Глава #9. какова цена краденного котёнка?

Сердце колотилось с такой силой, что казалось - ещё немного и оно просто разорвётся. Эти удары были болезненные и отдавались в груди чем-то убийственно пугающим, так, будто сама смерть обхватила сердце своими чёрными кривыми пальцами и сжимала его так крепко, что на нем появлялись шрамы. Ноги несли по мокрой грязной траве, обувь была испорчена до безобразия. Хотелось просто скинуть ее с себя и бежать босиком, будто так было проще и свободнее. Но не оставалось ни секунды времени, чтоб отвлекаться на лишние движения. Одежда и волосы насквозь промокли и измарались. Ткань прилипала к телу и раздражала кожу трением. Теперь лес не казался таким дружелюбным, как несколько часов назад. Темнота ночи погрузила мир во мрак. Ночью задумываешься, что с приходом темноты кажется, что стоит лишь дожить до утра, и все монстры исчезнут. Страшные сны окрашиваются кровью, и заснуть становится сложнее. Гнетущую обстановку украшал мелкий дождь, который нервно обрушивался им на головы и плечи. К сожалению, он был не настолько сильным, чтоб скрыть их от погони. Только надоедливые капли стучали, взывая обратить внимание на небо. Оно так отчаянно страдало и рыдало, что сама душа истерзалась от одного его вида. На фоне стресса, мужчины не замечали, что дыхание совсем сбилось и сил бежать не осталось, но никто не мог остановиться. Адреналин и стимул добежать до безопасного места были сильнее какой-то усталости. Но к их невезению, спереди показался силуэт, а сзади все не прекращался треск отсыревших веток под шагами преследователей. Мужчин окружили уже знакомые угольные волки, а прямо перед ними показался высокий стройный силуэт. Под тенями ночи его было тяжело разглядеть, но создавалось впечатление, будто это не человек стоял, а лишь отдалённо напоминающая его густая смола. Грязные капли скатывались и тяжело падали на сырую землю. Оно шевелилось неестественно, утопало, но при этом внушало чудовищную силу. Бежать было просто некуда: тут и там стояли угольные волки, ожидавшие лишь одного приказа, чтоб разорвать тела в клочья. С мощных челюстей капала горячая слюна. Звери прижимались корпусами к земле, припадая так, что стоит только оттолкнуться ногами, и они в миг опрокинут человека. Лекарь замер. В бесформенном силуэте он узнал существо, порождённое адом. Тело непослушное и невыносимое! Мувэ, сам того не замечая, вытянул руку так, чтоб прикрывать Доджера. Он, не поворачивая головы в его сторону, вдруг ровным голосом сказал: — теперь, дорогая ведьма, ты встретил Иирру. *** А начиналось все радостно. Не было ни намёка на предстоящий дождь. Доджер потащил с собой лекаря к деревянному помосту, чтоб разглядеть рыжего зверька. По пути он придумывал всякие гениальные планы, как украсть Огога, но в итоге сбился и не смог домыслить что-то лучше, чем просто схватить кота и бежать. Но Скараманде предупредил, чтоб он был осторожен: нельзя, чтобы их поймали на краже. Эта новость коснётся всего округа, каждого жителя деревни, и безупречная репутация великого врача из Олово навсегда будет омрачена. Плут, конечно, услышал просьбу Мувэ, но ничего ему не ответил, только лишь наблюдал, как ведущий крутился возле кота и никуда не уходил от него. — он даже не моргает! Вот ведь срамец! Надурил нас! — по выражению лица Доджера было видно, что ещё немного, и он настучит ему по кумполу. И Скараманде понимал, что необходимо срочно остудить пыл графа. Он, незаметно для плута, осторожно достал свой посох и легонько ткнул им по рыжей голове. В ту же секунду послышался нежный звон, а от конца посоха рассыпались маленькие снежинки. Руки Доджера покрылись мурашками, губы слегка побледнели, а сам он вроде успокоился. Но взгляда от рыженького котёнка никак не отводил. И ясно было, что так легко не сдастся. *** План по краже Огога был очень прост: Скараманде должен каким-то чудесным образом отвлекать ведущего, пока Ёр ворует кошку. Гениальный план был придуман Доджером, и чернокнижник отчего-то все равно не доверял этой идее, несмотря на слова плута, который утверждал, что мастер в этом деле и все будет хорошо. И как бы убедительно не отговаривал Скараманде воришку, второй был непоколебим. Граф практически выпихнул чернокнижника на помост, чтоб тот наконец обратил внимание ведущего на себя. И в этот момент, сам Ёр прокрался за эту импровизированную сцену. Скараманде чувствовал, как безнадежный план Доджера трещит по швам. Ему даже не было стыдно признаваться, что в случае чего, он без угрызения совести спихнёт всю ответственность на Ёра. Ему уже нечего терять, а вот у Мувэ целая карьера и много людей, которые ему доверяли. А как можно доверять воришке? Доджер бесшумно оказался за спиной ведущего и простыми движениями переместился к коту. С одной стороны, Огог выглядел довольным положением дел, а с другой, его удерживали здесь в какой-то сомнительной коробке. Плут сам не понимал, почему в нем так сильно пробудилась жажда воровать. Он не думал, что это может привести к последствиям, или что он зависим от адреналина. Ёр ничего не думал об этом, просто крал, не беспокоясь ни о других, ни о себе. Беспокойство - не то чувство, которое он привык испытывать. Все шло отлично. И даже Скараманде, кажется, вошёл во вкус: он отлично справлялся, а на лице одно сплошь спокойствие. — если бы вы могли помочь мне, я нашёл б, чем отблагодарить. — по лицу организатора было ясно, что подкуп сработал. Естественно, никаких денег Мувэ давать ему не собирался, но говорить о них, кажется, ведущий был не против. План графа работал, вот только они не учли, что воруют, в конце концов, не золотко и не вазу, и тем более, не пирожок. Котёнок предательски шикнул и громко пискнул, когда руки Доджера схватили его. На пальцах вора в ту же секунду оказались мелкие царапины от коготков боевого кота Огога. И ведущий, будучи внимательным и чутким к своему любимому коту, тут же забыл о Скараманде и застал врасплох рыжую катастрофу. — чего уставились? Это мой заслуженный приз! — произнёс Ёр, своей наглостью заставив ведущего оцепенеть на миг. А затем Доджер подхватил кошку покрепче и прогулочным шагом пошёл на другой край помоста, пока мужчина пребывал в недопонимании. А как до того дошло, что его бесстыже обворовывает какая-то рыжая шельма, он наконец сорвался с места, отталкивая в сторону Скараманде. Мувэ также побежал вместе с графом по направлению к крайней мельнице. Сзади слышался топот не только ведущего. Казалось, будто вся деревня гналась за этими «жестокими» преступниками. А может, просто так казалось, и там уже не толпа, а всего пара ног. Или никого совсем. Лекарь сам не понимал, как вообще согласился на эту авантюру и почему он сейчас убегает в компании ненавистного рыжего плута, который прижимает к себе такого же рыжего кота. У самого инициатора кражи появилось навязчивое чувство дежавю. А потом над головами послышался гром, означающий, что вот-вот пойдёт дождь. И кто бы мог подумать, что в такой-то праздник случится непогода? Через время капли стали доходить до мужчин все чаще, а шаги позади прекратились. Запыхавшись, они остановились. Скараманде прислушивался к звукам, но накрапывающий дождик мешал сосредоточиться. Доджер подставил свое лицо, наслаждаясь прохладой после недолгого бега. Ночь была жаркой. Мувэ насторожился. Привыкший к постоянным охотам и житию в лесах, он научился определять посторонний шум. Лекарь дернул графа в сторону, уводя его дальше по направлению к их селу, а тот не сопротивлялся, в ужасе наблюдая, как некогда спокойный лекарь вмиг стал взволнован и напряжен. Теперь погоня не была скрываемой. Они бежали, не разбирая дороги. А дальше… «обувь была испорчена до безобразия.»… «Ткань прилипала к телу и раздражала кожу трением.»… «Темнота ночи погрузила мир во мрак.»… «дыхание совсем сбилось и сил бежать не осталось.»… «Мужчин окружили уже знакомые угольные волки.»… «Скараманде вдруг спокойным голосом сказал: — теперь, дорогая ведьма, ты увидел Иирру.»… *** Доджер замер в немом ужасе. Эта встреча была непохожа на встречу с водяными. Там все казалось не таким ужасающим, опасность не дышала в затылок, а вестник смерти не царапал когтями шею. Иирру внушал мысль, что при столкновении с ним можно прощаться с жизнью. Мерзко и тошнотворно было осознавать, что эту яростную фигуру ты увидишь последней перед вечными ничего. Воздух становился еще жарче, и будто стало физически сложнее стоять на ногах. Скараманде упал на колени, беспомощно шепча что-то, то ли молитву, то ли проклятье. Ёр, не чувствуя защиты и не имея под рукой оружия, мог только взглядом провожать загадочного героя легенд. Но одного лишь жеста Иирру хватило, чтоб угольные волки за секунду разорвали мужчин. Сверкнула молния, рассекая параллельность миров. Послышался жуткий вой. Дух приблизился к побледневшему чернокнижнику, будто собирался что-то ему передать или предупредить. Краденный кот спрыгнул с рук плута, выгнул спину дугой, злобно зашипел. Ещё одна яркая молния на секунду ослепила. Когда зрение вернулось и Мувэ сконцентрировался на местности, заметил, что кроме него и Доджера нет никого. Он смог встать на ноги, но все ещё не мог поверить, что все произошло на самом деле, и они остались целыми. Скараманде снова нацепил маску ответственного спокойного целителя, знающего всё и вся. — дождь усиливается, надо вернуться в Лихо. Сейчас поздно и дороги не разобрать. — сдурел? — Доджер опустил взгляд на Огога, все ещё находящегося в его поле зрения. Граф подхватил котёнка на руки, пряча его от дождя. — сомневаюсь, что нам там рады! — напомнил он. — там… живет одна дева, я ей однажды помог с лечением отца. Полагаю, она не станет нас прогонять и разрешит остаться переночевать. — он сделал недолгую паузу, будто раздумывая, стоит ли говорить, но в итоге все равно озвучил мысль: — но ты, конечно, можешь остаться в лесу или пойти пешком до Олово в эту непогоду один, ночью.. а я, пожалуй, погощу у ней, чаю выпью или ещё чего для согреву, высплюсь, просушусь у камина… Скараманде смог вызывать нужную негодующую эмоцию у плута, который уж было нахмурил брови, но тут же воскликнул: — эй-эй! Ты не думай, я не отказывался. И… как ты мог подумать оставить меня здесь одного? А вдруг эта, как там твоего этого, вернётся? — так ты не один. С тобой настоящий защитник. Он, между прочим, справился даже лучше, чем ты, когда пытался спасти меня от водяных. — лекарь кивнул в сторону котёнка. Огог в ответ недоверчиво хитро щурился. — ладно, надеюсь нас примут со скотиной на порог. — он все ещё был в сомнении, что его пустят в дом в таком состоянии и с такой компанией. Помимо кота, в его попутчиках есть очень нахальная, бессовестная, а главное, рыжая, ведьма. Они все втроём были мокрые, грязные, и совершенно непохожи на тех, кто хочет просто мирно переночевать, не украв половину содержимого дома. До Лихо добрались в скором времени. Гроза утихла, дождь и вовсе сошёл на нет, только ветер жалостливо выл в высоких деревьях. Скараманде старался идти по самым окраинам села. Людей здесь не было, зато собаки, надрывая голоса, громко лаяли, не имея возможности разорвать мужчин из-за преграды в лице заборов. Стоял вдалеке высокий дом, печально старея в одиночку. Забора не было совсем, и было тихо так, будто никто и не жил там. В больших окнах горел свет, предупреждая, что хозяин ещё не спит. Скараманде прошёл к массивным дверям и постучал по деревянной поверхности. Раздался громкий стук. Через несколько секунд дверь открылась, из дома полил поток тепла и света, до мужчин донёсся приятный запах еды. — здравствуй, Мариниара. — скромно поздоровался лекарь, не давая более ей никаких объяснений, почему явился в столь поздний час к ее дверям. Девушка выглядела старше своих лет, на плечах была утеплённая серая шаль, лицо безобразно угрюмо и бледно, сама дева была тощей и не симпатичной. Но когда-то все было иначе, и Мариниара считалась самой красивой невестой в селе. — добрый вечер. — скромно поприветствовала она. Ее голос был тихим, но оттого не жалким, даже наоборот, слегка угрожающим и властвующим. — чему обязана? — строгий взгляд мёртво-чёрных глаз рассматривал знакомое лицо лекаря, а на Доджера она не смотрела. — окажешь ли ты нам услугу, госпожа? Нам бы всего на ночь крышу над головой. — переговоры вёл Мувэ. Но рыжий плут вдруг решил осмелиться и произнести следующую фразу: — надеясь на ваше великодушие, госпожа, попрошу изволить нам накрыть на стол! — Мариниара наконец обратила внимание на второго мужчину, одарив его коротким взглядом. Затем она вновь обернулась на Скараманде. — кого ты ко мне привёл? Познакомь-ка нас, как подобает. — дева отошла от дверей, пропуская незваных гостей в тепло. Мужчины не стали пренебрегать приглашением. Уже скоро они вчетвером, включая Огога, сидели за столом в уютной просторной зале. Молодая скромная служанка выполнила последнюю просьбу своей госпожи и покинула комнату, оставляя их без лишних глаз. На столе стоял фарфоровый сервис, в плоских неглубоких чашках был разлит чай из самовара. Скараманде к чаепитию не приступил, а вот его попутчик уже практически допил свою чашку. — знакомься, это краденный Огог. — указал он кивком головы в сторону рыжего кота. — а это мой помощник Доджер Ер. Подозреваю, ты слышала о нем. Граф из столицы. — начал диалог чернокнижник. Губ девушки лишь на миг коснулась заинтересованная улыбка. — это же ты тот самый «невидимый вор»? — спросила она, не отводя глаз от плута. Тот подавился чаем, удивлённый то ли тем, что она знает о его выходках, то ли тем, что она впустила его в свой дом. — не переживай так, не в моих интересах жаловаться городскому прокурору. Но смотри мне, не дай бог что-то пропадёт в моем доме, и ты не сможешь больше сосуществовать ни в одной из деревень, таможня не выпустит тебя из государства, и придётся тебе кочевать по лесам, пока тебя не найдут разбойники. — ты что, думаешь сможешь угрожать мне? — он рассмеялся ей в лицо и принял более расслабленную позу. Его серые глаза стали блуждать по ней, выискивая хоть что-то интересное. — молодая, а выглядишь как старуха. Живешь одна, но в большом доме. Служанка твоя с тобой проживает, аль просто приходит поработать сюда? — он не дал ей ответить. — обручальное кольцо на пальце есть, старое, велико тебе. — он повернулся куда-то в сторону, затем вернул взгляд обратно. — картин в доме нет, хотя живешь не бедно. Мариниара впервые за вечер проявила другую эмоцию: она неподдельно искренне удивилась. А Доджер наконец завершил анализировать странное поведение и образ госпожи, и, сложив руки в замок, заключил: — муж умер недавно. Вдова, получается? Черты лица у тебя симпатичные, господа обращают на тебя внимания, но ты не хочешь начинать нормальную жизнь без своего муженька. Но дело в том, что он мёртв, а ты нет. Мариниара могла давно выгнать их за такую наглость. Но она лишь откинулась на спинку кресла и внимательно выслушала плута. — какой проницательный у тебя помощник, Мувэ. Он мне нравится. Вы можете остаться погостить у меня на любой срок, уж поверьте, так даже веселее. Скоро в столице бал намечается, меня пригласили, а я приглашаю вас. — спасибо, Мариниара, мы постараемся попасть туда. — отреагировал Скараманде, понимая, что скорее всего, от предложения они откажутся по той причине, что Ёр все-таки разыскивается. *** Ночь убежала в спешке. Может, дело было в том, что они пришли к госпоже домой уже в середине ночи, а может, просто очень устали. Хозяйка дома убедилась в том, что оба ее гостя умылись, переоделись в сухие вещи и отогрелись после дождя. И только потом отвела их в разные комнаты, чтобы те смогли отдохнуть. Огог расположился на груди Доджера, который заснул быстрее всех и иногда бессовестно храпел. Котенок посчитал, что самым тёплым окажется именно Ёр. Не зря же он в первый день знакомства с лекарем представился огненным богом. Прохладное утро вернуло бодрости после тяжёлой ночи. Мариниара позволила гостям остаться на продолжительный срок, и потому, уже ближе к полудню, все собрались на веранде, где служанка накрыла на стол завтрак. Посреди стояла икебана, немного неаккуратная, выцветающая. Несколько лепестков печально лежали на скатерти. На полу стояло блюдце с молоком, предназначенное для котёнка. Скараманде, Ёр и Мариниара заканчивали с трапезой. Диалог их был прост: хозяйка дома беседовала с Мувэ о его работе в Олово, а Доджер безучастно подслушивал, набивая рот всякими закусками. Он всем своим видом показывал отсутствие интереса, и это совсем немного огорчало Мариниару. Но только немного. Скараманде уловил попытку девы скрыть интерес к Ёру. Стало совестно от мысли, что он, возможно, стесняет ее своим присутствием. Мувэ вдруг перевёл тему: — честно говоря, было неожиданно получить от тебя приглашение на бал. Я подумал, в общем, и решил все же посетить его вместе с моим помощником. Доджер оживился, потеряв интерес к еде. — сдурел совсем, старче? А коли меня поймают? — он отставил тарелку, и вытер руки салфетками, заканчивая этот завтрак. — я думаю проблем не возникнет. В лицо сбежавшего графа знают только торговцы из Курбской деревни, а таковые там вряд ли встретятся. — аргументировала госпожа. — слухи быстро расходятся. — объяснила она свою осведомленность о таких деталях. — в любом случае, хозяин поместья не впустит придворную охрану. Для безопасности можно воспользоваться другим именем и представиться иностранцем. Доджер выпрямил спину, и, подобающе интеллигенту, дал добро на эту встречу. Мариниара оставила им имя господина и дом, в котором будет проходить бал. И не смотря на ее убедительную просьбу остаться погостить, мужчины были вынуждены отказаться и перестать пользоваться чужим гостеприимством. Но если быть честным, Ёр не хотел уходить из уютного дома госпожи, и тем более возвращаться в Олово через лес, но в их дуэте последнее слово было за Скараманде. Мужчины покинули дом и снова отправились в лес. Решением выйти до обеда было предложено для того, чтоб снова ненароком не встретиться с Иирру. Одной встречи было достаточно, чтоб ознакомиться с этим явлением смерти. Дорога до дома им была уже знакома. Днём лес выглядел очаровательно и безобидно. Не осталось ни следа от того кошмара, что творился несколько часов назад. Теперь даже кажется, что все происходящее было бредом сумасшедшего. В голове Скараманде поселилась одна интригующая мысль: он хотел бы снова встретиться с Иирру.