Глава 1. Переписчица гримуаров

В нашем мире существуют вампиры, но мир, что был воздвижен кирпичик за кирпичиком длительной борьбой между «добром» и «злом», наконец открыл нам – и людям, и вампирам – глаза на то, что мы способны существовать вместе в мире и согласии. Двадцать лет назад вампиры стали ходить среди жителей деревень и городов , не боясь получить в спину серебряную пулю из мушкета, и люди перестали беспокоиться о своей безопасности. По крайней мере, мне так рассказывала покойная бабушка Маргарет, которая умерла весьма странной смертью в лесах у Туманных Прудов. С её смерти всё и началось.Тогда мне было 5 лет. Я, маленькое дитя, выбралась ночью из постели и пошла на нежный голос бабушки, который беспрерывно звал меня за собой и, словно ветерок, издавался из ниоткуда. Мои крохотные ступни горели на свежем снегу, который выпал два дня тому назад, неприветливые кроны деревьев пугали, но я всё продолжала и продолжала идти вслед... Меня нашли замёрзшей в снегах без сознания. Родители подняли всю окраину на уши, когда заметили мою пропажу, и никак не ожидали найти меня посреди ночи одну в лесу. На удивление, звери меня не тронули и я лежала на снегу аккуратно, как кукла, без единой царапинки и даже волосы не были растрёпаны. Соседские собаки напали на мой свежий след и вывели моих родителей и других жителей на верный путь. Когда меня нашли, собаки продолжали искать... Но кого же ещё? В ту злополучную лунную ночь искавшие меня люди узнали о смерти бабушки Маргарет, чьё тело было неподалёку от моего. От этой истории, которую мне рассказала матушка, у меня мороз по коже. Той малышке, которую обнаружили в лесах, была неведома смерть, хотя она была от неё так близко...

***

— Доброе утро, месье Феликс! — Ах, это ты, Грейс... Доброе! – прошамкал одобрительное приветствие пожилой мужчина восьмидесяти пяти лет в заплесневелой накидке с капюшоном, помятых штанах и лиловой рубахе. Его серые блёклые от старости глаза пронзали любого человека с подозрительным выражением, как будто тот у него что-то выкрал или задолжал кругленькую сумму. Не прожигал он взглядом только меня. Я знала его всю жизнь, этот старый добрый колдун, мой верный учитель, стал для меня одним из близких людей. Меня часто забавлял его ворчливый характер, я без стеснения смеялась над его восклицаниями, когда он в нетерпении наблюдал за моими попытками произнести по памяти пару заклинаний на латинском. Получалось у меня не очень... Зато как Феликс восхищался моими витиеватым почерком и рисунками! Он с воодушевлением всплескивал руками «Замечательно! Бесподобно!». Сам он не отличался умением разборчиво писать, поэтому назначил меня переписчицей. Я работала с гримуарами, бессчётным количеством рукописей, перерисовывала нужные фрагменты и символы. Работать женщинам не разрешалось, ведь их ответственность была в содержании домашнего очага, но я была безмерно счастлива, что у меня есть возможность отвлекаться от обычной жизни любой горожанки. Кропотливая работа меня затянула в отдельный мир из пергамента и пера. Я сняла с себя осенний плащ, аккуратно повесила на самодельный крючок и оттряхнула снежинки с волос. Пока я поспешно собирала локоны в немудрёный пучок, колдун спросил: — Неужели снег пошёл? Чай будешь? — Благодарю за чай, – охотно согласилась я, растирая ледяные руки, – Видели бы вы, какой там чудный вид на улице! Я чуть не опоздала, залюбовавшись первым снегом. Феликс хмыкнул и повернулся к котелку с водой, продолжая слушать. Я рассказала о вчерашней ярмарке и выставке с картинами местного художника. Старик поставил две чашки на деревянный круглый столик и разлил по ним дымящийся чай. Мы продолжали болтать до тех пор, пока я не сослалась на работу, которая не терпит долгих отлагательств. — Куда же ты спешишь? — Матушка послала за... – я заскользила глазами по столику, придумывая поскорее, за чем меня отправила мама в город, которая на самом деле никаких поручений не давала. – За спицами! Старые сломались... — У неё разве спицы сломались? – насмешливо вскинул густые брови колдун. — А? – удивлённо отреагировала я. – Но она ничего другого не ломала... — У тебя плохо получается врать, Грейс. – констатировал Феликс. И, как всегда, оказался прав. Врать я не умела, потому что не любила, но говорить ему правду я боялась. Это моя личная тайна и никто не должен знать о ней. Никто. Тишина затянулась на неприличное время, глаза напротив выжидающе смотрели, но вскоре наставник перестал меня мучить. — Надеюсь, я ошибаюсь и ты не собираешься в лес, чтобы отыскать там ответы на свои вопросы. Эти слова заставили вздрогнуть, выдавая меня. Не успела я возразить, как собеседник грубо прервал: — Прошло пятнадцать лет и ты ничего там не найдёшь, кроме диких зверей. Прекращай эти бессмысленные попытки. Я знаю твоё стремление к справедливости, но ещё тогда было понятно, что это сделал вампир, – последнее слово он выплюнул, как оскорбление. — Откуда вам знать? Никто не стал разбираться, только заставили всех умолчать об этом, а сами прикрылись выводом, что это был несчастный случай, – выпалила я, чувствуя, как меня берёт злость. Как бы он не отговаривал меня от затеи докопаться до истины, я ни на шаг не отступлюсь. Тем более, никогда не понимала этого презрения. Люди кричали о мире и взаимопонимании с вампирами, трубя об этом на всех краях, а за спиной перешёптывались о совершенно другом. На лицах играли натянутые улыбки, а в душах хранилась ненависть к этим существам. Не это ли проявление лицемерия? Больше всего в этом тихом презрении друг к другу я злилась на людей. Они выставляли вампиров козлами отпущения везде, где не могли найти оправдания в своих проступках. И как же жгла меня горечь за саму себя, что приходится молчать! Я тихо добавила, – Вдруг это не вампир? — А ты как думаешь? Там столько крови было. — Человек, по-вашему, не в состоянии вытворить что-нибудь подобное? – с вызовом парировала я. — Ох, дитя... – Феликс обречённо вздохнул. — Пожалуйста, я вас прошу, не рассказывайте моим родителям о нашем разговоре, – я накрыла его морщинистую руку своей. —Ничего не могу обещать... Я тепло улыбнулась ему, растопляя холодную злость, повисшую в воздухе между нами, взяла остывший чай и прошла в свой кабинет. Там я разожгла свечи, освещая помещение, внутри были невысокие стеллажи с фолиантами и пожелтевшими свитками, большой письменный стол, на котором ровными стопками были разложены тетради в кожаном переплёте, чернила и перо. Присев в мягкое кресло с подлокотниками, отделанными из дерева, я приступила... За время работы ко мне два раза заходил наставник, принося новые рукописи и чай... — На сегодня достаточно, Грейс, – появившись в очередной раз в дверях, старик заметил, как моя рука вздрогнула и опрокинула маленькую ёмкость с чернилами от неожиданности его заявления. Я поспешно вытерла пальцы об тряпочку. — Но я ещё не закончила... — Я закрываю лавку. Феликс прикрыл за собой дверь, оставляя меня в смятении. Видимо, он расстроился из-за нашего не столь приятного разговора. Моё откровение оставляло желать лучшего, заставляя меня опускаться в состояние самобичевания. Но иногда правда требовала умолчать... Я вышла из лавки лекаря, выдыхая в морозный воздух облачко пара, напряжение постепенно отпускало меня, улетучиваясь с легкими порывами ветра. Ещё рано было для пути, так что по обыкновению завернула на улочку, где на самом дальнем углу располагался книжный магазин. Мимо меня проходили светские лица, не забывая оценить и обсудить мою внешность и образ жизни. — Глупая девушка. Такие недостойны иметь красоту. Она не использует её во благо, а всё носится с этими... книгами! – фыркнула горожанка, говоря прямо вслух, не опасаясь от кого-нибудь замечания, словно её никто не слышит. — А, может, вы просто завидуете? – хихикнула той в ответ собеседница. — Ещё чего! Я улыбнулась и последовала дальше по каменной дорожке. В воздухе застыла пришедшая зима, отрезвляя голову и лёгкие. Полной грудью вдохнула и оглянулась по сторонам, вглядываясь в припорошенные снегом сливовые деревья и здания. Город, чувствуя перемену во времени, словно по приказу неведомого волшебника, оделся по новой моде. Пара молодых мужчин поздоровались со мной, выжидая мой взгляд и ответную улыбку. — Прекрасная девушка. — Только не связывайся с ней. Поговаривают, что она связалась с тёмными силами. Вон, и к старику Феликсу ходит. Небось... Люди... Такие люди. От мыслей моя улыбка стала ещё шире. Речь мужчин затерялась среди десятков голосов. Впрочем, я не впервые слышу такие слухи, и не только про себя. Как ни хочешь, находясь в обществе, приходится невзначай слышать подобное. Остаётся только выбор: реагировать или проходить мимо? В потоке улицы жители шли каждый по своим делам и, словно в особенном танце, сменялись один за другим, встречаясь и расходясь, и снова... На пути мне попалась девушка-вампир, её взгляд снисходительно и даже брезгливо прошёлся по мне. Я вошла в книжную лавку. — Здравствуйте! – первая отозвалась я. — Добрый день! – приветливо ответил продавец за дубовым столом-бюро. — Вам помочь или как обычно? — Как обычно. Обменявшись улыбками, мы приступили каждый к своему делу. Я отправилась на поиски чего-то нового. Каждый раз, стоило мне оказаться среди этих огромных полок, я непременно находила что-то новое и захватывающее. Детский восторг охватывал меня с головой, когда находила на первой попавшейся странице те самые строчки... — Беру! — Мадемуазель, вам помочь связать книги? — О, нет. Благодарю. Я с лёгкостью их донесу. Я выпорхнула на крыльцо книжной лавки и с трепетом оглядела корешки книг, перебирая одну за другой кончиками пальцев. Через несколько дней обязательно навещу это место! В этот раз решила выбрать другой путь и свернула за угол. Здесь так резко обрывался шлейф людности и мне это даже нравилось. Спокойно прогуливаясь по пустой аллее, я прижимала книги к груди и с улыбкой наслаждалась последними аккордами осенней поры. Пока не... Почувствовав резкий толчок в бок, я чуть было не упала, когда рядом пронёсся мальчишка в оборванном сером кафтане. Закричала полная женщина, что выбежала прямо на нас, запыхаясь. — Украли кошелёк! Помогите, милая! Я не смогу... догнать. Ни секунды не медля, я понеслась вслед за воришкой. Тот понял, что запахло жаренным, и скрылся в одном из переулков. Мой зоркий взгляд заметил его силуэт, я поспешила. Но меня вдруг осенило. Какой ужас! У меня же в руках целая стопка книг! А ловить мне беглеца чем? В отчаянии над своей провальной поимкой мальчишки, я стала кричать. — Стой! – продолжительно воскликнула. И, завернув в злополучный закоулок, я в ужасе распахнула глаза, а затем на лету врезалась в мужчину, который держал за шкирку того самого воришку. Я, ухнув, упала в объятия незнакомца, в то время как мои книги, расплескавшись в разные стороны, фейерверком опрокинулись на землю. — Простите! – я подняла свой растерянный взгляд и столкнулась с красными, как рубины, глазами. — Ничего страшного, мадемуазель, но вы упустили беглеца, – он ухмыльнулся, оглядываясь назад. Я разочарованно посмотрела в сторону, где мгновение назад испарился виновник погони. — Но, к вашему счастью, кошелёк остался в целости, – вампир протянул мне увесистый бархатный мешочек с монетами. — Благодарю! Правда, это не моё, но я должна вернуть его одной женщине. Она меня ждёт, – залепетала под его пристальным взглядом, который всё никак не отрывался от моих глаз. Такое было у меня ощущение, что в них он разглядывал... Но что? — Ваши книги? — Ой, точно... Мы одновременно нагнулись за одной из них, наши пальцы невзначай встретились. Я обомлела... Какая холодная... Нет, ледяная кожа. Никогда прежде мне не доводилось вот так касаться вампира. Вздрогнула от его прикосновения и это еле уловимое движение от него не ускользнуло. Он тут же отступил назад и продолжил мне помогать. Я присела на корточки, потянувшись за очередной книгой, и тут за моей спиной незнакомец удивлённо хмыкнул. — Что-то не так, месье? — У вас хороший вкус... Брали в книжной лавке на соседней улице? Я кивнула, не сдержав удивлённой улыбки. Наконец мы поднялись, я приняла из его рук остальные экземпляры и поблагодарила за помощь. — Знаете, я как будто уже видел вас... — задумчиво произнёс мужчина. — А я вас – нет. Но город маленький, мы вероятно могли случайно встретиться где-то, месье. Я оглядела его, прикидывая, где могла встретить. Стройное крепкое телосложение, белоснежная кожа, выразительные глаза, чёрные, с редкой сединой у висков, длинные волосы, губы... — Нет, не видела... – в лёгкой растерянности повторила и отвела взгляд. — Вам помочь донести вещи? При одной мысли, что матушка заметит во дворе вампира, я отрицательно замотала головой. — Благодарю, месье. Прощайте. — Прощайте, мадемуазель. Я не заметила как дошла до дома... Все мои мысли были заняты столкновением с незнакомцем. То и дело я прокручивала раз за разом его фразы, голос вампира был таким вкрадчивым и бархатным. Кошелёк без лишних происшествий был доставлен его хозяйке. Подумав о том, что стоит мне только перейти порог дома, как поток потрясений и стремительных событий внешнего мира иссякнет. Но не тут-то было. Видимо, самый последний сюрприз этого дня поджидал меня именно здесь. — Грейс? Это ты? – голос матушки донёсся с кухни. В стенах родного дома стояли искусные ароматы свежей выпечки. — Добрый день, maman! Я вернулась... Выйдя в переднике и чистом платье, она одарила меня встревоженной улыбкой. — Беда случилась, доченька. На отца напал вампир.