ГЛАВА I. БЕЙСЯ ДО КОНЦА

7 юнония 919 года от Преображения Имир,

Священная Элдийская империя,

вице-королевство Таррагоса,

город Коронадо

Эльсинора Арманди проснулась на рассвете. Меховушка лежала рядом, свернувшись клубочком. Девушка села, сладко зевнула, потянулась и глянула в окно: солнце, восходящее над западным горизонтом, отбрасывало блики на океанскую гладь и окрашивало небо в нежно-розовый цвет. Над гаванью Счастливого Возвращения кружились неугомонные чайки. Меховушка мяукнула. – Что тебе снилось, кошка-хорошка? – спросила её Эльсинора. Немного подумав, та мяукнула ещё раз. – Что-что? Говоришь, научилась летать и всех голубей переловила? А мне вот принц прекрасный снился, в белом плаще и сияющих доспехах... – девушка почесала кошку за ухом. – Вот увидишь, Меховушка, я обязательно встречу принца, я ведь принцесса. Если маме повезло, то и мне повезёт, верно? Ладно, лежебока, пора помолиться! Встав с постели, Эльсинора расстелила круглый молитвенный коврик, опустилась на колени перед вышитыми образами и вознесла молитву элдийским Королевам-Богиням – Имир-Прародительнице и Имир-Мученице. На цыпочках она заглянула в комнату мамы – та крепко спала. Одевшись и взяв тяжёлую бадью, девушка пошла за водой к бассейну в центре квартала. Вода из горных источников текла по древнему марлейскому акведуку в городскую цистерну, а оттуда по свинцовым трубам – в такие квартальные бассейны. – Утро доброе, Принцесса! Хосе рад тебя видеть! – окликнул её Старина Хосе, седой ветеран-альмогавар, живший по соседству. Он тоже вышел за водой. – Утро доброе! – Эльсинора улыбнулась и приветливо помахала рукой. Все соседи звали её Принцессой – мама хвасталась, что нагуляла её от графа Фернандо Альварадо, сына вице-короля Таррагосы. Это прозвание девушка носила с гордостью. – Слышала вчера шум сражения, Принцесса? То была битва в доме Хосе, битва за воинскую честь Хосе! Негодный Маурисио Монтехо усомнился в отваге Хосе, проявленной им в ущелье Стервятников, за что жестоко поплатился! Если твоя подруга Лаура скажет, что её папаша одолел Старину Хосе, не верь ни единому слову! – Я верю только доблестному Хосе, герою ущелья Стервятников! – звонко воскликнула Эльсинора. Старина Хосе долгие годы служил на границе с Бескрайними Степями Этцелькёза, пока венгьярская стрела не попала ему в колено. Теперь он тренировал городскую стражу и развлекал детвору историями о битвах с язычниками. Как всегда, он предложил ей донести ведро до дома; как всегда, она отказалась, так как не желала прослыть неженкой. На завтрак Эльсинора приготовила любимый мамин салат из помидоров с луком и чесноком, испекла кукурузные лепёшки и сварила кофе. Для Меховушки она мелко-мелко накрошила огурец и кабачок – кошка их просто обожала. Теперь можно было будить маму с чистой совестью.

* * *

Мама Эльсиноры, Веронеза Арманди, держала цветочную лавку на улице святой Иоланты. Дело было довольно прибыльным – в Таррагосе влюблённые общались на языке цветов. Если девушка хотела признаться в любви, то украшала волосы алой розой и дарила возлюбленному вторую; принять цветок значило ответить взаимностью. Если девушке дарили белоснежные ангельские кристантемы, самые дорогие и редкие цветы, это значило, что для возлюбленного она столь же возвышенна и свята, как Криста Ленц – Ангел Всего Неба. Для предложения супружества надлежало купить золотистые марлейские базиликоны. Пурпурный печальник в девичьих волосах говорил о безнадёжно разбитом сердце, жаждущем утешения. В Таррагосе нельзя было просто взять и подарить букет, следовало непременно посовещаться с цветочницами.

* * *

После завтрака Эльсинора принялась прихорашиваться – разве кто купит цветы у неопрятной дурнушки? Она нарядилась в самое красивое платье, жёлто-оранжево-красное, сшитое для неё покойной бабушкой. Когда мама стала расчёсывать ей волосы, Меховушка запрыгнула на столик перед зеркалом, чтобы её причесали тоже. Волосы у Эльсиноры были длинные, слегка вьющиеся, чернее воронова крыла; мама, как обычно, заплела их в две косы с жёлтыми ленточками. Девушка придирчиво оглядела себя в зеркале: загорелая, сероглазая, с белозубой улыбкой, для семнадцати лет слишком худенькая и невысокая, зато решительная и жизнерадостная. Последним штрихом стала белая роза в волосах – знак того, что её сердце свободно и ждёт любви. Мама протянула ей внушительную корзину с розами, базиликонами и уймой других цветов на все случаи жизни. Эльсинора поцеловала её в щёку и вышла на улицу. Домой она прибежала всего через полчаса, не продав ни единого цветка, запыхавшаяся и взволнованная. – Война началась! – выпалила она с порога.

* * *

9 юнония 919 года от Преображения Имир,

Священная Элдийская империя,

вице-королевство Таррагоса,

город Коронадо

Венгьяры появились на юге континента в 158 году – в те самые дни, когда Имир II, тринадцатая королева Элдии, терпела Девять Казней, чтобы спасти свою страну от марлейцев. Они возникли из ниоткуда, словно по воле безумного божества. Сами венгьяры объясняли своё загадочное перемещение именно волей богов, однако не понимали, за что с ними так обошлись. Быть может, боги хотели спасти их от гибели, или наказать за неведомые грехи, или подвергнуть испытанию, или просто позабавиться? Оказавшись в новом мире, посреди южных провинций Марлейской империи, венгьяры тотчас устроили резню – мужчин, женщин и детей буквально забивали на мясо. Вытеснив всех соседей на север, они вернулись к привычному образу жизни – кочевому скотоводству и ритуальным междоусобицам. Они нарекли свои новые владения Этцелькёзом, «Временным Пристанищем», ибо их не покидала мечта о Хонфоглалаше – «Обретении Родины». Старина Хосе рассказывал Эльсиноре и её сверстникам, что венгьяры делятся на несколько громадных Орд, ну а те, в свою очередь, на множество кланов. Орды Этцелькёза отличались друг от друга, как элдийцы от марлейцев, а корзуньцы – от монфортцев. Воины Багряной Орды посвящали жизнь поиску и убийству самых достойных противников. Воины Янтарной славились как благородные степные рыцари-поэты. Воины Белой поклонялись богу войны как богу смерти и увешивали себя гирляндами из черепов и костей. Воины Железной считались самыми злобными, мстительными и хорошо вооружёнными. Старина Хосе слышал, что есть и другие Орды, – Пепельная и Лазурная, Нефритовая и Бронзовая, – но про них ничего не знал. Сама Эльсинора видела венгьяров только на гравюрах: клыкастые и уродливые, они жгли церкви и ели младенцев.

* * *

– Обычно в набег отправляется один клан, порой – два, самое большее – три. В этот раз границу перешла вся Железная Орда, – мрачно сообщил Старина Хосе. Ветеран-альмогавар сидел у них на кухне, пил подогретое вино с пряностями и делился новостями. – Прежде такого никогда не бывало. Сначала язычники напали на Сантильяно и устроили там настоящую бойню. Затем вырезали всё население в Вальдивио и Фагасто. Они явились не грабить, а истреблять нас. Хосе уверен, что скоро они будут под стенами Розарио и Мураньо... – Да уберегут нас Королевы-Богини! – прошептала Веронеза Арманди, сжав руку дочери. Меховушка запрыгнула на стол, чтобы привлечь внимание: её обижало, что с ней, такой красивой и пушистой, никто не хочет играть. Эльсинора усадила её на колени, и кошка довольно замурчала. – Вице-король призвал всё рыцарство на военную службу и объявил сбор городского ополчения, – продолжил Хосе. – Сейчас вся надежда на сеньора Морелло и силу Добровольного Мученика. Только он может спасти Таррагосу! Эльсинора помнила, как впервые увидела рыцаря-паладина Беренгера Морелло – три года назад он посетил Коронадо по какому-то важному рыцарскому делу. Очень худой и высокий, с подкрученными усами и острой седой бородкой, он неспешно ехал по главной улице города, а юные девушки пели псалмы и осыпали его лепестками цветов. Сеньор Морелло был одним из девяти священных вместилищ Титанической Силы – пролив свою кровь, он мог на время превратиться в исполинского воителя-титана, непобедимого защитника Элдийской империи. Эльсинора знала наизусть имена всех аспектов Титанической Силы – Бог Разрушения, Искусный Созидатель, Сирена Сладкозвучная, Кающийся Рыцарь, Добровольный Мученик, Дух Природы, Непокорный Провидец, Терпеливый Планировщик и Король Всей Земли, прежде бывший Ангелом Всего Неба. Для Потомков Имир-Прародительницы не было большей чести, чем стать священным вместилищем. – Хосе, а ты когда-нибудь видел сеньора Морелло в облике титана? – поинтересовалась Эльсинора. – Каков он? Похож на церковные фрески? – Похож, Принцесса. Хосе сражался под его руководством, когда клан Кинжального Дождя напал на Кристобальо. На четвереньках он был высотой как три Хосе, а если бы выпрямился – стал бы, наверное, как восемь Хосе. Нагой, с длинными седыми волосами и бородой, без мужского естества и заднего прохода – святым созданиям ведь срам не положен. У Добровольных Мучеников вся сила в скорости и ловкости, в зубах и когтях. Зубы у него – длиннее, чем руки Хосе, а когти – длиннее, чем ноги Хосе. Он разорвёт язычников на куски, пережуёт и выплюнет. Молитесь за сеньора Морелло. И молитесь за Старину Хосе, который завтра уходит на войну.

* * *

В кафедральном соборе Вознесения Королевы-Мученицы собрались тысячи жителей Коронадо, Эльсинора едва могла дышать. Богослужение велось на древнеэлдийском языке, а не на таррагосском диалекте марлейского, так что девушка понятия не имела, о чём говорит епископ. Она разглядывала грандиозную фреску над кафедрой. Нагая дева, крепкая и атлетичная, с длинными тёмными волосами и веснушками на лице, протягивала руку к плоду на Лучезарном Древе. Вокруг неё, прикрывая наготу, обвивалось отвратительное чудовище – скользкий червь с тысячей лапок и уродливой человеческой головой. Глаза чудовища были сокрыты во тьме, чтобы никто не смог в них посмотреть. Святой девой была Имир II, будущая богиня и основательница Священной Элдийской империи. Чудовищем был Червь-Завоеватель, Дьявол Всей Земли, Враг Всего Живого. Над фреской был написан девиз Королевы-Мученицы, её главная заповедь: «Бейся до конца». – Мы будем биться до конца, – прошептала Эльсинора. – Обещаю!