очень мучительно. Так что в конце концов умирать будет лишь тело, ведь не у каждого душа достаточно сильна чтобы выдержать недели, если не месяцы, сильнейшей непрекращающейся боли.       Хотя, как это ни удивительно сердцевина янтарного пиона является неотъемлемым ингредиентом множества, в первую очередь, целительных зелий, а также редчайших и вкуснейших вин. А из его стеблей, срезанных именно во время его цветения, делается сильнейший настой для работы искуснейших артефакторов.       Их ждёт долгое и увлекательное путешествие…       Полное радостей и горестей. Полное вспышек света, ежедневной рутины, а порой и кошмаров. Полное загадок и магии.       Путешествие длиною в жизнь…