***

За маленьким столиком, покрытым белоснежной скатертью, сидели два странных существа. Карлин Билт, Снежная Королева, и её бывший враг, ныне фамильяр Черномора — Тёмный Лорд. За окном проносились снежные вихри, затягивая всё вокруг в ледяную пустоту, а внутри комнаты тишина была почти осязаемой. Карлин молча сидела напротив Тёмного Лорда, её взгляд был направлен куда-то в сторону, избегая его пристального, хоть и невидимого, взгляда. Он тяжело вздохнул, будто выдыхая всю свою вину за прошлые поступки, но слова, похоже, не находили пути. — Как... Снежное Королевство? — всё же начал Тёмный Лорд. Его голос был низким, спокойным, и холодным, словно металл, как и всегда. — И Хелли? После всего... — Хорошо, — коротко ответила Карлин, не добавив ни слова больше. Он заметил, как она скрестила руки и немного сжала пальцы. Ему стало неловко, но чувство тяжести на душе было сильнее. Наконец он выпрямился и, глубоко вздохнув, прошептал: — Мне жаль. Она подняла голову, её голубые глаза были полны льда и чего-то ещё, чего он боялся увидеть. — Ты чуть не убил меня, — её голос звучал холодно, словно сама зима, от которой она черпала силу. Тёмный Лорд замер, чувствуя, как под его рыцарскими доспехами, в темноте, сжимается что-то давно забытое — чувство стыда. Он снова склонил голову. — Прости, — ответил он. Но Карлин, не смягчаясь, продолжила: — Ты бы мог убить и Дайнфила. Черномора, твоего лучшего друга. Его будто ударили. Дайнфил… Черномор, его верный, едкий и постоянно насмехающийся друг, который был рядом даже в самые тёмные дни, мог бы погибнуть из-за него. Ему хотелось ответить, но слова исчезли, оставив лишь глухую пустоту внутри. Карлин, сложив руки на груди, посмотрела ему прямо в глаза — или туда, где они когда-то были. — Знаешь, если бы я умерла, я бы достала тебя из-под земли. Лично. Тёмный Лорд осознавал, что эти слова были не пустой угрозой. Карлин, несмотря на всю свою холодность, была полна решимости, когда речь шла о тех, кого она любила. Его чувство вины только усилилось, и он снова кивнул, но сказать больше ничего не смог. Черномор, который до этого момента молча сидел рядом, решил нарушить молчание: — Ну что, нашли, о чём поговорить? — с лёгкой усмешкой в голосе протянул он. — Вы такие мрачные, как будто оба уже мертвы. Вспоминаете прошлое? Как всё пошло по… Лорд не стал слушать его привычные колкие комментарии, но был рад, что Черномор хотя бы попытался разрядить обстановку, даже если его шутки порой были резки и язвительны. Карлин и Лорд обменялись взглядами — на этот раз без вражды, скорее с пониманием.Карлин и Дайнфил смотрели друг на друга. Карлин, даже сквозь свою холодность, чувствовала что-то вроде облегчения — словно с того момента, как этот разговор начался, на её плечах становилось чуть легче. Она поймала взгляд Черномора, который сидел в своём обычном расслабленном положении, всё с той же дерзкой усмешкой на лице. — Ты знаешь, Дайнфил, — произнесла Карлин, впервые называя его по имени за этот вечер, — ты всегда был тем, кто умел превращать всё в шутку. Даже самое мрачное. — Ага, ну так ведь... без шуток давно бы свихнулся, — пожал плечами Черномор. — Тем более, когда тебе лет пятьсот. Это ты, Карлин, хоть и хранитель холода, но всё ещё смертна. А я вот... просто старый призрак, и мне остаётся только кайфовать. Карлин слегка улыбнулась краем губ — едва заметно, но это был, пожалуй, самый тёплый жест, который она могла позволить. Улыбка была мягкой, и даже для Дайнфила в ней чувствовалась благодарность. Тёмный Лорд, который до этого момента молча наблюдал за обменом, впервые почувствовал себя ненужным. Он понимал, что между Карлин и Черномором была особая связь, которую он сам, возможно, никогда не поймёт. Всё, что он мог, — это поддерживать друга. Он оставался в тени, будучи наблюдателем. — Я всё ещё жду извинений, Дайнфил, — сказала Карлин, устремив на него чуть насмешливый взгляд. — Помнишь, кто был твоей первой жертвой? Когда впервые вышел «погулять» в мир, как ты сам сказал. — Ну да, разве мог я забыть? Но если ты хочешь услышать от меня извинения за то, что тогда испугалась… — Дайнфил притворно рассмеялся. — Карлин, извини, конечно, что довёл тебя до полуобморока. Кто же знал, что твой ледяной трон был так… хрупок? Карлин вздохнула, её глаза на мгновение стали мягче, и она склонила голову в знак прощения. Дайнфил был тем, кто понимал её лучше всех, возможно, даже лучше, чем она сама. Эта связь между хранителями холода и тьмы была не просто обязанностью — это была поддержка, способная выдержать любые бури. Но Тёмный Лорд, который до сих пор оставался в стороне, вдруг заговорил: — Карлин... я всё равно не могу понять, зачем ты согласилась на этот чай? Разве у нас не было достаточно поводов для вражды? Она посмотрела на него и ответила, слегка пожав плечами: — Потому что всё ещё верю, что прошлое можно оставить позади. И ты это знаешь. Тёмный Лорд кивнул.