Запара в дату Хэллоуин

Для большинства людей октябрь – предшественник веселья, знаменательный месяц, обещающий в конце захватывающее шоу или шумную вечеринку в тематических костюмах. Когда оранжевые осенние листья становятся не просто красивым признаком осени, но и идеальным дополнением стоящим тут и там оранжевым тыквам с вырезанными рожицами, сочетающимися по цветам. Когда каждый дом, особенно те, в которых проживали семьи с детьми, наполняется декорациями и украшается всевозможными тематическими атрибутами: всё теми же тыквами, игрушечными летучими мышами, страшными рожицами на узорах, лентами и, конечно, сладостями, которые в течение всего дня будут клянчить соседские дети. Когда отовсюду раздаётся смех и весёлые отклики, в то же время крики и удовлетворённые испугом вздохи, когда вся страна радуется и празднует, находя новые поводы для счастливых улыбок. Это – конец октября для большинства людей, всемирно известный праздник ужасов Хэллоуин. Для большинства людей, но не для Линча с Джоном. Ведь они – агенты по делам магических созданий, правительственные работники, чья задача: вылавливать и отдавать на изучение всех неизведанных существ, скрываемых от общественности. Именно благодаря им и ещё сотням таких же работников всё человечество до сих пор не встало на уши от ужасающей правды, продолжая спокойно спать по ночам. И для них Хэллоуин – далеко не праздник ужасов, а настоящая запара, ведь хитрые твари использовали этот тематический день и разодетых в костюмы людей, как прикрытие, прячась среди толпы и выбираясь на охоту. Стабильно, раз в году, в этот ужасный монстрический день всех работников ждала одна задача: пробраться под прикрытием на вечеринку, выделенную каждому, и разобраться со всеми созданиями, которые проберутся незваными гостями и помешают обычному человеческому отдыху. Бывает, за одну ночь приходится обходить аж по несколько таких, и ни о каком тусовочном настроении не идёт и речи – приходится работать, а на работе пить нельзя. Так и получается, что один день стабильно превращается в настоящую запару, после которой захочется отоспаться где-то с неделю, чего руководство, конечно же, не позволит, потому что кто в таком случае продолжит отлавливать остальных существ, если не работники? Но в этом году Джону с Линчем относительно повезло – их определённо точно ждало только одно посещение, потому что их направили на частную вечеринку богатенького сынка одного нефтяного магната, который решил выделиться и со своими друзьями уехать подальше в лес, выбрав местом тусовки давно заброшенный особняк. Обычно на такое дело отправили бы всего одного работника, всё-таки речь шла об одном здании, а не о целом районе, например, но Линча с Джоном всегда и везде посылали вместе – руководство давно заметило, что они слишком идеально дополняли друг друга и были по сути неделимы. Линч превосходно справлялся с вычислительными заданиями, на зубок знал теорию и легко отличал мистических созданий среди толпы, а Джон – прирождённый боец и стрелок, от которого ещё ни одной твари не удавалось сбежать. Так и получалось, что они куда лучше работали вместе, чем по одиночке.       Время на часах близилось к одиннадцати вечера, и парни уже стояли напротив того самого особняка посреди осеннего леса, подмечая мелькающие в окнах разноцветные лучи света – вечеринка началась, так и не дождавшись последних гостей. Что не удивительно, их никто не приглашал, Линч с Джоном пришли сами по приказу руководства. Прохладный осенний ветерок нетерпеливо подгонял, и парни уже собирались зайти внутрь.       — Линч, ты бы хоть очки солнцезащитные надел для вида, — внезапно раздалось от Джона. Он вырядился по завету моды девятнадцатого века, отыскал где-то зловещий тёмный плащ с высоким воротом и сделал всё, чтобы походить на вампира. Разве что под плащом он прятал не мертвенно бледное тело, а оружие, которым в случае чего готов был уничтожать всех незваных гостей, и гарнитуру постарался прикрыть волосами. Линч, в отличие от него, заморачиваться не стал и отправился на дело в своей обыкновенной рабочей одежде – в чёрном костюме с припрятанным под пиджаком оборудованием и гарнитурой, торчащей из уха. Никаких тёмных очков униформа не предусматривала. Он понимал, что никто в нём настоящего секретного агента не распознает, и скорее всего примут рабочую одежду за образ. А Джон, видимо, решил оторваться, раз выдалась такая возможность.       — Джон, мы на работе, вообще-то, — поспешил напомнить Линч, борясь с нетерпеливым желанием поскорее пройти в особняк – пиджак с рубашкой не слишком спасали от вечерних холодов.       — Ага, под прикрытием, — Джон с горделивостью указал на свой образ, кажется просто воспользовавшись моментом, чтобы в очередной раз им похвастаться.       — Думаешь, обычные люди, даже не подозревающие о существовании нашей работы, смогут принять меня за настоящего агента? — Линч не удержался от колкости.       — Думаю, ты скучный, — заключил Джон и с видом победителя и принялся подниматься по старым каменным ступеням, на которых каблуки его дворянских сапог звонко стучали, отчего у Линча непроизвольно дёргалось веко. Он измученно закатил глаза и отправился следом.       Внутри особняк встретил парней тематическими декорациями и громкой музыкой, раздающейся откуда-то из зала. Они прошли на звук, следуя за развешанными по стенам лентами с изображением летучих мышей, расставленными тыквами и вполне настоящей паутиной, пока не оказались в огромных размерах комнате, вероятно раньше предназначенной для каких-то балов или подобных мероприятий. В ней все приглашённые гости и собрались. Оказалось их немало – у богачей всегда под рукой куча друзей, как правило фальшивых, но всё же. Все были одеты в различные костюмы, и каждый занимался чем-то, разбредясь по всем углам зала: кто-то танцевал перед переносной будкой ди-джея, кто-то выпивал в непонятно как приволочённом баре, кто-то сидел на диванах и общался, кто-то показывал недвусмысленные намёки и явно собирался в скором времени уединиться со своей второй половинкой. В общем, обычный дух вечеринки, такой же, как на любой другой. Линч внимательно всматривался в каждого человека, до которого мог дотянуться взглядом, и старательно выискивал в нём что-то подозрительное.       — Ну, видишь что-нибудь? — спросил Джон, бегло окидывая взглядом толпу. За столько лет совместной работы у них с Линчем наладилось прекрасное взаимопонимание, им не требовались никакие слова, чтобы действовать сообща.       — Пока нет, — Линч в очередной раз оглядел всех и каждого.       — Но? — протянул Джон, вероятно зная, что это не конец. Как удобно работать с человеком, с которым всё налажено и доведено до идеала.       — Но у меня плохое предчувствие.       — Понял. Не будь я с тобой знаком, сказал бы, что ты – просто чудак, но я сам видел, как твоё предчувствие срабатывает. Буду начеку, — Джон натянуто улыбнулся и двинулся поближе к толпе. Видимо, решил в полной мере воспользоваться прикрытием. Линч же выбрал своей целью бармена за той самой стойкой, которую непонятно как затащили в этот особняк. Кто, как ни бармен, болтающий и выслушивающий всех, кто подходит за выпивкой, сможет распознать кого-то подозрительного? Интересно, сколько этот богатенький сыночек заплатил этому человеку, чтобы в подобный день он выбрал работу, а не праздник? Кажется, Линч нашёл повод для начала разговора. Когда от барной стойки как раз отошли последние желающие выпить, и бармен остался в одиночестве протирать стаканы, Линч неприметно подсел на один из высоких стульев и спросил как бы невзначай:       — Трудно, наверное, работать, когда все отдыхают?       — Не сказал бы. Я удовлетворён своей ролью. Чего желаете? — ответил бармен – пожилой, утончённый мужчина – удивительно бархатным, приятным голосом.       — Да… ничего. Я так, просто поболтать, — Линч продолжал усердно придерживаться незамысловатой роли. Время от времени он оглядывался на толпу позади, уделяя несколько секунд на поиск – вдруг, удастся кого-то заметить? Но выцепить броским взглядом никого подозрительного так и не получалось. К тому же немного мешал Джон, за которого взгляд то и дело непроизвольно цеплялся. Пока Линч работал, он удивлял толпу своими навыками пластичности посреди танцпола. И пойди разбери, это он так искусно действовал под прикрытием или просто пользовался моментом и отдыхал? К барной стойке подошла какая-то компания, хотя садится они не стали, просто встали рядом. Линч не стал продолжать разговор с барменом, ненароком подслушав их диалог.       — Ребят, а вы Меган не видели? Чё-то я её везде ищу… — спросил парень в костюме зомби.       — Не-а. Может, в толчок отошла? — ответил другой парень, кажется в костюме Сталкера из одноимённой игры, хотя Линч плохо разбирался.       — Может… Мы просто покурить хотели, — Зомби пожал плечами.       — Вы что-то ищите? Или, вернее сказать, кого-то? — бармен отвлёк Линча от чужого разговора, вынудив вновь посмотреть на себя. Компания как раз закончила обсуждение на одном месте и отошла от барной стойки, больше не цепляясь своими разговорами за слух. Линч немного растерялся, но быстро нашёл, что сказать:       — Ну… Просто тут столько людей. Мало ли, кто-то мог… затесаться? Мне просто на душе как-то неспокойно. Вы случайно не видели никого подозрительного?       Когда не знаешь, что сказать – говори часть правды.       — Единственный подозрительный, кого я вижу – это вы, — внезапно заявил бармен со страшной проницательностью, тем не менее продолжая с непринуждённым видом протирать стаканы. Линч даже засомневался. Может, бармен и был незваным гостем, настолько искусным, что даже Линча он смог обвести вокруг пальца? Нет, вряд ли. Линч бы что-то почувствовал. А бармен этот – просто крайне проницательный, но самый обычный человек. И всё же стоило продолжать играть роль. Линчу нельзя себя выдать, он под прикрытием.       — Что? — спросил он ошарашено.       — Никто из здешних гостей не обращается ко мне на «Вы». Вы явно на пару лет старше обычных друзей мистера Нельсона. Даже любопытно, из-за чего он мог сделать такое исключение? — пояснил бармен, как ни в чём не бывало приступая к следующему стакану. Мистер Нельсон – это, вероятно, организатор вечеринки, тот самый богатенький сынок нефтяного магната. При выдаче дела Линча с Джоном не информировали об именах.       — Ну… Мы познакомились совсем недавно… — Линч попытался выдумать какую-нибудь сказку, хотя по прищуренным глазам бармена понимал, что выходило плохо. Слишком мало информации, особо не разгуляешься.       — Безусловно. Иначе бы я запомнил ваше лицо, Егор Линч, — бармен опустил взгляд на бейджик, прикреплённый к лацкану пиджака. — Хороший бейдж, кстати. Качественный. Видно, вы немало постарались над костюмом.       Линч замер, так и не сумев распознать, говорил ли бармен с намёком или правда просто хвалил качественность костюма. Всё-таки Джон был прав – стоило надеть солнцезащитные очки. Уж если не для прикрытия, то хотя бы для того, чтобы в подобных случаях глаза не выдавали правды всяким проницательным барменам. И только стоило вспомнить о напарнике, как из гарнитуры раздался его голос:       — Линч, у меня есть подозреваемая. Глянешь?       Пора было заканчивать с этим барменом и отправляться дальше, никакой пользы он так и не принёс. Линч встал из-за стойки и, переминаясь, кое-как отыскал какую-то мнимую причину:       — Ну ладно, я пойду… Если увидите кого-то подозрительного – ну, кроме меня – маякните, пожалуйста.       И, пока бармен не сказал ничего в ответ, поспешил скрыться в толпе. Теперь лучше быть настороже. Вряд ли этот проницательный человек просто так оставит достаточно подозрительно смотрящегося со стороны Линча.       Джон нашёлся всё на том же танцполе, где ловко кружил с какой-то девушкой в платье как раз девятнадцатого века. Вместе они смотрелись, как пара древних вампиров на одном из балов. Видимо, её Джон и подозревал. Заприметив Линча, в танце он приблизился к нему и каким-то ловким движением передал партнёршу в новые руки. Линч не успел ничего понять, как девушка с коварной улыбкой закружила его в танце. Теперь, наверное, всё смотрелось не так органично: вампирша прямиком из девятнадцатого столетия и современный агент с бейджиком и гарнитурой. Некоторые из стоящих вокруг зевак даже принялись расходиться, посчитав переменившееся зрелище неинтересным, а другие начали смеяться. Линч чувствовал себя неловко. Он не умел танцевать, и уж тем более зажимался под десятками пристальных взглядов, но приходилось мириться и как-то брать себя в руки. Всё-таки, его работа заключалась совершенно в другом, и он под прикрытием.       — Ты его друг? — спросила девушка лукаво, продолжая умело вести танец, отчего Линч смущался ещё больше – это ведь он мужчина, по идее он должен вести… — А вы с ним оба ничего такие. Не хотите отойти куда-нибудь, где мы будем одни?       Скорее всего, девушка намекала на тройничок, но Линчу, подозревающему всех в монстрическом происхождении, почудилось, что она, как настоящая вампирша, пыталась увести жертв в тёмный уголок, чтобы испить там их кровь. Пытаясь отыскать подтверждения своим догадкам, он присмотрелся к ней. Бледная кожа, красные глаза, грациозные движения… Да, с первого взгляда можно было спутать с настоящим вампиром, но девушка оказалась самым обычным человеком. Танцевать, вероятно, она просто умела. Глаза красными были из-за линз. А кожа бледная благодаря тональному крему, который, к тому же, был покрыт немного неровно – видимо, девушка торопилась, когда делала себе вампирский макияж, либо просто не уследила. Да и клыков у неё вампирских не наблюдалось. Обычный человек. Джон просто ошибся, вероятно заблудившись из-за качественного образа и вызывающего поведения. Линч в очередной раз оглянулся, потратив мгновение, чтобы застать скрывающееся создание врасплох. Но нет, всё было как обычно, никто из толпы не вёл себя подозрительно. Разве что глаз непроизвольно зацепился за ту компанию Зомби и Сталкера, вновь оказавшихся поблизости, которые подошли к одинокому парню, одетому в костюм оборотня. Линч прислушался к их разговору.       — Чувак, ты не видел Меган? Мы её чё-то всё найти не можем, — пожал плечами Зомби.       — Не-а, сорян. Я тоже ищу, Оливера. Он попросил бухла взять и исчез, — ответил Оборотень с растерянным видом.       — Может, они кинули нас и трахаться пошли? — предположил Сталкер, и компания дружно рассмеялась, будто всем в ней было не больше пяти лет. Линч бы и дальше послушал, надеясь отыскать в разговорах что-то полезное, как вдруг ощутил на щеке холодное прикосновение. Он покорно повернулся и вдруг вспомнил, что всё это время девушка в костюме вампирши кружила его в танце, ожидая ответа на какой-то свой вопрос, о котором Линч уже успел забыть. Она нежно коснулась рукой его щеки с недвусмысленным намёком и спросила томным, кажется возбуждённым голосом:       — Что, я настолько красивая, что ты язык проглотил?       Кажется, Вампирша выпила куда больше, чем ей следовало бы. Либо она всегда себя так вела, что ещё хуже. Линч попытался отстраниться, хотя искренне не знал, что сказать:       — Нет… Ну, в смысле… Знаешь…       Вампирша явно потянулась за поцелуем, и Линч отвернул голову, приподняв подбородок, облегчённо обрадовавшись тому, что превосходил её по росту. В танце она не могла слишком сильно приподняться на мыски, но и Линч из-за этого не мог просто уйти. Кажется, ему требовалась помощь. Он выискал глазами Джона в толпе и принялся усиленно моргать, запрашивая поддержки. Тот понял всё без слов, под ритм музыки ворвался на танцпол и, как-то элегантно оттолкнув девушку, занял её место. Теперь на всеобщее обозрение в танце кружились парень-вампир и парень-агент. Об органичности не шло и речи. Толпа зевак взорвалась хохотом, девушка обиженно топнула ногой и ушла с танцпола. Линч вмиг покрылся краской, даже не сразу сообразив, что и как сказать:       — Джон, ты… Ты больной?! Ты что делаешь?!       — Спасаю тебя из затруднительной ситуации, напарник, — Джон ехидно улыбнулся. Кажется, он просто издевался. И это при том, что в нём не было ни капли алкоголя… Страшно представить, что бы могло произойти, если бы он напился.       — Мы должны работать под прикрытием, а не привлекать внимание целой толпы! — прикрикнул Линч разъярённо, крайне обрадованный тем, что музыка хорошо заглушала его голос, не позволяя окружающим распознать, что он там говорил.       — Что поделать, если я такая яркая личность? — заключил Джон горделиво, поставив точку в разговоре, после чего в самом деле закружил Линча в танце и вышвырнул его с танцпола. Едва он успел прийти в себя, как Джон уже продолжил танцевать один, быстро притянув к себе всё внимание и тем самым освободив от него Линча. Тем не менее, уже через несколько секунд в ухе раздался голос напарника, умудрившегося объединить танец и речь в гарнитуру:       — Так что с вампиршей?       — Она человек. Продолжай поиски, — скомандовал Линч и углубился в тихую часть зала, продолжая оглядываться. Не могло же его чутьё ошибиться? Оно ещё никогда не ошибалось.       Оказавшись возле уютных диванчиков, на один из которых хотелось просто рухнуть и в кои-то веки завалиться спать, Линч случайно подслушал очередной с виду непримечательный разговор. Сидящая на диванчике компания разговаривала об очередной пропаже:       — Слушайте, а где Клэр? Она уже должна была подойти, не?       — Да мало ли, может поссать отошла.       — Но мы договорились тут встретиться! Она не могла поссать на пару минут позже?       Так, а это уже странно. Линч напряжённо свёл брови к переносице. За несколько минут целых три человека, которые внезапно ушли и до сих пор не вернулись. Больно подозрительно это всё… Слишком взаимосвязано для простого совпадения. На всякий случай Линч решил убедиться сам. Он отыскал ближайшие туалеты и проверил их на предмет пропавших людей, но никого не обнаружил. В окнах тоже никого не было видно – никто не вышел покурить. Вариантов оставалось два: либо эти люди зачем-то ушли гулять по особняку и затерялись в одной из его многочисленных комнат, либо они в самом деле пропали, что уже без сомнений было рук дела незваного гостя-монстра. Линч оповестил обо всём Джона через гарнитуру и наскоро обрисовал сочинённый на ходу план:       — Слышал разговоры? Люди пропадают. В туалете и на улице их нет, я проверил. Обыщи первый этаж, я пойду на второй. Если никого не найдёшь – сообщи. Встретимся в зале. Будь начеку.       — Принято.       Линч вырвался в холл, где как можно скорее вбежал по лестнице на второй этаж. Чутьё не переставало верещать, но главный его минус всегда заключался в том, что оно не могло указать на что-то конкретное, и Линчу приходилось тыкаться носом, как слепому котёнку, чтобы в кои-то веки удовлетворить это напряжённое чувство. Оказавшись на втором этаже, Линч включил фонарик, прикреплённый к поясу, чтобы хоть что-то разглядеть. Лунный свет почти не проникал в окна – всё загораживали высоченные деверья глухого леса – и потому весь второй этаж погружался в почти непроглядную тьму. Гигантский коридор, идущий, кажется, на целые мили в разные стороны от лестницы, явно уже давно не видел присутствия человека: громадный слой пыли покрывал пол и подоконники, под потолком висело пугающе большое количество паутины, никакие праздничные украшения не были расставлены и не указывали гостям путь, как это делали те, внизу, что вели от входа к главному залу. Линч присмотрелся к полу. На таком внушительном слое пыли должны были отпечататься следы, если кто-то проходил, но ничего подобного найти так и не удалось. На втором этаже никого не было. Если пропавшие куда и ушли, то точно не сюда. И всё же Линч на всякий случай решил проверить парочку ближайших комнат: вдруг, то существо, что ошивалось в особняке и похищало людей, если это было оно, умело летать и тем самым не касаться пола? Линч решительно двинулся в одну из сторон коридора.       Чем дольше Линч шёл, тем медленнее становились его шаги, тем осторожнее он прислушивался к окружению. Второй этаж молчал, погружённый в пугающую тишину, и лишь глухие шаги Линча по старому ковру привносили в это место хоть какие-то звуки. Напряжение нарастало, становилось неуютно. Даже свет фонарика, казалось, становился всё тусклее, словно и его поглощала эта недобрая сгущающаяся тьма. Чутьё заверещало ещё сильнее, чем раньше. Линч точно делал что-то не так. За многие годы практики он давно перестал пугаться подобных жутких тёмных мест, но в этот раз даже у него странное чувство сжимало сердце и затрудняло движение конечностей. Нужно было уходить, возвращаться, срочно. Что-то определённо было не так. Линч заглянул в пару комнат, ожидаемо никого не обнаружив, после чего поскорее метнулся к лестнице, попутно оповещая Джона:       — Возвращайся. Что-то мне не нравится, что мы так надолго оттуда ушли.       — Понял. Я, кстати, никого не нашёл, — раздался голос Джона в ухе. Пока Линч находился в таком тёмном, неуютном месте, такая простая вещь, как чужой голос, успокаивала.       — Да, я тоже, и мне это не нравится, — Линч выскочил на лестницу и, перепрыгивая по четыре ступени, быстро спустился в холл, где как раз встретился с Джоном. В холле горел какой-никакой свет, и фонарик можно было выключить, вот только от этого чувство какой-то тесноты, затенённости, так и не отступало. Парни быстро вернулись в основной зал, и встреченная там картина не внушала никакого спокойствия. Людей стало вдвое меньше, и почти каждый расхаживал из угла в угол и кого-то звал, либо спрашивал, не видел ли кто пропавшего.       — Где Амели?       — Грейс, ты где?!       — Чувак, случайно не видел Итена?       — Где Райан?       Доносилось из разных углов зала. Всё больше людей подключалось к поискам, всё больше людей начинали беспокоиться и что-то подозревать. Нужно было срочно что-то предпринять. Как-то остановить и обезвредить создание, найти всех пропавших людей, утихомирить впавших в истерику. Что делать?       — Эй, а бармен-то где? Это уже не смешно! — спросил кто-то сбоку. Бармен в самом деле пропал из-за стойки. А ведь Линч всего с десяток минут назад с ним разговаривал. Что же происходит? Наверняка всех утаскивает какая-то тварь. Только как ей это удаётся, почему её ещё никто не заметил? От усиленных размышлений начинала болеть голова. Ещё и эта орущая музыка, никак не сосредоточиться… Линч не мог вспомнить ни одного подобного случая ни в своей практике, ни в теории. На что это могло походить?       — Жесть какая… Есть идеи? — в кои-то веки подал голос стоящий рядом Джон, хотя его вопрос ничем толком не помог.       — Не знаю. Нужно как-то найти тварь, которая всех похищает, — Линч схватился за голову, измученно уставившись на ди-джея через весь зал. Казалось, он упивался своей работой и совершенно не замечал творящегося вокруг, продолжая весело крутить что-то на своей установке и подносить наушники к уху.       — Музыка, да? — Джон понял всё по одному только взгляду. — Сейчас разберёмся.       Не тратя ни секунды, он двинулся в сторону ди-джея. Линч, за неимением особого выбора, пошёл за ним.       По пути Линч старался оглядываться на всех, кого мог увидеть в поле зрения, прислушивался ко всем разговорам. В основном кто-то у кого-то спрашивал про пропажу очередного человека. Изредка велись непринуждённые разговоры ни о чём от тех, кто, видимо, ещё не столкнулся с пропажей знакомого и не заметил всего, что творилось. Один из таких остро врезался в слух.       — Эй, кто пустил туман? — спросил кто-то. И Линч посмотрел себе под ноги, в самом деле обнаружив туман, покрывающий весь пол, доходящий ему до щиколоток. Технологии позволяли искусственно добиться такого эффекта ради шоу, только Линч сильно сомневался в том, что это сделал кто-то из людей. Туман был больно настоящим, влажным и прохладным, а тьма вокруг так и продолжала сгущаться. Всё-таки тогда, на втором этаже, ему не показалось, и свет фонарика в самом деле поглощался. Насколько же мощная эта тварь, раз могла влиять на целое здание? А точно ли Линч с Джоном вдвоём справятся..? Не успел Линч погрузиться в тревожные мысли, как парни в кои-то веки смогли добраться до ди-джея. Выключить музыку было полезно не только потому, что Линчу так стало бы проще думать, но ещё и из-за твари, которую так наверняка было бы проще обнаружить. Может, так она и похищала людей, пользуясь шумом и своим тихим передвижением? Понять бы хоть, кто это, чтобы выяснить, как с этим бороться…       — Эй, чувак! Выруби музыку, а? — попросил Джон, обратившись к ди-джею. Тот выглядел счастливым, возможно даже слишком, и ответил с непринуждённой улыбкой:       — Зачем?       — Там… — Джон мельком оглянулся на Линча, прося одобрения. Тот кивнул: «часть правды». — Там случилось что-то. Шумиха какая-то. Выруби!       — Чё? Ты о чём, приятель? Вы вообще кто? — каждая новая фраза ди-джея казалась менее адекватной, чем предыдущая. Кто бы мог подумать, что на пути к поиску неизвестной твари, похищающей людей, встанет обыкновенный обдолбанный человек?       — Музыку выруби! Там у людей паника! — вмешался Линч, попытавшись звучать убедительнее Джона, но это не дало никаких результатов. В своём непонимании ди-джей оказался сильнее аргументов.       — Не, приятель, я так не могу. Всё только с приказа Нельсона, он тут главный! — ди-джей абсолютно спокойно пожал плечами, словно ему только что не рассказывали о каком-то страшном происшествии, из-за которого паниковали люди. Линч не выдержал, раздражённо рыкнул и пошёл прочь. В этот раз Джон увязался за ним.       — Кто такой Нельсон? Как он выглядит вообще? — недоумевал Джон.       — Насколько я понял, Нельсон – организатор вечеринки, тот сынок магната. Как он выглядит – без понятия. Наверное, как тот, кто «здесь главный», — Линч неопределённо оглядел толпу. Рядом с ди-джейской установкой на танцполе стояло несколько человек, выглядящих абсолютно безмятежно, кажется даже не подозревающих о том, что творилось за их спинами. А людей там становилось всё меньше и меньше… Среди них взгляд непроизвольно зацепился за вальяжного парня с бокалом вина в руке, одетого в костюм короля с короной из, кажется, натурального золота. Что ж, поиски не продлились долго. Сомнений не было, этот король – и есть Нельсон. Линч с Джоном уверенно направились к нему.       — Нельсон? Прикажи своему ди-джею отключить музыку, там что-то… — с ходу начал Линч, но ему не позволили договорить, перебили.       — Ты оборзел совсем, мне указывать? Ты кто ваще? Не помню, чтобы звал… таких, — Нельсон окинул Линча с Джоном презрительным взглядом. Либо он так хорошо отыгрывал короля, либо в самом деле был настолько невыносимым человеком. Как же сильно простые вещи усложняли работу… Нельсон опустил взгляд на бейджик Линча, и на этом проблемы только начались.       — «Егор Линч»? — прочитал он с бейджика. — Чё? Не помню тебя. Точно таких не звал. Бери своего дружка, и пошли вон с моей тусы!       — Нельсон, послушай, там паника… — Линч попытался вразумить его, но пользы от этого оказалось мало, слушать его никто не собирался.       — Вон пошли, я сказал! Вы как вообще пробрались? Парни, уведите их! Парни? — Нельсон озадаченно огляделся в поисках «парней» – вероятно, охраны. Никого не обнаружив, он продолжил крутиться дальше, пока не уставился на толпу, за прошедшие минуты уменьшившуюся от начальной раза в три.       — Чё? Где все? — спросил он растерянно.       — О, дошло… — бросил Джон шёпотом, Линчу на ухо, злорадно посмеиваясь.       — Это… это пранк? Это прикол? Выруби музыку, нахрен! — прикрикнул Нельсон, обернувшись на ди-джея. Тот, не раздумывая ни секунды, послушался, и помещение погрузилось в напряжённую тишину, прерываемую лишь людскими голосами.       — Э, где музыка?       — А тут всегда было так темно?       — Да чё это за туман?!       — Где все?       — Где Меган?!       Раздалось в разных углах зала. Толпа всё больше поддавалась панике. Кажется, теперь все знали о том, что что-то происходило. Действовать нужно было срочно, как можно скорее обнаруживать тварь, выяснять её происхождение и нейтрализовывать. Линч уже метнулся в другую часть зала, стараясь прислушиваться к звукам, оглядываться, как его окликнул Нельсон:       — Стоять, я с тобой ещё не закончил!       Вот поэтому Линч не хотел попадаться ему на глаза. Потому что теперь от разбирательств не спастись, а у него не было времени на то, чтобы придумывать всякие оправдания и небылицы. И так придётся что-то сказать людям, когда всё закончится… В целом, идея с пранком, подкинутая Нельсоном, очень даже неплохая, хотя несколько шаткая.       — Это ты, да? Пранкуешь? Очень смешно! Завязывай и выметайся! Ты и твой дружок, я вас обоих не знаю! — прикрикнул Нельсон, подбираясь всё ближе к Линчу, наступая, как вдруг в толпе послышались удивлённые и испуганные возгласы, парни отвлеклись.       — Что это? — заверещали люди из толпы. На стене заиграли тени, чёткими узорами вырисовывая когтистые длинные руки, словно пытающиеся дотянуться. Линч бегло оглядел весь зал: нигде не нашлось какого-нибудь шутника, решившего поиграть в театр теней. Это без сомнений были проделки твари. Только что это всё значило? Линч никогда с таким не сталкивался. Ни на практике, ни в теории. Кажется, он впервые за весь свой опыт работы не знал, что делать. Внезапно, тени исчезли, отчего взвинченная толпа охнула, и что-то маленькое, юркое, заметалось по всему залу. Линчу не удавалось даже уследить за этим существом. Оно скакало, прыгало, оказываясь то там, то тут, неосязаемым нечто проносясь везде и в то же время словно нигде. А ещё продолжало воровать людей. Прямо под носом. Линч пытался следить за этой тварью, замечал, как толпа всё уменьшалась, но даже так не мог понять, не мог застать. Он чувствовал себя беспомощным, в голове вертелись десятки вариантов возможных действий, большинство из которых приходилось откладывать из-за той же толпы, мешающей исполнению. Всё происходило слишком быстро. Линч остро ощущал свою слабость и невозможность что-то сделать. Внезапно, оглушая, на весь зал раздался выстрел, а сразу после – тоненький писк, и мутное очертание существа, которое удалось заметить. Линч обернулся на Джона. Тот поспешно прятал револьвер под вампирский плащ. Конечно, это он, кто же ещё. Больше никому не под силу задеть выстрелом невероятно быструю тварь посреди мешающей толпы. Правда теперь объяснить всё простым пранком уже не получится… И толпа такого «прикола» понять не смогла. Люди заметались, испуганно заверещали, в панике ломясь к выходу или забиваясь в углы, крича что-то про «маму» и «желание жить». По протоколу, в случае возникновения паники, агенты должны были предотвратить суматоху, но у парней на это не оставалось времени.       — Зацепил! — оповестил Джон и первым ринулся к месту, где ему удалось подстрелить существо. Конечно, оно уже давно успело убраться, но зато оставило после себя следы – важнейший ключ к разгадке, после которого дело пойдёт куда проще. Линч с Джоном почти одновременно добрались до места и с восклицанием подметили – кровь, чёрная кровь! Ну, конечно! Хозяин дома, больше известный как домовой – вот их враг или, вернее, пострадавший. Домовые – мирные духи, привязанные к месту, в котором проживали до своей смерти. Они крайне ревностно относятся к своей территории, редко желают её с кем-то делить, особенно с толпой незваных гостей, и как правило предпочитают прогонять ворвавшихся. Случаев убийства домовыми зарегистрировано не было. К насилию они прибегали крайне редко, лишь в крайних случаях, а пока оставалось терпение – предпочитали лишь запугивать чужаков, тем самым выгоняя их. Департамент по делам магических созданий, в котором работали Линч с Джоном, а также всемирная ассоциация паранормальных дел, объединяющая все подобные Департаменты, пришла к выводу, что изгонять духов домовых нет смысла и достаточно лишь оградить принадлежащие им дома, чтобы туда не входили. Собственно, этим Линчу с Джоном и придётся заняться. Но сначала – выпроводить всех людей, чтобы и дальше не гневать несчастного домового, которого они, к тому же, подстрелили…       — Выводи людей, я им займусь, — скомандовал Джон и вновь схватился за свой револьвер. Подстреленный, теперь домовой явно был вне себя от гнева, а это уже могло привести к чему-то более плохому, чем к простому «похищению». К слову, похищением это не являлось. Скорее всего, домовой, уставший от целой толпы незваных гостей, принялся сам, своими руками вышвыривать их из своих владений. Так что все люди, которые «пропали», вероятно просто ошивались на улице, на пороге особняка, и не могли войти. В целом, свои последствия у этого тоже могли быть, всё же люди оказались посреди тёмного, холодного леса, осенней ночью, в одних только тематических костюмах, очень вряд ли способных спасти от холода. Стоило поторопиться. Линч встал рядом с выходом и, размахивая руками, принялся громко направлять:       — На выход! Все на выход! Сюда! На выход!       Перепуганная толпа охотно подчинилась, и совсем скоро зал опустел, остались только Линч с Джоном. Домовой к тому моменту уже ничуть не сдерживался, пребывая в ярости, и использовал все свои способности, чтобы со злости швырять Джона от стены к стене. Тому удавалось кое-как отстреливаться, но идти против самого Хозяина дома, находясь на его территории, – задача, мягко говоря, непростая.       — Джон! — окликнул его Линч, попытавшись прибежать на помощь.       — Валим! — выкрикнул Джон и ринулся к выходу. Линч тоже попытался последовать за ним, как почувствовал, что что-то с силой впилось в горло, не позволяя дышать, повалило на пол и куда-то поволокло. Задыхаясь, Линч не мог дать никакой отпор, а все попытки крикнуть сводились к сдавленным хрипам. Походу, домовой разозлился настолько, что продолжал бесчинствовать даже после того, как последние ворвавшиеся чужаки пообещали уйти. Прямо над ухом прогремел выстрел, и давка ослабла. Не думая, Линч схватился за протянутую руку Джона, попутно кашляя в попытке восстановить дыхание, после чего парни вместе ринулись на выход.       Оказавшись за пределами особняка, Линч с жадностью глотнул холодный, свежий воздух с таким удовольствием, словно не мог дышать последние несколько лет, а не только пару секунд. Вся толпа, как и ожидалось, нашлась прямо перед особняком. И те, кого «похитили», и те, кто выбежал сам. Сидели на ступенях, на земле, тряслись, жались друг к другу и искренне недоумевали после всего произошедшего. Хотелось верить, что на этом всё, но оставалось ещё доложить. А потом возится с отчётом, который Джон наверняка спихнёт на Линча, найдя тысячу причин, чтобы им не заниматься… Вздохнув, Линч потянулся за телефоном и позвонил по номеру, который строго запрещено было оставлять в списке контактов, чтобы в случае чего он не стал известнет никому лишнему.       — Задание выполнено, обнаружен Хозяин дома. Запрашиваю подкрепление: возможно, есть пострадавшие от обморожения или лёгких физических травм.       — Принято. Ожидайте подмогу в течение получаса.       Звонок был сброшен, а задание – выполнено. Теперь Линчу с Джоном оставалось лишь держать толпу на месте, чтобы те не разошлись, и дожидаться других агентов, которые помогут пострадавшим и обнесут дом чёрно-жёлтой изолентой, чтобы поубавить желание незнающих людей лезть внутрь.       — Как круто, да? Всего один дом. Не знаю, как бы я попёрся дальше, если бы нам опять дали штук десять этих вечеринок. Я уже устал, — пожаловался Джон, зевнув и устало потянувшись. Кажется, после той возни с домовым на нём не осталось особо серьёзных травм, всё же он легко отделался. Линч, в целом, тоже. Только горло немного болело после того удушья.       — Да… Может, в этот Хэллоуин мы даже отдохнём? Ну, хотя бы частично, — Линч не терял надежды.       — Было бы неплохо, — Джон заулыбался, устало прислонившись плечом к двери. Линч последовал его примеру. Всё закончилось. Одно оставалось под вопросом: что бы такого невероятного придумать, чтобы объяснить всё произошедшее растерянной толпе?