Часть 1

===       В пыльных лучах раннего утра, пробивающихся сквозь тяжёлые бархатные шторы, комната Чарли купалась в тёплом янтарном свете. Старинные напольные часы в углу только пробили шесть утра, когда знакомый механический голос разрезал утреннюю тишину.       — Пора просыпаться, Чарли, дорогая! Помни, сцена должна быть готова с первой минуты! — раздался бодрый голос Аластора, материализовавшегося посреди комнаты.       Чарли, утопающая в мягких шёлковых простынях, с трудом разлепила отяжелевшие веки. Её светлые волосы растрепались по подушке, а на щеке отпечатался след от складки наволочки. С тех пор как в отеле появился Аластор со своей «помощью», её привычный распорядок дня претерпел существенные изменения, к которым тело всё никак не могло привыкнуть.       — Который час? — пробормотала она сонно, потирая глаза тыльной стороной ладони.       — Шесть утра, моя дорогая! — в его голосе звенело неприкрытое веселье. — Я обещал помочь тебе с отелем, но для этого хозяйка должна быть на ногах. Так что поднимайся, Чарли! Новый день ждёт тебя!       В отличие от первого появления демона в её спальне, сейчас Чарли уже не вздрагивала от неожиданности. Она привыкла к его манере бесцеремонно вторгаться в личное пространство других, превращая это в своеобразную игру. Энергия, исходившая от него в столь ранний час, была поразительной — особенно его неизменная широкая улыбка, натянутая струной от уха до уха, словно застывшая маска на бледном лице.       Впрочем, Чарли отмечала, что в определённых вопросах Аластор проявлял удивительное уважение к её персоне. Он всегда покидал комнату, когда принцессе требовалось переодеться, считая своей миссией лишь пробуждение Чарли. Для него было важно соблюдать правила этикета по отношению к даме, ограничивая свою роль исключительно деловой поддержкой.       Прошло всего две недели, а Аластор уже с непринуждённой уверенностью исполнял роль личного будильника Чарли. По сути, он давно перешагнул границу простого делового партнёрства.       Когда демон растворился в воздухе, оставив после себя лёгкий запах озона, Чарли начала собираться. После короткого освежающего душа она уложила волосы в привычный низкий хвост, помня о необходимости выглядеть максимально презентабельно для потенциальных постояльцев. Облачилась в свой классический костюм — бледно-красный пиджак и чёрные брюки, не забыв повязать маленький галстук для создания делового образа.       В душе всё ещё теплилось сомнение относительно уместности выбранного наряда для управления отелем, но сейчас это было наименьшей из её забот. Мысли о дресс-коде для персонала меркли на фоне реальных препятствий, вставших перед ней.       Время играло против неё — следующая Чистка была назначена уже через полгода вместо привычного года. Это давало ничтожно мало времени на развитие проекта, не говоря уже о том, что сама идея казалась безумной любому здравомыслящему демону. Другой бы сдался в первую же минуту, но только не Чарли — она была полна решимости сделать что-то хорошее для своего королевства, даже если это означало насмешки и оскорбления.       Спустившись в главный холл, она была встречена всем персоналом. После совместного завтрака, призванного зарядить энергией на грядущий день, они занялись уборкой, стремясь произвести наилучшее впечатление на клиентов. Разноцветные воздушные шары и приветственный баннер, которые Чарли настояла оставить с самого открытия, добавляли помещению праздничного настроения.       Наступило время продолжить пилотный проект принцессы. Двери отеля распахнулись, приглашая демонов, желающих искупить свои грехи и спасти души от карающих мечей экстерминаторов.       Но, несмотря на всё волнение и надежду увидеть сегодня новых постояльцев, результат снова оказался неутешительным — никто не пришёл просить об искуплении. Такова была печальная рутина первых недель существования «Счастливого отеля». День за днём они готовились к приёму гостей, но часы утекали как песок, а отель по-прежнему населяли лишь шесть основных душ да телохранители принцессы.       Было очевидно, что после катастрофического интервью Чарли у Кэти, а также скандального поведения Энджела в прямом эфире, ждать наплыва посетителей не приходилось. Однако упорство было отличительной чертой принцессы — она продолжала верить, что даже Энджел сможет искупить свои грехи, несмотря на учинённый им беспорядок с Черри. Закрывать отель из-за этих проблем она не собиралась.       И всё же поддерживать свой фирменный оптимизм становилось всё труднее. Где-то в глубине души всё ещё теплился огонёк надежды, вера в то, что внутри каждого демона прячутся радуги. Но стресс от управления проектом постепенно затуманивал её улыбку, порой подводя к страшной мысли — что, возможно, отец был прав, считая демонов безнадёжными. Эта мысль пугала её больше всего.       — Ну-ну, дорогая, не стоит так огорчаться. Я же обещал помочь тебе, и я это делаю, — голос Аластора прозвучал неожиданно близко.       Заметив подавленное состояние принцессы, он материализовался рядом с ней у барной стойки, где она сидела в одиночестве — Хаск был занят мытьём стаканов. В последние дни это стало её привычным занятием: ждать клиентов, потягивая воду, чтобы оставаться в тонусе.       Чарли подняла взгляд на Аластора, встретившись с его неизменной широкой ухмылкой.       — Я просто… размышляю о жизни. Не беспокойся, — она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла нервной и неестественной.       Ложь была слишком очевидной. Годы земной жизни научили его безошибочно распознавать, когда кто-то пытается скрыть свои чувства. Он понимал — нужно что-то сказать. В конце концов, если Чарли потеряет мотивацию, отель закроется, а вместе с ним исчезнет и его развлечение.       — Если тебе есть что сказать, говори, дорогая. Негоже портить свою улыбку из-за какой-то внутренней чепухи.       Слова прозвучали не совсем уместно, но Чарли поняла, к чему он клонит. Тяжело вздохнув, она решилась излить душу.       — Меня до сих пор удивляет, что ты продолжаешь помогать мне.       — О, я и не думал, что причина твоего плохого настроения во мне. Почему ты так говоришь? Хочешь, чтобы я ушёл? Считаешь, этого недостаточно? — в его механическом голосе прозвучали нотки любопытства.       — Нет-нет, — поспешно возразила Чарли, удивлённая его неверной интерпретацией. — Просто… я хотела бы, чтобы отец оказал мне такую же поддержку, когда я впервые рассказала ему о своей идее. Я даже надеялась, что это сблизит нас, вернёт те времена, когда я была маленькой.       Её голос дрогнул, когда она начала рассказывать о том, как постепенно ухудшались их отношения с отцом, как он становился всё более отстранённым по мере её взросления, обращаясь к ней лишь когда требовалась какая-то услуга. Люцифер из источника радости превратился в причину её неуверенности, цинично высмеивая саму идею искупления. Когда она поделилась с ним планами относительно отеля, это окончательно разрушило последние крупицы их взаимной привязанности — по крайней мере, так ей казалось.       Она могла бы закрыть отель и признать миссию проваленной после катастрофического интервью, но появление Аластора зажгло в ней новую надежду. Это чувство она любила больше всего, то, чего не могла добиться даже от собственного отца за долгие годы. Но одновременно это казалось и проклятием.       Помощь Аластора была настолько неожиданной и внезапной, что её поражало, как случайный демон оказывает ей большую поддержку, чем собственная семья. Впрочем, она понимала, что он делает это лишь ради развлечения, а не потому что действительно верит в неё. Возможно, эта помощь была знаком того, что в конечном счёте она может рассчитывать только на грешников, а не на демонов собственной крови.       — А я думал, ты грустишь из-за отсутствия демонов для спасения.       — Ну… и из-за этого тоже, — тихо призналась она, рассеянно водя пальцем по запотевшему стакану.       Целый ворох проблем кружился в её голове, словно осенние листья на ветру. С одной стороны — недоумение от того, что демон вроде Аластора оказался более понимающим, чем родной отец; с другой — отцовское убеждение в том, что не стоит тратить время на этих демонов. Противоречивые чувства и мысли день за днём подтачивали её уверенность, но она была полна решимости преодолеть их ради своего народа.       — Будь честен со мной, — её голос прозвучал тихо, почти шёпотом. — У тебя есть хоть какая-то надежда на этот проект?       — Нет, и я уверял тебя в этом с самого начала, — ответил Аластор без малейшего колебания.       Он был прямолинейнее отца. Холоден в своих словах, никогда не стеснялся высказывать своё мнение. Никаких сомнений или увиливаний, что отчасти снова опечалило принцессу, хотя она сама задала этот вопрос. Радио-демон заметил это и поспешил добавить:       — Однако, хоть я и считаю это невозможным, я готов признать свою неправоту, если ты достигнешь своей цели. Понимаешь, я не твой отец, но если тебе удастся отправить хотя бы одного из этих грешников в рай, я буду гордиться тобой. Я стану тем демоном, который нужен тебе в твоём тёмном облаке отчаяния. Потому что, в конце концов, именно твоя харизма и твоя личность придают этому проекту форму и смысл. Это, и ещё потому что я не хочу, чтобы твоя улыбка померкла. Ведь ты же не хочешь стать посмешищем на сцене, верно?       Могло показаться, что Аластор играет с Чарли, но он не был тем демоном, который любит шутить до бесконечности. Когда он представился ей, то предложил обученный персонал и защиту, пусть и говорил в рифму насмешливым тоном. Чарли чувствовала в его словах долю искренности. Она вздохнула, обдумывая его слова.       — Я хочу верить, что могу сделать что-то большее для работы отеля, — её пальцы нервно теребили салфетку. — Может быть, я смогу убедить отца, что способна договориться с ангелами в Раю. Возможно, мне даже удастся показать преимущества искупления.       — Что ж, если ты хочешь, чтобы я мог предложить тебе помощь за пределами моих обычных возможностей, помни — для этого достаточно простого действия, дорогуша, — рука Аластора засветилась ярко-зелёным светом. Чарли мгновенно поняла, на что он намекает, и решила пресечь это на корню.       — Напоминаю, мы не заключаем сделку, Аластор, — твёрдо произнесла она, выпрямившись. — Я знаю, что где-то там есть демон, желающий спастись, и я сделаю всё возможное, чтобы эта душа обрела вечный покой. Мне не нужно идти на такие крайности, ясно?       — Ты действительно непоколебима в своих идеях, не так ли? Я восхищаюсь этим в тебе, — в его механическом голосе прозвучало неподдельное уважение.       Чарли не любила использовать свою королевскую власть против демонов, но она не собиралась быть настолько глупой, чтобы заключить сделку с таким опасным демоном, как он. Если ей суждено осуществить свои мечты, это должно быть сделано честно и усердным трудом. Никаких дешёвых трюков, способных подвергнуть всех опасности. Аластор коротко рассмеялся в ответ на жест принцессы, не собираясь ей противоречить.       — Что ж, даже без сделки я всё ещё подчиняюсь твоим приказам, Принцесса Чарли. Если по какой-то причине я нарушу обещание, данное при появлении здесь, ты вольна поступить со мной как пожелаешь, разве не так?       Очарование Аластора проявлялось даже в его витиеватых фразах. Его слова были предельно ясны — он был готов подчиняться приказам принцессы. Чарли не была склонна наказывать своих подданных за неповиновение, но эти слова заставили её поверить, что Аластор действительно окажет ей безусловную поддержку, даже если считает её затею глупой.       — Ты правда останешься со мной в этом проекте до конца? — в её голосе прозвучала надежда.       — Моя верность с тобой так или иначе. Можешь быть уверена в этом, — его улыбка стала чуть мягче.       Хотя истинные намерения Аластора были всем известны, Чарли не могла не чувствовать, что обрела верного демона на своей стороне. Возможно, его присутствие было благословением — насколько это слово вообще применимо в аду.       — Спасибо тебе за это, Аластор, — она улыбнулась искренне и тепло.       — Не за что, моя дорогая. А теперь, прошу прощения, хочу проверить, не желает ли мой друг Хаск разделить со мной небольшой тост.       Аластор исчез, отправившись донимать Хаска, оставив Чарли в куда лучшем расположении духа. Она ощущала прилив оптимизма, осознав, что несмотря на все трудности впереди, рядом с ней есть демоны, которые так или иначе следуют за ней. У неё была Вэгги, Ниффти, Хаск, Энджел. Но особенно — Аластор, демон, давший ей всё необходимое для полноценной реализации проекта.       Прошло всего несколько недель, но что-то в Аласторе вселяло в неё уверенность. Хотя было иронично думать, что он дарит ей хорошие эмоции, когда с самого начала заявил, что не верит в её проект и помогает лишь чтобы развеять скуку.       Чарли оставалось лишь надеяться, что будущее не предаст её и что рядом с ней останется демон, которому она сможет доверять на все сто процентов. Её взгляд задержался на месте, где только что стоял Аластор, а в воздухе всё ещё витал лёгкий запах озона — единственное напоминание о его присутствии. ===       — Как я выгляжу? — Чарли покрутилась перед большим зеркалом в холле, нервно одергивая новый пиджак.       — Как настоящая королева, моя дорогая, — отозвался Аластор, склонив голову набок.       Хотя он немного преувеличивал, нельзя было отрицать, что Чарли выглядела прекрасно в новом наряде для отеля. Пришло время перемен, и хотя изменения были незначительными, в глазах демона они имели особое значение.       Чарли решила изменить свою униформу, чтобы она лучше отражала её характер. Её пиджак теперь был скроен как смокинг, сохранив при этом бледно-красный цвет. Брюки приобрели более светлый оттенок красного — она хотела, чтобы всё сочеталось с интерьером отеля. Галстук, конечно, остался на месте, но было заметно, как эти небольшие детали полностью преобразили её образ, и не только внешне.       Аластор, напротив, практически не изменил свой костюм. Он носил ту же одежду, в которой появился в отеле, говоря, что любит хранить воспоминания о своём земном времени. Его личность тоже не претерпела изменений, хотя он признавал существование более сильных демонов и стал немного бдительнее. Но не только ради себя, но и ради кого-то особенного.       Впрочем, в этот момент не было поводов для беспокойства, по крайней мере, не сегодня. Сейчас им следовало отложить тревоги в сторону и отпраздновать важное событие для Чарли — первую годовщину её отеля. После двух Чисток они достигли определённых успехов. С тех пор как стало известно об искуплении Пентиуса, слава Чарли немного возросла. Она заставила многих демонов замолчать — им было стыдно признавать, что принцессе удалось достичь невозможного.       Хотя многие демоны не хотели приходить из страха быть наказанными или униженными Чарли и её семьёй, нашлось несколько добровольцев, решивших дать отелю шанс. К счастью, характерная для Чарли личность осталась неизменной, поэтому внимание к этим демонам было надлежащим, и некоторым душам удалось спастись. Клиентов было немного, но они всё же были. Чарли удалось заставить людей поверить в её проект.       Даже после полной перестройки отеля она смогла преодолеть все препятствия. И хотя это была всего лишь первая годовщина, весь персонал хотел отпраздновать её как золотую свадьбу.       — Ты выглядишь потрясающе, Чарли, — Вэгги улыбнулась подруге, её единственный глаз светился теплом. — Обожаю детали твоего нового наряда.       — Спасибо, Вэгги! — Чарли заключила её в объятия. — Знаю, разница не такая уж большая по сравнению с тем, что я носила раньше, но мне очень приятно это слышать.       Помимо успеха отеля, Чарли радовало, как улучшились её личные отношения со всем персоналом. У неё даже наладилось общение с отцом после их битвы с Адамом — чего она никогда не ожидала после стольких лет его скептицизма. Хотя он не смог присутствовать на праздничном ужине в этот день, он позвонил, чтобы сказать, как гордится ею. Он обещал загладить свою вину, и Чарли без проблем его поняла — той отчуждённости, что была раньше, больше не существовало.       Сейчас шесть главных душ отеля вместе с Рэззлом праздновали за хорошим тостом и королевским пиром. Они вспоминали хорошие времена и демонов, поддерживавших принцессу при жизни.       — Мы правда должны носить эту униформу? Не то чтобы мне не нравилось, но, может, для нас есть варианты получше? — протянул Энджел, поправляя воротник.       — Просто скажи, что тебе не нравится, придурок, — без колебаний отозвался Хаск, делая глоток из бокала.       — Эй, неправда! Она идеально подчёркивает мою потрясающую фигуру, — возразил тот, горделиво позируя.       Вечер выдался спокойнее обычного. Не было привычного напряжения, только смех и хорошая еда. Одна из тех редких ночей, когда ад казался раем. Чарли чувствовала себя как дома со своей второй семьёй — уникальной и несравненной, о встрече с которой она никогда не мечтала.       После ужина все слушали музыку и делились историями из прошлой жизни. Некоторые были удивительными, другие — опытом, о котором лучше было не знать. Их маленькое празднование затянулось до ночи, ведь сейчас им не о чем было беспокоиться, нужно было только следить, чтобы никто не выпил лишнего.       Когда часы пробили полночь, Чарли сказала, что пойдёт на балкон отеля на несколько минут, чтобы позвонить родителям. На самом деле она вышла подышать воздухом и снова взглянуть на место, о достижении которого никогда не мечтала. Оказавшись снаружи, она подняла взгляд к небу, характерному для её милого проклятого дома.       Там, под кроваво-красными небесами, она вспоминала весь прошедший год с момента открытия отеля. Музыка сопровождала её с самого начала, и каждая песня напоминала о значимых моментах с тех пор, как она начала воплощать свою идею. Первая встреча с Пентиусом, появление отца в отеле, битва против Адама. Путь был тяжёлым, но оно того стоило. Там, наверху, она была уверена, её подопечные наконец обрели покой.       Однако были некоторые моменты из прошлого, которые она хотела бы изменить. Особенно с Люцифером. Её отец не был злым, она это знала. Но ей хотелось, чтобы он был с ней с самого начала. Впрочем, она не могла отрицать, что теперь их отношения улучшились. Она не была грустной, просто желала, чтобы прошлое могло быть лучше.       — Моя дорогая, не стоит предаваться меланхолии посреди этого холода. Сейчас не время для сожалений, учитывая весь достигнутый прогресс.       Аластор появился позади неё, заставив вздрогнуть от неожиданности. Она быстро очнулась от своих мыслей, сначала проворчав что-то о том, как он её напугал, а затем вернулась к прерванным размышлениям с лёгкой улыбкой. Аластор просто улыбнулся, как всегда с любопытством наблюдая за многогранными реакциями Чарли.       — Просто ностальгия. Вещи, которые я хотела бы изменить раньше, — Чарли облокотилась на балюстраду, её волосы серебрились в красноватом свете адского неба.       — Вижу, на этот раз ты не лукавишь, — в механическом голосе Аластора прозвучало одобрение.       По крайней мере, он мог быть уверен, что Чарли не терзают негативные мысли, способные стереть улыбку с её лица. Из всех демонов, встреченных им в жизни, он не мог допустить, чтобы именно она потеряла эту особенную черту из-за глупостей внешнего мира.       Они оба молча смотрели в небо несколько минут, наслаждаясь удивительной атмосферой. Внезапно Чарли повернулась к Аластору с вопросом:       — Ну что, ты гордишься мной?       — Что ты имеешь в виду, дорогая?       — Ты говорил, что будешь гордиться мной, если я смогу достичь своей цели искупления демонов. Я смогла доказать тебе и отцу, что была права.       — Моя дорогая, думаю, ты уже знаешь ответ. Нет нужды говорить это вслух, — его вечная улыбка, казалось, стала чуть теплее.       Чувство победы переполняло Чарли до сих пор. С момента появления первой искупленной души её счастье достигло невероятных высот, и хотя, конечно, были и тяжёлые моменты, она не могла не думать о том, что достигла чего-то великого для своей жизни и благополучия других.       — И всё же помни, если хочешь, чтобы этот проект продолжал развиваться, ты должна сохранять свою улыбку. Возможно, я слишком настаиваю на этом, но ты не можешь отрицать, что именно это помогло тебе достичь нынешнего положения. Ведь ты же не хочешь, чтобы всё было разрушено твоими ошибками? — Аластор наклонился ближе, его глаза слабо светились в темноте.       — Знаю. Просто иногда трудно противостоять некоторым демонам.       Аластор понимал, что Чарли говорит о своём народе и собственных внутренних демонах. Он не винил её — он знал её нежную натуру и понимал, как трудно ей справляться с определёнными проблемами, касающимися её королевства и личных переживаний. В конце концов, он сам прошёл через подобное. Однако он видел, что в отличие от прошлого года, теперь Чарли воспринимает это как серьёзный вызов, который нужно преодолеть, а не как нечто подавляющее, вынуждающее сдаться. Он замечал ту силу воли, которая делала принцессу ада поистине удивительной.       — Что бы ты посоветовал, чтобы сохранить искреннюю улыбку? — спросила Чарли, поворачиваясь к нему.       — Честно говоря, я хорош только в советах по кулинарии и танцам, — усмехнулся Аластор. — Но если хочешь услышать мой совет — всегда помни о прекрасных моментах, проведённых с близкими; это поможет сохранить улыбку на лице. Помни, дорогая, это бесценный инструмент для твоей жизни.       В короткие мгновения тишины, последовавшие за этим разговором, она решила воспользоваться советом Аластора. У неё были тысячи моментов с друзьями, но сейчас в памяти всплывали определённые воспоминания. Танцы с Аластором, его ночные советы по управлению отелем, разговоры об отце… даже тот момент, когда он принял её объятия — нечто невероятное, учитывая его неприязнь к физическому контакту.       Именно тогда она осознала, что причиной её счастья всё это время был Аластор. Демон, протянувший ей руку в трудную минуту и сопровождавший её в каждый момент, когда она хотела сдаться. Несмотря на все разногласия, она чувствовала, что именно благодаря ему её оптимизм остался нетронутым.       Причиной её улыбки был Радио-Демон.       — Я вижу, сработало, а? — произнёс Аластор, заметив, как она улыбается.       Принцесса рассмеялась, осознав, насколько внимательным он был к деталям. В конце концов, этот совет действительно пригодится ей в жизни.       Они ещё немного постояли, наблюдая за ночью, но затем решили вернуться в главный зал, чтобы продолжить праздник с остальными. Они не хотели, чтобы сцена осталась без актёров, а в эту ночь они были главными героями. Медленно шли по коридорам отеля, в мире с собой и наслаждаясь своей адской жизнью.       Хотя Аластор искренне ненавидел признавать свои ошибки, он был по крайней мере рад, что достиг своей главной цели. Своей тайной цели — сохранить улыбку принцессы. Он хотел видеть её искренне радостной, потому что в ней были все черты, которые он любил видеть в других. Она была очаровательна, и осознание того, что он выполнил свою миссию по её защите, заставляло его чувствовать, что он сделал что-то правильное в своей жизни, помимо убийства демонов и записи их криков боли.       Он не хотел признавать, но обрёл нечто большее, чем просто способ убить скуку.       Он обрёл деву своей мечты. Девушку, заставившую его сердце биться впервые. Чарли была принцессой, о которой он мог только мечтать на земле, а теперь она заставляла его чувствовать себя как в раю. Ему нужен был лишь ещё один шаг, чтобы воплотить неожиданную мечту, способную подарить ему вечное счастье.       Теперь он будет верен ей не до конца проекта, а до тех пор, пока окончательная смерть не разлучит их. В темноте коридора его глаза светились мягким алым светом, а вечная улыбка впервые за долгое время была по-настоящему искренней. ===