...

Форд встретил его во время очередного похода в лес. Это был удивительный зверь, будто сбежавший из сказки. Огромный лис стоял на задних лапах, будто и не был диким животным. Его роскошный золотистый мех выглядел чистым и причесанным, словно за ним тщательно следили. Большие голубые глаза смотрели хитро и как-то загадочно. А еще лис носил черный балахон, скрывающий торс и ноги до колен. Нет, он явно был разумен. Может, принадлежал к какому-то местному племени вроде той общины людей-быков? — Привет — заговорил вдруг лис. — Здравствуй — удивленно пробормотал Форд. — Что ты тут делаешь? Нормальные люди по таким местам не ходят — Он говорил без осуждения, в голосе звучала легкая насмешка, но в тоже время и заинтересованность. Будто человек казался ему забавным. — Я ученый, исследую разные странности. — Ха, ну так в этой части леса ничего веселого не найти. Там дальше скучные единороги, и все. Форд в общем-то к ним и шел, хотел еще раз попробовать договориться насчет волшебных волос. Но в глубине души чувствовал, что ничего не получится. — А хочешь, я тебе по-настоящему стоящее место покажу? — предложил лис. — Извини, но я не намерен верить первому встречному — вежливо отказался Форд. Идти за хищником — идея крайне сомнительная. Но лис, казалось, совершенно не обиделся. Лишь пожал плечами. — Значит, пойдем к единорогам. И он правда увязался за Фордом, как тот не старался его отогнать. Он продолжал идти рядом, болтая о том, какие эти рогатые лошади на самом деле гады. Сказал, что зовут его Билл, что живет он тут уже очень давно и всех в округе знает. В свою очередь Форд объяснил, что приехал недавно с целью изучать аномалии и возможно найти их источник. Над последним заявлением Билл только посмеялся и пожелал удачи. Единороги, как и ожидалось, Форда даже слушать не стали. А завидев лиса и вовсе тут же закрыли ворота. Что ж, оставалось только вернуться домой, ведь начинало темнеть. Однако лис и тогда не перестал идти следом. Он гордо поднял голову и всем видом говорил: “ну я же предупреждал, что так будет”. — А я ведь много интересного могу тебе показать — сказал Билл, когда они уже подходили к хижине. Форд ответил, что подумает. Стоя на крыльце он смотрел, как лис уходит, золотым пятнышком исчезая меж деревьев. В тот же вечер в дневнике появилась новая запись о странном говорящем звере. На следующей день Форд снова встретил Билла. Он опять стал надоедать, шутить (в основном над самим ученым), и мешать работать. А еще рассказывать про все подряд. Форда зацепили слова об огромных ящерах, по описанию напоминающих динозавров. На вопрос, как Билл мог о них знать, тот сказал, что нашел доисторических, давно вымерших тварей в пещере неподалеку. Да, местная фауна и вправду удивляет. Лис пообещал показать, и Форд не смог отказаться. Они отправились туда через пару дней. Билл не соврал: под землей оказалось множество застывших в древесной смоле динозавров. Невероятно, как все это сохранилось за миллионы лет. Форд был на девятом небе от счастья, хотел облазить пещеру вдоль и поперек. Билл лишь посмеивался и говорил, что это еще не самая удивительная штука, которую он знает. И лис снова не соврал. Он показывал Форду вещи, в которые едва удавалось поверить. Взять хотя бы тот потерпевший крушение космический корабль. Они все больше времени проводили вместе. Форд стал приглашать Билла в дом. Оказалось, они оба любят чай и играть в шахматы. Откуда только лис знает, как это делать? Хотя, Билл говорил, что не всегда был лисом. Когда-то он был человеком, но попал под проклятие волшебного артефакта. Теперь он не может покинуть город, как не может и снять заклятие самостоятельно. Форд сказал, что мог бы помочь, если это в его силах. Билл не ответил, лишь отвел взгляд и посмотрел куда-то в пустоту задумчиво и как-то печально. Дни шли, Форд все больше привыкал к назойливому лису. Ему казалось, что они подружились. Ведь иногда Билл даже разрешал почесать ему за ушами или погладить мягкий мех. Около года минуло с их первой встречи. И несколько месяцев с тех пор, как они впервые заговорили об этом. — Помнишь, ты обещал мне помочь? — спросил одним вечером Билл. Они сидели в гостиной и смотрели, как в камине горит огонь. Форд был расслаблен, его клонило в сон, так что не сразу удалось понять, о чем идет речь. — Д-да. Скажи, что нужно сделать. И Билл рассказал. Оказалось, все не так сложно. В глубине леса есть древний алтарь. Необходимо чтобы Форд прочитал заклинание и капнул на камень своей кровью. Звучало просто, странно, что Билл не попросил об этом раньше. Он объяснил, что недостаточно доверял человеку. Ведь ритуал нужно провести правильно, любое отклонение очень опасно. Так что нужно быть уверенным в исполнителе. Форд почти поверил, хоть где-то внутри и чувствовал наличие неких скрытых мотивов. Однако все же он очень хотел помочь, отплатить как-то за помощь в исследованиях. Алтарь находился в небольшой пещере, скрытой от посторонних глаз. Практически невозможно найти, если не знать точно, где искать. Света внутри немного, но хватает, чтобы увидеть каменную пирамиду где-то метр высотой. Всю ее покрывали древние полустершиеся письмена. Атмосфера стояла жуткая, почти пугающая. Но Билл подбадривал своими шуточками и забавными комментариями. Наконец он вручил Форду лист с заклинанием, которое они до этого несколько раз отрепетировали, и острый нож. Форд внимательно прочитал текст, а затем провел лезвием по ладони. Как только первая капля упала на вершину пирамиды, раздался крик. Обернувшись, Форд увидел, как меняется Билл. Шерсть, уши, клыки и когти — все исчезло, и вот перед ним стоит совсем не лис, а человек, красивый голубоглазый блондин. Форд хотел улыбнуться, сказать, что все получилось. Но почувствовал вдруг ужасную боль. Мир перед глазами поплыл, теряя четкие линии. Последнее, что Форд увидел, как разворачивается и уходит Билл. — Прости, но проклятие не может просто взять и исчезнуть — сказал он. Когда Форд очнулся, он сразу понял, что все изменилось. В пещере будто стало больше света, или он просто стал лучше видеть. Мир был четким даже без очков, которые лежали разбитые на каменном полу. А еще вокруг столько звуков. Форд почувствовал, как уши слегка поворачиваются на доносившееся из леса птичье пение. Странное чувство, учитывая, что уши в принципе не должны двигаться. Форд никогда не был глупым, и теперь он сразу понял, что именно случилось. А потому не слишком удивился, увидев вместо рук когтистые лапы, покрытые серой шерстью. Но и что делать дальше он не знал. Машинально пошел домой, потому что куда еще идти, не представлял. На двери хижины он нашел записку. Маленький клочок бумаги, на котором витиеватым почерком написана лишь одна фраза: “Надеюсь, ты найдешь того, кто поверит тебе”