Неравный брак.

      Дом Элвин оказался в весьма трудном положении, когда потомков короны прямой линии не осталось. Наследный принц на стороне зла, а его старшая сестра давно отвергла свои права на престол. Сильвана каждый божий день рисковала своей жизнью, чтобы ухватиться за иллюзию нежного, ни в чём не виноватого братика, который просто спит в глубине чудовища... Но политики и интриганы не могут позволить себе ждать так долго, не могут хвататься за мифическое спасение – да и, если честно, это им не на руку. К сожалению, принц Элвин ll был давно женат, а его старший брат облачён в рясу. Вполне закономерно, что взгляды падут на юную принцессу из побочной ветви... Наивную принцессу из побочной ветви, которой очень легко управлять.       Старейшины герцогства Аберлин долго вели спор о том, нужно ли им всерьёз рассматривать эту возможность: с одной стороны, дедушка госпожи Одетты должен был стать императором, и благодаря влиянию дома Пэксли вернуть Элвинов в статус главной ветви - проще простого. Но, с другой стороны, в венах принцессы текла грязная кровь простолюдинки, что не устраивало многих старейшин. И, как приправа к блюду, родоначальник дома Элвин участвовал в походах против эльфов. Не совсем этичная партия для тех, чьи корни восходят к азрийцам, не так ли?       Эймон всеми силами поддерживал сторону "против". И даже не потому, что презирал "грязных" аристократов, или осуждал Элвина l, вовсе нет. По его мнению, принцесса была слишком юной и чистой, чтобы быть втянутой в политические интриги или чтобы прозябать в холодном и скучном Аберлине. Изучая семью потенциальной невесты, герцог не мог не усмехнуться, ведь их девиз гласил: "Любовь сияет ярче, чем корона." Как смешно, как глупо было бы тащить её в дом Пэксли!... В дом, чей девиз твердит: "Страх выше, чем любовь."       Но судьба, увы, к ним была неблагосклонна. Одетта - искусный маг, владеющий тайными родовыми заклинаниями. Это была просто идеальная партия для семьи, где превыше всего ценится чародейский дар. Потому пойти против старейшин Эймон не мог. Он и так спас Госсена, что вызвало шок и гнев старейшин. И пусть доподлинно неизвестно, где его младший брат сейчас, и жив ли вообще после прыжка за сердцем Анимы, герцог всё ещё обязан править своими землями и обеспечивать на них порядок...       Вскоре после отправки предложения помолвки от дома Пэксли, пришла пора знакомиться с потенциальными родственниками. Эймон не получил вразумительного отказа или согласия, а потому был заинтригован. Насколько потомки Элвина l чтят традиции? Насколько сильна их вера в любовь перед авторитетом, властью и возможностями? Увы, того ждало разочарование: по прибытии в Лебединый замок герцога встретили беспокойные супруги. Принц Элвин ll, уже немолодой, но всё ещё симпатичный мужчина: характерные для потомков короны светлые волосы, и меланхоличные, полупустые сиреневые глаза. Его жена - рыжеволосая и кареглазая женщина из нижних слоёв аристократии. Как бы ни были печальны её глаза, казалось, что обычно принцесса-консорт добра и улыбчива, и годы к ней были чуть милосерднее. Но, как ни странно, Одетты с ними не оказалось. И после формальных, довольно холодных приветствий это обстоятельство поспешили разъяснить: — Ваша Светлость. Вы, должно быть, удивлены отсутствием вашей потенциальной невесты? - начал принц из побочной ветви и, получив в ответ сдержанный кивок, продолжил. — На самом деле наша драгоценная Одетта сбежала из дома. До вас предложение о помолвке отправлял герцог Барокко, для его сына...       Его Высочество поморщился, а Эймон почувствовал облегчение: если принцесса отсутствует, да и уже помолвлена, то он мог быть полностью свободен и ничем не жертвовать... Однако, принц продолжил: — Мы согласны на любые условия, лишь бы дом Пэксли вернул её в целости и сохранности. Сбежала! За рыцарем из замка Горж! Наивное дитя, даже не представляет, как опасен мир вне дома! — тон принца Элвина был раздражённым и обеспокоеннным, и было заметно, что мужчина едва сдерживался, чтобы не перейти на крик. — Дорогой... Не стоит так горячиться, — как грациозная лань прильнула к нему миссис Элвин , заключая в своих объятиях. Герцог Пэксли удивился тому, как супруги спокойно выражают свои чувства, тому, как они близки. Его собственные родители никогда не проявляли такой теплоты друг к другу, и на людях всегда держались формально. Возможно, Эймон почувствовал небольшой укол зависти. Его Высочество, тем времнем, взял себя в руки. Несколько минут они сидели в тишине, а когда горничные подали чай, герцог вздохнул: — Раз так... Я приложу все силы и ресурсы, на поиск госпожи Одетты.       Обсудив ещё несколько вопросов, Эймон откланялся. Элвин ll, пусть и говорил о уже предложенной партии от дома Барокко, был готов даже на брак по расчёту, лишь бы его сбежавшую дочурку нашли. Это было до комичности похоже на ситуацию, как когда-то старейшины пытались помолвить мисс Гвиневру и Госсена. О, в те времена совет наивно считал, что его младшего брата может "укротить" женщина. Что, если ему будет куда... перенаправить свою бурную энергию, тот успокоится. Забавно, что эти двое буквально бегали друг от друга, чтобы избежать свадьбы. Кажется, поиски госпожи Барокко так и не увенчались успехом?.. Глава дома Пэксли в тайне надеялся, что в этот раз получится точно так же. Хотя, вряд ли такое стоило говорить в лицо безутешному отцу...       Ах, к сожалению и тут ждало разочарование: принцесса не шла ни в какое сравнение с дочкой герцога-банкрота. Одетту очень быстро нашли. Теперь помолвка была официально одобрена, и, как бы не сопротивлялась лебёдушка, её отправили в дом жениха. До свадьбы оставался считанный месяц.       Всё то время Одетта ходила меланхоличной. В девичьей душе тлело негодование: как же отец мог с ней так поступить? Разве идеал их дома не любовь, стоящая выше всего остального? Так почему она не может покинуть замок вслед за возлюбленным? Тем более, что она уже догадалась: Ланселот на самом деле не рыцарь, а будущий герцог Барокко. Он тоже аристократ, и мог стать идеальной партией. Так почему же её отказались даже выслушать?! И пусть любимый всё время врал ей - пусть! Та верила в искренность его чувств, ведь если бы их не было, стал бы он мучаться совестью? Очень вряд ли.       Одетта избегала всяких встреч со своим "суженным". Ей были неинтересны все его попытки сблизиться или поговорить нормально: очевидно же, что это не более, чем формальность. Герцог казался ей хмурым и пугающим, а аура вокруг него сгущала мрак. И даже сбежать из Аберлина нельзя — её вновь быстро поймают. Тот максимум, куда невеста могла выйти под присмотром - это город. В одну из таких прогулок она увидела, как ставится постановка на основе местной легенды. Принцесса питала любовь к подобному, как и к сказкам и повестям, поэтому её глаза и уши не могли пропустить историю о призрачных возлюбленных - Сесилионе и Кармилле, что жили в замке Аберлин до первой герцогини Пэксли. Этот рассказ о любви не мог не восхитить Её Высочество: дочь графа Ансаака, что лишила себя жизни, чтобы не быть рядом с нелюбимым. И Сесилион, демон крови, что спас её и обратил в себе подобную!... Жаль, что стража быстро распугала артистов, и те в панике бросились в рассыпную.       Но после этой историии у Одетты появилась надежда. Теперь она, как и Кармилла, ждала, что Ланселот придёт за ней, дабы спасти. А если нет - лишит себя жизни. Леди Элвин с трепещущим сердцем высматривала знакомый силуэт в каждом окне, в каждой тени. Та верила, что рано или поздно возлюбленный услышит весть о королевской свадьбе и придёт за ней. Вот только...       Дата "радостного" события была всё ближе и ближе. А "прекрасный рыцарь" так и не появился.       Церемония венчания должна была пройти в святилище замка Аберлин, прямо перед статуей родоначальницы дома - Валентины. В день свадьбы, когда отец вёл свою дочь под венец, где ждал мрачный герцог, Одетта задавалась вопросами. И пока до святилища было далеко, и никто, кроме батюшки и сопровождения, не мог услышать её, девушка спросила: — Отец... От чего Вы со мной так поступаете?       Голос невесты звучал невероятно печально. Родительское сердце просто не могло не дрогнуть от такой интонации, но Элвин героически держался. Держался и молчал, стыдливо отводя глаза. А та продолжала давить, становясь всё мрачнее и мрачнее, будто впитывала в себя всю энергетику этого проклятого замка. — Разве не Вы мне всегда говорили, что важно следовать за сердцем? Не Вы ли рассказывали, как мой дедушка бросил всё: корону, власть, народ, семью — и лишь одного ради — чтобы быть с моей бабушкой неподходящего происхождения? Так почему же я не могу стать ему преемницей?! — Одетта, - голос Элвина дрогнул, как бы тот ни старался придать ему строгости.       Девушка замолчала, желая выслушать, как именно будет оправдываться отец. Как объяснит ей то, чего она не понимает. Или же то, почему он отринул традиции их дома. — Большой мир для тебя слишком опасен. Ты принцесса, юная девушка... А сейчас идёт война. Твой троюродный брат давно демон, но твоя сестра хочет его спасти. Сейчас без должной защиты ты в большой опасности... А дом Пэксли достаточно силён и прославлен, он сможет сберечь тебя. Прости, птенчик. Мы с мамой хотели лучшего для тебя.       Слова отца Одетте ощутились пощёчиной. Та не могла проронить ни слова, только подавлено опустить плечи. Да и они наконец-то вышли в святилище, где уже заждался жених и гости. Последних прибыло со всей империи: жадный герцог Вэнс в сопровождении лишь приёмной дочери. Говорят, что его наследники отсутствуют, потому не смогли посетить сие торжество. Так же был и глава дома Барокко, что едва сдерживался от истерики, шепчась с другими прибывшими - ведь это ЕГО сын должен был женится на принцессе! Самой же принцессе было очень жаль, что, по всей видимости, правитель Горжа был один, без своих детей, что могли бы спасти её. Так же был отряд светорожденных в полном составе: представительница из дома Верцов, Фанни, лишь сочувственно глядела на невесту. Её брат явно был обеспокоен не церемонией, а атмосферой помещения, потому обсуждал обстановку со своими товарищами. Больше всего Одетта завидовала женщине-рыцарю, что могла летать свободно...       И... О. Вот и корень этой проблемы: фри-кузина . Сильвана. Колкие взгляды родственниц сцепились в немой перепалке: кажется, если бы не эгоизм Её Императорского Высочества, Одетта бы тут сейчас не стояла? Лебёдушке очень уж хотелось сорваться с места и высказать бывшей принцессе всё, что она думает о её поступке. Ведь если бы не отречение Сильваны, мисс Элвин здесь бы не стояла! Но... Какой это сейчас имело смысл? Принцесса из побочной ветви не обладала столь обширными познаниями в магии, чтобы повернуть время вспять...       Так же на празднестве был и сам император Аврелий Гай ll. Впрочем, без своей супруги: императрица, видимо, осталась в Люмине . Тот был явно больше заинтересован в своей дочери, нежели в двоюродной племяннице. Но глядя на них, у последней появлялось всё больше и больше вопросов: как Его Величество позволил Сильване отречься от престола? Давление и непонимание тяготили всё сильнее и сильнее.       А Ланселот всё не появлялся... Его отсутствие и заставило девушку ответить своё робкое и неуверенное "да". Рыцарь не появился и тогда, когда дело к ночи шло, и по традиции молодожёны должны были разделить ложе. Эймон опаздывал, оставив жену в одиночестве, наедине со своими мыслями.       Принцессу часто мучали кошмары здесь. Поэтому никакие лекари не удивились, когда Одетта просила сильное снотворное. Такое снотворное, лишняя капля которого делала хватку сна смертельной. Если ей не суждено быть рядом с любимым, то она без колебаний расстанется с жизнью! Лебедь дома Элвин - однолюб, что во имя пассии не боится умереть! ...Но почему тогда её руки так сильно дрожат, а в глазах стойкая пелена слёз?..       Тем временем Эймон не планировал навещать покои этой ночью. Герцог прекрасно видел подавленное состояние невесты, и трогать её сейчас - довольно подло. На самом деле мужчина был даже рад, что не понравился молодой супруге — никто не в силах заставить их жить вместе, ну а старейшины могли хоть закопаться в семейном архиве её семьи. Ему, если честно, до этого и вовсе не было дела. Правда, Пэксли задумался: что бы сказал Госсен, видя его сейчас? Беловолосый мог лишь невесло усмехнуться: тут была бы не свадьба, а целое представление. Возможно, Эймон даже заработал бы ещё один шрам в "воспитательных целях". Ведь "ты лишил себя свободы выбора, Эймон!", "как ты можешь разделить жизнь с нелюбимым человеком, Эймон?!". В его голове так и звучал голос брата, что заставлял смеяться. Как же много Госсен не знает об аристократии и политике...       Но что-то ещё тревожило новобрачного этой ночью, будто должно было случиться что-то плохое. А чутьё убийцы - хорошо отработанный навык. Он никогда его не подводил. Собравшись с мыслями, и придумав несколько отговорок, лорд направился в покои. Тот должен был предупредить супругу, что этой ночью не стоит ждать визита, чтоб та не маялась пустым беспокойством и ожиданиями. Но как удивительно: чутьё указало на беду именно с девушкой, что на холодном полу вот-вот бы досуха осушила склянку с сомнительным содержимым. Мгновение - его реакция отлично сработала. Магический осколок выбил бутылёк из рук будто безумной Одетты. Её пальцы кровоточили от стеклянной крошки, но та будто и не заметила этого. Лишь подняла полный надежды взгляд на вошедшего... Но та сразу же потухла. Девушка расплакалась. Мужчина был весьма растерян...       Одетта ждала совсем не супруга. Не в силах сказать ему что-либо внятное, по щекам лишь градом катились слёзы. Ланселот не пришёл. Ланселот не спас, и жизнь казалась теперь полной бессмыслицей! Эймон не умел утешать. И, глядя на новобрачную, сильно жалел об этом. Он лишь молча подошёл и хотел перебинтовать раны принцессы, но она шипела, как разъярённая гусыня. — Не подходите ко мне! Не подходите, или я на Вас нападу! —       Сиреневые глаза сверкали, будто молнии. Леди вытянула перед собой руки, сплетая заклинание. Алые струйки стекали по пальцам к запястьям, и глава дома Пэксли не мог смотреть на это без сочувствия. Он поднял руки в примирительном жесте, а после чётко, твёрдо и громко ответил: — Госпожа Одетта, я не буду Вас трогать без вашего на то разрешения. Я хочу лишь исцелить Ваши раны и помочь. Выслушайте же меня спокойно!       Кажется, им всё-таки стоило объясниться. Теперь уже миссис Пэксли оставалось только упокоиться, подчиниться и слушать супруга... Тот, весьма благодарный, опустился перед рыжеволосой на колено и взял её ладони в свои. Их взгляды встретились. Герцог пытался смотреть ободряюще, но получалось не очень: ему не скрыть раздражение из-за глупого поступка супруги. И всё же, девушка оценила эту попытку. — Я взял Вас в жёны не из своего желания. — тем времнем, начал рассказывать всё с начала герцог. — Старейшины требовали от меня решительных действий относительно Вас, поскольку я посмел... Сильно ослушаться одного приказа. Я спас своего младшего брата, несмотря на распоряжение умертвить его. Поэтому, чтобы сохранить порядок в герцогстве, я должен был женится. Конкретно на Вас, Одетта.       Глаза его супруги широко раскрылись от удивления. — Но я думала, что герцог - главный в доме Пэксли. Неужели это не так? Почему старейшины отдали Вам такой страшный приказ? — слёзы на её щеках высохли. Теперь лебедь тоже готова слушать супруга, и даже сопереживать ему. — Увы, это не так. — усмехнулся Эймон. Нежные пальцы быстро исцелились, и тот отстранился. — Здесь есть множество вещей, что мне неподвластны... Замок Аберлин полнится интригами и не самыми светлыми историями. Мне жаль, что пришлось втянуть во всё это Вас. Надеюсь, что госпожа Одетта сможет простить меня. — Я ведь просто хотела быть свободной... И любимой. — та съёжилась. На полу сидеть было прохладно, и, заметив это, Его Светлость снял с себя плащ, накрывая им новобрачную. — Вы похожи на моего брата. — теперь уже нежнее, теплее улыбнулся Эймон. — Госсен тоже больше всего ценил свободу... Про любовь, увы, не знаю. Вы играете в шахматы? Ночь ещё длинная, а нам нужно её скоротать. — О, да! И я хороша в них! – глаза девушки воссияли, и наконец, губы тоже расплылись в улыбке.       После недолгого ожидания, герцог Пэксли вернулся с доской в руках. Новобрачные сели на кровати, что была подготовлена явно не для интеллектуальных игр: но, кажется, их обоих это не заботило. Супруги были увлечены партией, в которой украдкой Одетта рассказала свою несчастную историю любви. Мужчина внимательно её выслушал и не мог не посочувствовать: в конце концов, её Ланселот мог и погибнуть за это время. Но в моменте, будучи очарованным этим честным и откровенным разговором, Эймон захотел пообещать помощь в поиске её любимого. Ну а до тех пор они на публику будут счастливой парой. Естественно, что трудности не минуют: политические интриги, что не касались дома Элвин прежде, теперь полностью обрушатся на юную герцогиню. Но муж сможет научить жену защищаться от крыс...       Игры длились до самого утра, пока миссис Пэксли не сморил сон. Пожелав Одетте спокойных снов, Эймон уступил спальню девушке, решив, что сам переночует в кабинете. Наверное, со временем они и впрямь могли бы привыкнуть и полюбить друг друга. Не той страстной и всёсметающей любовью, а той, что приходит с годами, и устанавливает крепкую семейную связь.