Год.

Если бы год назад кто-то сказал Мире, что она окажется вдали от своей команды, от людей, с которыми прожила столько битв и дней, — она бы рассмеялась прямо в лицо. Это казалось невозможным. Но судьба, как всегда, шла своим непредсказуемым путём. И теперь… она шла по пыльной, неведомой дороге с рядом идущим странным типом, что слишком уверенно называл себя её слугой. — Мистер Блэк, может, вы всё-таки перестанете меня преследовать? — выдохнула она, даже не оборачиваясь. — Вы можете звать меня просто Блэк, Госпожа. — с безупречно вежливым тоном отозвался он, как будто действительно считал её аристократкой, а не пираткой с закалённой душой. — А причина проста, я ведь ваша слуга. Мира резко остановилась, обернулась на него, прищурив единственный глаз. — Какого чёрта ты стал называть меня Госпожой? Как по-твоему, с чего бы я вдруг согласилась на такое?.. — Ну… вы ведь отдали мне первый приказ. Тогда, когда велели снять повязку с вашего глаза. — в голосе его не было ни капли насмешки, он говорил это так, словно рассказывает о чём-то возвышенном. — Я воспринял это как знак. Принятие. Вы позволили мне прикоснуться, позволили помочь… — он наклонил голову чуть в сторону, и даже улыбнулся. Почти по-щенячьи. — Я подумал, что теперь имею честь служить вам. — Это была просьба, а не приказ! — Насколько я знаю, вежливые просьбы начинаются с «пожалуйста». А вы тогда сказали это так властно… мм, уверенно… Я даже обрадовался! — Ты ведь даже моего имени не знал. Это… чересчур подозрительно. Блэк лишь развёл руками, будто оправдываясь: — Имя — лишь звук, госпожа. Ваша сущность говорит сама за себя. Я просто знал, что хочу быть рядом. Что вы — та, за кем хочется идти… Мира фыркнула. И всё же в её груди дрогнуло странное чувство. Он был странным, этот Блэк. Слишком вежливым. Слишком преданным. — Что я вообще тут делаю, мать вашу, в Норт Блю… — прошептала Мира, сжимая кулаки до белых костяшек. Сердце кипело от ярости и беспокойства. Ута должна быть в порядке. С Бенном. С кем-то, кто действительно может её защитить… А она? Она сейчас где? В каком-то забытом богами деревне, среди ночной тишины. И каждый вдох лишь подливал масла в огонь. Если она когда-нибудь снова увидит этого лучника — ей не сдержаться. Она оторвет ему голову. Медленно. Но сейчас… нужно вернуться к команде. Нужно вернуться в корабль. Только представить, как Шанкс отреагировал, когда узнал, что её похитили… Даже дышать стало труднее от этой мысли. Этот красноволосый капитан не прощает. — А ты… — Мира резко обернулась к Блэку, что как всегда, будто шёл на полшага позади, но всегда был рядом. — Дай хоть один внятный ответ. Откуда ты вообще меня знаешь? Почему решил спасти? Ты что, знаешь меня?.. Он будто и ждал этого вопроса. Ни капли удивления. Лишь лёгкий кивок, почти задумчивый. Она смотрела на него с подозрением. Лицо открытое — без привычной маски, которая годами скрывала её от мира. Имя её знали, но не лицо. Сейчас же она — просто женщина, без брони и образа. И он всё равно нашёл её. — Простите, — с лёгкой, чуть смущённой улыбкой ответил Блэк, — но на этот вопрос я не могу дать логичного объяснения. Считайте… это зов моей души. Она тяжело выдохнула и отвернулась, пряча утомление. Луна отражалась в чёрных лужах. Деревня спала. Только тишина ночи и шелест трав под холодным ветром сопровождали их. — Возможно… вы мне не доверяете, — осторожно произнёс Блэк, глядя на неё снизу вверх, словно опасаясь обидеть. — Неужели? — Я хочу заслужить ваше доверие. Веру. Что я могу сделать?.. Прикажите — и будет исполнено. Она вскинула бровь. — Ты что, серьёзно? — устало спросила она, едва не поверив, что это всё сон. Но он, словно восторженный фанат, закивал с такой силой, что чёлка упала на глаза. — Ладно… — пробормотала Мира, проводя рукой по лицу. — Тогда найди место для ночлега. И еды. Много еды. И чтоб не хлев, ясно? — Как скажете! Подождите меня здесь! Только не уходите! — весело отозвался он, и от выражения его лица будто исходил солнечный свет. Он был похож на счастливого пса, которому только что дали угощение. И, к удивлению Миры, он и правда вернулся менее чем через минуту. В руке — бумажка с адресом. Он сказал всего одно: — Следуйте за мной, Госпожа. Она, уставшая, но не утратившая искры любопытства, безмолвно последовала за ним. И привёл он её вовсе не в заброшенный переулок или старую лачугу, а к зданию, которое сразу выделялось на фоне остального пейзажа. Это была гостиница — не простая, а из тех, что дышат роскошью и респектабельностью. Фасад её сиял в свете фонарей, окна сверкали кристальной чистотой, отражая ночное небо, а деревянные панели и мебель внутри были выполнены из редких, явно дорогих пород, отполированы до зеркального блеска. Блэк, сдержанный и бесшумный, подошёл к стойке и без лишних слов заказал сразу две комнаты. Только теперь, в тепле и свете, Мира вдруг по-настоящему увидела его. Его строгая, но элегантная одежда — белоснежная рубашка, безукоризненно выглаженная, тёмные брюки, подтянутые перчатки. Пиджака на нём не было — он отдал его ей, как настоящий джентльмен и преданный слуга, прикрыв её плечи от холодного дыхания ночи. Осень в Норт Блю не прощает беспечности — особенно у моря. На его фоне Мира казалась растрёпанной и измотанной. Её внешний вид скорее напоминал последствия неудавшегося пиратского банкета, чем облик легендарной женщины, что даже в пылу сражений умудрялась оставаться опрятной. И теперь, на борту корабля Красноволосых, уже не будет той строгой особы, что вечно отчитывала за пыль на палубе и беспорядок в каютах. Хотя, стоит признать, Бен Бекман и Хонго всегда умели справляться и без неё. Как же Мира вдруг остро почувствовала тоску по ним… по дому, которым стал тот корабль. Комната оказалась просторной, с мягким светом и уютной атмосферой. Но ей нужно было совсем другое. Всё, чего она сейчас желала, — это ванна. Тёплая, глубокая, с пеной, чтобы наконец смыть с себя не только грязь, но и усталость последних дней. Если только не одно. — Госпожа, желаете, я помогу вам помыться? — спросил он с мягкой улыбкой, будто это было самым естественным предложением на свете. Мира обернулась, прищурившись. — Ты в своём уме? — отозвалась она. — Слыхал хоть раз о личных границах? Особенно когда речь идёт о представителей разных полов? Он, казалось, не моргнул. Смотрел на неё с тем же спокойствием, будто её слова были для него набором звуков, не несущих смысла. — Я, между прочим, женщина, — продолжила она, поднимая бровь. — И в ванну я вхожу… как бы это сказать… без одежды. — Это должно быть проблемой? — отозвался он всё с той же безмятежностью. — Я лишь хотел помочь. И, похоже, вас это не слишком смущает, раз вы меня до сих пор не выставили за дверь. Мира едва не скрипнула зубами от его логики. В такие моменты он казался ей существом с планеты, где не существует понятий приличия — и в то же время он умел быть настолько хитроумным, что хотелось заподозрить его в коварстве. — Нет, такие вещи меня не смущают, — процедила она, поджав губы. — Но я тебе не доверяю. Пока не заслужишь — не подходи ко мне ближе чем на метр. И никаких прикосновений. Ни одного. Ясно? Она высокомерно взмахнула рукой, указывая на дверь, словно выгоняла непослушного питомца. — А сейчас принеси мне чистую одежду. Найди что-нибудь подходящее, — добавила она, не глядя в его сторону. На миг в его взгляде мелькнуло нечто... уязвимое. Словно её слова действительно его задели. Он отвёл глаза, плечи чуть опустились. — Как прикажете…— отозвался он тихо, сдержанным, почти обиженным голосом, и вышел, будто вот-вот мог расплакаться. Что с ним не так? … Проснулась она с трудом — веко не хотело подниматься, ресницы будто слиплись от сна и влаги. Возможно, даже клей бы держал слабее. Но даже если бы хотела снова уснуть — не получилось бы. Потому что её «слуга» уже во всю хозяйничал в комнате. С лёгким взмахом он распахнул шторы, и яркий утренний свет безжалостно хлынул внутрь, заливая всё помещение ослепительным сиянием. — Доброе утро, госпожа! — весело и совершенно неуместно приветствовал он. — Насколько я вижу, вы заснули с мокрыми волосами? Его голос был мягким, вежливым — и невероятно раздражающим. Мира лишь простонала в ответ, натянула подушку на лицо и зашипела в неё, как обиженная кошка. Спать хотелось отчаянно. Она совсем не выспалась. В отличие от качающейся койки на корабле, где под убаюкивающие звуки волн можно провалиться в сон, как младенец, здесь всё было… неправильно. Слишком тихо, слишком сухо, слишком прочно. Где морской бриз? Где шорох парусов? Где её родная палуба, по которой кто-то обязательно поскользнётся? Нет, ей не нравилось это место. Как и то, как Блэк с самого утра сиял своей вежливостью. Она, конечно, была ему благодарна. Но, откровенно говоря, иногда он вёл себя так, будто сбежал из дома для сбитых с толку дворецких с синдромом «я вам всё сделаю, только скажите». Или, чего доброго, вёл себя как слегка тронутый на голову извращенец, у которого понятие личных границ, кажется, выгравировано где-то на обороте визитки — мелким шрифтом, да ещё и на незнакомом языке. Но надо отдать должное — он принес ей вполне приличную одежду на замену старому халату, в котором она ночевала. Тёмные, аккуратно выглаженные брюки и водолазка глубокого красно-бордового оттенка. Безупречная классика — явно в его вкусе. — Сидит на мне, как влитая, — она окинула себя взглядом, дернув ткань на талии. — Ты как угадал мой размер? — Просто вспомнил, как держал вас на руках. — Он сказал это так буднично, как будто речь шла о погоде. — А чтобы не ошибиться, взял за основу ту одежду, что вы носили до этого. — Ого, значит, не упустил момент полюбоваться, пока была возможность? — Она подняла бровь, с оттенком язвительности. — Хотя, признаю, больше интересует, как ты вообще успел найти магазин в такой глуши. Мы же буквально в дыре мира. Да и с моим ростом — шесть футов, между прочим, — и нестандартными пропорциями, подобрать что-то подходящее не так уж и просто. — Времени было предостаточно, — ответил он с ленивой ухмылкой, глаза его прищурились с довольным видом. — Вся ночь в запасе, ни одной минуты не пожалел. К тому же, это же Норт Блю — здесь высокий рост встречается куда чаще, чем вы думаете. — Ты… не спал всю ночь? — В её голосе впервые проскользнуло нечто, похожее на беспокойство. Он лишь немного наклонился, выдерживая паузу: — Я исполнил ваш приказ. Разве не заслуживаю хотя бы капельки похвалы? — Благодарю, — коротко кивнула Мира, скрестив руки на груди. — Только не говори, что ждёшь, чтобы я назвала тебя хорошим мальчиком? — Очень хотелось бы! — его улыбка стала ещё шире, прямо-таки расплылась на лице, как у ребёнка, которому пообещали конфету. Мира одарила его долгим косым взглядом. Псих-извращенец… и, похоже, ещё и мазохист? — мысленно фыркнула она, тяжело вздохнула и, не говоря больше ни слова, отвернулась. Щёлкнув замком, она распахнула дверь и вышла наружу. — Хм. Ночью эта деревня казалась больше, — пробормотала она себе под нос, оглядывая раскиданные по склону небольшие дома. Но стоило ей сделать пару шагов, как что-то странное бросилось в глаза. Люди. Все, кто попадался на пути, были хмуры. Не просто угрюмые — напряжённые. Жители отворачивались, едва их взгляды скользили в сторону Миры… или, скорее, в сторону мужчины, что вышел следом за ней и теперь молча стоял позади. Кто-то ускорял шаг, кто-то прятал взгляд, один мужчина даже буквально остановился, выронив корзину с рыбой. — О боже… Это он… — прошептал он сам себе, словно в страхе, что его услышат. — Не смотри на него, — раздался тонкий женский голос. Мать быстро схватила ребёнка за руку и потащила прочь, даже не взглянув на них. Мира нахмурилась. Напряжённая тишина поселилась между ней и прохожими. С таким отношением она вряд ли сможет узнать что-либо полезное… Что же он такого сделал, раз даже один только взгляд в его сторону вызывает у людей животный страх? Или дело вовсе не в поступках, а во внешности? — Мира мельком обернулась через плечо, задержавшись на его лице. В тех чёрных, бездонных глазах, лишённых зрачков, было что-то пугающее, словно сама пустота смотрела на тебя обратно. — Госпожа, не стоит задерживаться. У меня есть одна знакомая, которая разбирается в лекарствах. А она терпеть не может, когда кто-то опаздывает, — произнёс он негромко, но уверенно, держа шаг всего в метре позади. — Ты не говорил про свою знакомую. Тем более тогда, когда я спрашивала про эти… наркотики, — фыркнула она, не оборачиваясь. — Я только что вспомнил о ней. Прошу прощения, — его голос был ровен, но в нём ощущалась какая-то натянутая вежливость. — Мне кажется, это вовсе не знакомая, — с усмешкой заметила Мира. В ответ он лишь криво улыбнулся — странной, тянущейся улыбкой, которая больше тревожила, чем успокаивала. Она снова фыркнула и отрезала: — Допустим. Так и где же искать эту загадочную "знакомую"? Меня уже раздражает, что на нас все таращатся. Идти пришлось недолго. Но Мире всё больше не нравилось направление, куда он вёл её. — В лесу? — она прищурилась. — Твоя знакомая живёт в лесу? По-моему, в этой деревне можно было найти и других специалистов. Не среди диких зверушек же. — Заверяю вас, она лучшая в своём деле, — спокойно ответил он, первым ступая в тёмную лесную тропу. У Миры не осталось иного выбора, кроме как поверить ему. В конце концов, он действительно спас её, дал крышу над головой пусть даже на одну ночь, накормил, и что удивительно — ничего не потребовал взамен. Не каждый встречный способен на такое. Хотя сомнения её не покидали. Даже если он ищет выгоду, что он сможет взять у неё? Всё, что имело ценность, осталось на корабле: сокровища, драгоценности, золотые украшения и камни, которые ей дарили ребята — всё это кануло вместе с её прошлым. Может, он просто намеревался сдать её дозорным? Но с его репутацией, если судить по реакции людей, вряд ли кто-то стал бы доверять ему. Без своей привычной маски с рожками её и вовсе редко принимали за пиратку, а сейчас она чувствовала себя ещё уязвимее. Из действительно дорогого у неё остались лишь подаренные Михоуком ножи да повязка, скрывающая левый глаз с жутким шрамом. И больше — ничего. Эти угнетённые мысли отпадали от звуков леса. Иногда её всегда удивляло настолько тихо бывают в обычных лесах, а такое спокойствие не всегда увидишь в Грандлайне. Птицы, зверушки маленьких размеров. Обычные растения, не желают сожрать тебя. Или может быть такие леса и были в Грандлайне, но их капитан уж точно считал их скучными чтобы ходить туда. Только если не присутствует сокровища. Уже вскоре среди густых зарослей начала вырисовываться узкая тропинка, которая вела всё глубже в сердце леса. И там, среди деревьев, показался дом. Самый обычный деревянный домик на первый взгляд, но при этом удивительно милый и уютный, словно часть самого пейзажа. Он словно вырос из леса: крыша покрыта мхом и вьющимися растениями, вокруг стен тянулись лианы, а у порога виднелись яркие грибы причудливых цветов и форм. Чуть в стороне угадывался небольшой садик, в котором росли диковинные травы, и маленькая хижина, служившая, похоже, кладовой для дров и всякой утвари. — Тут что, ведьма живёт? — усмехнулась Мира, разглядывая эту картину. В её голосе слышалась лёгкая насмешка, но глаза выдавали любопытство. — Да, ведьма, — ответил он с той же улыбкой. И всё же Мира уловила, как его бровь чуть заметно дёрнулась — знак того, что за этими словами скрывается больше, чем простая шутка. Ведьма? Единственная, кого она могла припомнить, это старая знахарка с острова Драм. С этими мыслями она подошла и постучала в дверь. — Кто там? — раздался низкий женский голос изнутри. — Мне бы пригодилась ваша помощь, как специалиста… в лекарствах, — осторожно произнесла Мира. — Нет. Уходите, — голос был холоден и отстранён. — Это просьба от… вашего знакомого. Блэка, — добавила она после паузы. Хоть слово «друг» здесь вряд ли подходило, их связь трудно было назвать дружбой. Он был её спутником, её слугой, а значит, она вполне имела право говорить от его имени. — У меня нет никаких знакомых, — сухо отрезала женщина. — Если нужна помощь фармацевта, ступайте в деревню. — И, по ощущениям, она отодвинулась от двери, будто желая поскорее оборвать разговор. Мира стиснула кулак. Конечно, можно было бы просто выбить дверь, но это только сильнее осложнило бы дело. Вероятно, придётся и правда идти в деревню… — Ну же, лесная ведьма, — заговорил вдруг Блэк, до этого молча стоявший за её спиной. Его голос прозвучал насмешливо, даже издевательски, и в нём сквозило странное веселье. — Тебе разве не интересно услышать о наркотиках, связанных с бабочками? Эти слова сработали: внутри воцарилась тишина, и вскоре дверь распахнулась. — Нахуя ты снова сюда припёрся? — прозвучал раздражённый голос. — Я ведь ясно сказала: не смей больше приближаться к моему дому! На пороге стояла девушка, чуть ниже Миры ростом. Её растрёпанные волосы оттенка матча напоминали травяной чай, который Мира когда-то пробовала. Глаза же были разного цвета: правый — прозрачный, как чистое небо, левый — мягко-тёмный, словно заваренный чёрный чай. Белоснежная кожа резко выделялась на фоне леса, а под глазами пролегли глубокие тени, придавая её лицу утомлённый, но оттого ещё более выразительный вид. Сейчас же это лицо было искажено хмурым выражением, а глаза метали злые искры в сторону Блэка, что стоял позади Миры. — … так что же он сделал? — осторожно спросила Мира, привлекая к себе внимание девушки. Та тяжело вздохнула, потерла уставшие глаза, будто стараясь усмирить раздражение, и, чуть успокоившись, заговорила: — Этот чёрная мудила не давал мне спокойно жить ни дня, ни минуты… — её голос стал ниже, дрогнул от злости. Она указала пальцем на Блэка, и в её взгляде зажглась угрюмая искра. — Меня и без того считали странной девой, затворницей, что живёт в лесу. Но вдруг из ниоткуда в мою жизнь вваливается какой-то… тёмный демон! И с тех пор я не могла от него отвязаться ни на секунду. Благодаря ему все уверились, будто я ведьма, несущая только беду людям! — Да брось ты, я ведь ничего такого не сделал, — усмехнулся Блэк, пренебрежительно махнув рукой, отводя взгляд в сторону, словно разговор его вовсе не касался. — Ничего? — её голос сорвался на крик. — Из-за тебя люди уже готовы сжечь меня на костре! — Блэк, и что это значит? — строгий голос Миры разрезал напряжённый воздух. В нём не было ни капли шутки. Блэк непроизвольно дёрнулся, будто попался в силки, и медленно перевёл на неё взгляд. — Госпожа… думаю, у нас есть вопросы поважнее, — в голосе Блэка слышалась непривычная для него нотка волнения. Мира тяжело вздохнула, словно в сотый раз за этот день, и перевела взгляд на девушку. Из-за пояса она достала небольшую стеклянную баночку, внутри которой лежал прозрачная жидкость. — И это те самые «наркотики»? — произнесла она без особого впечатления, чуть склонив голову. — На вид обычная усыпляющая дрянь. — Её слова прозвучали сухо, но уголки губ тронула тень усмешки: реакция Блэка на находку всё ещё казалась ей забавной. — Да… но это штука довольно сильная, — нехотя признался Мира, — настолько, что смогла вырубить даже меня. На эти слова ведьма приподняла бровь и коротко хмыкнула. Она протянула ладонь в перчатке, молча требуя показать баночку. Мира без спешки вложила стеклянный сосуд в её руки, но едва кончики пальцев девушки коснулись холодного стекла, как она резко дёрнулась, отшатнулась назад, будто обожглась. — И кто же ты такая, если даже это вещество едва ли может тебя вырубить?.. — в её голосе прозвучала смесь подозрения и любопытства. Она опустила взгляд на баночку, внимательно осмотрела жидкость и вдруг заметила крошечный символ бабочки на донышке. Её лицо мрачно изменилось, губы сжались, а зубы заскрипели. Этих признаков Мира уж очно заметила. — Заходи, — коротко бросила она, распахнув дверь чуть шире, словно приглашала неохотно. Мира шагнула внутрь, быстро оглядывая помещение. Комната пахла чем-то терпким — смесью лекарственных трав и химии. На столе в беспорядке лежали пробирки, колбы, раскрытые книги, а рядом тихо булькал стеклянный сосуд с мутной жидкостью. — Ты знаешь, что это за бабочки? — спросила Мира, задержав взгляд на стеклянной банке у окна, где под стеклом трепетали насекомые с узорами, похожими на глаза. Другая девушка раздражённо закатила глаза. — Тебе это знать ни к чему. Только проблем добавишь. — Она поставила на стол маленькую бутылочку рядом с другими склянками и, не глядя, отёрла руки о тряпку. Мира чуть прищурилась. Её явно не устраивал такой ответ. — Проблем? — усмехнулась она тихо. — Думаю, я уже получила свою долю… от одного из ваших знакомых. Имя Грейз Слейдхарт тебе ничего не говорит? Парень с синими волосами, постоянно носит маску. Девушка на мгновение замерла, но тут же отвернулась. — Не знаю никого с таким именем, — бросила она, похоже на правду. — К слову, ты так и не сказала, кто ты… — А, — Мира усмехнулась. — Звать меня Мира. Затерянная дева из-за этого паршивого парня с синими волосами. — Она опустилась на стул рядом со столом. — А тебя? — Дия, — ответила та неохотно. — Забавно наблюдать, как этот демон слушается тебя с полуслова тихим образом. Совет: не слишком доверяй ему. Мира бросила взгляд на Блэка, который стоял неподалёку, наблюдая за своей хозяйкой с каким-то хищным удовольствием, и вздохнула. — Я никому не доверяю в этих морях, — произнесла она спокойно. — Но всё же хочу знать, что это за организация. Впервые услышала о ней лет шесть назад… Тогда всё показалось слухами. Сейчас — нет. Меня не пугает опасность. Я просто хочу понять. Дия глубоко вздохнула — раздражённо, почти обречённо. — Пожалуй, информация и сотрудничество должны быть платными, — сказала Мира, ставя на стол мешочек. В мешке поблёскивали драгоценные камни — трофеи, отнятые у её похитителей. Да, она солгала, что бедна. Но что поделать — на войне, как на море, правду редко выкладывают сразу. При виде блеска самоцветов глаза Дии едва заметно загорелись — деталь, которую Мира отметила про себя. — Хорошо, — сказала та наконец. — Раз уж ты заплатила… Слушай внимательно. Эта организация занимается производством запрещённых веществ — наркотиков, химических препаратов, опасных даже для тех, кто их создаёт. Но не в этом их истинная сила. Мира чуть подалась вперёд. — Неужели можно стать влиятельными только на этом? Бред какой-то. Дия опустила взгляд. На мгновение её лицо стало странно сосредоточенным — словно она решалась говорить то, о чём предпочла бы забыть. — Хотелось бы, чтобы это был просто бред, — тихо сказала она, отодвигая пробирки в сторону. — Но всё куда глубже. Они проводят эксперименты, какие другим и не снились. Манипулируют ДНК, создают искусственных существ… И главное — клонируют гены. Она подняла глаза и посмотрела прямо на Миру. — Понимаешь?.. Они пытаются создавать людей. Таких, как мы… только без души. От этих слов Мира будто окаменела. Её единственный глаз расширился — в нём отразились неверие и холодный ужас. — Что?.. Подожди… — она заморгала, словно желая убедиться, что ослышалась. — Ты хочешь сказать — целая армия марионеток? Зачем им это нужно? Дия медленно покачала головой, и её зелёные волосы цвета матча скользнули по плечам, словно водоросли на тихой воде. — Не знаю точно, — произнесла она приглушённо, опуская взгляд. — Но говорят, их лидер движим личной целью. Чем-то… извращённо великим. — Она замолчала, а потом, будто нехотя, добавила: — Её зовут Агила. Совсем неприятная особа. — Агила?.. — Мира насторожилась, замечая, как лицо Дии на мгновение исказилось от раздражения. — Кажется, ты её знаешь? — Увы, да. — Девушка закатила глаза и отвернулась. — И не спрашивай, лучше не трогай эту тему. Мира скрестила руки, задумчиво глядя на баночку с мутной жидкостью на столе. — Ладно, не буду. Но, может, ты хотя бы можешь определить, что это за дрянь? Из чего сделаны эти наркотики? — Вряд ли, — Дия вздохнула, подцепив крышку ногтем. — Скорее всего, из какого-нибудь редкого растения. Я такого ещё не встречала. Тебе просто повезло, что оно не прикончило тебя на месте. — Она усмехнулась, покачав в руке пробирку, в которой жидкость будто шевельнулась. — Как ты вообще вляпалась в это? Мира хмуро отвела взгляд. — Этот Слейдхарт… Он просто довёл меня. И я повелась на глупую эмоцию. — Голос её стал грубее, в нём звучало раздражение, смешанное с горечью. — Из-за него я и оказалась здесь. — Подожди. — Дия приподняла бровь. — Ты назвала его по имени — и он не убил тебя? Ты вообще понимаешь, насколько это абсурдно? Это одно из основных правил их организации. И тут в разговор вмешался тот, кто до этого лишь молча стоял в тени. Мужчина с насмешкой на губах сделал шаг вперёд, голос его был глубоким, почти певучим. — Просто он оказался трусом, — сказал он с хищной усмешкой, — раз не смог поднять руку на мою великолепную госпожу. Глаза Миры чуть смягчились, и уголки губ невольно дрогнули. — Да и вправду трус. Мира и Блэк задержались в этом деревне дольше, чем планировали. Они оставили Дии улитку для связи — на случай, если всё пойдёт не по плану. Но времени застаиваться не было. Дел хватало, и впереди стоял выбор — с чего начать. Мира задумчиво шагала по вымощенной улице, глядя под ноги. Ветер играл краем её плаща, а мысли путались, как морские течения. По последним газетам выходило, что она уже неделю вне поля зрения своей команды. И только один вопрос сверлил голову — как она вообще ещё жива? Интересно, где они сейчас?.. Ищут ли её? Может, всё ещё надеются на вивр-карту? Она ведь сделала одну — на всякий случай. Но теперь и вспомнить не могла, куда сунула: может, завалилась где-то между кип бумаг, а может, просто выбросила во время очередного приступа раздражения. Капитанскую же карту она обычно хранила при себе — за маской, ближе к сердцу. Но сейчас и её не было рядом. От бессильного раздражения Мира пнула камешек, и тот, отскочив, глухо ударился о стену. «Стоит только дождаться, когда про Красноволосых снова напишут в газетах…» — подумала она с легкой усмешкой. — Интересно, что на этот раз выкинет капитан? Позже, уже вечером, они сидели в гостиной съёмного дома. Воздух наполнял аромат чая, а мерцающий свет лампы мягко подсвечивал стол, заваленный картами и заметками. Блэк, как всегда, стоял чуть поодаль — неторопливо наливал чай своей госпоже, следя, чтобы не пролить ни капли. — Блэк, — наконец произнесла Мира, отрываясь от писем, — ты ведь так и не рассказал, почему люди зовут тебя демоном. Тот чуть приподнял голову, словно не сразу понял, о чём речь. — Когда мы были в баре, я слышала, как они это обсуждали, — протянула Мира, прищурив свой единственный глаз. — Но у меня такое чувство, что люди слегка преувеличили, да? Блэк усмехнулся, лениво откинувшись на спинку кресла. — Возможно, — протянул он с тем самым спокойствием, от которого у неё порой мурашки шли по коже. — Просто… пока вас не было, я, кажется, успел натворить пару дел. Достаточных, чтобы заслужить такую славу. — Хм, — Мира взяла чашку с чаем, пригубила, наблюдая за ним поверх края. — И что же именно ты натворил, мой «демон»? Он будто нарочно сделал паузу, наслаждаясь её вниманием. — Всего-то убил одного местного дворянина, — небрежно произнёс он, словно речь шла о какой-то мелочи. — Но не спешите осуждать, госпожа. Он сам этого хотел — продал душу и тело в обмен на месть. Мира поперхнулась. Горячий чай обжёг горло, и она, закашлявшись, пролила половину чашки. — Осторожнее, госпожа, — с едва заметным смешком произнёс Блэк, протягивая ей салфетку. — Кхм!… П-подожди! — она вытирала лицо, стараясь отдышаться. — То есть ты хочешь сказать, что и вправду… дьявол?! На его губах появилась кривая ухмылка, в глазах мелькнуло что-то древнее, нелюдское. — Не совсем, — ответил он спокойно, глядя в никуда, будто вспоминая. — Скорее… наследие сделки. Прошлый владелец этого тела был отчаянным человеком. Он жаждал отомстить, и ради этого сам предложил свою душу. Я просто… воспользовался возможностью. Он говорил всё это без тени раскаяния — ровным голосом, будто описывал погоду. — Пришлось убить одного пирата, чтобы исполнить его желание. Но тело оказалось слабым — пришлось долго восстанавливаться, привыкать к нему, тренировать. В конце концов, я даже взял его титул. Деньги и статус пригодились. А потом… — он усмехнулся, словно рассказывая старый анекдот. — Потом я начал убивать тех, кто раздражал меня. Так и стал сильнее. Так и появился «демон из Норт Блю». Мира замолчала, не сразу находя слова. Всё это звучало настолько обыденно из его уст, что ей даже стало не по себе. — Подожди… — наконец произнесла она, сужая взгляд. — Только не говори, что между нами какой-то односторонний контракт, и ты собираешься забрать мою душу? Блэк рассмеялся тихо, почти нежно — смехом, от которого холодок пробежал по коже. — Госпожа, если бы я хотел вашу душу, вы бы давно уже заметили, — произнёс Блэк, глядя на неё с лёгкой, почти ласковой насмешкой. — Но, к счастью… мне куда интереснее наблюдать, как вы боретесь за неё сами. — Только понять бы ещё, о чём ты, чёрт побери, говоришь, — устало пробормотала Мира. Она откинулась на спинку стула, взглянула на бумаги, по которым растеклись пятна чая, и тяжело вздохнула. Перед ней сидел, без преувеличения, дьявол — и при этом её слуга. И чем дольше она на него смотрела, тем меньше понимала, что у него в голове. — Даже не знаю, что поражает сильнее, — продолжила она с иронией. — Что ты богатый дворянин или что теперь мой дьявольский лакей. Объясни, зачем тебе вообще всё это? — Ну… можете считать всё моё богатство вашим, госпожа. — Он улыбнулся мягко, почти невинно, но в этой улыбке сквозила игра. — Это же приносит мне удовольствие. «Избегает, как всегда», — подумала Мира, закатив глаза. Но ответить она не успела — на столе ожил крошечный ден-ден муши. Улитка, связанная с Дией, зашевелилась, издавая короткое тревожное «Кача». — Похоже, у нас появились дела поважнее, — усмехнулся Блэк, явно рад смене темы. Мира бросила на него косой взгляд, полная подозрений, но взяла трубку. — Да, Дия, я на связи. Что случилось? — Мира? — голос девушки звучал иначе — взволнованно, но сдержанно. — За моим домом… какие-то люди. Не местные. Мне кажется, они за мной следят. Я не знала, кому ещё звонить… Мира мгновенно встала, схватила ремень с ножами, лежавший на диване, и накинула плащ. — Дважды повторять не нужно, — коротко ответила она, отключая связь. Блэк, уже стоявший у двери, чуть склонил голову, с усмешкой наблюдая, как она проверяет оружие. — Кажется, вы слишком сильно испортили жизнь этой ведьме, моя госпожа, — произнёс он с нарочитым уважением. — Ха, — Мира одёрнула капюшон, бросив на него взгляд исподлобья. — Кажется, это ты однажды ввязал её в неприятности, мой демон. — О, прошу, зовите меня так почаще, госпожа, — с притворным восторгом отозвался он, расправляя плечи. — Только не зазнавайся, — бросила она через плечо, выходя в ночь. Холодный воздух мгновенно обдал кожу, в лицо ударил лёгкий ветер, пропитанный запахом хвои и сырости. Луна висела низко, и в её свете Мира почти сливалась с тенью — лишь серебристые нити волос выдавали движение. Блэк не отставал. Его шаги были едва слышны, движения — плавные, почти бесшумные. Он действительно не шутил, когда говорил о своей силе. Временами Мира ловила себя на мысли, что её новый «слуга» пугающе быстро подстраивается под её темп. И, что удивительно… это почему-то радовало. «Чёрт… мне это не нравится», — подумала она, покачав головой, будто пытаясь стряхнуть странное чувство. Когда они добрались до окраины деревни, тьма сгущалась гуще. Из-за деревьев уже виднелся дом Дии — знакомая постройка с покосившейся крышей и светом в окне. Но на этот раз у крыльца стояла группа вооружённых людей. Их силуэты колыхались в свете факелов, и от них веяло агрессией. Мира присела за толстым стволом, наблюдая. — Зачем им Дия?.. — прошептала она. — Хотя радует, что они пока не решились ломать дверь. Она сузила глаз, оценивая группу. На пиратов они не были похожи. Обычные головорезы — без флагов, без крика о славе. — Странно, — тихо произнесла она. — В это время пираты любят, чтобы о них знали. Эти же… будто прячутся. Может, она просто преувеличила, чтобы мы быстрее пришли? — О, госпожа, — хмыкнул Блэк, прислонившись к дереву. — Всё-таки пришли на зов ведьмы, что живёт в чаще. Какая ирония, не правда ли? — Неужели Дия и правда настолько известная? — Мира бросила на него взгляд, не отрываясь от наблюдения. — Стоит признать, до того, как я с ней познакомился, у неё была отличная репутация, — ответил он вполголоса. — В этой деревне её звали целительницей из леса. Помогала всем, кто приходил. Лечила, утешала… спасала. Мира усмехнулась коротко, безрадостно. — А потом появился ты — и всё пошло к чёрту. Блэк тихо рассмеялся, не обижаясь. — Не сказал бы. Она и раньше часто меняла место жительства. Словно кого-то избегала. — Он на мгновение задумался, глядя в темноту. — Может быть, не меня, госпожа. Может, кого-то похуже. Мира нахмурилась. — Хуже тебя?.. — вполголоса пробормотала она, снова переводя взгляд на дом. — Похоже, у неё и правда есть какая-то связь с этой бабочкой… Они продолжали наблюдать из тени, когда один из мужчин в плащах, стоявший у входа, медленно снял капюшон. Лунный свет скользнул по его голове, и Мира мгновенно узнала знакомый силуэт кепки — такую она уже видела когда-то, в своей прошлой пиратской жизни. — Ого… дозорный? — прошептала она, чуть прищурившись. — Что он делает среди бандитов? В её голосе звучало неподдельное удивление. — Похоже, крыса, — лениво отозвался Блэк, губы его изогнулись в самодовольной улыбке. — Но, знаете, госпожа, куда сильнее меня поражает ваше зрение. Вы видите даже во тьме, будто сама ночь вам служит. Она закатила глаза, пряча лёгкую улыбку. К подобным комплиментам от него стоило бы уже привыкнуть — ведь он отпускал их каждый час, — но всё равно внутри оставалось какое-то странное, неуловимое чувство. — Сегодня, между прочим, довольно светло. Луна щедра к нам этой ночью, — заметила она, делая шаг из укрытия. — Не будем же заставлять нашего «знакомого» ждать. Но стоило ей сдвинуться, как перед лицом внезапно возникла раскрытая ладонь — словно из самой тьмы. Блэк, оставаясь на расстоянии, жестом остановил её. Мира нахмурилась, непонимающе взглянув на него. — Госпожа, — произнёс он спокойно, но в голосе звенела странная гордость, — я желаю показать, на что способна ваша слуга. Позвольте разобраться с ними самому. Мира выдохнула, чуть качнув головой. — Как пожелаешь, — вздохнула она, и уголок её губ дрогнул. — Всё-таки это ведь твоя вина. Она не до конца понимала, что именно он задумал, но решила не мешать. «Хотя бы убедится, что он не всемогущий...» — мелькнула мысль. А потом она поняла, что забрала свои слова слишкНабм рано. Всё произошло почти беззвучно — лишь сухой хруст да приглушённые стоны. Блэк двигался стремительно, как тень, скользя между противниками. Через мгновение тела бандитов уже лежали на земле — с вывернутыми шеями, с выражением ужаса, застывшим на лицах. Мира моргнула. Он и вправду превзошёл ожидания. Лишь дозорный оставался жив — хоть и едва держался на ногах. Может, Блэк пожалел его… а может, просто решил поиграть. — Подожди, — голос Миры прорезал тишину. — Не убивай его. — Я и не собирался, Госпожа, — ответил Блэк, почти равнодушно стряхнув с руки каплю крови. — Допроси. Узнай, зачем он здесь и кто его послал, — произнесла она, не удостоив дозорного ни взглядом. Затем направилась к двери, постучала и мягко, почти привычным тоном сказала: — Дия, это мы. Знакомый голос заставил дверь сразу приоткрыться. Свет, льющийся изнутри, высветил за её спиной мёртвые тела. Дия невольно вскрикнула и отступила на шаг, побледнев. Иногда Мира забывала, что не все способны спокойно смотреть на смерть… — Фу… мерзость какая, — прошептала Дия, морщась. — Он что, не мог убить их… по-другому? Она бросила на Блэка недовольный взгляд, и Мире показалось, что девушку куда больше смутило положение тел и неестественно вывернутые шеи, чем сам факт убийства. Возможно, потому что она врач. — Похоже, теперь всё в порядке, — сказала Мира, стараясь не обращать внимания на то, как за её спиной Блэк спокойно допрашивал дозорного, заставляя его хрипло отвечать на вопросы. — Но вот чего я точно не ожидала, так это того, что в этом замешаны дозорные. — Отлично, — пробормотала Дия, прикрывая лицо рукой. — Теперь мне снова придётся менять место жительства… Блэк, закончив с пленником, подошёл ближе. Его тень скользнула по стене, словно нечто живое. — Я узнал, — сказал он спокойно, — что этот человек — подчинённый капитана Вальтера. Главного командира штаба в нескольких проливах отсюда. По их приказу он искал некую формулу. Что странно. — Формулу? — переспросила Мира, прищурившись. — Да. Подробностей он не знает, но говорил, что им велели искать ведьму, которая может знать о ней, — произнёс Блэк, бросив взгляд на Дию. Та задумалась, нахмурив брови — Я без понятия, — произнесла она тихо. — Возможно, речь о формулах моего отца. Он писал их в зашифрованном виде и обучил меня лишь читать и записывать базовые химические символы. Но о содержании — ничего. Мира устало провела рукой по лицу. — Всё становится только запутаннее… — выдохнула она и посмотрела на Блэка. — Думаю, нам не стоит задерживаться в этой деревне. Нужно искать другие зацепки. Дия, ты ведь пойдёшь с нами? Девушка на мгновение замялась. В её глазах мелькнул страх, но и понимание: оставаться здесь уже нельзя. — Куда именно? — спросила она неуверенно. — Я думала о Грандлайне, — спокойно ответила Мира. — Что?! — Дия округлила глаза. — Ты сошла с ума?! Это же Грандлайн! Туда идут только безумцы и самоубийцы! Мира слабо улыбнулась. Для людей из других морей Грандлайн и вправду звучал как легенда о смерти. Но для неё, пиратки, это был дом — опасный, непредсказуемый, но всё же родной. Там была её команда. И только там, рядом с Тео-саном, она когда-то слышала о бабочках. Значит, источник всей этой истории скрывался именно там. — Тогда остаётся один вариант, — вмешался Блэк, и в его голосе послышались странные, почти властные интонации. — Мы можем пойти в мои владения. — О, отличная идея, — с иронией откликнулась Мира, скрестив руки на груди. — И где же они находятся, твои «владения»?