Прогулка в горы

Порой стоит только зазеваться, как демоны застигнут тебя врасплох в самый неподходящий для этого момент. Да и вряд ли такой существует. Кому хочется столкнуться с монстром, который только и жаждет тебя сожрать? Безобидная прогулка в горы оказалась роковой, когда на горизонте в тени многолетних елей вырисовалась массивная нечеловеческая фигура с длинным шлейфом графитно-чëрных волос, голодным взглядом и набором острых как кинжалы когтей. Канамори ведь просил вернуться в деревню до темноты, но ребята, ослеплëнные эйфорией долгожданной встречи и поглощëнные занятными разговорами, так увлеклись, что не заметили быстротечного хода времени. Котецу помнит немногое, только то, что демон был невероятно ловок и почти неуязвим благодаря своей магии крови. Она позволяла ему ненадолго останавливать или ускорять время и избегать тем самым лезвия клинка. Токито неподражаемо бился с монстром и практически загнал его в угол, и когда судьба демона была уже предрешена, тот от безысходности применил некую особую технику, выпустив во врага оставшийся запас магии крови. Хорошая реакция помогла столпу избежать атаки, а вот его приятель попал прямиком под удар, даже не успев ничего понять. В глазах стремительно потемнело, уши заложило белым шумом. Конечности обмякли, и стало вдруг так легко и беззаботно, словно мальчик парил в невесомости. По телу разлилось приятное тепло, чередующееся со слабым головокружением. Постепенно сквозь муть в ушах пробивались звуки, сначала глухие и неразборчивые, будто Котецу погрузился на самое дно океана, а затем постепенно нарастали. Из этой смеси непонятных отголосков и шумов вырисовывались трели птиц, шум горной речки и шелест листьев. Когда стали возвращаться ощущения, первое, что мальчик почувствовал, это как детские щёки ласкала зелëная молодая травка, а солнце приятно грело обмякшее тельце, обессиленно валяющееся на земле. Встать получилось не сразу. Конечности налились кровью постепенно, возникало неприятное покалывание, вынуждая ребëнка биться в мелких судорогах, а движения в свою очередь только усиливали колючие ощущения. След демона простыл. Зеленоглазый истребитель тоже пропал. Котецу окружал сплошной лес, неподалёку журчал ручей с каменистым бережком, а за ним — снова непроглядная чаща. Юного кузнеца лишь на немного охватило беспокойство, которое он очень быстро в себе подавил. Краем глаза мальчик обнаружил крышу какого-то здания за небольшим холмом. Быстро добравшись туда, он стал медленно шагать к незапертой двери, предварительно постучав в неё из вежливости.       — Есть тут кто? На вид домик довольно старый, с обветшалыми стенами и заросшей мхом крышей. Дверь, честно говоря, тоже держалась разве что на честном слове. Справа от входа под небольшим навесом с заготовленными дровами кто-то копошился, а услышав посторонний голос, этот кто-то немедленно отложил все свои дела и поспешил на звук.       — Ты ещё кто такой? Проваливай отсюда! Хозяин хижины явно был недоволен визитом нежданного гостя. Из-за склада с дровами показался сначала топор, а потом и человек, что его использовал. А, точнее, ребёнок старше Котецу максимум на год. Хилое тельце, неприлично короткая летняя юката, а лицо...       — Токито-сан!? — мальчик хотел шагнуть ближе, но побоялся топора, ведь его собеседник явно был не в лучшем расположении духа.       — Откуда мою фамилию знаешь? Ты от жены истребителей демонов? По-моему, я дал понять, что мы с братом в ваших советах не нуждаемся. Ещё раз появишься здесь, и я буду не настолько вежлив, как сейчас! Уменьшенная версия Токито угрожала весьма правдоподобно и даже заставила поджилки подрагивать от напряжения, возникшего между ними. Видимо, он не становился столпом, — он им родился, и с самого детства был таким грозным героем, возомнившим себя супер важным на фоне остальных. Хорошо, что время меняет людей.       — Нии-сан, что за шум? Кто это? — из-за двери выглянул ещё кто-то, застенчиво пряча лицо.       — Зайди внутрь, Муичиро! Я сам разберусь, — приказно крикнул ему мальчик с топором.       — Муичиро!? — Котецу переключился на юношу в дверях, и, вероятно, первый принял это за опасность.       — Пошёл вон, я сказал! — «старший брат», как назвал его Муичиро, не постеснялся грубо толкнуть гостя в грудь, прогоняя прочь. Он глядел на незнакомца словно аспид, защищающий потомство — яростными глазами, готовыми убить, если потребуется. Котецу далеко не глуп, и сразу догадался, что к чему. Он совершенно в незнакомом месте, перед ним ещё маленький Муичиро. Тот демон отправил юного кузнеца в прошлое, непонятно зачем и для чего. А , главное, почему именно к Токито? Потому, что он первоначально целился в столпа, что занёс клинок над его шеей. Ему предназначалось пережить момент из прошлого заново. Но что такого произошло именно в этот промежуток времени? Чем он отличился в памяти маленького Муичиро?       — Я... Просто заблудился! Постой, не прогоняй меня! — закричал Котецу первое, что взбрело на ум.       — А мне какое дело? Пошевели мозгами и вспомни дорогу!       — Эта местность мне не знакома, я никогда тут не был.       — Тогда скажи название деревни, откуда ты.       — Не помню.       — Ты издеваешься?       — Правда не помню! Муичиро продолжал стоять в проëме двери и наблюдать за словесной перепалкой брата и незнакомца, пока его терпение в конце концов не лопнуло.       — Ну хватит, Юичиро! Посмотри на небо, гроза начинается. Куда он пойдёт в такую погоду? Юичиро вздрогнул. Редко когда младший брат зовёт его по имени, и не спроста. Когда Муичиро так делает, это значит, что он очень зол.       — Ладно, пусть ночует у нас! — нерешительно потоптавшись на месте, рявкнул Юичиро.       — Но учти, я не доверяю клоунам в маске, появившимся в лесу из ниоткуда, — обратился он к Котецу, одарив его напоследок презрительным взглядом. Так мальчику и удалось попасть в дом близнецов, но этого было мало. Нужно было удержаться рядом с ними и дождаться того самого момента, когда произойдёт нечто, после чего Котецу вернëтся в своё время. Такова была его логика. Внутри дом так же, как и снаружи, не блистал роскошью. Даже для двоих места здесь было маловато. Юичиро снял обувь у входа и первым делом принялся растапливать хибачи. Котецу последовал его примеру и сел напротив, наблюдая, как стремительно разгораются языки пламени. Со спины к нему тихонько подползли на корточках.       — Я Муичиро, а тебя как зовут? — робко поинтересовался крадущийся, с явным интересом рассматривая причудливую маску хëттоко.       — Котецу.       — Котецу, ты прости моего брата. Он иногда бывает очень грубым, но на самом деле он просто заботится обо мне. Наверное...       — Да ладно тебе! Я и не с такими общался, — развязно отмахнулся Котецу, вспоминая ворчливого Хаганезуку. Уж он-то лидер в списке сквернохарактерных идиотов. *** Шло время, но «то самое» до сих пор не наступало. Обычный день из жизни Муичиро и его брата. Юичиро приготовил ужин на троих, расстелил футоны. Ребята завтракали в полной тишине, и только младший близнец периодически хныкал и вздрагивал от очередного раската грома приближающейся грозы.       — В чём дело, То... Муичиро? — прерывисто поинтересовался Котецу, заметив, что тот даже не притронулся к еде, завернувшись в одеяло.       — Он до жути боится грозы, — кинул Юичиро через плечо, намывая свою чашку. Он уже поел и поспешил незамедлительно вскочить из-за стола. Такое чувство, что он избегал брата и старался всячески занять себя делом, лишь бы не пересекаться.       — А в чём причина? — юный кузнец придвинулся ближе. Муичиро снова вздрогнул, когда детская, усыпанная мозолями рука накрыла его плечо.       — Наши родители умерли прошлым летом буквально за один вечер. В тот день шла гроза. Мама сильно заболела, а отцу вздумалось отправиться в горы за целебными травами в такую погоду, в результате чего он сорвался в пропасть. Если бы он не был таким оптимистом, если бы послушал меня и поразмыслил мозгами!.. Юичиро на какое-то мгновение забылся и в порыве гнева выронил глиняную пиалу из рук. Посуда встретилась с полом и разлетелась вдребезги. Муичиро испуганно зарылся под одеяло с головой и зашмыгал носом. Что же такое страшное произошло между близнецами?       — Нехорошо так про отца, — прошептал себе под нос Котецу, но гром как назло стих в этот момент, и его шёпот услышали все.       — Да наплевать мне! — закричал Юичиро, и тут же одëрнул руку, когда пытался собрать осколки. Из тонкой царапины на пальце просочилось немного крови.       — Из-за своей вечной доброты он ничего вокруг не видел, а если бы папа хоть раз включил голову, он бы остался дома. Сам ведь посуди логически, лучше, когда хотя бы один живой родитель рядом. Из-за его безответственности мы теперь остались сиротами. Хоть раз бы подумал о своих сыновьях, а не о том, как всех спасти и всем помощь! Снова проревел гром. Молния просочилась в маленькое окошко и загорелась белой вспышкой. Такое же белое было лицо Юичиро. Он расправился с остальными осколками, промыл палец водой и лёг на футон. Всё так же молча. Позднее Котецу несколько раз просыпался от чужих всхлипов, а когда решился всё же успокоить и подбодрить Муичиро хоть как-нибудь, то обнаружил, что Муичиро вообще-то мирно сопел, пустив на подушку дорожку тягучей слюны, и просыпаться не планировал. У юного кузнеца с каждым часом рождалось всё больше вопросов по поводу личности Юичиро, отношений близнецов и, главное, события, которое уже совсем скоро должно изменить Муичиро до неузнаваемости, сделать его таким, какой он есть сейчас, серьëзный, ответственный, храбрый, абсолютно противоположный своей детской версии. Проснулся Котецу рано утром. Спать никак не давали различные мысли. Почему Токито не познакомил мальчика со своим братом? Единственное, что столп упоминал, это то, что старший брат защитил его от демона. Так, быть может... Справа от Котецу что-то зашевелилось. Это Юичиро, которому, видимо, тоже не спалось. Он занял сидячее положение на футоне и протëр влагу с лица.       — Раз уже встал, помогай. Нечего лежать без дела, — получил Котецу вместо «доброго утра». Кажется, он начал понимать, почему близнецы почти не разговаривают. Начинать диалог с этим сквернословом себе дороже. Котецу тоже не подарок, но это уже переходит все границы. Мальчик вышел во двор и перед ним сразу же выставили топор.       — Рубить умеешь? — спросил Юичиро, не меняя своего надменного тона.       — Я вроде как кузнец, а не лесоруб. Мне ближе молот, нежели топор...       — Сообразишь! — в следующую секунду Котецу грубо толкнули в спину, направляя в чащу леса. Сам же Юичиро отправился на реку за водой. Неужели такой эгоистичный человек способен думать о ком-то ещё? Каким образом он должен спасти Муичиро от демона? Котецу долго бродил по лесу, погрузившись в собственные мысли, пока наконец не набрал нужное количество дров. Тяжело, однако, быть дровосеком! Не легче, чем кузнецом. И как эти два хрупких и хилых мальчика справляются со всем этим? Даже у Котецу есть наставники, которые помогают ему в каких-то вещах и учат чему-то новому. Хаганезука, например, несмотря на его характер, учит подмастерье техникам полировки лезвий. Сын старейшины Теччина обучает непосредственно ковке. От Канамори мальчик успел посмотреть немало рецептов вкусной еды, а дядюшка Тецухиро заложил в нём простейшие полезные навыки, благодаря чему юнец быстро стал самостоятельным. У близнецов же нет никого. По возвращении домой Котецу услышал какие-то крики, похожие на ругань. Он бы подумал, что это Юичиро опять костерит брата за какую-нибудь мелочь, но помимо его голоса был ещё один, женский.       — Нии-сан, прекрати! Ты совсем спятил? — Муичиро оттащил брата за руку, а рядом с ними стояла женщина в шляпе. Из её насквозь мокрого кимоно и пустого ведра в руке Юичиро Котецу сделал несложные выводы. Женщина поспешила уйти, а близнецы снова разругались.       — Я сказал, что в этом доме её не ждут! Если она в прошлый раз не поняла, то как ей ещё объяснить?       — Что же ты делаешь? Амане-сама просто хочет нам помощь!       — Она зовёт нас в ряды по истреблению демонов! Произнеси в слух. Самому не смешно? Если ей нужны экзорцисты, то пусть идёт в храм!       — Но мы ведь могли бы спасать людей! Она сказала, что в нашем роду был какой-то невероятно сильный мечник. Так может и мы сможем...       — Хватит уже, Муичиро! Да включи же ты мозги хоть раз в жизни! Какой мечник? Какие демоны? И что ещё за дыхание солнца? Хочешь пойти к жене главы истребителей в качестве расходного материала и сдохнуть как собака? Ну почему тебе дома не сидится? Почему вам... не сидится?.. Юичиро цокнул и стиснул зубы до скрежета. Почему все вокруг такие беспечные! Что мама, наплевавшая на своë здоровье, что излишне жизнерадостный отец. А теперь и младший брат наслушался какого-то красивого бреда и возомнил себя не пойми кем! Муичиро схватился за подол своей юкаты и свесь сжался. Под глазами скопились крупные капли влаги, сбегали по щекам, снова собирались на подбородке и глухо падали на землю. Слова брата в очередной раз вонзились в его хрупкую душу. Его выворачивало наизнанку от горечи и обиды. Ему было больно осознавать, что самый близкий человек на свете так с ним обращается.       — Вообще-то демоны существуют, и они довольно опасны, — вмешался Котецу, который уже успел разложить дрова на сушку. Старший близнец развернулся на звук, и если бы его глаза были заряжены патронами, юный кузнец уже лежал бы замертво.       — Гроза уже закончилась. Хочешь вылететь отсюда? Ещё раз заикнëшься про демонов, и я могу устроить! — выплюнул Юичиро, завершив так и не начавшийся разговор. Больше Котецу спорить не стал, ведь его на полном серьёзе могут выставить на улицу в неизвестной местности и в неизвестное время. Близнецы теперь и вовсе не разговаривали. Напряжение между ними ощущал даже юный кузнец, который задыхался от невыносимого давления с обоих сторон и сходил с ума от гробовой тишины. Эта немыслимая пытка продолжалась до самого вечера, благодаря чему у Котецу было время подумать. Тот эпизод с Амане и был «тем самым»? Ссора с братом должна была изменить Токито, чтобы он стал таким, как сейчас? Но почему тогда мальчик ещё здесь? Почему он не вернулся домой в своё время? На землю опустились сумерки. Погода выдалась настолько жаркой, что даже ночью стрекотали цикады. Котецу даже пришлось снять свою маску, чтобы не свариться в ней заживо. Юичиро, по-видимому, тоже не спал. Вместо этого он неожиданно подозвал гостя к себе, завлекая шёпотом.       — Наконец-то я могу видеть твоё лицо, — начал он, заходя издалека.       — Прости, это ради безопасности. Маска защищает меня, а так же всех кузнецов из моей деревни.       — Защищает от кого?       — От демонов. На какую-то долю секунды всë вокруг, включая цикад, стихло, и стало немного не по себе. Близнецы так беспечно спят с открытой дверью в крошечном доме посреди леса. Рядом нет лишнего истребителя с мечом, который всех спасëт, а Муичиро им ещё не стал.       — Не хочу слушать, — буркнул Юичиро, стараясь не разбудить брата.       — Оставь свой бред при себе и ответь на мои вопросы. Я впервые тебя вижу, но при этом ты знаешь меня и Муичиро. Ты говоришь о какой-то деревне кузнецов, но я не знаю ни одного такого места во всей округе. Так расскажи мне всё попорядку, чтобы я случайно не потерял к тебе доверия в один прекрасный момент.       — Хм-м... Что если я скажу, что моя деревня является стратегическим объектом особой важности для Корпуса по истреблению демонов и занимается изготовлением мечей для войнов-охотников? — На одном дыхании протараторил Котецу, уже предвкушая, как он будет выставлен из дома под покров ночи.       — Скажи мне ещё что-нибудь более абсурдное, а-то как-то не слишком смешно, — Юичиро показательно зевнул.       — Ах, да. Ещё я по ошибке попал в прошлое и встретил детскую копию своего хорошего друга Токито-сана. Даже две копии.       — Ладно, хуже уже не придумаешь, поздравляю, — старший близнец иронично похлопал, всё так же тихо, едва касаясь ладоней.       — Это правда! В будущем Токито-сан станет одним из сильнейших мечников корпуса! И демоны реальны. Я сам один раз столкнулся с одним. В одиночку у меня было мало шансов, но тут подоспел Токито-сан и ловко одолел его одним лишь взмахом катаны! — Котецу не мог не завысить голос, восторженно разводя руки в стороны. Только сейчас он понял, что соскучился. Они и так видятся редко, ведь работа столпа занимает всё свободное время. Вернëтся ли мальчик вообще или ему придётся остаться здесь, в прошлом, и никогда больше не увидеть своих друзей?       — Ты видел Муичиро? Он даже рис самостоятельно промыть не может, какие ему демоны? Назови хоть одну причину тебе верить, — Юичиро с каждым услышанным словом, кажется, убеждался в правоте юного кузнеца всё больше, но почему-то продолжал скептически относиться к некоторым деталям. Котецу задумчиво глянул в окно, зацепив глазами только глухую чернь леса.       — Например, Токито-сан... Любит фурофуки дайкон. Он заказывает его каждый раз, если мы обедаем в нашей деревенской столовой. А ещё иногда он очень рассеянный и легкомысленный, но когда дело касается его работы, в нём просыпается ярость. Без всякого страха он бросается на врага и отсекает ему голову. Из-за переполняющего его гнева, Токито-сан за два месяца прошёл финальный отбор, продвинулся вверх по ранговой системе и вошёл в тройку столпов — сильнейших мечников Корпуса по истреблению нечисти. Если дело касается его близких, то он превзойдëт себя, вылезет из кожи вон, лишь бы защитить того, кто ему дорог. Поэтому мне с ним так хорошо, с Токито-саном я чувствую себя в безопасности. На время Юичиро будто окаменел, вслушиваясь в слова мальчика, не моргая. Из-за его статичной мимики невозможно было понять, что он чувствует. Он в ярости? Он озадачен? Растерян?       — Это... Так похоже на Муичиро. Я всегда хотел, чтобы он вырос таким, — кажется, Юичиро в этот момент посветлел на лицо. Котецу даже показалось, что при свете Луны он разглядел крохотные сверкающие слезинки на чужом лице.       — А я? Какой в будущем я? Муичиро всё ещё любит меня или... В горле скопился густой противный ком. Юичиро задал самый страшный для себя вопрос, ведь младший брат был для него всем. Конечно, порой он был с Муичиро груб, иногда перегибал палку, но это была лишь забота, желание воспитать его, чтобы в будущем Муичиро не закончил так же, как его родители.       — Я не знаю, с тобой он меня не знакомил, — задумчиво начал Котецу и вдруг осëкся. Мир вдруг скрутился в узкую спираль, собравшись невыносимой тяжестью в груди и не позволяя сделать вдох. Конечности взялись крупной дрожью, а кожа сплошь покрылась ледяным потом. Пазл наконец сложился, но от этого стало только хуже.       — Но, н-наверное, ты всё такой же вредный, — хихикнул мальчик через силу, стараясь спрятать эмоции. Вот почему Токито так мало рассказывал о своей семье, почему он лишь упомянул, что старший брат защитил его от демона. Всё потому что Юичиро просто нет в будущем. Между тем вскоре проснулся и Муичиро. Наверное, это из-за невыносимой жары. Он мельком глянул своими сонными глазами на беседующих ребят и подошёл к ведру с водой, чтобы утолить жажду. Снова стихли цикады. Даже ветер на улице остановился и больше не тревожил молодые листья. В дверном проëме из ниоткуда возник крепкий мужской силуэт с гигантскими когтями на пальцах. Он что-то сказал гнусавым голосом и стал медленно приближаться к младшему из близнецов.       — Муичиро! Не успел Котецу что-либо сообразить, как Юичиро рядом с ним уже не было. В стену с силой врезалась человеческая рука, а Юичиро уже истекал кровью. Почувствовался запах смерти. Вот, что имел в виду Токито. Именно ради этого демон, управляющий временем, хотел послать столпа в этот временной промежуток, — чтобы он заново пережил самый страшный для себя день. Юичиро закричал от невыносимой боли, пока младший брат отчаянно пытался оттащить его подальше. Близнецы, словно дикие звери, забились в угол. Старший вжался в колени брата, а младший обнял его руками, неотрывно глядя перепуганными глазами на существо перед собой. В этих глаза читалось столько ужаса, столько страха и искреннего невинного непонимания. Почему этот чужак вдруг решил, что может безнаказанно причинить боль его старшему брату? Почему он насмехается, делая такие ужасные вещи? Определённо, на такое способен лишь демон! Внезапно внутри Муичиро будто что-то сломалось. Из его горла вырвался нечеловеческий крик, а то, что произошло дальше, даже для Котецу останется одним из самых жутких воспоминаний. Хрупкий ребёнок бросился на монстра, используя в качестве оружия всё, что попадёт под руку. Пол, стены и потолок были залиты алыми брызгами. Человек и демон сцепились в схватке и камнем вылетели прочь, едва не сорвав двери с петель. Котецу ожидал всего, но не этого, не такого Муичиро.       — Ты как? — спросил он у сидящего в углу Юичиро и подбежал ближе. Из места, где ещё недавно была рука, водопадом вытекала кровь. Такими темпами он долго не протянет. Котецу нашёл на кухне какую-то старую тряпку и планировал обмотать ею рану, но не смог. Руки прошли сквозь ткань, а затем и сквозь столешницу. Все тактильные ощущения пропали. Он, словно призрак, больше не способен был взаимодействовать с окружающим миром, и мог только лишь смотреть, как человек перед ним постепенно истекает кровью и медленно умирает. Юичиро собрал остатки сил и попытался ползком куда-то добраться. Губы бесшумно шептали неразборчивую мантру, а отсечённая рука оставляла за собой красный непрерывный шлейф. Только подойдя ближе, Котецу смог расслышать молитву. Юичиро просил всевышнего, чтобы тот оставил в живых хотя бы брата. Он каялся в том, что был с ним слишком груб, что не уделял достаточной заботы и ласки. Муичиро лучше него, он хотел помогать людям. Такой добрый и невинный. У самого на глазах наворачивались слёзы. Котецу не понимал, что делать. Бежать к другу или остаться здесь? Какие эмоции использовать? За что судьба наградила этих близнецов стольким горем? Почему Токито никогда не делился своей болью? Ему ведь определённо было больно. Находиться в этом месте становилось невыносимо. Воздух пропитался кровью и безысходностью. Котецу хотел убежать, но тело сковало ужасом. Ватные ноги не хотели идти, будто принуждая хозяина досмотреть «шоу» до конца. Он видел всё. Как Муичиро тянулся к брату, как Юичиро на последнем издыхании продолжал раскаиваться и умолять небеса защитить его брата. Как близнецы сцепили руки, до последнего не желая разрывать особую связь, что между ними была. И хоть лесную опушку уже успел окутать рассвет, в крошечной затхлой комнате продолжала сгущаться тьма. Она сводила Котецу с ума. Он больше не хотел ничего видеть. Не хотел слышать душераздирающие мольбы Юичиро. Слишком больно. Слишком жестоко. Голова заполнилась игристой мутью, поплыло во влажных и покрасневших глазах. Уши закладывало белым шумом, а тело свело судорогами. Чья-то сильная рука теребила его за плечи и похлопывала по щекам.       — Котецу-кун! — звал знакомый и такой родной голос. Котецу открыл глаза и вздохнул полной грудью. Задыхаясь от кашля, он пытался понять, что произошло. Над ним навис обеспокоенный столп, и тут всё встало на свои места.       — Токио-сан? Я так соскучился! — мальчик подскочил с земли и крепко обнял его, будто они не виделись целую вечность.       — Когда я одолел демона, тебя нигде не оказалось. Я так испугался! — Муичиро обнял его в ответ, ощущая странное чувство, будто они знали друг друга всю жизнь. Тот ужасный день в тёмном доме дровосека отпечатался на обоих чёрным болезненные пятном. Котецу не жалел, ведь теперь только он мог разделить с Токито эту потерю и понять всю его боль, спрятанную за маской невинного мальчика.